Май и Сай То с радостью и воодушевлением окунулись в этот бурлящий поток праздничной жизни — посмотрели уличное представление, повествующее о героических деяниях Великого Императора Ман Вэ, устроившись на карнизе одного из домов для лучшего обзора, прошлись по торговым рядам, любуясь цветными тканями и украшениями из полудрагоценных камней, вдыхая пряный аромат специй, рассматривая тонкую ручную роспись на шкатулках и веерах. Затем со смехом мерили слишком дорогие для их тощих карманов головные уборы и расшитые пояса, а после этого, утомленные, но довольные, устроились на стоящем поодаль обозе с ящиками, уписывая за обе щеки горячие лепешки с начинкой.
— Когда-нибудь я обязательно стану богатым и смогу позволить себе все эти красивые вещи — пояс, инкрустированным янтарем, шелковые одежды и даже сапоги с оторочкой. — заявил Май, обращаясь к другу. Ему пришлось изрядно повысить голос, чтобы тот смог расслышать его через гомон толпы.
— Обязательно, Рыжий. — рассмеялся Сай То, но Май Ро Он успел заметить тень грусти в его глазах. И он догадывался о ее причине. Распределение после окончания учебы сильно зависело от рекомендаций Главного Кузнеца, а Великий Мастер Ау Ле недолюбливал Мая. Так что шансов хорошо устроиться после Главной Кузницы у этого Огненного духа было немного.
Но долго думать о грустном в этот вечер категорически не получалось. И прошлое и будущее безоговорочно капитулировали перед ярким и звонким настоящим — с его шумно веселящимися кахаррцами, праздничной музыкой дзинь-ганей, запахом печеных яблок с ближайшего лотка и кальянов на уличных столиках недорогой чайной. В это настоящее хотелось окунуться с головой, раствориться, словно краска в воде. Пальцы обжигал сок поджаристого мяса из лепешек с начинкой — удивительно вкусных и сытных. В Большом Доме такое угощение подавали не часто — раз в год на Зимний Праздник. Так что оба юных духа старались насладиться каждым кусочком.
На одном из помостов начали свой изящный танец молодые лесные духи — стройные, изящные, темноволосые, как почти все жители Империи. Легкие цветные одеяния плавно развевались в такт музыке, хрустально позвякивали браслеты на тонких запястьях, веера выписывали замысловатые фигуры — столь ловко и синхронно, что казались частью чего то единого и бесконечно гармоничного.
— Будто-то лепестки цветка. — подумалось Маю, наблюдающему это дивное действо.
Огненный никогда не понимал, почему некоторые майо предпочитают женские тела, когда мужские, как правило, крепче, выше, сильнее, удобней и в куда большей степени приспособлены для физической работы. А ведь переход от женского тела к мужскому или наоборот длится несколько месяцев, крайне болезнен и возможен лишь для молодых духов.
— Нет, это определенно очень красиво — решил Огненный, с одобрением глядя на танец — Но мужское тело намного сподручней.
Выступление Лесных завершилось.
— Смотри, Май. — вывел его из задумчивости тычок в плечо от Сай То — Сейчас будут запускать фейерверки.
И действительно, мгновение спустя темно-синее небо над Кахаррой окрасилось разноцветными огнями. Духи восторженно кричали. Яркие всполохи озаряли счастливые лица, отражались в озере, раскалывали грохотом осеннюю ночь.
Когда шум стих, снова заиграла музыка — мягко и напевно, с Рубиновой Башни, один за другим и небольшими стайками, начали выпускать фонарики — белые, цветные, маленькие и большие. Они грациозно плыли по воздуху, сталкиваясь, расходясь, словно гоняясь друг за другом…
Истинное царство огня и света в мрачном небе. Горожане так же запускали фонарики — поменьше и попроще. Все это разноцветное великолепие медленно взмывало вверх, подхватывалось порывами ветра, поднималось все выше, подобно мириадам новых звезд озаряя все вокруг.
Май и Сай То с благовейным трепетом взирали на происходящее, не смея вымолвить ни звука. Да и не только они. Тишина ночи нарушалась лишь перезвоном дзинь-ганей. Переливчатая мелодия словно провожала обретшие свободу фонарики прямо в небеса.
— Последний… Какой красивый! — прошептал Май Ро Он, показывая Сай То на большой ярко красный фонарь, выпускаемый с балкона Рубиновой Башни. — Загадай желание!
Согласно бытовавшему в Империи поверью — если угадать, какой фонарик станет последним и загадать на него желание, то оно всенепременно сбудется. Рассказывать о том, что загадал категорически запрещалось, чтобы не «сбить мечту».
— Я хочу, чтобы мои старания оценили и одобрили, хочу получить возможность ковать так, как велит мне сердце, так, как я считаю правильным, хочу работать там, где я буду по настоящему нужен. — горячо подумал Май, глядя на неторопливый и величественный полет красного фонарика, действительно оказавшегося последним.
Судя по вдохновенному лицу Сай То, он тоже просил о чем то важном.
Музыка стихла, народ продолжил веселиться.
— Я…пройдусь. — немного неловко сообщил Сай. Май Ро Он поймал его взгляд, незаметно брошенный на одну из девушек-лесных у сцены. Она смеялась и поигрывала веером.
— Да, конечно, увидимся утром. — понимающе кивнул Май. В том, что ученики последних лет обучения отлучаются в город для… общения не было ничего тайного. Об этом все знали. Об этом не говорили.
Май купил гостинцы для Кане Ри и Ос Сэ Э и поспешил к Большому Дому.
***
— Ос Сэ Э! — тихонько позвал Май, разместившись на мостках над темной водой.
Всплеск, блеск серебристой чешуи. Водный вполне мог перемещаться бесшумно и незаметно, но, когда позволяли обстоятельства, любил появиться с «эффектами». А сегодня весь город гулял на празднике и вероятность встретить кого-то на озере была исчезающе мала.
— Я тут. — Ос Сэ Э устроился на деревянных досках рядом с Огненным. — Как праздник?
— Хорошо. — смущенно протянул Подмастерье. — Но с тобой было бы намного лучше.
— Не важно. — отмахнулся Водный — фейерверк и фонарики прекрасно видны и с озера.
— Я принес тебе угощение. — произнес Май, желая сгладить неловкость и извлек из сумки пару свертков. Впрочем, не забыв оставить по крайней мере один для Кане Ри.
— Мне? — не поверил Ос Сэ Э. — Мастер Уль Мо говорит, что нам желательно есть только рыбу…
— То есть, ты не будешь? — огорчился Огненный.
Несколько секунд зеленоволосый боролся с соблазном, после чего философски изрек: — Но ведь не будет ничего страшного, если я попробую.
— Думаю, никто тебя не осудит. — рассмеялся Май.
Водный развернул первый сверток и принялся вдохновенно уминать яблоки в меду.
— В жизни не ел ничего вкуснее…— изрек он, доев последнюю, пропитанную медом золотистую дольку. — А что во втором?
— Лепешка. — пояснил Подмастерье и протянул другу угощение.
В этот раз Водный колебался куда меньше.
— Расскажи, как проходит Ночь Фонариков. — тихо попросил Ос Сэ Э, расправившись с гостинцем.
— Ну, там много света и музыки, танцы и сценки, торговцы с самым разным товаром, очень много народу — все смеются, общаются и любуются происходящим. Почти все празднично одеты — ленты, цветы, украшения, лучшие наряды. — начал Огненный. Он рассказывал о том, каким ему виделся этот праздник — легким, ярким, противоречащим однообразию будней.
Водный оказался прекрасным слушателем — внимал с восхищением и почти без печали и сожаления во взгляде. В его больших, удивленно распахнутых бирюзово-фиолетовых глазах отражались звезды.
— Как здорово! — задумчиво произнес он в конце. — Хорошо, что такие праздники есть!
— Да! Без них было бы грустно. — согласился Май и осторожно добавил. — А могу ли я спросить тебя?
— Конечно. О чем хочешь. — кивнул Ос Сэ Э.
— Как живется в Водном Чертоге? — выдохнул свой вопрос Огненный. Он очень не хотел огорчить друга, напомнив ему о разлуке с домом и сородичами.
— Чертог Уль Мо огромен и очень красив. Он находится на самом дне океана и там плавает множество рыб самых разных видов, произрастают подводные растения и кораллы. В главных залах почти везде — мозаики из полудрагоценных камней и прозрачные колонны с тонкой резьбой, все украшено жемчугом. — вдохновенно вещал юноша — Мы — духи воды — живем очень дружно и не ссоримся подобно представителям иных видов. — после этих слов Ос Сэ Э немного смутился и поспешил продолжить. — Нам это намного проще — нас мало и мы способны чувствовать эмоции друг друга. Великий Мастер Уль Мо очень любит и оберегает всех нас — он часто говорит, что именно майо — его главные сокровища. Мы присматриваем за морскими обитателями, жемчужными наделами, полями водорослей. Те, кто постарше получают в свое ведение озеро, реку или даже море — согласно предпочтениям и личной силе. Но даже в этом случае –каждый часто наведывается в Водный Чертог, чтобы повидаться с остальными.
Выражение лица Водного стало мечтательным и грустным одновременно.
Май вздохнул, зачарованный нарисованной другом прекрасной картиной. Только сейчас он в полной мере осознал, как тесна связь Ос Сэ Э с прочими майо воды и как он скучает один в этом холодном и темном озере.
— Прости… — прошептал Огненный. — Я не должен был спрашивать. Тебе, наверное, очень плохо без них. Без твоей семьи…
Водный вмиг погрустнел, но потом неожиданно улыбнулся: — Ты, конечно, не один из моих сородичей, но… и с тобой вполне можно поговорить.
— Значит «можно поговорить»? — Май Ро Он сделал вид, что обиделся.
— Иногда. Особенно, если приносишь вот такие вкусные…штуки как сегодня.
Оба рассмеялись. На востоке забрезжил рассвет.
========== Глава 4. Поездка в Мирин Сэ ==========
По крыше повозки мерно стучал дождь. Небо нависло над землей тяжелыми свинцовыми тучами, посылая земле холодные капли. Даже воздух насквозь пропитался влагой, пополам с запахами дыма и опавшей листвы. Май Рон Он зябко поежился, поплотнее закутавшись в обрез ткани. Путешествовать в середине осени – занятие не очень приятное. Путешествовать без достаточно теплой одежды – и того хуже. Проведя в дороге всего пару дней, Огненный уже скучал по друзьям, оставленным в Большом Доме. Особенно об Ос Сэ Э.
В сложившейся ситуации оптимизм внушали лишь три обстоятельства: полное отсутствие рядом вредного и склочного Ку Ру Мо, никаких наставлений от Мастера Ау Ле с последующим подметанием пола и прочими наказаниями и, конечно, возможность побывать где-то кроме Кахарры. Увы, путь Мая лежал совсем не в благословенную столицу Империи или богатые приморские города, а в само Мирин Сэ – Чертоги Великого Мастера Смерти На Мо.
— Но, традиция хорошо относиться к чужим майо, наверняка, действует и в Обители Собирателя Смертных Душ. Наверное. Так ведь должно быть. – с надеждой подумал Подмастерье. – Это просто работа, выполю поручение и спокойно отправлюсь обратно в Кахарру. – успокаивал он себя, впрочем, продолжая немного нервничать.
Май вспомнил о том, как уважительно Главный Кузнец относится к Воднику Ос Сэ Э и к Лесным, отвечающим в Большом Доме за готовку. Если один из Великих направляет другому одного из своих майо для каких-то работ, то, как правило, к новоприбывшему относились весьма заботливо, лучше, чем к многим своим. Ибо, если вернувшийся расскажет, что был принят ужасно, то есть вероятность, что в следующий раз просьба о найме майо будет отклонена или выполнена неохотно.
Впрочем, Огненный искренне подозревал, что это не тот случай – Мастеру Ау Ле едва ли есть дело до того, как отнесутся в Мирин Сэ к его самому проблемному ученику. Спровадить с глаз долой на самый опасный заказ – и уже хорошо. Кроме того, Мастер Смерти На Мо был не из тех, чью просьбу можно не выполнить. Говорят, к его словам прислушивается сам Император Ман Вэ. А майар смерти крайне сильны и находятся на особом положении.
Так или иначе, в один из осенних дней, после работы в Кузнице, Великий Мастер Ау Ле попросил Мая задержаться и сообщил о предстоящей поездке: — Поедешь в Мирин Сэ. Там есть работа для кузнеца. Отправишься через два дня с большим караваном.
Глаза Май Ро Она испуганно округлились. Он совсем не хотел ехать в Обитель Мертвых. Но, приказ есть приказ.
Юноша поклонился и послушно произнес: — Слушаюсь, Мастер.
Глубокая складка на высоком лбу Ау Ле разгладилась. Он позволил себе едва заметно улыбнуться и добавить куда более мягким тоном: — Веди себя достойно. Делай что тебе скажут. Не опозорь нашу Кузницу. Вернешься через полторы — две недели. Думаю, эта поездка пойдет тебе на пользу.
Подмастерье снова поклонился, но уже через пять минут после этого разговора он сидел на берегу озерца и оживленно, с волнением, рассказывал о произошедшем Водному другу.
— Отправляют на две недели… С ближайшим караваном. – произнес он в завершение.
— Не волнуйся. – улыбнулся Ос Сэ Э – Не съедят же тебя там.
— И вовсе я не волнуюсь. – соврал Май.
Ос Сэ Э укоризненно посмотрел ему в глаза: — Ты ведь помнишь, что мы, Водные, чувствуем чужие эмоции.
— Помню. – насупился Огненный – И я просто… немного переживаю. Самую малость. – он отбросил со лба непослушную рыжую прядь. – Кстати, я тут кое что сковал… Это тебе.
Подмастерье извлек из сумки небольшой металлический предмет – изящный серебристый браслет с камнями, ярко игравшими на солнце цветными бликами, и пояснил: — Ничего особенного, но, кажется, вышло вполне приемлемо.
— Ничего особенного? – изумился Ос Сэ Э, принимая подарок и любуясь тонким переплетением металлических нитей браслета, складывающихся в сложный рисунок. – Но он же просто невероятный! Ничего красивее в жизни не видел!
— Просто ты видел в жизни мало красивого. – усмехнулся Май, скорчив насмешливую рожицу, явно для того, чтобы скрыть смущение от похвалы.
Зеленоволосый повертел изящную вещицу в руках. Полудрагоценные камни переливались всеми оттенками синевы, фиолетового и бирюзового – точно как глаза Водного.
— Но где ты взял материал? – Ос Сэ Э настороженно посмотрел на друга.
— Использовал остатки после основных работ. Меня часто оставляют прибраться, и вот… набралось. – после этого признания Огненный окончательно смутился.
— Спасибо. – восхищенно выдохнул Водный, закрепляя украшение на запястье. – Если заметит Мастер Ау Ле, скажу, что привез его с прочими вещами из Водного Чертога.
Спустя несколько дней Май Рон Он трясся в повозке, в компании рулонов тканей, сундучков со специями и мешков овощей. Снаружи, из-за отсыревшей ткани тента, доносились приглушенные голоса караванщиков и всяческих, прибившихся к каравану духов. Прислушиваться к их разговорам не хотелось, выбираться наружу – под мелкий моросящий дождь – тем более. Май поплотнее закутался в кусок ткани, удобно устроился опершись спиной о мешок с чем то мягким и задремал. К Мирин Сэ караван должен был подойти лишь к вечеру.
Огненного разбудил громкий гомон за стенами повозки. Кажется, начиналась разгрузка товара. Спорили духи, ревели распрягаемые муккары. Вернув на место кусок ткани, Подмастерье подхватил сумку с вещами и инструментами и, приподняв тканевую завесу, спрыгнул на землю.
— Ну и соня же ты. Проспал весь дождь. – приветствовал его один из караванщиков – крупный мужчина в ярких свободных одеждах. – Путешественник. – добавил он иронично.
— Дождь во всех землях одинаков. – широко улыбнулся Май – Льющуюся с небес воду можно увидеть и у нас в Кахарре.
— Не скажи. – не согласился с ним собеседник. Впрочем, его отвлекли. Огненный осмотрелся по сторонам. И замер, пораженный масштабностью открывшегося вида. Возможно, если бы он все-таки выбрался из повозки и проделал часть пути на муккаре, то впечатление не было бы столь резким и ошеломляющим, но…
Прямо перед ним высилась исполинская темная громада Обители Мертвых – высокие темно-серые стены, казалось, подпирали тяжелое, пропитанное водой небо. Общую картину дополняли узкие, больше похожие на бойницы, окна, массивные двустворчатые ворота, многочисленные пристрои с зубчатыми верхушками и башенками.
Маю еще ни разу в жизни не доводилось видеть ничего подобного. Город-крепость не походил на приземистую деревянно-глиняную Кахарру с ее кузницами, садами, уютными улочками и круглыми площадями. Мирин Сэ был грозен и величествен как опытный воин. Пораженный Подмастерье сосредоточился на необходимости делать вдохи и выдохи. Немного полегчало, хотя ощущение собственной ничтожности перед лицом древнего могущества, наверное, не пройдет и через несколько дней. Чертоги Великого На Мо и должны поражать с первого взгляда.
— Полагаю это ты Огненный из Главной Кузницы Кахарры? – донесся до ушей Мая крайне мелодичный, совершенный и полностью лишенный эмоций голос – словно кто-то крайне искусный без души, но идеально правильно играл на музыкальном инструменте.
Маю потребовалось мгновение, чтобы осознать, что вопрос адресован ему. Он перевел взгляд с высоких темных башен на источник голоса. Им оказался высокий, невероятно гармонично сложенный юноша. Черно-белые волосы, богатая одежда – белая рубашка, длинный черный балахон без рукавов, расшитый рунами, серебряный пояс, черные сапоги. Лицо незнакомца было бледным и холодно-величественным. Стать, гордость, отрешенность от мира, царственная осанка.