— Я очень надеюсь, эти твои «доспехи» тебе не понадобятся, — сказал портрет. — Тебе пора. Иди, и… Возвращайся. Внук.
Едва Найджел спустился в холл, как Корбан Яксли схватил его за плечо и, войдя внутрь камина, чётко назвал адрес:
— Малфой-мэнор!
Замелькали образы различных каминов, и Найджела слегка замутило. Но порыв схватиться за отца он задавил на корню и, закрыв глаза, вытянул руки по швам. Вскоре вращение замедлилось, и Найджел выставил ногу вперед, чтобы не выпасть ничком. Следом за ним из камина вышел Лорд Яксли.
— Добро пожаловать в Малфой-мэнор! — поприветствовал новоприбывших домовой эльф в белоснежном полотенце, завернутом на манер тоги. — Позвольте вас проводить.
Пройдя сквозь анфиладу комнат, напоминавших скорее таковые в каком-то музее, гости оказались перед дверями, поражающими своей монументальностью.
— Веди себя прилично. И не позорь меня, — бросил Корбан Яксли перед тем, как двери открылись.
Зал был великолепен. Большое количество лепнины на потолке, тончайшие подсвечники на стенах, искусно расписанные стены — всё это дарило помещению воздушность и свет. Но стоящие по краям комнаты фигуры словно концентрировали тьму. Все как один смотрели на вошедших, скользя по ним равнодушными взглядами.
В центре стояло кресло, в котором находилась худощавая фигура, одетая в темную мантию. Стоило дверям захлопнуться, человек пошевелился.
— Яксли… Ты опоздал. Проходи, — стоило Найджелу шагнуть вслед за отцом, на пути появилась огромная змея, что сплетала кольца, угрожающе шипя. На этот звук фигура в центре подняла голову. В тишине раздался хмык. — Ты привёл гостя? Или ужин для Нагайны?
— Нет, мой Лорд, — отец сглотнул. — Это мой…
— Сын. Поздравляю, Яксли.
Человек в кресле скинул капюшон, и Найджел едва сдержал дрожь. Он не считал себя брезгливым, но такого уродства видеть ему ещё не приходилось. У мужчины напротив была совершенно лысая голова. Глаза выглядели как две прорези, в глубине которых сверкали красные отблески. Носа не было. Вместо него там, где должны были быть ноздри, были две щелочки. Общее впечатление он производил отталкивающее, и Найджел всё же вздрогнул.
— Сын, — продолжил Тёмный Лорд, — но какой он? Он чистокровен?
Корбан помедлил с ответом, и Найджел почти видел, как лихорадочно его мозг пытается выдать какую-нибудь удобную и непроверяемую ложь.
— Яксли… Я задал вопрос…
— Не знаю, сэр. Я… Я изредка… был с... магглами. Возможно, что одна из них понесла…
— Очень скверно, Яксли… Это непростительно… Круцио!
Отец глухо застонал и упал на колени. Окружающие личности не тронулись с места, словно это обычное дело. Но Найджел был в ужасе от вида человека под пытками. От порыва броситься на помощь вновь остановило шипение змеи.
— Да, это непростительно, — шептал Тёмный Лорд, не прекращая пытки. — Так растрачивать чистую кровь… С магглами… Это хуже, чем с девками из борделя… Но ничего… Тёмный Лорд не чужд милосердия… Я прощаю тебя, Яксли.
— Бла… Благодарю… Мой Лорд… — просипел Яксли, пытаясь подняться с пола на подрагивающих ногах. — Благодарю…
— Но, — резко развернувшись, Волдеморт встал напротив Найджела, — это не значит, что не нужно исправлять ошибки… Корбан, ты ещё не принял мальчишку в семью?
— Нет, мой Лорд. Без вашего решения…
— Правильно. Мне бы не хотелось терять верного союзника. Думаю, прощание будет лишним.
Тёмный Лорд направил на парня палочку. Найджел не сдержался и всё таки закрыл глаза.
— Жаль…
— Мой Лорд! — Найджел еле сдержал облегченный выдох. Рядом с Волдемортом преклонил колени Люциус Малфой, целуя подол его мантии. — Мой Лорд, мальчишка может быть вам полезен!
— И чем же… Люциус?
— Он может сделать особую одежду, что остановит даже Смертельное заклятие.
Люди, стоящие вдоль стен, возбужденно зашептались. Волдеморт вцепился в плечо Найджела, пристально заглядывая ему в глаза.
— Это правда?..
— Да. Сэр, — вблизи лицо мужчины выглядело ещё более ужасно. Парень молился, чтобы дрожь омерзения приняли за восторг.
Но, похоже, Тёмный Лорд даже не заметил этого. На лице его появилось какое-то полубезумное выражение. Губы растянулись в радостной улыбке, а в глазах появился жадный блеск.
— Эта одежда на тебе? Отвечай, она на тебе?!
— Нет, сэр. Она у меня в сундуке. Если позволите, я схожу за ней.
— Люциус! — рявкнул Тёмный Лорд, хотя названный мужчина был у его ног. — Отправь мальчишку вместе со своим домовиком!
— Да, мой Лорд!
Переместившись обратно в поместье Яксли, Найджел нашел в сундуке доработанный и усовершенствованный комплект «доспехов» и надел их, не отвлекаясь на взволнованные вопросы деда. Едва он закончил приготовления, домовик вернул его назад.
— Это он? — кончик пальца Тёмного Лорда скользнул по рунам, вышитым на рубашке. — Проверим. — И он взмахнул палочкой. — Авада Кедавра!
Свист, зелёная вспышка, и нечто толкнуло парня в грудь.
Тело упало на пол, и присутствующие вздрогнули. Люциус Малфой в панике оглянулся на сына, который был белее мела. Но умирать и не думал, хотя выглядел донельзя испуганным.
Закашлявшийся и очнувшийся парень привел всех в ещё большее замешательство.
— Это… правда. Замечательно, — плотоядно облизнулся Волдеморт. — Мне нужна такая одежда.
— Сэр, — Найджел поднялся с пола, чуствуя, как горит кожа от раскалившихся рун. Оставалось только возблагодарить провидение, которое подсказало ему использовать волосы единорога для вышивания. Жаль только, что он не додумался до этого раньше. Седрик Диггори... — У меня нет запаса подобных изделий. Кроме того желательно изготавливать индивидуальный…
— Сколько времени это займёт?
— Если отдельно штаны и рубашку, то около года. Если мантию, то меньше. Около восьми-девяти месяцев.
— Замечательно… Слушай мой приказ: я хочу, чтобы ты изготовил мне мантию, что защищает от Смертельного заклятия, к Пасхе. Это ясно?
— Да, сэр, — и Найджел, повинуясь наитию, поклонился. — Как прикажете.
— Если ты справишься — я вознагражу тебя.
— Повелитель, позвольте ему стать вашим верным слугой! — Яксли, так и не встав с колен, посмотрел снизу вверх преданным взглядом. — Прошу! Он будет полезен и…
«Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! Чёрт!» — лихорадочно думал Найджел, пока отец расписывал его достоинства. — «Кто тебя просил?! Чёрт! Чёрт!»
Яксли-старший замолчал, и Найджел с тревогой всмотрелся в лицо его хозяина. Но было невозможно понять, о чём тот думает.
— Нет. Я хочу сначала узнать, достоин ли он, — спустя непродолжительное время объявил Тёмный Лорд своё решение, отходя от парня и вытирая руки тонким батистовым платком. — Пусть это будет его испытанием, Яксли.
— Да, мой Лорд! Разумеется!
— Можете встать на место. Теперь к другим делам…
— Мистер… Тафнел. Могли бы вы уделить нам толику своего времени? — едва Тёмный Лорд закончил собрание и покинул помещение, к Найджелу подошёл Люциус Малфой. — Я понимаю, вы наверняка с отцом торопитесь, но дела не могут ждать!
— Разумеется. Прошу прощения, отец, — быстро подойдя к хозяину дома, Найджел отвесил лёгкий поклон родителю. — Но, думаю, я не могу располагать большим количеством времени, — уточнил он.
— Разумеется, — усмехнулся Люциус. — Сюда.
Ведомый Малфоем, Найджел чувствовал на себе раздраженный взгляд отца и не мог сдержать лёгкой улыбки.
Стоило двери смежной с залом комнаты закрыться, напускная вежливость Люциуса Малфоя испарилась. Гнев мужчины обжигал, и на миг парню показалось, что он стоит по горло в кипящем киселе. Фигура мужчины вдруг стала выше, а глаза засверкали багровыми огнями.
— Вы очень рисковали, мистер Тафнел. Очень. Более того, вы поставили под угрозу жизнь моего наследника.
Сморгнув, Найджел поднял окклюментный щит, погасив вражеское ментальное воздействие.
— Не стоит на меня давить, лорд Малфой. Вы не в той позиции, при всём уважении.
Лицо мужчины исказила судорога гнева.
Если вначале Люциуса удивило отсутствие требований, кроме нейтралитета, от зарвавшегося школьника два года назад, то позже стало понятно — тот не знал обо всех возможностях этой руны. Это успокоило мужчину, и он позволил Тафнелу жить спокойно до поры.
Но письмо, прибывшее за неделю до собрания, прибавило благородному лорду седых волос. Ходатайствовать перед Тёмным Лордом за полукровку! Чтобы спасти тому жизнь! И главное, он уведомлял, что проведет ритуал возвращения Долга! Поганец, видимо, узнал о всех возможностях совершенного ритуала и теперь буквально шантажировал его!
Люциус чувствовал, что стоит между трёх огней. С одной стороны — Тёмный Лорд, с другой — Долг Тафнелу, с третьей — благополучие Рода. Кто-то бы сказал, что жизнь Наследника важнее, но мужчина знал, что ещё не может передать дела Драко. Его единственный сын был слишком мягким и нерасчетливым. Он не имел стального стержня внутри.
Но то, что Нарцисса сможет выносить второго ребенка… Люциус не питал ложных надежд.
И поэтому сегодня он упал на колени перед Повелителем. Готовый услышать смертный приговор и увидеть зелёную вспышку, он мысленно просил прощения у Драко за тот ужас, что ему предстоит вынести.
«Это ради семьи, сын! Однажды ты меня поймешь…»
Однако этого не случилось. Тёмный Лорд заинтересовался особой одеждой Тафнела, и Люциус было расслабился, но когда увидел этого идиота, который надел одежду на себя, его сердце пропустило удар.
За секунду до смертельного заклятия он успел подумать: «Вот и всё…». И даже не мог в первое мгновение повернуться, чтобы увидеть гибель отпрыска.
Но тот не умер, а лежащий на полу Тафнел зашевелился. Впервые Люциус Малфой почувствовал, что подобно слабонервной барышне трясется от пережитого ужаса, не находя в себе силы встать.
— Мистер Тафнел. Ваше письмо информировало нас, что вы проведете ритуал Возвращения Долга. Но руна, что вы оставили на руке моего сына, не исчезла. Вы не могли бы этого объяснить?..
Парень посмотрел прямо ему в глаза и чуть виновато пожал плечами.
— Всё же очевидно. Разве нет?
— Что вы?..
Люциус вновь прокрутил все произошедшее в уме и еле удержался от плебейского жеста выражения собственной глупости. Вместо этого он начал ожесточенно тереть переносицу, чтобы скрыть своё удивление.
— Так вы… И не… собирались…
Тафнел даже не собирался проводить ритуал… Такая простая мысль не пришла в голову Лорду, который, испуганный за жизнь своей семьи, лихорадочно искал способы выжить. Он не вспомнил то досье, которое ему собрали на наглого барсука, одногодку его сына. Он даже не взял в расчёт… Ничего не взял в расчёт…
— Ты… просчитал меня? — слова выходили с трудом. Люциус чувствовал себя как опростоволосившийся первогодка, допустивший элементарнейшую ошибку в зельеварении. Неприятнейшее чувство. От этого он даже перешел на «ты». — Ты знал, что я буду защищать свою семью и приму всё на веру? И поэтому пришёл без своего знаменитого костюма… Поэтому не стал лебезить и выпрашивать помилование у Тёмного Лорда… Мерлин, как я глуп…
— Вы не глупы, лорд Малфой, — возразил Найджел. — Но вы любящий отец и муж. И я знал о слухах про ваши «проблемы». Этого было достаточно.
— Но почему не провел ритуал? Ты же знаешь, как его проводить? Или?..
— Знаю. Но не стал. Не захотел.
— Почему?
Казалось бы, простейший вопрос, но он поставил парня в тупик. Тот потер подбородок, взъерошил волосы, пощипал нос. И после этого ответил, аккуратно подбирая слова:
— Я не хотел лишаться нейтралитета с вашей семьёй, ведь такой ритуал, в случае удачного исхода, просто разрушает договоренности. И вы могли воспользоваться этим, чтобы навредить.
— Ты Яксли, — скептически поднял бровь лорд. — Я не хочу вражды с твоей семьёй.
— Вы не поняли… Хотя я и не настаиваю… Я объяснил вам причины такого поступка?
— Договоренности надо исполнять. И у меня есть письмо, в котором есть упоминание…
— Вашей возможной помощи. И там также есть момент, где я упоминаю о неком ритуале, что помогает взимать с должников долги… Мне помогали составлять это письмо, поэтому вы не сможете приписать мне неисполнение взятых на себя обязательств. — Тепло усмехнувшись, Найджел вспомнил о портрете деда, который диктовал послание. Первый вариант он прокомментировал сплошным матом, умудрившись в одном предложении пройтись по умственной неполноценности внука, несостоятельности родителей и ужасном уровне подготовки в школе. После такого Найджел, имевший довольно большой запас различных бранных идиом благодаря приюту, даже зауважал своего предка. — Но в благодарность я готов слегка поправить руну Долга, ограничив всё нейтралитетом.
— Это будет приемлемо…
Найджел вошёл в комнату и, не раздеваясь, упал ничком на кровать.
— Как всё прошло? Внук? — парень не шевельнулся. — Эй, Найджел? Ты выжил. Это же хорошо? Что произошло? Найджел! — парень не отозвался, и портрет вышел из себя. — Так! Встань, тряпка, и смотри в глаза, когда с тобой разговаривают старшие! ЖИВО!
Крик возымел действие. Найджел скатился с кровати, но вставать не спешил. Присмотревшись, Корвен отметил, что глаза у него покраснели. Заметив его взгляд, парень быстро вытер лицо.
— Что-то в глаз попало. Всё нормально, дед. Я жив. Должен сделать зачарованную одежду для Тёмного Лорда к пасхальным каникулам.
— Он тебя… пометил?
— Нет. Я же полукровка… Это не поняли бы.
— Логично, — Корвен потёр подбородок. — Странно, но логично. Но почему ты недоволен? И не ври про соринку в глазах!
Парень снова опустил голову. Портрет терпеливо ждал ответа, теряясь в догадках, но с каждой секундой его волнение нарастало.
«Что случилось?! Он должен был убить человека, чтобы доказать свою преданность? Пытать кого-то? Что случилось?!»
— Я… Я не нужен отцу, дед… Ни как сын… Ни как наследник… Я помеха… Даже Малфой, этот скользкий делец, готов был умереть, чтобы дать шанс сыну. Зная, что тому предстоит больше боли, он был готов умереть за него… Может, это и малодушно, но… Я не понимаю…
Корвен потер глаза, чтобы внуку было не видно его лица. От нелепости всей ситуации его перекосило. Не сдержавшись, он фыркнул и разразился истеричным смехом:
— Ха-ха-ха-ха!.. То есть ты… Ха-ха-ха-ха!.. Ты расстроился, что твой папаша… Хи-хи-хи-хи… Не захотел рисковать своей жалкой шкурой ради тебя?! Мы точно об одном и том же человеке говорим? — вытерев выступившие от смеха на глаза слёзы, предок успокоился и уже серьезно взглянул на парня. — Вот что я скажу, внучек. Никогда. Не верь. Своему. Отцу. Заруби это на носу и повторяй при каждой с ним встрече. Он не будет держать обещания перед тобой. Не будет соблюдать договоренности. Он предаст тебя при первой возможности. И не смей пускать его в своё сердце. Это мой тебе совет, как внуку, который мне очень дорог.
А теперь, если ты, конечно, закончил рефлексировать, давай-ка займешься своим шансом на жизнь. Ты же должен сделать идеальную защиту от Смертельного заклятия, нет? Ты понимаешь, что этого нельзя допустить?
— У меня же нет от тебя спасения, верно? — с оттенком безнадежности уточнил Найджел. — Я так и думал. Спасибо. А что по поводу заказа, я обещал сделать «доспех», — вытерев глаза, Найджел поднялся с пола, азартно щеря зубы в злой ухмылке, — но кто сказал, что я не могу внести в него «улучшения»?
— Сколько времени уйдет на обычную мантию?
— Около полугода. Может, управился бы месяца за четыре.
— А срок к пасхальным каникулам ты назвал, потому что?..
— У меня есть готовая, продуманная до мелочей вещь, — парень стянул с себя рубашку. Отходила она с трудом, отрываясь от большого количества подсохших корочек на спине. — Чёрт, не совсем продуманная… Но мне повезло больше, чем бедняге Седрику… Потом расскажу, — отмахнулся Найджел на безмолвный вопрос деда. — Но вот сделать особое «улучшение», с нужным мне свойством… Это задачка на пару тройку месяцев экспериментов… Скучать мне не придётся, дед. Вот увидишь…