И сейчас, когда поступила эта просьба...
- Я согласна, – не раздумывая, ответила Стронг. Какие еще могли быть варианты? Ведь если она отменит факт рождения виновника всего этого ада, то сможет предотвратить множество смертей и даже спасти... – Полагаю, вы решили дать свободу госпоже Памелле, чтобы отправить её вместе со мной, – опять не вопрос, а скорее утверждение. Да и к чему было спрашивать, когда всё ясно, как день.
- Да, это так, – подтвердил её слова капитан. – Пожалуй, она единственная, кто может предугадать любую ситуацию и помочь избежать те опасности, что вам, естественно, будут угрожать.
Он был благодарен Стронг за её самопожертвование, но в глубине души волновался за эту охотницу. Всё-таки они проработали вместе не одну сотню лет, так что знали друг друга достаточно хорошо при условии субординации. В любом случае он не хотел так поступать с ней, но их критическое положение требовало решительных мер.
Платформа наконец перестала опускаться, явив взорам пассажиров мрачный коридор без намёка на гостеприимство. Холодные серые стены переходов с мягким синеватым светом выглядели ирреально и бездушно. Вскоре парочку охотников вынесло к дверям, где томилась заключённая девочка. И когда те распахнулись перед входящими, на них полился тёплый свет заходящего солнца.
Проход вывел их прямо на лесную поляну с цветущими растениями и зеленеющей листвой. Хозяйка данной интерпретации была здесь, расположившись на пригорке под сенью серебряного дерева. Сидя на земле и облокачиваясь спиной о его могучий ствол, она наблюдала за фальшивым закатом. Алые лучики падали на её пепельно-белые волосы, придавая им кровавый оттенок. На ней было надето лёгкое голубое платьице с белой каймой и коротенькое светлое болеро. Девушка не проявила никаких признаков того, что заметила присутствия посторонних, продолжая наблюдать за закатом, пока капитан её не окликнул.
- Командир Блэк… – выдохнула она тихим голосом вместо приветствия и повернула к нему голову. В левом чёрном оке отражалось уходящее солнце, выдавая некую отстранённость. Правый же глаз был полностью скрыт густой чёлкой. – Я знала, что вы придёте ещё до захода…
Она поднялась с места и вытащила из рукава карту с изображением светловолосого мужчины, ожерелья с крестиком и тремя пауками.
- Король крестов, который хоть и не несёт вреда, но очевидно, что-то задумал. Но была ещё одна странная карта, – с этими словами она достала ещё одну, – Верховная жрица. Кого вы с собой привели?
Её взгляд остановился на спутнице капитана. На краткий миг на лице возникла напряжённость и лёгкое потрясение. В ту же минуту солнце окончательно ушло за горизонт, а вместе с ним помещение окутали сумерки ночи. Послышался треск цикад и уханье невидимой совы. Обитатели ночи вступали в свои права, но трёх вампирам было всё нипочём, ибо они прекрасно видели и в темноте. Это было их время. Время ночных хищников, очи которых светились во мраке комнаты.
Кармен смотрела на девушку, пытаясь припомнить всё то, что было известно о ней…
Из досье Гильдии Охотников.
Имя: Памелла Фрост
Цвет волос: пепельно-белый/чёрный
Цвет глаз: чёрный.
Возраст: 15 лет.
Раса: чистокровный вампир.
Истинный возраст: 65 лет.
Профессия: охотник на вампиров С-ранга
Статус: отстранена от обязанностей на неопределённый срок.
Она медленно и осторожно приблизилась к Памеле и, молча, присела на одно колено, наклонив голову и опустив глаза вниз.
- Я ваша слуга, госпожа Фрост. Моё имя Кармен, – тихо и без намёка на эмоции, произнесла Алая. Наверное она должна была ощутить радость и счастье от того, что наконец встретилась со своей хозяйкой, но Стронг не ощущала ничего, кроме гнетущей пустоты. Она прибывала в этом состоянии уже почти год, так что не вина девчонки в том, что охотница ничего не почувствовала. Да и рабская это позиция, радоваться, словно пёс, при виде хозяина, а Кармен никогда не была рабом – рабство и старые клятвы далеки друг от друга как «да» и «нет».
Светловолосая девушка при этих словах отступила ещё на пару шагов от склонившейся перед ней вампиршей, всё также растеряно глядя на неё, а затем и вовсе отвернулась, прижимая кулачок к груди.
- Пожалуйста, не надо… – тихо попросила она, словно ей предлагали выйти на сцену и произнести речь, – Я не та, кого нужно защищать. Я больше не наследница. Отец лишил меня этого права давным-давно. Если кто и нуждается в опеке, то это Алистер…
- К сожалению, мы так и не нашли вашего младшего брата, – сообщил глава Гильдии.
- Вот как… – Памелла горько улыбнулась и посмотрела на мужчину. – Что вы от меня хотите?
И командир рассказал ей о своих планах и о том, что хотел бы поручить ей.
- Нет, это невозможно, – решительно отвергла подобный замысел Фрост и вернулась к дереву. – Капитан, это ничего не изменит, поверьте. Есть такие вещи, которые нам неподвластны.
- Мы не узнаем этого, пока не попробуем…
- Этим вы только хуже сделаете. Разве печальный опыт моих предков вам ни о чём не говорит? Какой у них был результат, по-вашему? – на её щеке блеснула слёза, когда она обернулась, – Я знаю, что это такое и никому не желаю подобной участи.
После этого она вновь отвернулась, прислонившись лбом к коре могучего гиганта, слушая, как шелестят листья, подгоняемые незримым ветром. «Я не могу…. Я не должна выходить отсюда»…
Вампир только вздохнул и глянул на свою спутницу, предлагая ей испытать судьбу. Кармен ещё продолжала стоять на одном колене, замерев, точно статуя. Этот отказ вполне мог выбить почву из-под ног у любого, в том числе и у неё, но вампирша слишком хорошо умела контролировать эмоции, чтобы хоть как-то показать, что недовольна или разочарована. И она не могла не признать, что на какой-то момент в ней проснулся слабый луч надежды на то, что она сможет изменить свою жизнь и вернуть любимого мужа, но теперь...
«Нет. Я всё равно сделаю это, с ней или без неё...»
- Госпожа, я прошу вас дать согласие на это. То, что не выходило у других, выйдет у нас. Я уверенна в этом. Я всё равно попытаюсь изменить прошлое, но с вашей помощью вероятность успеха намного выше. Подумайте, быть может, это и способ уничтожить проклятие, нависшее над вами? Изменить то, что должно случиться, порвать цепь событий. Разве вы не желаете этого?
Фрост молчала, не зная, что сказать. Здесь она чувствовала себя хоть в какой-то безопасности, а там, за стенами Гильдии её ожидали лишь боль и отчаяние. Но где-то в глубине души она понимала, что не сможет прятаться тут вечно.
- Я не знаю. Мне страшно, – почти шептала девушка, уткнувшись в дерево, словно оно было её лучшим другом. – А что, если мы не справимся? Как вы будете жить с этой ношей, зная, что погубили весь мир?
- Наш мир и так скоро погибнет, – взял слово капитан, – Мы на грани уничтожения. Фрост, ты провела в заточении десять лет и не знаешь, как мы жили…
- Знаю, – тихо возразила та, затем, набравшись храбрости, приблизилась к двум вампирам, – Я всё знаю благодаря этому… – она приподняла чёлку, открыв свой правый глаз, который полностью отличался от её левого ока. Болезненного розовато-лилового цвета, он светился в ночи ужасным сиянием. Серые линии тянулись вдоль радужки, словно разрезая её на части. – Я говорила вам ещё тогда, десять лет назад. Я постоянно вижу, как они страдают. Люди и вампиры – все они кричат. Это моё проклятье…
Внезапно она покачнулась, упав на колени и хватаясь за голову.
- Госпожа... – Алая в одну секунду подскочила с места и подхватила упавшую девочку, – Что с вами?
Памелла смотрела на неё, а из её глаз текли непрошенные слёзы.
- Смерть. Я видела твою смерть, – сказала она Кармен дрожащим голосом, – Тебя убьёт Куран.
Её немного потряхивало от пережитого. Цепляясь за кареглазую, она поднялась, утирая солёную влагу и вновь начёсывая челку обратно на правую часть лица.
- Этого не произойдёт, так как Стронг уже дала согласие на эту миссию, – разубедил её мужчина, – В любом случае, мы направляем её в прошлое. Осталось только узнать, пойдёшь ли ты с ней, чтобы исправить ошибки прошлого и доказать, что твой дар вовсе не проклятье, а наше спасение.
- Послушайте меня, – красноволосая вампирша ухватила девчонку за подбородок и подняла её лицо так, чтобы смотреть той в глаза, – Наш мир обречён, он умирает. И самое страшное, что мы сможем сделать – не спасти его от гибели. В случае успеха всех ждёт другое, прекрасное будущее. Будут жить те, кого мы потеряли, ваши родители, брат, неужели вы не хотите даже попытаться спасти их, госпожа Фрост? Или... – её голос стал жестче и холоднее, – будете прятаться тут и ждать, пока не останется никого?
Фрост внимательно смотрела на Стронг, понимая, что та ни за что не отступится. «Если я ничего не сделаю, то она точно погибнет там. Находясь здесь, я не смогу ей помочь, да и никому вообще», – подумав об этом, ей вдруг стало тошно от самой себя. Неужели она стала такой жалкой?
«Нет. Я виновата и должна искупить свои грехи», – она решилась и подняла голову.
- Хорошо. Я пойду с тобой, Кармен Стронг.
- Прекрасно, – кивнула охотница, хотя по её тону невозможно было поверить, что всё так прекрасно и замечательно. Да и не было ничего хорошего. Был лишь шанс исправить всё это и изменить их мир, спасти его, как бы пафосно это не звучало.
Её ничуть не обеспокоило это предсказание. Куран, даже не смотря на всю свою силу, был просто чистокровным вампиром, как и она, но дело в том, что Кармен в отличие от него, была оружием массового поражения. Она была рождена для того чтобы убивать, а Куран – нет. Да и она отправляется в прошлое, и даже при всём своем желании он бы её не достал.
- Если все вопросы решены, то я хотела бы отправиться немедленно. Полагаю, что все уже готово, – и снова эта её манера не спрашивать, а утверждать, раздражающая всех. Но к чему были вопросы, когда и так всё ясно? Наверняка командир знал или предполагал, что ответ будет скорее положительным, нежели отрицательным и сделал всё возможное, чтобы ускорить их отправку.
- Так спешишь покинуть этот мир, Стронг? – на бледных губах начальника промелькнула лёгкая улыбка, правда, он тут же принял прежний непоколебимый вид. – В любом случае, я бы на твоём месте так не торопился. Я ведь ещё не сказал вам, что путешествие для вас возможно лишь в одну сторону, а значит, вы не сможете вернуться обратно. Да и вряд ли будущее будет таким же, если вы исполните всё задуманное. Так что иди сейчас в лабораторию, Стронг, а затем отправляйся за вещами. Но не бери ничего такого, что было изобретено в последние полторы тысячи лет, потому что вероятнее всего оно не будет работать в том времени. А я тем временем введу Фрост в курс предстоящего дела.
Памелла лишь кивнула в ответ на это, давая капитану подвести себя к выходу из комнаты.
- Мы будем ждать тебя в моём кабинете, – сказал напоследок тот, разблокировав дверь для заключённой, чтобы она могла спокойно покинуть свою золотую клетку.
- Да, мне тут больше нечего делать, – бросила Кармен перед тем, как вступить на платформу, – Главная лаборатория, – отдала она команду и унеслась прочь.
«Билет в один конец? Что ж, это будет не так уж и плохо,» – размышляла вампирша. Вдруг, по какому-то наитию, она приложила руку к шеи и вытащила из-под водолазки платиновый кулон в форме сердца, инкрустированный крупными чёрными, словно ночь, агатами. Сняв его с шеи, она поднесла украшение к глазам и открыла крышку. В этот момент раздалась старая механическая мелодия, которую раньше встраивали в подобные украшения и шкатулки. Он говорил, что это украшение принадлежало его матери, как и шкатулка, только раньше там было её фото, а теперь в медальоне была фотография его и Кармен, застывших в последний, перед поцелуем, миг. Она была сделана на антикварном фотоаппарате, которых не производили уже больше тысячелетия. А ведь она спрашивала его тогда, зачем все эти сложности...
- Это странно, – она вертит в руках кулон – Голографический портрет был бы точнее, кроме того там объемное изображение...
- Ничего ты не понимаешь, потому что маленькая, – на голову Кармен легла ладонь и чуть взъерошила алые волосы, – В старых вещах все должно быть старым.
- Я не маленькая, – в ровном тоне послышались обиженные нотки.
- Ну да, конечно, – рассмеялся муж.
*
- Стронг? – доктор Зеро оторвался от приборов и, повернувшись к вошедшей охотнице, печально вздохнул, – Значит, всё же согласилась. Очень жаль терять тебя, ты была хорошим воином.
- Не время для разглагольствований, Зеро, просто делай, что требуется и я пойду.
- Вот, как всегда... Ладно. Пойдём.
Он махнул рукой, приказав Алой следовать за ним. Заведя её в одно из помещений, он прошёл к мониторам, попутно отдавая голосовые команды центральному компьютеру. В доселе пустом помещении начала материализоваться мебель.
- Убирай одежду и ложись, – приказал он и, дождавшись, когда охотница выполнит указание, взял в руки автокисть, приблизился к лежащей на столе обнаженной девушке, – Я нанесу на твоё тело три печати. Первая, – он поднёс инструмент к шее, начав наносить символы на тело и лицо, – запечатает твою силу чистокровной, вторая – силу вампира класса В. Таким образом все будут уверенны, что ты обычный вампир и эта уверенность продлится до тех пор, пока ты не снимешь печати. Заклинания ты знаешь, я показывал образцы ранее. Но и в запечатанном состоянии у тебя останутся твои навыки, сила и скорость, а с твоими талантами ты не будешь беззащитна даже с силой обращенного вампира.
Нанеся печати на тело и соединив их линиями, доктор приказал пациентке подняться. Как только она сделала это, ученый произнес следующие слова: «Virtutes lucem tenebras et diem nocte. Defensores quattuor storon lux nomen Ignis, aeris, aquae et terra regum. Command sodaniya signa et date ei libertatem primum verbum. Fiat, fiat.»
Линии вспыхнули фиолетовым огнем, который тут же погас. Закончив эту процедуру, вампирша оделась, а после использования мнемошлема, отданного учёным и дающего возможность усвоить всю информацию по той эпохе, куда они отправляются, она направилась к выходу.
- Эй, Стронг, – окликнул её Зеро, – Удачи тебе.
Выйдя из лаборатории, охотница подошла к ближайшему телепорту. Набрав нужный код, Кармен оказалась в паре кварталов от своего дома. Войдя в квартиру, она отключила все приборы жизнеобеспечения и, захватив с собой шкатулку – единственное, что ей было нужно и что она не хотела потерять, – вернулась обратно.
Спустя ещё десять минут, она оказалась в кабинете у капитана. Тот вместе с подопечной Фрост пребывал на своём месте за рабочим столом в то время, как девушка сидела напротив. Между ними лежал мнемошлем, свидетельствующий о том, что юная путешественница тоже проштурмовала нужную информацию по данному делу.
- Всё собрала, Стронг? – вопросил Блэк и, предвидя положительный ответ, сразу продолжил, – Фрост тоже изъявила желание кое-что захватить и мы как раз хотели сходить в хранилище. Но, думаю, будет лучше, если ты сама её проведёшь и заодно захватишь нужные вам вещи по текущему заданию. Мне ещё нужно отдать распоряжение для активации пространственной портационной машины…
Он не стал продолжать и только махнул рукой, отсылая подчинённых наружу. Памелла молча поднялась.
- Жду вас обеих через 15 минут во втором Отделе научных разработок, – напомнил командир перед тем, как они покинули помещение.
Кармен лишь кивнула и вышла. Дождавшись Памеллу, она пошла, держась чуть впереди и показывая путь к хранилищу. Там же должны были выдать и экипировку для охотниц. Вместе они зашли на платформу, которая доставила девушек к нужному месту.
- Код АС-132, Памелла Фрост, приказ командира о выдаче вещей. Ответственное лицо Кармен Стронг. Так же командир Блэк отдал приказ выдать вещи для миссии Е, – громко и отчетливо произнесла она.
Где-то в глубине хранилища послышался щелчок и спустя пять секунд перед девушками стояла коробка с именем Мэл, а также два неизвестных короба, обтянутых коричневой материей, которые Кармен, руководствуясь полученной информацией, определила, как чемоданы. Спустя ещё секунду к уже стоявшим вещам, подъехал ещё один короб, но отличающийся от чемоданов по форме, именуемым сундуком. Судя по голографической надписи, он предназначался лично для Кармен. Рядом были инструкции о том, как их открывать и надевать на себя одежду.