— Ааа… А я подумал, вы о предыдущих годах… Правда, тут не прессу, а скорее полицей… точнее, авроров бы стоило вызывать.
— Серьезно? — перо начало строчить, порхая по пергаменту.
— Хотя это не из-за Поттера… Ну вряд ли он смог бы пригнать сотню дементоров, которые охраняют тюрьму для волшебников, в школу. Но в результате все студенты были вынуждены целый год соседствовать с этими тварями.
— Вот даже как… А что сказал директор на это?
— Что Министерство виновато, и оно настояло. А то, что дементоры чуть не применили какой-то Поцелуй к одной из студенток, это производственная необходимость… Больше за дементоров переживали.
— Поцелуй?! — журналистка жадно смотрела на мальчика, даже не подозревающего, какие факты он выдает… Пергамент почти дымился от скорости, с которой над ним летало перо. — Вы были этому свидетелем?
— Да. Мы с подругой отогнали дементора, а спасать нас прибежал только профессор Снейп.
— Вы не будете… против, если я возьму у вас воспоминания того события?
— Извините, но, — Найджел с опаской посмотрел на палочку журналистки, — я немного не доверяю вам и вашим навыкам в этом деле. Но я знаю человека, который проследит, чтобы со мной ничего не случилось.
— И в его присутствии…
— Да.
— Идёмте же!
— Знаете, профессор очень умный человек, мисс Скитер. Он ведь Мастер зельеварения и столько лет является деканом факультета Слизерин, и отличный дуэлянт, и еще…
— Даже так… — задумчиво протянула журналистка, постукивая пером по губам.
— Только мы… как бы… Ну, он вряд ли согласится помочь. Я его... – мальчик опустил голову, – я его раздражаю...
— Не волнуйся, — улыбнулась женщина, — мне мужчины не отказывают!
— Мистер Тафнел… — прошипел Снейп, увидев на пороге своего класса назойливого хаффлпаффца и незнакомую женщину. — А это кто с вами?
— Рита Скитер, журналистка газеты «Ежедневный Пророк». Нам нужна ваша помощь…
— Вы не имеете права здесь находиться, — отрезал мужчина. — Я должен проводить вас до выхода.
— О, прошу, нам очень нужна ваша помощь! Видите ли, наши читатели очень хотят узнать, как получилось, что…
— Достаточно!.. Что вы хотели? — Снейп замешкался, сбитый с толку странным плотоядным взглядом со стороны журналистки.
— Извлечь одно воспоминание. Сама я могу, но мистер Тафнел не доверяет моей квалификации в…
— Ментальной магии. Л-ладно, не знаю, что вы там хотите передать, и не хочу знать… но ученик в состоянии овоща плохо скажется на репутации школы. Сядьте, мистер Тафнел, и вспомните момент, который вы хотите передать, во всех подробностях.
Процесс извлечения прошёл успешно и быстро. Довольная Скитер сунула пузырёк с воспоминанием в сумочку и стала поправлять мантию. А Найджел, попрощавшись, быстро убежал из класса.
Не успел Снейп понять причину такой поспешности, как за спиной раздался нежный голос женщины, дыхание которой защекотало его ухо:
— А вы правда Мастер зельеварения?..
Рванувшись в сторону, мужчина постарался успокоить сердце, одновременно убеждая себя, что он не испугался. Просто дала знать о себе привычка не держать незнакомцев за спиной.
— Прошу, мисс Скитер… Я провожу вас до выхода.
— О, вы такой галантный джентльмен… Нет, правда — вы Мастер зельеварения в таком молодом возрасте?
За десять минут, пока он вёл настырную журналистку до входа (кажется, именно это с Тафнелом их объединяло) она успела расспросить о его жизни, элементах преподавания и даже назначить встречу в Хогсмиде. С последним он согласился, скрипя зубами, сразу решив не приходить, отговорившись дежурством. Но его тут же обломали:
— Я зайду к директору Дамблдору, чтобы он отпустил вас в субботу в Хогсмид. Не волнуйтесь, он сочтёт причину достаточно уважительной. Всего доброго…
— Он меня не отпустит.
— Не волнуйтесь, — блондинка подмигнула своему провожатому, — теперь он вас куда угодно отпустит. Со мной.
За спиной Снейпа, который смотрел вслед удаляющейся женщине, возник Флитвик.
— Северус, я советую тебе быть поосторожнее с этой дамой. Всё-таки она весьма… своенравна.
— О чём вы, Филиус? К чему это вообще?
— О том, что вам назначили свидание. Без права отказаться. И, похоже, уже готовы отпросить вас у директора.
Полугоблин, хихикая, ушёл по своим делам, считая в уме секунды.
«…Два… Три… Четыре…»
— ТАААААФФФНЕЕЕЕЕЕЛ!!!
«Вот и катализатор», — Флитвик поспешил в учительскую. — «Теперь нужно с Альбусом поговорить, чтобы отпустил Северуса в Хогсмид, и проследить, чтобы тот не сбежал… Да, это, конечно, хорошо, но Тафнела от Скитер следовало бы держать подальше!»
— Гарри Поттер, четырнадцатилетний мальчик, загадочным образом попавший в число участников Турнира Трёх Волшебников… Угу… Угу… Да ладно?! Ну и ересь!
Развернув откинутую Салли-Энн утренюю газету, Найджел сунул туда свой нос.
— Ну… обычная газетная утка. Это же жёлтая пресса, делающая продажи на торговле «жареными» новостями.
— Но это…
— Энни, не пытайся понять других, не проходя полдня в их обуви. Каждый выживает как может, согласись.
— А почему о Седрике не написали?!
— Потому что он не скандальная фигура. Какой смысл писать о человеке, который не привлечет внимания? А вот Гарри Поттер — это масштабная и обсуждаемая личность. Пусть Диггори скажет спасибо, что его вообще упомянули. И дали не отрицательный отзыв.
— А Поттер, похоже, не очень счастлив видеть своё имя в газете.
— Потому что там описан не он. Он будет плеваться и кричать, что это неправда, но, увы, люди тянутся именно к таким, каким он там описан. Храбрым, решительным, уверенным в себе.
— Что? Это неправда! — раздался вопль Поттера за соседним столом. — Как она могла такое написать?!
— Видишь?
— Ты считаешь это смешным?
— Ничуть. Просто нужно уметь пользоваться моментом. И кое-что странно…
— Что?
— А где моё интервью? Я же тоже рассказывал, что тут происходило…
— Ты рассказал?! Зачем? Ты же был против травли Поттера, осадил ребят, а теперь занимаешься этим сам?!
— Энни, тише, тише… Тебя ползала слышит, — вскочившая было девочка села, кипя от возмущения. — Я не рассказывал ничего про Поттера. Про ситуацию в школе — да. Про события Турнира — нет. А тут ни слова. Только если… — Найджел вдруг замер, и, запрокинув голову, громко захохотал. — Вот ведь… Она действительно профессионал!
— В смысле?
— Она провела меня. И заимела огромнейших размеров компромат на школу и Министерство, не прикладывая никаких усилий. Это достойно уважения!
— Пошли, сплетник! За тобой явно глаз да глаз нужен, а то школу случайно угробишь!
Занятия по Травологии проходили вместе с Гриффиндором. И, несмотря на шаткую ситуацию с чемпионством Поттера, Эрни МакМиллан и Ханна Аббот встали с ним в пару. Заметившая это профессор Спраут недоуменно нахмурилась, но увидев многозначительный кивок Найджела, перестала обращать на это внимание.
Правда, после пары всё-таки подошла за объяснениями.
— Найджел, что происходит? Хаффлпафф, конечно, дружный факультет, но и гордость у нас есть. И молча глотать оскорбления…
— Декан, вам хотелось, чтобы Поттеру объявили бойкот три четверти школы?
— В с-с-смысле?..
— Если бы наш народ на факультете стал бы демонстративно игнорировать Поттера, Когтевран бы присоединился. Ну, а про Слизерин говорить, я думаю, не стоит. Так вы этого хотели?
Помона Спраут молчала. Она была женщиной доброй, вполне в духе факультета, но и честолюбивые порывы имела. И такая возможность… То, что её студент участвует в турнире, грело самолюбие. А появление мальчишки с факультета Минервы как-то портило картину. Он конечно Герой, но и меру надо знать!
Но на неё сейчас смотрел её барсук. И ждал ответа. Для него она авторитет, к которому он прислушается. Сделает по своему, но прислушается.
Говорить правду вдруг стало стыдно. С глаз женщины будто спала пелена.
«Да что это я? Хаффлпаффцы всегда гордились сплоченностью и умением дружить! А сейчас меня, декана, вразумляет четверокурсник! Мерлин, до чего докатилась! Позор!»
— Нет, Найджел, я не хотела этого. Ты прав. Спасибо, — Спраут слегка потрепала подопечного по волосам. — С этим Турниром я забыла, что должно быть в основе.
— Всё хорошо, декан! — широко улыбнулся подросток, нежась под рукой профессора. — Я всегда готов напомнить!
Утро дня первого тура хаффлпаффцы встретили, сосредоточенно завтракая. Диггори нервничал, но в целом старался этого не показывать. Найджел следил за ним, придерживая на коленях пакет, который мягко шуршал, что-то скрывая от взоров остальных.
— Ух, скорее бы! — гудели студенты, отдавая должное сосискам и тостам. — Надеюсь, шоу будет классное!
— Наверняка Крам победит!
— Не-е-е, француженка тоже может!
— А я за нашего Диггори болею!
Чемпион, похоже, понял бесплодность своих попыток позавтракать и, подхватив сумку, направился к выходу из зала. Найджел соскочил со скамьи и догнал удаляющегося старосту.
— Седрик, подожди!
— А?.. Найджел… Что-то случилось?…
— Почему ты всегда так спрашиваешь? Совсем в меня не веришь? — обиженно выпятил губы подросток. — Нет, всё нормально. Просто мне нужно тебе кое-что показать. Пойдём.
Заведя Чемпиона в каморку неподалёку от Большого зала, Найджел сунул ему пакет.
— Пожалуйста, надень это, когда пойдёшь на Турнир.
— А… Что это?
— Кхм, ну, это… моё изделие. И надеюсь, оно тебе поможет.
Седрик сунул руку в пакет и осторожно вытянул содержимое.
— Ру… Рубашка? — казалось, парень сейчас засмеётся. — Рубашка в расцветке Хогвартса?
В руке у него действительно была рубашка с нашитым спереди и сзади гербом Хогвартса. Но Найджел слегка изменил изображение символа их факультета, и теперь тот был похож на своих собратьев из Америки, больше напоминая росомаху, изготовившуюся к броску.
— Эй, это моя гордость! Не хочешь — дай сюда!
— Нет уж, — усмехнулся Чемпион, аккуратно складывая одежду обратно в пакет. — Учитывая слухи, предпочту взять твой подарок.
— Это не подарок. Потом вернешь — с нажимом добавил Найджел.
— Верну, верну...
— Найджел, думаешь, всё будет хорошо?
— Надеюсь. Очень.
— Бедный Седрик… Как он будет драться с этим чудовищем?
— Вряд ли заставят. Всё же махина здоровая. Такую и вдесятером не завалить. Сама же читала.
— Да, но… Страшно за Седрика.
— Сам дурак, раз решил участвовать.
— Вечно ты всё опошлишь!
— Это нервы. Я тоже за Диггори переживаю, между прочим!
— Ну ладно, прости.
Подросток на секунду задумался, а потом обнял девочку со спины, пытаясь согреть. На удивление, она не стала сопротивляться, а спокойно откинула голову. Так они и стояли, пока на арену не вышел первый участник.
Все то время, пока Седрик пытался забрать золотое яйцо, ребята простояли, сжимая друг друга в объятиях, молча вздрагивая, когда дракон пытался помешать Чемпиону забрать вожделенный приз.
И вот яйцо в руках Диггори…
— Седрик! Сзади!
Хаффлпаффцы дружно сорвали голоса, но, похоже, Чемпион услышал предупреждение. И прыгнул вперед наугад, спасаясь от пламени.
— У него мантия горит!
Но, несмотря на огонь, парень смог добежать до выхода с арены.
— Пошли! Надо узнать его самочувствие!
Найджел и Салли-Энн успели первыми в палатку скорой помощи, пока там никого не было. Мальчик, не объясняя ничего, упал на пол и закатился под ближайшую койку. Девочка поступила так же. Когда принесли Седрика, прибежавших студентов уже не пустили внутрь.
— Боже, ожог, наверно, ужасный! Положите его на кушетку, — раздался звук рассекаемой одежды. — Ого! Патриот!.. Чёрт, не режется!
Почувствовав, что его шедевр сейчас варварски покромсают, Найджел вылез из-под кушетки.
— Не смейте!
— Мистер Тафнел! Сейчас же покиньте палату!..
— Не сейчас! Вы же испортите «нагрудник»!
— У нас нет времени на это! Нужно осмотреть мистера Диггори!
— Чёрт! Вингардиум Левиоса! — подцепив заклятием рубашку, подросток через голову содрал её с Седрика. — Осматривайте! — а сам Найджел стал аккуратно проверять целостность своего недавнего презента Чемпиону.
Целительница махала палочкой пару минут, и с каждым полученным результатом её лицо становилось всё более ошеломленным.
— Мистер Диггори… Как вы себя чувствуете?
— Руки горят. И шея — поморщился парень. — Больше ничего.
— Но как… Я же видела… Вы попали под струю пламени… Это невозможно…
— Возможно, если на нём был «нагрудник», — фыркнул Найджел. — А то был бы из нашего Диггори Чемпионский гриль!
— Мистер Тафнел! — возмутилась мадам Помфри.
— Нет, он прав, — кивнул Седрик. — Если бы не его подарок, я бы уже был мертв.
Неодобрительно качая головой, целительница начала обрабатывать руки парня противоожоговой мазью, так как больше пострадали именно они.
— Всё, можешь идти. Судьи сейчас будут выставлять оценки… — из-под другой кушетки вылезла Салли-Энн, вызвав новый поток возмущений. — Мисс Перкс! Мерлин, что за неправильные хаффлпаффцы!
Но едва ребята дошли до выхода, как увидели несколько человек, стремительно бегущих в их сторону.
— Амос, спокойно! Ему помогут и…
— Он мой сын! Он едва не погиб! Как я могу быть спокойным?!
— Я понимаю тебя, но прошу…
— Дамблдор, я всё понимаю, но это не повод прерывать состязание. Нужно оценить вашего первого Чемпиона и продолжать. К тому же у вас есть запасной…
Раздался треск заклятия, и мужчина, в котором Найджел узнал директора Дурмстарнга, упал навзничь. Дамблдор это явно не одобрил, но промолчал, понимая состояние родителя. Сухонький старичок, идущий по другую сторону, только закатил глаза.
— Пап, всё в порядке, — Амос Диггори в ступоре замер, глядя на невредимого сына. — Только руки обжёг, но это ерунда…
— Сын! — отец обнял Седрика и крепко к себе прижал, не замечая выступивших слёз. — А если бы ты погиб?! Что бы я делал, ты подумал?! Что бы я делал?! Как бы жил дальше?
— Но со мной всё хорошо, пап. И благодаря ему, — Чемпион обернулся к Найджелу, который пытался технично потеряться. — Он сделал одежду, которая не дала мне прожариться до хрустящей корочки.
— Он?..
— Он, — кивнул парень.
— Это ты! — неожиданно мощно рявкнул сухой старик с седой бородкой и живыми пальцами профессионального вора. — Тот самый, о котором писала Батшеда Бабблинг! Верно?!
— Эээ, — растерялся Найджел. — Я?
— Ты же сделал это? — ткнул старичок в рубашку-«нагрудник».
— Да, сэр. Я немного поэкспериментировал в свободное от учёбы время. И вот…
— Вся жизнь — учёба! — возразил старик, уже тщательно рассматривая изделие мальчика и чуть ли на зуб не пробуя. — Клянусь седой бородой Мерлина! Это просто шедевр! Шедевр, который… просто… Многоуважаемый, — тон собеседника резко сменился, и Найджел напрягся — примерно так разговаривали всякие «благодетели», иногда приходившие к ним в приют. Ничем хорошим дети, взятые ими под опёку, обычно не заканчивали, — скажите, вы не хотели бы пойти в ученики ко мне?.. Я не представился, кажется, меня зовут Жан Батист Сент-Велларуа, Мастер Артефакторики. Я редко беру учеников, но такой талант явно требует огранки… Вам предоставляется редкая удача, ведь вы можете…
Найджел слушал этого старичка, и в голове появилась лёгкость и пустота. Он смотрел будто со стороны на себя и свои действия. Голос собеседника звучал как из бочки, и казалось, что веки стали весить тонну…
— Найджел… Найджел… Очнись, Найджел.
Подросток с трудом сфокусировал взгляд и едва успел увернулся от оплеухи Салли-Энн.
— За что?! — Найджел потряс головой и оглянулся. Они продолжали стоять у палатки, но ни старого артефактора рядом, ни директора Дурмстранга на земле не было. — Что случилось?
— Жан Батист очень хитёр, молодой человек, — объяснил директор, пряча палочку. — Боюсь, ваш талант его так покорил, что он решил форсировать события. И подписать ученический контракт. Опережая ваш вопрос, условия рабские, и это не преувеличение. Можете ознакомиться, — он протянул бумаги.