Подмастерье начал колотить озноб. Вопреки магической защите, холодной зимней воды пробирал до костей… Долго ему здесь не протянуть. Но что же делать? Противоположный берег озера совершенно отвесный. Не стоит и думать забраться на него с озябшими руками в отсыревшей одежде. Расстреляют магией или из лука прежде, чем он поднимется хоть на пол шаня. Ближайший берег? Там караулит балрог. На муккаре он легко догонит обессилевшего Огненного. Да и нельзя оставлять Ос Сэ Э. Выхода нет…
Вот и достигнута еще одна цель – минус одна преграда на пути к победе. Мель Ко Ор обвел взглядом Главную Кузницу – самую первую кузницу этого мира, подлинное воплощение кузнечного дела на магическом уровне. За прошедшие столетия здесь обучалось множество Подмастерьев, было выковано бессчетное количество оружия и прочих предметов. Сам воздух этого места был наполнен гармонией металла. Так что первый камень Кузницы Ау Ле – определенно не простой предмет, а артефакт, который займет достойное место во время предстоящего Ритуала.
В дверном проеме замаячила массивная фигура Гот Мога.
— Господин, в озере, на дне — Водный. Совсем еще ребенок. И Огненный – чуть постарше. Не иначе как сомами неудачно прикидываются, затаились меж камней. Но своими силами нам с Дза Роном их не выковырять. – балрог сузил темные глаза в насмешливом прищуре.
Осаррэ довольно улыбнулся. Ради одного Огненного майо не стоило бы и стараться. А вот молодой Водник – ценная добыча. За все время войны воспитанники Уль Мо попадались Мель Ко Ору лишь дважды. И оба раза – уже взрослые и не податливые к убеждению и внушению. Но сегодня ему повезло.
— Пусть орки прикатят к озеру крупную бочку. – распорядился Повелитель Орды, спускаясь вниз по склону и предвкушая успешную «рыбалку».
Оказавшись у воды, он легко ощутил на дне две ауры. Точно, как говорил Гот Мог.
Темная энергия сплелась в тугую петлю, послушно нырнув в воду. Всплеск, рывок. Оба майо шлепнулись на песок – еле живые и обессиленные, прямо под ноги к Осаррэ.
Энергия Водника была почти на нуле. Защитный барьер пошел искрами. Ос Сэ Э обернулся к Маю с крайне встревоженным выражением лица, явно намереваясь что-то сказать, но в этот момент оба юноши ощутили присутствие на берегу крайне мощной Темной ауры. В следующее мгновение их словно скрутило огромное щупальце и, рывком подняв со дна, протащило через всю толщу озера, швырнув о берег. Огненного вырвало водой, которой он успел наглотаться по дороге, как только «хлыст» чужой Темной энергии разрушил воздушный пузырь Ос Сэ Э. Легкие горели. Подмастерье потерял сознание. Последнее, что он видел – высокие черные сапоги почти у самого своего носа.
Мель Ко Ор склонился, рассматривая добычу. Неплохой улов. Майо из свиты Уль Мо – светло-зеленые волосы, едва пробивающийся позвоночный гребень, редкая чешуя на лице и руках, детское лицо – совсем еще юный и потенциально весьма сильный. Хвост с переливающимися чешуйками, который еще не скоро сможет, по желанию самого Водного, становиться ногами. На правой руке – металлический браслет с сине-фиолетовыми камнями. Невероятно тонкая и искусная работа. Слабо фонит энергией Огня. Едва ли артефакт, но лучше не рисковать и избавить «рыбку» от побрякушки. Пока не ясно – какой у этой вещицы скрытый эффект.
Второй — молодой Огненный – худой, с проступившей от частой работы с молотом мускулатурой, скуластое лицо с веснушками, копна огненно-рыжих, словно пламя, волос – весьма редкое для Империи явление, где самый распространенный цвет волос – черный. Бедная ободранная одежда – форма ученика Главной Кузницы, поясная сумка. Так. А вот это уже интереснее. В поясной сумке что-то отозвалось на сканирование слабым и крайне знакомым металлическим звоном. В ладонь Осаррэ легли два бруска темно-синего металла с серебристыми вкраплениями, делающими его похожим на ночное небо. Небесная сталь. Почти завершенная, за исключением последнего штриха. То, над чем бились лучшие кузнецы Орды, но не смогли далеко продвинуться. А этот мальчик, Ученик, почти без ресурсов и возможностей, без каких бы то ни было преимуществ – смог. Почти смог. Сумеет в ближайшее время, если его направить. В том, что сплав изготовлен лежащим перед ним юношей Мель Ко Ор не сомневался – творение и его творец звучали гармонично и созвучно, молодого кузнеца и этот металл связывали многие часы работы, чаяний и надежд.
Осаррэ шумно выдохнул и позволил себе улыбнуться. Кажется, в Кахарре он получил намного больше, чем смел рассчитывать. Но пора уходить обратно в степи. Армии нужны отдых и пополнение. Тем более, цель, которую преследовал Темный в Империи – достигнута. Все, что нужно для ритуала – собрано.
Подоспели воины.
— Бочку наполнить водой. Этого хвостатого – туда. Дайте сюда Усмиряющий браслет – сам на него нацеплю. Поосторожней! Это вам не окунь! – распоряжался Гот Мог, басовито поругиваясь на нерасторопных.
Пара вестаххов направилась к Огненному.
— Этого — в грузовой обоз, а не к остальным пленникам. Устройте поудобней и чтоб пальцем никто не тронул. – приказал Осаррэ – Следить в оба.
Степняки поклонились, поспешив выполнить распоряжение Повелителя Орды.
Первым, что Май Ро Он увидел, придя в себя, был тканевой потолок. Мир вокруг мерно покачивался. Пахло травами, шкурами, муккарами и специями. Тело отчаянно болело, но, судя по всему, обошлось без серьезных повреждений – синяки и ушибы. Думалось с трудом. Реальность возвращалась весьма неохотно.
Спустя пару минут, память Огненного поведала ему о том, что предшествовало потере сознания. Легче от этого не стало. Скорее – наоборот. Май хотел вскрикнуть и вскочить. Получилось лишь слабо пошевелиться и застонать. Подмастерье с трудом приподнялся. Он в обозе. Обоз движется. За тканевой стенкой – голоса. Говор не Имперский, а скорее – вестаххский. Так. Что дальше? На правом запястье – какой-то металлический браслет, плотно прилегающий к коже, почти впивающийся в нее. На руках – кандалы. Цепь кандалов позволяет не слишком широко, но все же развести руки и тянется к металлической оси телеги. Май рефлекторно попытался избавиться от оков при помощи магии Огня. Энергия, впервые за не слишком длинную жизнь юноши, не отозвалась, словно была заперта где-то глубоко внутри тела. Зато браслет на правом запястье дал о себе знать острой болью.
— Так. Колдовать не получится. – с горечью осознал Подмастерье.
— Ты в плену… Без магии. В цепях. Неизвестно, что сталось с Ос Сэ Э и что будет с тобой. Но наверняка что-то крайне нехорошее. — неумолимо сообщил разум, обработав поступившую информацию.
Огненному захотелось лечь на деревянный, укрытый шкурами, пол и заплакать от страха, отчаяния и бессилия. Но осознание того, что в обоз в любой момент могут заглянуть злобные враги и увидеть его – жалко скорчившегося на полу, испуганного и рыдающего, заставило его отказаться от подобных устремлений.
— Так. – попытался приободрить он себя. – Надо встретить свою судьбу достойно. Как герои легенд. Или как те, кто умер за наш город. Хотя, им, возможно, повезло больше…
Подмастерьям мало что рассказывали о войне. Тех, кто еще не закончил обучение в Главной Кузнице, старались, по возможности, оберегать от суровых реалий жизни. Пока эти реалии не заявились на самый порог. Но и воспоминаний о том, что шепотом передавалось от Ученика к Ученику хватило, чтобы Мая начала бить мелкая дрожь.
Пока шла битва за Кахарру, пока он спасал раненных на улицах города – Огненный был не один. Сначала – с другими Учениками, потом – с Ос Сэ Э и раненными. Он был на своей территории и впереди маячила надежда – продержаться несколько часов и Темные уйдут. Тогда была возможность что-то предпринять.
А сейчас – надежды не было. Лишь одна жуткая, давящая неопределенность. Лишь цепи и враги вокруг. Только и остается, что сидеть на дне обоза, стараться не дрожать слишком сильно и размышлять – кому из друзей и знакомых удалось уцелеть.
— Хоть бы Ос Сэ Э был жив. – тихо взмолился бывший Подмастерье, а ныне пленник.
– Хоть бы он уцелел. Водные – очень редкие и ценные. Его точно не должны были убить. – поспешил успокоить себя Огненный.
Юноша еще раз, внимательнее, осмотрелся по сторонам. Крытый, относительно чистый, для грузового обоза, пол – теплые шкуры на нем. Награбленное добро – ткани, специи, металл для кузниц. Никаких других пленных. Что-то явно не так. Он определенно не единственный из Кахарцев угодил к Темным. Почему его везут отдельно? Ответов не было.
Через какое-то время обоз остановился, полог откинулся и внутрь просунулась смуглая морда вестахха.
— Еда. Питье. – на ломанном имперском сообщил он, поставив на пол миску и кружку.
Пару мучительно долгих секунд Май Ро Он думал отказаться, дабы через какое-то время героически умереть с голоду. Урчащий желудок не одобрил этот план. Разум согласился с ним, здраво рассудив, что для побега нужны силы и мирное, не привлекающее внимание, поведение.
Буро-зеленое месиво пришлось есть из миски прямо руками – ложки рядом не обнаружилось. Вода в кружке оказалась относительно чистой. Хоть ее могло быть чуть побольше.
— Кормят— значит, пока убивать не собираются. –сделал вывод Май.
Тот же вестахх забрал посуду и даже позволил Огненному ненадолго покинуть обоз – ровно настолько, насколько хватало длинны цепи.
Вокруг было настоящее сполпотворение. В первый момент Мая ошарашили яркий свет и оглушительный шум – гортанный говор орков и вестаххов, ржание муккаров, звон оружия, скрип обозов. Как выяснилось, армия на марше – это очень и очень громко. А еще – довольно сильно пахнет. Запах ударил в ноздри, оглушив на ровне со светом и гомоном. Темных было много, очень много.
Юноше было крайне не по себе, от того, что рядом находятся те, с кем он лишь недавно сражался, чьих сородичей убивал. А они убивали Огненных и Лесных…отправив их на долгое развоплощение.
По счастью, на пленника никто не обращал внимания. Словно его тут и не было. Это немного успокаивало. Ровно до тех пор, пока он не ощутил спиной чей-то пристальный взгляд – внимательный, тяжелый, изучающий. Скорее заинтересованный, а не злой. Май обернулся, но не смог никого разглядеть сквозь толпу.
— Побег. – панически думал бывший Подмастерье – Еще не все потеряно. Я смогу убежать, вернусь домой…
— А если Ос Сэ Э тут? Оставишь его? – осадил его разум.
— Сначала надо хоть что-то выяснить… – решил Огненный.
А потом, юноша увидел вдалеке телегу с крупной бочкой. Большая, просмоленная, скованная тяжелыми обручами. Вода? Воины, наверняка пьют из ручьев и рек – воды на такую армию с собой особо не навозишься. Спиртное? В Кахарре не хранят алкоголь в таких бочках. Еще одна догадка. Но все тот же браслет на руке не давал возможности чувствовать ауры.
Вестахх, присматривавший за Маем, недовольно выдал: — Пошевеливайся! – указывая в сторону грузового обоза. Огненный предпочел не злить конвоира и поспешил забраться обратно. Вскоре Темные продолжили путь. Примерно раз в сутки пленника кормили, ночами он забывался беспокойным, прерывистым сном – мешали шум лагеря, боль в теле и голод. Но шкуры, устилающие пол обоза, по счастью, оказались довольно теплыми и мягкими.
На рассвете третьего дня пути, во время очередной «прогулки» юноша увидел степь – бескрайнее колыщащееся море травы до самого горизонта. Небо на востоке алело багрянцем. Как ни странно, это было по своему красиво. Хоть совсем и не походило на пейзажи Империи.
Еще через день вдали показался крупный военный лагерь – множество костров, тканевых шатров, целые стада муккаров, озерцо и защитный энергобарьер над всем этим. Кажется, здесь предстояло задержаться — по крайней мере части армии.
Май вздохнул. Похоже, скоро неизвестность подойдет к концу. Может, удастся выяснить – рядом ли Ос Сэ Э…
========== Глава 10. Лагерь Ку-Тур ==========
Май сидел на шкурах, обхватив руками колени и размышлял о своей странной судьбе. Вот уже пол дня он находился в лагере Темных. И за это время с ним не случилось ничего плохого. Почти сразу по приезде с него сняли кандалы, оставив только запирающий магию браслет, дали возможность вымыться, переодеться в чистую добротную одежду, гораздо лучше той, что он носил, будучи учеником – непривычную, яркую, но очень удобную, а так же — отличные сапоги. Потом даже покормили. И опять-таки – далеко не той гадостью, что давали в пути. При этом – не отвечали ни на какие вопросы. Возможно – просто плохо понимали, что он спрашивает.
Все весьма и весьма странно. Не сказать, чтобы Май активно возражал против такого с собой обращения, но неизвестность немало настораживала. Несколько часов назад бывшего Подмастерье привели сюда – в одну из секций большого шатра, с отдельным входом. Тканевые стены из какого-то плотного незнакомого материала. Судя по тому, какое тепло, шло от одной из стен – за ней находился очаг или печь с дымоходом. В небольших, но уютных покоях изобиловали ковры, шкуры, кованные сундуки. Богато, чуждо, по своему, красиво.
А потом Мая предоставили самому себе, велев сидеть здесь. Разумеется, уже спустя минуту, юноша высунул наружу любопытную рыжую голову и, не обнаружив у тканевой двери никакой охраны, выбрался из шатра. В начале он осторожничал, стараясь не попасться никому на глаза. Но вскоре понял, что в переполненном лагере это совершенно невозможно. В какой-то момент в Огненного фактически врезалась вестаххская женщина – смуглая, приземистая, мускулистая, в добротной цветной одежде, спешащая по делам с грудой чего-то, напоминающего сбрую для муккаров. Вместо того, чтобы поднять тревогу, она недовольно ругнулась на Мая на незнакомом наречии. После этого случая пленник совсем осмелел и нескромно наблюдал за жизнью лагеря. Вестаххи и орки занимались обыденными делами – готовили еду на кострах, латали одежду, точили оружие, чинили упряжь, переговаривались, о чем-то спорили и смеялись. Непривычно было видеть врагов такими… повседневными. Огненный поймал себя на мысли, что, если зажмуриться и не вслушиваться в отдельные слова, можно представить, что находишься где-то в Кахарре – на оживленной улице. Разве что пахнет похуже.
Но, стоило открыть глаза, отличия становились куда более явными – смуглые вестаххи и клыкастые массивные орки мало походили на изящных темноволосых жителей Империи. Светлые тонкие ткани одеяний Поднебесной никак нельзя было сравнивать со шкурами, выделанной кожей и яркими нарядами Орды.
До пленника никому не было дела и Май продолжил свои исследования – направился к еще одному большому шатру, но там обнаружилась охрана, одарившая юношу весьма тяжелыми и многозначительными взглядами. При попытке перейти в ту часть лагеря, где содержались муккары – аналогично, у ворот, ведущих из лагеря – охраны было и того больше. Огненный предпочел пока что ретироваться и не привлекать внимание.
Дальше путь его пролег к периметру лагеря, к защитному барьеру – барьер ощутимо ударил его чуждой энергией при попытке прикоснуться. Юноша был уверен, что снова поймал на себе чей-то насмешливый взгляд. Потирая слегка обожженную руку, пленник отошел подальше от опасной сияющей завесы.
— Так. Сбежать не получается. – резюмировал он, озираясь по сторонам.
А потом пробрался к озеру. Несколько вестаххов огораживали прибрежный участок крайне прочными на вид сетями. Маем снова овладели подозрения, но присутствия Ос Сэ Э он в любом случае не смог бы ощутить из-за браслета. Найти прочих пленников так же не удалось – вероятнее всего, они были в других, закрытых от Мая участках лагеря. Но, так или иначе, юноше оказалась доступна довольна большая территория – на ней разместились не меньше трех огромных шатров и целые дюжины мелких, костровая зона, озеро и многое другое. Весьма неплохо для пленника.
Осаррэ сделал глоток обжигающе горячего пряного вина из кубка. Вид на Лагерь Ку-Тур с холма открывался просто идеальный. Мель Ко Ор любил проводить здесь время, планируя дальнейшие действия. Ветер, запах дыма костров и разнотравья, бескрайняя степь – все это настраивало на нужный лад.