Сегодня же было подозрительно тихо. Нет, было не просто тихо. Стояла абсолютная тишина, при которой люди обычно начинают слышать ток собственной крови в голове.
— Ребята? — заглянув внутрь, она увидела, что помещение абсолютно безлюдно, и нахмурилась. — Где же все? До отбоя далеко. А ужин уже был…
В тени камина, звякнув, упала бутылка и кто-то, негромко выругавшись, медленно покачиваясь, вышел в свет огня.
— Н-н-найджел?! — опешила Спраут. И было из-за чего.
Волосы у него были всклокочены, под глазами залегли лиловые тени, а руки тряслись, как у запойного алкоголика. Мантии на нём не было, а рубашка вся была в пятнах, видимо, от пролитого скотча. Заметив декана, парень замер, но убедившись, что это не иллюзия, упал на пол при попытке поклониться.
— Пр-ф-с-р Спра-аут… А я… это…
— Мистер Тафнел, — взмахом палочки женщина привела студента в вертикальное положение и почистила его одежду. — Потрудитесь объясниться.
— Шайка Поттера раскрыта. Всем каюк. И поделом! — неожиданно парень впал ярость и беспорядочно замахал конечностями. — Неблагодарные свиньи! Чтобы они все…!
— Ясно… Боюсь, без этого не обойтись…
И, подойдя ближе, профессор Помона Спраут, добрейший преподаватель в Школе Чародейства и Волшебства Хогвартс, веселая хохотушка и любительница анекдотов, отвесила собственному студенту со всего маху увесистую пощёчину.
— За что?! — заскулил пьяный староста, пытаясь соскрести себя с пола, куда он повторно упал, на этот раз с подачи декана. — Это было больно…
— Но действенно. Быстро доложите, что происходит, мистер Тафнел.
— Шайку Поттера раскрыли. Хаффлпаффцев я вытащил. Они не поверили, что я старался для них. И теперь меня ненавидит факультет. Это всё.
— Где все? — женщина обвела рукой пустынное помещение.
— Разогнал по комнатам. Власть старосты творит чудеса! Особенно если тебя ненавидят…
— Бог мой… Только этого мне не хватало… — закрыв глаза, декан барсуков села в кресло. — Я так надеялась, что эти настроения не коснутся хотя бы нас… И что с твоим договором и защитой Альбуса мы выкрутимся… Но ничего! Я всё им объясню…
— Попробуйте, декан, — кивнул Найджел. — Объясните. Через сутки факультет пойдет вразнос. Вы будете уволены. А Хаффлпафф станет вотчиной этой жабы. Она всех здесь приведет к перпендикуляру…
— Подожди, Найджел. Допустим, я не могу. А ты пытался все объяснить? Теперь-то смысла скрывать правду нет.
— Когда я пришёл, Эрни уже поднимал народ на восстание. Я бы не смог. Но к счастью, всё разрешилось. Относительно…
— Это как?
— Салли-Энн, — икнув, парень перестал гипнотизировать взглядом бутылку, стоящую на полу и, откинувшись в кресле, закрыл глаза. — Мы понимали, к чему всё это может привести, и решили так: если всё пойдет плохо и против меня ополчится факультет, то основную роль сыграет Энни, прилюдно бросив меня и назвав предателем. Это могло, конечно, не сработать, но… Всё получилось.
— И теперь ты…
— В ранге прокаженного. Со мной никто не общается, и я ни с кем. И всё, что я могу — это залить свою глупость спиртным. Говорят, помогает, — подхватив бутылку, Найджел приложился к горлышку и сделал солидный глоток. — Я опустошён, декан. Я устал.
— Но… Но как же…
Женщина схватилась за голову. Впервые на её дружном, цельном факультете случилось такое. Отчасти это было связано с тем, что раньше её барсуки не ввязывались в такие истории. Но если и вступали в бой, то все вместе, не пытаясь обмануть или обхитрить.
Найджел же попытался сыграть по-другому. В душе хаффлпаффец, он по жизни должен был уметь изворачиваться и искать лучший способ выйти сухим из воды. Вот только выбранный способ вошёл вразрез с мировоззрением факультета.
Ситуация была безвыходной. Наверно, именно о таком положении дел директор говорил «из огня да в полымя».
«А ведь он предупреждал! — подумала она, массируя виски. — Старый лис!»
Директор Дамблдор действительно интересовался успехами Найджела. Невзначай, спрашивая мимоходом, но он всегда был в курсе. И о вступлении парня в Инспекционную Дружину узнал одним из первых. А узнав, не рассердился, а огорчился. Сказал странную фразу: «И он тоже» и попросил Помону защитить парня.
Но сейчас она понимала, что одно дело — защитить от нападок. И совсем другое — переубедить факультет, что староста заботился о них и не желал им зла. Не предавал…
Увы, с грустью она осознавала, что даже её сил недостаточно.
Поэтому она просто пересела вместе с парнем на диван и, положив его голову себе на колени, стала гладить его по волосам, говоря ему всякую успокаивающую чушь. Потому что большего она не могла сделать. При всём своем деканстве и уважении, которым она пользовалась на факультете, сейчас она не могла принять сторону Найджела.
И единственное, что она могла, это просто быть рядом.
Найджел сидел под деревом, любуясь гладью Чёрного озера. Все экзамены были позади, а на душе было спокойствие. Почти.
— Эй, Салли-Энн! Там ещё бутерброды есть?
— Да, конечно. Ханна, Сьюзен, там ещё чай в термосе. Вытащите, хорошо?
Невдалеке расположились пятикурсники-хаффлпаффцы с явным намерением устроить пикник. Всем командовала Перкс, что было неудивительно. Ведь именно она стала силой на факультете после раскрытия Отряда Дамблдора.
Все обязанности старосты теперь тянула Салли-Энн, но, как ни странно, всё произошедшее ещё больше сплотило факультет. Старшие теперь чуть ли не за ручку водили младшекурсников. А вечерние посиделки стали еще более душевными… По крайне мере, так рассказывала декан, старательно пытаясь приободрить Найджела. Но сама при этом прятала глаза.
Найджел вообще перестал появляться в гостиной. Нет, его не травили, не пытались избить или унизить. Его просто игнорировали. Смотрели сквозь него, словно на пустое место. Не обращая внимания.
Это было мучительно больно. И, вспоминая третий курс, Найджел понимал, что его самый большой страх почти воплотился.
В связи с чем последние недели, пользуясь своим статусом старосты, он практически переселился в Выручай комнату. Ел на кухне, а уроками занимался в библиотеке. И почти все своё время уделял подготовке к экзаменам или рукоделию. Он даже умудрился пропустить момент феерического побега близнецов Уизли и всеобщей войны школы против Амбридж.
В результате его финансовое состояние ещё больше улучшилось, а на экзаменах он не путался в ответах и даже продемонстрировал неплохой уровень владения магией.
Но мыслями он больше был занят проблемами с факультетом, а не экзаменами, и сдал их практически на автопилоте.
— А чего он там сидит?! — резкий окрик выдернул парня из тягостных раздумий, и он увидел, как Эрни вскочил на ноги, а на пути его встала Салли-Энн, что-то настойчиво втолковывая. — Да как он вообще может так спокойно сидеть?! Ублюдок!
Найджел поморщился и вдруг схватился за руку, почувствовав неслабый ожог. Сработал сигнал одного из «маячков» на первокурсниках. Поэтому парень быстро направился в школу, определяя направление.
Чары привели его к кабинету на седьмом этаже, заброшенному, как и многие другие.
Войдя внутрь, парень остолбенел. Около пяти первокурсников сидели за партами и выводили строчки перьями. Теми самыми перьями.
— Профессор Амбридж, что происходит?
— Наказание, мистер Тафнел, — ответила женщина, расплываясь в улыбке. — Это нарушители.
— Я вижу. Но здесь хаффлпаффец.
— Он нарушил дисциплину. Он должен быть наказан, — генеральный инспектор оскалилась, и Найджел снова увидел в глубине её зрачков отблеск безумия. — Должна быть дисциплина…
— Разумеется. Но я думаю, его наказание можно смягчить за… двести галеонов?
— Четыреста, и не меньше.
Парень молча выложил запрашиваемую сумму из сумки и вытащил первокурсника из кабинета. Доведя его до какой-то галереи, он посадил того на скамью и достал из сумки экстракт бадьяна.
— За что попал?
— Я… я тренировался в колдовстве… А она как налетела… Стала кричать… Говорила, что исключит… Палочку пыталась отобрать…
— Не отобрала?
Мальчик помотал головой и вытащил её из-под рубашки.
— Хорошо, — кивнул Найджел, аккуратно обрабатывая его руку. — Постарайся больше не попадаться, хорошо? И тренируйся в гостиной. Там никто не заложит.
Первокурсник молча смотрел, как ему обрабатывают следы от Кровавого пера и бинтуют руку. Когда староста закончил, он поднял глаза, требовательно посмотрев на старшекурсника:
— Зачем ты это сделал? Добрым себя пытаешься показать?
— А похоже, что пытаюсь?
Мальчишка покачал головой и встал со скамьи, забирая сумку.
— Не похоже. Ты пришёл на помощь. Хотя о тебе говорят, что ты…
— Знаю. Но я такой, какой есть, — развел руками Найджел. — А теперь иди в гостиную.
Но не успел первокурсник убежать, как навстречу вышли пятикурсники-слизеринцы, участники Инспекционной Дружины.
— Что случилось? — поинтересовался парень, присоединившись к процессии.
— Амбридж вызвала, — ответил хмурый Нотт. — Чего-то случилось. Быстро к ней.
Пока они шли, они встретили Малфоя и его подручных, которые вели Невилла, Джинерву Уизли и Полумну. Увидев последнюю, Найджел скривился.
«И эта ничего не поняла и снова влезла в историю»
В кабинете Амбридж помимо хозяйки были Поттер, Рон Уизли и Грейнджер. Держа Поттера за рукав, под прицелом палочки Амбридж усадила его на стул и склонилась, стараясь заглянуть парню в глаза.
Найджел остался стоять около двери, ожидая развязки этого непонятного действия.
— Ты собирался к Дамблдору? — поинтересовалась женщина.
— Нет.
— Ложь! –раздался звук пощёчины, и голова гриффиндорца мотнулась в сторону. — Мистер Тафнел, профессор Снейп доверил вам свои запасы Сыворотки Правды?
— Да, профессор. Но вы потратили все, что было.
— Нам нельзя медлить, — Амбридж задумалась. — Я думаю, что заклятие Круциатус уместно использовать в подобной ситуации.
— Это незаконно! — дернулась Грейнджер, но держащий её Гойл не дал ей вырваться. — Вы не имеете права!
— То, о чём Корнелиус не узнает, ему не повредит, — подойдя к столу, генеральный инспектор положила фотографию министра лицом вниз. — В конце концов, не узнал же он о дементорах…
— Так это вы их послали за мной!
Дернувшегося Поттера пришлось удерживать Найджелу, палочкой у горла. Женщина обернулась и одобрительно покивала.
— Правильно, мистер Тафнел, придержите его. А что касается дементоров, то кто-то должен был начать действовать… Итак, — направив палочку в лицо гриффиндорца, она хищно улыбнулась, — говорите…
Заметив, как поднимается рука женщины, Найджел понял, что она не пугала. Она действительно собралась пытать Гарри Поттера. Пусть и не самого близкого для Тафнела человека, но однокурсника. В некотором смысле он был ответственен и за него.
Амбридж замерла, почувствовав, как в её шею уперлась волшебная палочка.
— М-м-мистер Тафнел?! Что вы?..
— Простите, профессор, — парень чуть усилил давление, — но я не могу поддерживать человека, действующего вне закона.
— Да что ты себе!.. — но Найджел прервал её возмущение, сильнее ткнув палочкой. На что женщина повернулась к остальным участниками Инспекционной Дружины. — Мистер Малфой!
Мгновенно переместившись за спину генерального тнспектора, Найджел приставил волшебную палочку к её виску.
— Не стоит этого делать, Малфой. Ты ввязываешься не в свою драку.
— Да ты!..
— Малфой, включи голову, — хаффлпаффец закатил глаза. — Твой отец из всего умудряется сделать деньги и найти выгоду. А ты не способен просчитать на какие-то два шага вперед! Амбридж уже никто, — женщина возмущенно дернулась, но парень удержал её. — Не сегодня-завтра её песочный замок рухнет. И ты останешься замаран «дружбой» с этой дамой и помощью в пытках Народного Героя. У тебя нет причин помогать ей сейчас.
— Да что ты понимаешь! Грязный предатель! — белобрысый слизеринец сплюнул под ноги. — Грязнокровка…
— О, ты не прав. Я не предавал. Знаешь такое понятие — шпион? Вот я им и был.
— Чего же ты не защитил своего обожаемого Поттера и его шайку, шпион?
— Потому что защищал только хаффлпаффцев. Только их.
— А Лавгуд? — издевательски ухмыльнулся слизеринец.
— Жалко девчонку стало, — пожал плечами Найджел. — Это была моя прихоть.
— Ах ты мерзавец!.. — Амбридж попыталась обернуться, но почувствовав толчок палочкой в районе затылка, чуть присмирела. — Ты столько денег из меня высосал… Я же так тебя рекламировала…
— Половину я вам вернул десять минут назад. А за остальное я очень благодарен вам, профессор, — не удержался от ухмылки Найджел. — Малфой, отпусти гриффиндорцев. С этого вы ничего не поимеете.
Это был отчаянный ход. Парень понимал, что в одиночку, даже имея заложника, он не сможет выстоять против семерых противников. Оставалось надеяться на деловую хватку представителей самого хитрого факультета и их мудрость.
И… сначала Малфой, а затем и остальные слизеринцы опустили палочки. Амбридж смотрела на это, широко открыв глаза, не веря в такое предательство.
— М-м-мистер Малфой! Я… Министерство… Министр Фадж вас наградит…
— Простите, профессор. Но мы всегда играем наверняка, — с каменным лицом белобрысый выложил конфискованные палочки на стол и пошёл к выходу вслед за остальными сокурсниками. Остановившись у двери, он ещё раз посмотрел на Найджела. — Нас здесь не было, Тафнел. И это не значит, что мы друзья.
— Понял.
Едва захлопнулась дверь, как гриффиндорцы судорожно разобрали палочки и дружно наставили их на хаффлпаффца.
— Оу-оу-оу! Вы чего? Разве я вам не помог только что?
— Ты с ней заодно весь год был! — запальчиво выкрикнул Уизли. — Одним из первых присоединился.
— Чтобы договориться, чтоб моих ребят не гнали под суд за их пребывание в вашей компании. Я их защищал, и не более.
— Полумна мне рассказала, — глухо пробормотал Невилл, не опуская палочку, — что тебе не поверили даже твои однокурсники. А должны поверить мы? Тебя ненавидит весь факультет и большая часть школы.
— Мнение толпы изменчиво, — с деланной беззаботностью пожал плечами Найджел, хотя на душе у него вновь заскребли кошки. — Но я своей цели добился… Не без потерь, но и такое бывает.
— И что теперь? — вперед вышла Джиневра Уизли. — Что ты хочешь от нас?
— Чтобы вы быстро убрались отсюда. Я просто не хотел быть замаран в грязной истории с пытками, так что… Я заботился о себе. Ну и немного о вас.
— Слизеринская гадина… — пробурчал Уизли.
— Мистер Тафнел, видите?! Они вас не уважают! Обещаю, если мы их схватим, министр вас…
— Остолбеней! — Найджел прервал словоразлив женщины и, связав её для надежности, отлевитировал в угол. — А теперь вы мне верите?
— Отчасти, — кивнул Невилл, помогая встать Поттеру. — Что теперь делать? Она заблокировала камин, и в министерство нам не попасть…
— Должен быть другой способ, — задумался очкарик, старательно морща лоб. — Как можно добраться до Лондона?
— Долететь, конечно, — ответила Полумна, заронив нехорошие подозрения в душу хаффлпаффца.
— Стоп, Поттер. Не знаю, куда ты ведешь своих однокурсников, но Лавгуд, будь добр, не трожь. Она вообще когтевранка.
— Да, Полумна, тебе лучше остаться, — на удивление, на стороне Найджела выступил и Невилл, схватив девочку за обе руки. — Прошу. Там будет очень опасно…
— Знаю, — спокойно ответила девочка. — И поэтому я пойду с вами.
— Тогда поспешим! — крикнул Поттер и бросился к выходу, а вслед за ним и остальные.
— Ни спасибо, ни до свидания… — пробормотал Найджел, закрывая дверь и вновь подходя к очнувшейся женщине. — Профессор, помнится, вы недавно, когда у нас был экзамен по Астрономии, сильно травмировали профессора МакГонагалл… Даже я был впечатлён… Хотя разборки с преподавателями... Ладно… Понимаю. Но пытать детей… Вы перешли границы, мэм.
— Мистер Тафнел… — генеральный инспектор завозилась, пытаясь освободиться. — Если вы меня освободите, то все произошедшее не покинет этого кабинета. И я уверяю, что…