Его бывший собеседник стоял, наведя на него палочку, будто не замечая массу свидетелей вокруг.
— Малфой, чего ты хочешь добиться? Даже если сейчас ты одолеешь меня, что тебе это даст? Я не стану делать эту одежду. Насильно мил не будешь, слышал такое?
Найджел понимал, что не сейчас, так через минуту появятся преподаватели, а пока он справится. Хотя бы немного. Было интересно, хотелось попробовать себя в деле.
— Ты, грязнокровка! Как ты смеешь! — и, не слушая ничего больше, Малфой разразился каскадом заклятий, стараясь достать наглеца, который посмел ему перечить.
Подросток по большей части уклонялся, так как чувствовал, что слизеринец, в отличие от него самого, делает ставку на силу заклятий. В то время как барсук старался больше полагаться на скорость и простоту.
Плюс Малфой не мог прицелиться в запале битвы и постоянно промазывал.
Но в их противостояние наконец включились и его подручные, и положение Найджела резко ухудшилось. Щитовые чары в его исполнении могли сдержать пару заклятий, но не более. А уж против троих, двое из которых не теряли головы и весьма ловко орудовали палочками…
Положение становилось отчаянным.
— Экспеллиармус!
Палочки слизеринцев покатились по полу.
— Ах ты ж Мерлинов…! — Малфой обернулся и замер, не закончив ругательство.
Возле входа в холл стоял профессор Снейп.
— Мистер Малфой… Крэбб… Гойл… Не объяснитесь?..
Слизеринцы хранили молчание. Посверлив каждого из них взглядом ониксовых глаз, мужчина оглянулся на Найджела.
— Мистер Тафнел… Может, вы?
— Да, сэр. Мистер Малфой встретил меня у лестницы. Оказалось, что он хотел сделать заказ на одежды, покрытые рунами. Но руны он потребовал не стандартные, а те, что были на моей одежде в день инцидента с профессором Грюмом. Я отказался. Это не понравилось мистеру Малфою, и он напал. А после и остальные слизеринцы.
— Понятно. Мистер Тафнел… Десять баллов с Хаффлпаффа за колдовство вне класса. Идите в гостиную. Мистер Малфой, мистер Крэбб, мистер Гойл, за мной…
Стоило декану Слизерина и его подопечным скрыться, как в холл вышли остальные однокурсники.
— Найджел, мы хотели помочь, но боялись случайно тебя зацепить…
— Всё нормально, правильно, что не вмешались.
— Что от тебя хотел Малфой? — спросил Эрни.
— Возможность поиздеваться над профессором Грюмом. Он же превратил его в хорька? — ребята кивнули. — Скорее всего, Малфой хотел поквитаться. А так как пыточное уголовно наказуемо, он пошёл другим путём и решил просто повторить моё достижение. Не оригинально, но эффективно.
— И всё?
— И всё. Идемте в гостиную, а то поймают ещё. Накажут…
Снейп отправил Крэбба и Гойла в гостиную и повёл Драко в свои комнаты. Заведя крестника внутрь, он зажёг свет и сел в кресло.
— Я не разрешал вам садиться, мистер Малфой, — подросток замер, удивленно глядя на мужчину, который раньше никогда так резко с ним не разговаривал. — О Мерлин… Присядь, Драко. Скажи мне честно, что ты хотел от Тафнела?
Слизеринец насупился и промолчал.
— Тебе была нужна одежда. С рунами. Которая бы причиняла боль человеку, который обладает артефактом, позволяющим смотреть через преграды. Я ничего не упустил?
Молчание.
— Драко, ты кричишь, что ты слизеринец, но ведешь ты себя, как худший из гриффиндорцев, — белобрысый вскинул голову, горя возмущением. — Настоящий слизеринец расчётлив, хладнокровен, спокоен и всегда ищет выгоду. Понимаешь?
Задумавшийся крестник неуверенно кивнул.
— Я не знаю, что ты сказал Тафнелу, но я неплохо изучил его. Он не послал бы тебя, если бы ты был вежлив.
— Да кто он…
— Талантливый молодой человек, который на четвертом курсе вполне успешно мастерит артефакты средней силы. Драко, этот хаффлпаффец думает о будущем, понимаешь? Он уже стал авторитетным человеком на своём факультете, к его словам прислушиваются. А после демонстрации, которую он устроил у Грюма, им заинтересовались очень многие. Он работает на репутацию и уже сейчас запомнился всем как обязательный человек, который держит слово.
— Но он мне отказал!
— Верно, — кивнул Снейп. — И я его решение поддержу. Драко, пойми, он сделал защиту от глаза Грозного Глаза, прости за тавтологию, быстро и относительно дешево. Согласись, пара галлеонов найдется у любого студента. И этим он не только зарабатывает, но и имя себе сделает. Имя очень талантливого, умного и, главное, не жадного человека. И не изображай Поттера у меня на уроке, умоляю! Тебе не идёт такой придурковатый вид! Он ценит заработанную репутацию и не хочет её терять из-за твоего глупого желания побаловаться!
— Завтра от его репутации ничего не останется! — прошипел Малфой, сжимая руки в кулаки.
Мужчина только покачал головой.
— Завтра? Драко, ты что, плохо меня слушал? Я же говорил — ре-пу-та-ция. Сейчас Тафнел для всех герой. Такого ты не опустишь.
— Я найду способ!
— Могу только пожелать тебе удачи… Но всё же дам совет, как крестнику: попытайся действовать как слизеринец, а не как пустоголовый гриффиндорец. Месть — это блюдо, которое подается холодным.
Найджел стоял в третьем ряду учеников, придерживая привалившуюся к нему Салли-Энн. Хогвартс встречал делегации из Шармбатона и Дурмстранга. И как подросток ни пытал старосту, тот не смог обосновать причину, по которой они должны мёрзнуть на улице.
— Энни, хотя бы притворись, что ты не спишь.
— Я медитирую…
— Хорошо, что ты это делаешь без звука… — девочка слегка ущипнула парня и уткнулась носом в его шею.
— А кто в этом виноват? Между прочим, это ты ведешь этот кружок подпольного зельеварения… А я там вообще мимо проходила. А теперь страдаю!
— Но удовольствие получаешь! И тебе это тоже в плюс.
Парировать девочке было нечем.
Холод хаффлпаффцев не тревожил. Будучи предупреждены деканом, они оделись достаточно тепло, а первокурсников укрыли согревающими заклятиями. Особо шустрые звенели термосами с горячим какао и чаем, старательно прячась от всевидящего ока МакГонагалл и Снейпа.
— А кофе нет? — сокурсник мотнул головой и протянул крышку со сладким молочным напитком. — Энни, проснись, какао…
— Передай, что я перезвоню…
— Нам не нужно, — шепнул мальчик и спиной загородил от преподавателей спасительную тару с горячими напитками. — И зачем нас заставили стоять на холоде?
Вопрос был явно риторическим. Но к счастью, делегации от других школ прибыли одна за другой, причём первая упала с небес, а вторая всплыла со дна озера. Найджел посчитал, что это очень символично.
Пропустив вперёд учеников заграничных школ, остальным наконец разрешили зайти в спасительное тепло. Сюрпризом стало присутствие знаменитого ловца Виктора Крама, о чём подросток узнал у Салли-Энн, которая проснулась и с интересом поглядывала на профессионального спортсмена.
Девушки из Шармбатона сели за стол Когтеврана, а дурмстранговцы — за стол Слизерина.
— Эх, жаль, что они не сели за наш стол, — заныл Эрни МакМиллан, вытягивая шею, чтобы посмотреть на знаменитость. — Я не видел его близко.
— Он тут целый год будет, ещё насмотришься, — хмыкнул Найджел.
Эрни повеселел, а на столах начала появляться еда. Спеша поделиться впечатлениями, студенты даже прослушали вступительную речь Дамблдора. Ребята наслаждались едой, но нетерпение давало о себе знать. Уже скоро, совсем скоро они узнают, как будут выбираться Чемпионы…
Субботнее утро Найджел встретил у Кубка полусонным, жуя тост, сунутый в руку заботливой Перкс.
— Напомни, зачем мы пришли?..
— Сейчас Седрик будет кидать своё имя в Кубок! Мы должны его поддержать!
— Уа-а-а-ах! — зевнул мальчишка. — Он что, не человек? Восемь утра, суббота! Он вообще имеет сострадание к ближним своим? А ещё староста…
— Найджел, тихо! Вот он!
Процесс бросания куска пергамента Седриком подросток с чистой совестью проспал. Ну не интересно ему это было! Плюс до этого здесь были шармбатонцы, которые дисциплинированно покидали свои листочки, и спецэффектов (довольно скудных, кстати) он уже насмотрелся.
Наконец толпа увела Диггори, а Найджел потянул Салли-Энн в противоположную сторону.
— Мистер Тафнел… — на лестнице стоял Снейп, — в мой кабинет. Мисс Перкс, идите на завтрак.
— Скоро вернусь, — шепнул мальчик и побежал за преподавателем.
Профессор завел его в кабинет и остановился перед входом в кладовую.
— Мистер Тафнел, — медленно начал он, — вы помните наш уговор? О занятиях ваших первокурсников, когда кабинет свободен?
— Разумеется, сэр.
— Тогда как вы объясните пропажу из кладовой шкурки бумсланга и растертый рог двурога? — почти прошипел Снейп. — Я что, недостаточно понятно объяснил, что будет, если вы залезете в кладовую?
— Сэр, это не я. И студенты Хаффлпаффа тоже ничего здесь не трогали.
— Я не верю вам, мистер Тафнел.
— Готов выпить сыворотку правды, чтобы доказать свою невиновность.
— Я не собираюсь переводить на вас редкое зелье.
— Хм, в таком случае, — Найджел вытащил палочку и поднял перед собой, — Я, Найджел Сэмюэль Тафнел, клянусь, что не обворовывал кладовую профессора Снейп! — сверкнула вспышка. — Люмос. Нокс. Теперь вы мне верите?
— Верю, — скривился зельевар. — Можете идти.
— Гарри Поттер!
Найджел встрепенулся. Из-за нервного стресса он переел и под конец пира просто задремал, пытаясь в уме посчитать защитную рунную цепочку для штанов. Имя гриффиндорца ввинтилось в мозг, вырывая мальчика из приятного полусна.
— Энни, чего случилось?!
Ответом стал ошарашенный взгляд.
— Ты что, не слушал?!
— Я тебе больше скажу, — зевнул Найджел, — я вообще последние минуты не прислушивался. Кого выбрали Чемпионами?
— Делакур, Крама и Седрика.
— А чего Поттера вызвали?
— Его имя тоже вылетело из Кубка.
— Ого! Это что за попытка суицида оригинально-извращенным способом?
— Не знаю. Посмотрим, что скажут.
— Посмотрим. Но Поттер не выглядит радостным. Скорее, какой-то пришибленный.
В гостиной стоял галдёж. Вошедшего внутрь Чемпиона толпа подняла на плечи и понесла в центр комнаты.
— Седрик, поздравляем!!!
— Да ладно вам! — смущался главный герой дня, пламенея щеками. — Я же ещё победить должен.
— Но ты уже достойнейший в Хогвартсе! А это немало!
— А Поттер ещё пожалеет, что попытался украсть у нашего Седрика звание Чемпиона! — выкрикнул кто-то из задних рядов.
— Мошенник Поттер!
Найджел стоял в стороне от столпотворения, потягивал какао и молча обдумывал всё произошедшее. Рядом в кресле сидела Салли-Энн, с тревогой глядя на стачку возмущенных школьников, которая грозила перерасти в стихийный митинг.
— Найджел, как думаешь, всё будет в порядке?
— Не знаю. Но мне не нравится эта ситуация, — из толпы послышался крик «Бойкот Поттеру!» — Придется вмешаться.
Оставив девочку, он отошёл в сторону и встал на стул. И, взмахнув палочкой, запустил к потолку маленькую петарду.
БАХ!
Половина присутствующих старшекурсников выставили Щитовые чары, пока вторая половина прятала младшие курсы под столы. Но удостоверившись, что никто не нападает, они повертели головами и заметили Найджела.
— Тафнел, что случилось? — спросил Седрик, слегка хмурясь.
— Прости, что прерываю твой миг триумфа, но я слегка беспокоюсь. Ребята, мне не послышалось, кто-то сказал «Бойкот Поттеру»?
Хаффлпаффцы согласно заворчали.
Найджел снова поднял руку.
— Ребята, я не говорю, что он достоин. Но вы подумали сами, каково это? Одно дело мечтать о Чемпионстве, а другое — реально быть им!
— Ну и что? Выпендриться хотел! — выкрикнул Эрни МакМиллан. — Он же чёртов Мальчик-Который-Выжил!
— Эрни, ты, видимо, не заметил, как Поттер шёл к Дамблдору. Он был напуган, сбит с толку. Там не было и тени радости.
— Просто не надеялся, что получится!
— С одной стороны. А с другой сейчас встаёт вопрос чести факультета.
— Ты же не веришь в честь! — хмыкнул Диггори, кривя в усмешке губы.
— В честь Школы или факультета, зарабатываемая баллами — нет. Но в честь, обычную людскую — верю. Несмотря на происхождение и условия, где я рос, я продолжаю верить, что люди могут поступать как люди. Седрик, ты же староста. И сейчас с твоего попустительства факультет Хаффлпаффа может развернуть травлю Поттера. Ты хочешь этого? Серьезно, хочешь отомстить моему ровеснику, человеку на два года младше тебя, за то, что тот украл у тебя твою минуту славы?
— Нет, — напрягся Диггори. — Я этого не хочу.
— А почему ты не осадил крикунов?
— Я… Ну…
— Информативно, — Найджел нагло присвоил фразу Снейпа. — И сразу видно, насколько Хаффлпафф может деградировать всего от одной только призрачной надежды всех победить. Готовы загрызть однокурсника, который не там умудрился вылезти. Воистину, дух Хельги во всем великолепии!
Последние слова прозвучали в полной тишине. Найджелу хотелось сплюнуть от скопившейся во рту горькой слюны, но он мотнул головой и, не обращая больше на толпу внимания, пошёл к спальням. На полпути его догнала Салли-Энн.
— Найджел, они так не считают! Просто… Понимаешь…
— Конечно, понимаю, — улыбнулся подросток опешившей от такого резкого контраста девочке, — и сказал это, чтобы отрезвить людей. Или ты реально решила, что я так думаю про ребят со своего факультета?
— Но зачем?
— Взбесившуюся толпу нельзя остановить мягким порицанием. Нужно что-то убойное. Вроде Матери, осуждающе смотрящей на своих Детей. Или меня, внезапно вспомнившего о чести факультета.
— Найджел, ты такой…
— Глупый?
— Смелый, — поцелуй в щеку, — добрый, — поцелуй в другую щеку, — умный… Вообще самый-самый!
— Не перехвали, — криво улыбнулся Найджел, чувствуя, как от адреналина у него начали подгибаться ноги.
— Дурак! Опять момент портишь! — И поцеловав его прямо в губы, девушка покраснела и убежала.
А подросток остался стоять в коридоре, глупо улыбаясь в пустоту.
— Уф-ф-ф… Нет, надо было давить эти личинки, пока они были маленькими!
Возвращающиеся с урока УЗМС хаффлпаффцы согласно кивали. Соплохвосты за два месяца вымахали в размерах и теперь спокойно могли волочить за собой по меньшей мере, двух человек. Так что ученики, сегодня выгуливавшие их, возвращались грязными и изможденными.
— Здравствуйте! — перед студентами появилась женщина в ярко-зеленой мантии. — Вы можете дать мне интервью?
— А вы кто? — спросил Найджел, все силы которого уходили на то, чтобы тащить Захарию Смита, который сильно обжёг руку в конце прогулки и сейчас просто механически переставлял ноги. — Что вам нужно?
— Меня зовут Рита Скитер. Я журналист газеты «Ежедневный Пророк». Можете дать мне небольшое интервью?
— Простите, но мы должны доставить нашего пострадавшего сокурсника в больничное крыло. Может, чуть позже? — ответил за всех Найджел, и хаффлпаффцы организованно потянулись к замку.
Но сдав однокурсника целительнице, подросток не ожидал, что, выходя из лазарета, он вновь наткнется на журналистку.
— А вот и вы! Вы обещали интервью!
— Я?!
— Разумеется! Идёмте, надо найти место, где можно поговорить спокойно.
Журналистка потянула подростка за собой в пустой класс. Причиной, по которой она выбрала именно его, была непонятная фраза, брошенная одним из преподавателей: «Слава Мерлину, она не знакома с Тафнелом!». Узнать, кто этот Тафнел, было делом трех минут. Всего лишь короткая беседа с этим Хагридом, и она уже нашла его.
Заведя четверокурсника в первый попавшийся класс, она очистила два стула и села на один из них.
— Видишь ли, я интересуюсь тобой не просто так… — женщина многозначительно выгнула бровь. — Ты был свидетелем развернувшихся событий, и, надеюсь, поделишься своими впечатлениями с нашими читателями?
— О чём, простите?
— О Гарри Поттере, разумеется, — ласково, как дурачку, улыбнулась журналистка Найджелу. — Ведь он четвертый Чемпион…