В дорожной сумке покоился официальный свиток – послание от Мастера На Мо Мастеру Ау Ле. Май дорого бы дал, чтобы узнать, что там написано, но свиток скрепляла магическая сургучная печать самого Повелителя Мертвых. Вспомнив пронзительно-синий взгляд из под черного капюшона и ощущения от присутствия Великого, юноша поежился. Нет, его печать лучше не трогать.
Огненный размышлял о том, что, возможно, наняться кузнецом куда-то помимо Кахарры – вполне приемлемый для него вариант. Вольготнее, свободнее, больше почета и уважения. Главное – найти место. Как ни странно, даже возможность поработать в Мирин Сэ больше не пугала юношу. Он мысленно посмеялся над страхами, что одолевали его по дороге в Обитель Мертвых.
Часть пути Подмастерье проделал в седле, он не был хорошим наездников, но караванщик подобрал ему смирного муккара, который почти не доставлял проблем и мерно шел рядом с повозкой. Над серой лентой дороги нависло мрачное небо, впереди темнела громада леса, почти полностью сбросившего листву и напоминающего черные остовы на багряном фоне последней полоски догорающего заката.
Спустя пару дней Май был уже в Кахарре. Стоило зайти в ворота Главной Кузницы, навстречу ему тот час кинулись Сай То и Кане Ри. Друзья радовались столь бурно, что почти повалили его на выложенную цветными булыжниками землю двора Большого Дома.
— Живой! Даже не съели! Каким стал модником! Одежка прямиком с плеча самих майо Смерти? – наперебой восклицали Сай То и Кане Ри, обнимая вернувшегося целым и невредимым Мая, щупая новую дорогую накидку, расспрашивая и толком не слушая ответы из-за охватившего их волнения. Остальные Подмастерья тоже поспешили во двор, но держались чуть поодаль, одобрительно улыбаясь. Маю предстояло на все ближайшие дни стать центром всеобщего внимания. Не так много майар из Большого Дома успели побывать в самом Мирин Сэ. Живые и полные шуток истории о поездке пользовались большой популярностью, что вызвало жгучую зависть Ку Ру Мо. В такие моменты он ходил мимо, старался перевести внимание на себя и ворчал: — Подумаешь, Обитель Мертвых. Я вот был в самой столице.
Но в Столице он был год назад, а Май только вернулся. Майар снова обступили храброго путешественника и заинтересованные слушали.
Мастер Ау Ле развернул свиток, который вручил ему Май сразу по приезде, прочитал его и резко свернул, нахмурившись.
— Что-то не так, любимый? – поинтересовалась у него супруга – прекрасная Йа Ва На, она оторвалась от зеркала, у которого примеряла драгоценности и повернулась к мужу.
— Май Ро Она хвалят… — начал Главный Кузнец.
— Но это же хорошо. – начала Дарящая Жизнь, но Ау Ле продолжил: — В том, что Май – талантлив – я не сомневался. Но На Мо пишет, что по Пророчеству никаких изменений… «Склонится во Тьму» — как и было предсказано при его появлении.
По тонкому лицу Йа Ва Ны пробежала тень, она отложила на столик изящную сережку: — Я так волнуюсь за него… Известно ли – когда и как это произойдет?
Мастер отрицательно покачал головой и отвел взгляд: — Об этом, по прежнему, ничего.
Кузнец с силой ударил кулаком по столу: — Он так молод и одарен! Самый лучший из всех, кого мне довелось учить…
— Но говорил ли ты ему когда-нибудь об этом? – тихо спросила Йа Ва На.
— Нет. И не скажу! – уверенно и упрямо заявил Ау Ле. Он обожал жену и всегда делал то, что она хочет, но… только не в вопросах Кузницы и Подмастерьев. – Мальчикам нужна строгость и твердая рука. – хмуро отчеканил он. – Нельзя потакать его вольнодумству, особенно памятуя о склонности к Тьме.
Мастер искренне полагал, что все и так очевидно. Он не послал бы недостойного и бесталанного к самому На Мо для ответственной и сложной работы. А хвалить – лишь поощрять самомнение.
— Конечно, милый. Как знаешь. – поспешила согласиться супруга. В ее глазах застыла печаль. Она всерьез опасалась, что излишняя строгость мужа лишь оттолкнет чувствительного юношу от Главной Кузницы и самого Ау Ле. Но за долгие годы супружества, она прекрасно усвоила, когда лучше не спорить.
Она вновь повернулась к зеркалу, надела вторую сережку и взялась за гребень. Мастер невольно залюбовался женой, но чувствуя ее скрытое недовольство, поспешил прервать затянувшуюся паузу: — Я отдал распоряжение подготовить для Мая кузницу.
Собственную Кузницу получал лишь один ученик за выпуск. В этом году это должен был быть Ку Ру Мо. Кандидатура на следующий год еще обсуждалась. И вот – решение принято.
— Хорошо. – улыбнулась Йа Ва На. – Это правильно.
— Он достоин. – кивнул Ау Ле. Главный Кузнец все еще был обеспокоен. Пророчество, словно острый меч, занесенный над головой, тревожило его все больше день ото дня. Хотел бы он знать — когда и на кого этот меч опустится.
========== Глава 6. Предвестники бури ==========
Жизнь в Большом Доме шла своим чередом. После поездки в Мирин Сэ Мастер Ау Ле стал относиться к Май Ро Ону, как будто, немного мягче – реже отчитывал, реже оставлял подметать Кузницу, реже отправлял на дополнительные работы. Май списывал это на то, что Великий Мастер Намо в своем ответном письме, дал о его работе хороший отзыв.
Становилось все холоднее. Темные тучи все чаще посылали остывающей земле, не холодный дождь, а снег. Очаг в Большом доме топили даже ночью. Ученики кутались в самую теплую из имеющейся одежды, хоть как-то спасаясь от стужи. С наступлением первых холодов, Кахарру растревожило еще одно событие.
— Появился! Новенький появился! – сообщил Кане Ри, опрометью влетев в большой зал Главной Кузницы, где Май и Сай То приводили в порядок рабочий инструментарий.
— Что? Когда? – моментально забыв о деле, наперебой спрашивали Кане Ри оба майо.
— Сегодня утром. Он пока в Доме Изначального Пламени. – сообщил Огненный, явно довольный тем, что именно он стал источником столь важных новостей. Пухловатый Подмастерье оперся о перегородку, пытаясь восстановить дыхание и привести в порядок растрепавшиеся волосы.
— Пока к нему не пускают. – деловито добавил он.
— Первые два-три месяца и не пустят. – кивнул Сай То. Все умолкли, обдумывая столь удивительное известие. Новые Огненные приходили в мир духов из Изначального Пламени не слишком часто. Иногда это были Рожденные впервые – такие как Май, Сай То, Кане Ри. Иногда – перевоплощение погибших майо, которым предстояло вспомнить свою прежнюю жизнь спустя несколько лет. Первое время о малышах – Огненных заботились Лесные – подопечные Йа Ва Ны – майо росли под их приглядом в Лесном Чертоге, вместе с недавно рожденными «зелеными» собратьями. Потом Огненные, в большинстве своем, попадали в Главную Кузницу, чтобы пройти обучение у Мастера Ау Ле, а Лесные – изучали магию Леса под руководством его прекрасной супруги. И если среди Огненных, большинство майо предпочитало мужской облик, то у Лесных несколько чаще встречались девочки. Считалось, что так им легче чувствовать природу. Что до учеников Ау Ле… то Главный Кузнец полагал, что женщинам не место у горна и наковальни. И так придирался к Ученицам, что те либо вынуждены были менять облик, либо оставляли кузнечное дело.
— Уже ясно – это Рожденный впервые или Перерожденный? – с некоторым волнением уточнил Сай То.
— Нет. Пока не ясно. – смутился Кане Ри, но тот час поспешил исправить ситуацию новой информацией — Говорят, что его волосы рыжие как огонь. Как у тебя Май.
Кане Ри, даже больше, чем поесть, обожал сплетни и слухи. Он общался с половиной города и всегда был в курсе происходящего.
— Может, это Перерождение самого Джан Вэя. – воодушевленно предположил Май Ро Он – У него тоже были ярко рыжие волосы.
— Пока рано строить догадки. – осадил его Сай То.
*
Ночью обитателей Большого Дома разбудил бой сигнальных барабанов. Все Подмастерья, наспех одевшись, высыпали вниз – в главный зал. Растрепанные, испуганные, замерзшие, они жались поближе друг к другу и шепотом спрашивали: — Что случилось? Что это может быть?
Но ответов ни у кого не было. На лестнице, ведущей из главных покоев, их встретил Ту Лань – Глава Рубиновой Кузницы.
— Вернитесь в спальню. – Ту Лань старался, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно, но ученики явственно уловили волнение молодого Мастера. Если бы здесь стоял Главный Кузнец, если бы не тревожный бой барабанов за стенами Большого Дома, Подмастерья, без сомнения, бы послушались, не последовало бы никаких вопросов. Но не сейчас, не при этих обстоятельствах.
— Что произошло? Где Мастер Ау Ле? – наперебой спрашивали юноши.
Мастер Ту Лань, смотревший на них с высоты лестницы, нервно сжал кулаки, обвел взглядом бледные встревоженные лица. И немного смягчился.
— Мастер Ау Ле отбыл этой ночью… по неотложным делам. Заботится о вас в ближайшее время предстоит мне. Так что ведите себя достойно – не подводите вашего учителя. – тихо и уверенно произнес он.
От внимания учеников не укрылось, что Мастер Ту Лань ответил лишь на один из поставленных вопросов и явно смутился, говоря о том, где находится Главный Кузнец. Но дальнейшие расспросы были на корню пресечены строгим: — Всем вернуться в спальню и не покидать ее до рассвета.
Все, тихо перешептываясь, отправились обратно в комнату. Спать, разумеется, никто не мог, лишь строить догадки – одна тревожнее другой. Но смысл сводился к одному – война близко… Она уже совсем рядом.
Май Ро Он выскользнул из кровати и шмыгнул в коридор, проигнорировав встревоженное: — Ты куда? от Сай То. Рыжий подмастерье лишь прижал палец к губам и растворился в темноте. Оказавшись в коридоре, Огненный выскользнул в окно второго этажа, повис на руках и ловко спрыгнул на землю. Подмастерье понимал, что нарушает огромное количество правил и распоряжений, но ждать в полной неизвестности он не мог. Прихватив у главных дверей свою черную накидку и сапоги, он окончательно слился с ночью и осторожно добрался до забора, огораживающего территорию Большого Дома. Подтянуться, лечь на черепицу покатой верхушки окружающей Кузницу стены и притаиться. Барабаны смолкли. На Малой площади, перед Большим Домом, собралось очень много народу. В самом центре, на возвышении, белела высокая богато одетая фигура.
До Огненного донеслись его слова.
— От Бирюзовой Кузницы – Мастер Лю Вень и Че Гоу и не менее двух дюжин Младших Мастеров, от Сапфировой кузницы призываются Мастера Лоу Син и Ген Кар и дюжина Младших Мастеров. – вещал Глашатай из числа Воздушных – белые одеяния, сложенные за спиной крылья, царственный облик.
Подмастерье чуть не вскрикнул, впрочем, успев вовремя зажать себе рот ладонью – если, кроме регулярной армии, на военную службу призывают мирное население – это может значить лишь одно – регулярная армия понесла серьезные потери, Великая Стена Грани пала и войска врага уже на территории Империи, а не на границе. Прорывы случались и раньше, но последнее серьезное наступление было еще до появления Мая.
— Мель Ко Ор и его орда в Империи! – сердце Огненного забилось в паническом ритме, он чуть не скатился вниз с навеса стены, но вовремя взял себя в руки и удержался.
Май поплотнее надвинул на глаза черный капюшон и продолжил вслушиваться. Духи на площади были охвачены тревогой.
— Лао Шень пал и сожжен дотла! – говорил один Огненный другому почти у самых ворот Большого Дома. Речь шла о довольно крупном городе не меньше чем в тысяче ку-шаней от Стены. И в всего пяти тысячах ку-шаней от Кахарры.
— Армия Темных просто громадна и она движется на Запад! – уверял второй, впрочем, тихим шепотом, дабы не привлекать внимание Глашатая, продолжавшего зачитывать имена призываемых на службу Империи.
Май осторожно соскользнул на землю и вернулся в Дом. За общей суетой его отсутствие прошло незамеченным.
Вернувшись в спальню, Огненный поплотнее закутался в одеяло и лежал, уставившись в потолок, не обращая внимание ни на гомон голосов других учеников, ни на расспросы Сай То.
На следующий день Подмастерьев разбудили затемно и отправили в Кузницу – ковать оружие. Много. Без перерыва. Клинки, наконечники стрел и копий из Звездной стали, способной ранить даже очень сильных духов. Мастер Ту Лань, присматривавший за работой, был хмур и сосредоточен, пресекал любые попытки переговариваться и часто отлучался к главным воротам, словно ждал каких-то вестей. Подмастерья обменивались встревоженными взглядами, но темпов работы не сбавляли.
Май улучил время и поделился с Сай То тем, что слышал прошлой ночью, попросив ни в коем случае не рассказывать болтуну Кане Ри, иначе вскоре об этом узнал бы весь Большой Дом, а паника была бы крайне несвоевременой.
— Не думал, что они настолько близко… — мрачно протянул Сай То. – Плохо дело.
— Имперские войска остановят их. – куда менее уверенно, чем хотелось бы произнес Май.
— Хотелось бы верить… — Сай То еще больше нахмурился. В этот момент вернулся Ту Лань, их окликнули и оба майо спешно вернулись к работе.
После особенно длинной рабочей смены, Мастер позволил ученикам немного отдохнуть и восстановить силы, а затем собрал на тренировку.
— Занятия по обращению с оружием и боевому применению Силы отныне будут проходить каждый вечер после работы в Кузнице. – объявил он.
Следующий час ученики отрабатывали атакующие и защитные приемы магии огня, переплетая потоки силы в опасные заклинания. Стихия в руках Мая гудела звонкой нотой, послушно обретая нужную форму. Боевая магия всегда была его сильной стороной.
Мастер Ту Лань демонстрировал новые приемы, следил за тщательностью их исполнения. Не придирался, но и не хвалил, кратко и отрывисто исправляя ошибки.
Потом Подмастерьев разбили на пары для отработки боя оружием. Противником Мая оказался Ку Ру Мо. Май не отказал себе в удовольствии несколько раз ловко огреть его шестом и отправить на землю. Мастер Ту Лань одобрительно кивнул и, Огненному показалось, едва слышно прошептал: — Милостью Э Ру, пусть эти навыки не скоро вам пригодятся, мальчики.»
Вечером, как только стемнело, Подмастерье, вопреки всем запретам, пробрался к озеру – повидаться с Ос Сэ Э.
Водный уже ждал у мостков – наполовину высунувшись из воды и напряженно всматриваясь в темноту. Май приблизился и устало растянулся на мокрых досках: — Враги всего в пяти тысячах ку-шеней отсюда.
— Знаю. – кивнул зеленоволосый. – Меня хотели отправить в Водный Чертог, но река Че Жень перекрыта вражескими сетями. Мастер Ау Ле связался с Мастером Уль Мо и они решили, что мне будет безопаснее остаться здесь. Стой, а откуда ТЫ знаешь? Я думал рассказать при встрече.
— Я подслушал, что говорили ночью на площади. – признался Огненный.
— И почему я не удивлен? – грустно улыбнулся Ос Сэ Э.
— Думаешь, они не доберутся до Кахарры? – Подмастерье встревоженно закусил губу. Что бы там он ни говорил Сай То, Май все таки переживал.
— Нет. Кахарра стоит в стороне от пути на столицу, здесь крепкие стены и большой гарнизон. – Водный потрепал друга по волосам мокрыми пальцами. – Все будет хорошо.
Огненный перевернулся на живот, чтобы оказаться лицом к лицу с наполовину высунувшимся из воды Ос Сэ Э и тихо спросил: — Тебе страшно?
Зеленоволосый отвел взгляд: — Немного…
Возникла неловкая напряженная пауза, прерванная Маем: — Да. И мне тоже.
Водных тихо плеснул хвостом и тихо уточнил: — Ты ведь будешь приходить?
— Конечно. – пообещал Огненный и едва заметно улыбнулся.
*
Все ближайшие дни в Главной Кузнице кипела работа. Подмастерьев поднимали задолго до рассвета. Они трудились почти весь день, а потом еще и тренировались. Огненный сильно выматывался, но все же находил в себе силы пробраться к озеру и хоть немного поговорить с Ос Сэ Э. Они старались вспоминать что-то хорошее, но так или иначе разговор скатывался к войне.
Май опустил руку в холодную зеленоватую воду и встретился глазами с другом: — Меня сегодня отправляли с поручением в район Син Пао. Кахарра как будто вымерла. На улицах только стража и военные обозы. Нет больше половины Мастеров.