— Ты… Ты же… встречаешься… Ну… Вот… И я…
Парень упрямо глядел в пол, продолжал запинаться и тянуть согласные, а Найджелу всё тяжелее было удержать лицо беспристрастным. Хотелось то ли неприлично заржать, то ли совершенно по-детски закрыть уши руками, чтобы не начинать этот, по-видимому, очень смущающий разговор.
— Стоп! Том, кхм… Ты, насколько я понял, нуждаешься в совете? — аккуратно поинтересовался Найджел, чтобы быть уверенным, что не ошибается в своих выводах. Пятикурсник запунцовел, но кивнул утвердительно. — И этот совет касается… девушек?
— Да, — каркнул Том внезапно подведшим голосом. — Точнее, одной.
— И… какой совет тебе нужен?
Желание засмеяться становилось все сильнее, щекоча изнутри, но Найджел держался, ведь наверняка это был бы истерический смех.
Парень менее всего представлял себя советчиком в амурных делах. Воспитанный в приюте и окончательно сформировавшийся как личность в школе, он благополучно проскочил момент пубертата… Некстати всплыл образ взбешенной МакГонагалл, когда он целовал Перкс посреди Большого Зала… Кажется, тогда он был на третьем курсе, а Том, соответственно, на первом…
«Я совершенно точно не лучший советчик в таких делах… Но отказать не могу. Друг же!»
Пока Найджела раздирали противоречивые мысли, Том, напротив, сосредоточился.
— Как начать отношения?
— В смысле?!.. Том, развей мои опасения, — парень неуверенно кивнул. — Она хоть знает о твоём существовании?
— Конечно!
— Точно? Имей в виду, если она просто одолжила тебе перо, это не считается.
— Да я с ней давно знаком! — возмутился Крауч, едва не подпрыгнув в кресле от возмущения. — И даже… даже…
— Целовался? — предположил Найджел, уже заинтригованный похождениями своего младшего товарища. И глядя, как тот покраснел до самой шеи, с облегчением кивнул. — Целовался… Погоди! А совет-то тебе тогда какой нужен? Вы уже вроде как в… в отношениях. Или нет?
— Вот и я не знаю, — глухо признался Том, сверля взглядом ковер. — Поцеловались, и всё… Она… покраснела и убежала, а я… Как бы… ну…
— Советую подойти к ней и преподнести цветы или подарок. Беспроигрышный вариант. Но это смотря как преподнесешь, — предупредил Найджел, рассматривая Крауча как в первый раз. Тот явно осунулся и похудел. — Слушай, ты не голодаешь? Не болеешь? А то выглядишь…
— Знаю я, как выгляжу. Можешь мне не напоминать. Фигово. Не сплю уже третий день… или четвертый. И с таким лицом я никому не могу понравиться! Не то что ей…
Нахлобучив на голову фетровую шляпу по самые уши и скрестив руки на груди, парень откинулся в кресле. И, наблюдая это, Найджел вдруг понял, что воспринимает Тома как брата. Родного младшего братишку, которого нужно наставлять и о котором надо заботиться. Удивительное чувство.
— Ну, таким-то ты точно не произведешь впечатление. Для начала тебе надо выспаться и нормально поесть. А то выглядишь… краше в гроб кладут. А после этого мы продумаем твой ритуал ухаживания…
— Да какой ритуал?! — фыркнул Том из-под шляпы. — Мы же не…
— Именно они, Томас. Или волшебство выдуло тебе познания о животном мире? — съехидничал Найджел. — Вспомни всех этих голубей, попугаев, выхухолей…
— У выхухолей нет ритуала ухаживания!
— Будешь первой выхухолью, у которой они будут! Иди, выпей зелье Сна без сновидений и выспись, а то на неё и похож. А утром уже придумаем, что делать… Ауч! — руку обожгло. Сигнальные руны на повязке горят огнем, сигнализируя о нарушителях. — Иди спать. А мне пора.
— Аккуратнее. Ты ещё нужен мне живым.
— Увидимся! — кивнул Найджел и исчез в проходе за бочкой.
Заметив в темноте коридора трёх студентов, Найджел даже протер глаза, но, приглядевшись, успокоился: это был не Поттер с компанией. По коридору шли Долгопупс с Лавгуд и Уизли.
«И что теперь делать? Остановить их? Трое на одного… И непонятно, что им нужно. Может, крадутся в Больничное крыло… Хотя там всегда рады пациентам. Или…»
Попытка как-то оправдать нарушителей провалилась, когда они остановились перед директорской горгульей.
«Из всех глупостей, которые есть в этом мире, они выбрали самую большую! И что им так срочно могло понадобиться от всеми презираемого директора?»
Тем временем нарушители сошлись в схватке с дверью. И, слушая их, Найджел еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Пока поблизости никого не было, он мог позволить себе не вмешиваться. А вот понаблюдать — очень даже. И слушая предположения о пароле, Найджел кусал язык и щеку, чтобы не выдать своё местоположение громким хохотом.
Первой сдалась Уизли.
— Тогда так… «Тёмный Лорд, Повелитель Всего»... Не знаю, Невилл. Этот гад мог поставить паролем какое-то темное проклятие или особые пароли Пожирателей…
— Это что-то простое, — не сдавался Долгопупс, меряя шагами проход перед горгульей. — То, что невозможно забыть. Например, имя матери или друга… Хотя сомневаюсь, что они есть у Снейпа…
— Мама есть у каждого, — возразила Полумна.
— Да, конечно, Полумна, — нетерпеливо согласилась Джинни, — но мы попусту теряем время. Нужно вызнать пароль у кого-нибудь, и всё!
— Никто не должен знать! — возразил Невилл, меряя шагами расстояние между стенами. — Я же это уже говорил. И у учителей нельзя спрашивать. Никто не должен быть замешан.
— Тогда у старост?
— Они не знают. Голдштейн точно не знает. Только преподаватели и старосты школы.
— Старосты школы! — победно вскинулась Уизли. — Вот и решение!
— Дафна Гринграсс не поделится паролем. Она чистокровная слизеринка.
— Так Тафнел же есть! То есть Яксли, — сморщила носик Джинни. — Это, конечно, будет трудно, но…
— Нарглы не дружат с мозгошмыгами. И подружить их нельзя, — возразила Полумна.
Уизли хотела возмутиться, но Долгопупс согласно кивнул.
— Он выбрал свой путь. Мы даже заикнуться не успеем… — тут парень задумался, но решительно тряхнул головой. — Мы должны быть уверены, что нас не сдадут.
«Спасибо тебе, Невилл! — подумал Тафнел, выглядывая из-за угла. — Ты не представляешь, сколько нервов ты мне сохранил… Хотя посмотреть на то, как они вызнавали бы у меня пароль, было бы интересно… Но мне не настолько любопытно».
— Сюда кто-то идет! — всполошилась Уизли.
Сам Найджел заметил приближение посторонних на мгновение позже. И сейчас быстро обдумывал варианты.
Ход в директорскую башню был тупиковым, уйти нарушители не могли. А объяснить нахождение около директорской башни в такой час было бы трудно. Вдобавок в соседнем коридоре раздавались голоса Кэрроу, что автоматически усугубляло ситуацию.
«Долгопупсу нельзя попадаться, Кэрроу такое точно не спустят. И одним Круциатусом дело не обойдется. Если только…»
— Ни с места! — нарушители вздрогнули всем телом, увидев вышедшего из ниши старосту школы. — Именем закона, вы задержаны!
«Боже, что я несу?!» — подумал Найджел.
— Без глупостей, — парень наставил на троицу палочку, слыша голоса Кэрроу уже за поворотом. — Живо к директору. Он разберется, что с вами делать.
Шепнув горгулье пароль, он повел нарушителей вверх по лестнице. Погоня в виде Кэрроу отстала, и Найджел перевел было дух, но стоило ему отвлечься, как в грудь ткнулись сразу три палочки.
«Блеск! Я забыл их конфисковать…»
— В покоях директор, — предупредил Найджел со спокойствием, которого он на деле не ощущал. — Вы уверены, что сможете с ним справиться? И кстати, зачем он вам был так срочно нужен?
— Его нет этой ночью в замке, — фыркнула Джиневра Уизли. — А ты собственными руками открыл нам проход. Спасибо.
— Последнее слово, — попросил Найджел и, воспользовавшись секундным промедлением противников, поднял обе руки, в одной из которых была зажата волшебная палочка. — Люмус Максима!
Вспышка света осветила маленькое помещение, попутно ослепляя противников.
— Ах ты троллев!..
— Остолбеней! Инкарцеро! Остолбеней!
Проморгавшись, парень увидел лежащих без сознания Долгопупса и Уизли. Полумна сидела на полу, мягко улыбаясь, не пытаясь выбраться из веревок и даже не сопротивляясь.
— Рада видеть тебя, Найджел.
— Объяснишь, что вам было нужно? — спросил Найджел, садясь рядом. — Не просто так же вы вылезли из гостиной, рискуя подставиться и попасться Кэрроу?
— Мы хотели украсть меч Гриффиндора. Он нужен Гарри.
— Губа не дура, на исторические реликвии замахиваться, — присвистнул парень. — Но зачем так самоубийственно?
— Мозгошмыги подсказали, что стоит поторопиться.
— Ясно. — толкнув дверь, парень внес в кабинет директора обездвиженных студентов. Лавгуд прошла сама и села в одно из кресел, с удовольствием рассматривая убранство. Разумеется, директора не оказалось на месте. — Не везет так не везет. Мило. И что мне делать?
— Мистер Яксли, что происходит? — вежливо поинтересовался Дамблдор. — Эти молодые люди что-то нарушили?
— Пытались украсть меч Годрика Гриффиндора. Поэтому мне нужно посоветоваться с директо…
Камин полыхнул зеленым, и из него вышел Северус Снейп.
— Мистер Яксли? Мисс Лавгуд, мисс Уизли, мистер Долгопупс… Что привело вас?
— Эти ученики были пойманы вне своих гостиных после отбоя. Так как мы были ближе к вам, то я решил попросить вас назначить им взыскание.
Невилл и Джинни только очнулись и сейчас ошарашенно таращились на директора, пытаясь предположить будущее наказание.
— Минус пятьдесят баллов с Когтеврана и минус сто… ах да. Тогда две недели отработок у профессора Рубеуса Хагрида. А теперь будьте добры удалиться.
— Да, сэр, — выдохнул Найджел, уволакивая нарушителей прочь. — Благодарю.
«Всё прошло на волоске».
Внизу их ждала целая делегация. Впереди всех стояла МакГонагалл с таким видом, что Найджел поблагодарил небеса за предусмотрительность, что снял веревки с Лавгуд. Также тут присутствовали Флитвик, Спраут, а также Кэрроу, что не удивительно.
— Мистер Яксли?
— Я встретил нарушителей недалеко отсюда и отвел их к директору, чтобы он назначил им наказание. В итоге Когтевран лишился пятидесяти баллов, и нарушителям назначена отработка на две недели у Хагрида.
— Ясно, — пискнул Флитвик. — Мисс Лавгуд, пройдемте со мной.
— Мистер Долгопупс, мисс Уизли, прошу за мной, — бросила МакГонагалл.
— Жаль, — вздохнул Амикус Кэрроу. — Я надеялся, что нарушителей отдадут мне.
— Доброй ночи, — попрощавшись, Найджел минул преподавателей и поспешил в факультетскую гостиную.
«Боже, прошу, избавь гриффиндорцев от шила в одном месте! Хотя… такого чуда точно не будет. Тогда пусть они хоть планы получше строят, чтобы можно было их вытащить без проблем!»
— А может, шоколадных лягушек? Или лучше сосательные перья? Или может…
— Том, прошу тебя! — почти взвыл Найджел. — Хватит! Ты обсуждаешь варианты для подарка на протяжении часа почти без остановки! Может, пора определиться?
— Но я не хочу дарить ей что-то простое! — возмутился Крауч. — Она такая… я никогда такую не встречал…
— Поверю на слово, — буркнул Найджел, невольно вспомнив Салли-Энн. — Но советую поторопиться. Если ты затянешь, то рискуешь опоздать. И так почти неделю думаешь.
— Но я не зна-а-аю… — простонал Том, уронив голову на стол. — Всё, что есть, какое-то… ну не знаю… слишком простое. А я хочу, чтобы она удивилась.
— Позови её замуж, — невозмутимо посоветовал Тафнел, разрезая отбивную на кусочки. — Поверь, она удивится.
— Точно… Спасибо Найджел! — Крауч засиял, как медный пятак, и вскочил со скамьи. — Мне нужно в лабораторию! Подмени меня, пожалуйста!
— В смысле «спасибо»?! В смысле — подмени?!
Но окрыленный идеей Том убежал, не слыша возгласов старшего товарища.
— Идиот влюбленный… Ещё и первашей на меня скинул, Ромео недоделанный…
Найджел уже проводил первокурсников и шёл на занятия, когда из соседнего коридора послышались голоса и тихие всхлипы.
— Ну-ну… Не плачь… Тщ-щ-щ… Все хорошо. Смотри. Репаро! Видишь?.. И ничего не разбито…
— Меня… меня накажут… Меня… запрут в подземельях… и скормят демонам….
— Кто тебе такое сказал, милая?
— П-п-профессор Кэрроу… Он… Он сказал, что мы малолетние и бесящие…. И что нас скормят… если мы…
Завернув за угол, Найджел увидел плачущую первокурсницу, видимо, из Когтеврана. Её, обнимая, удерживала блондинка со слизеринским галстуком на шее, тихо уговаривая не плакать и вытирая слёзы на щечках девочки. Увидев старосту школы, она напряглась, бросая на парня настороженные взгляды. Не нужно было читать её мысли, чтобы понять, о чём та думала.
«Сейчас главное не поворачиваться спиной. А то либо убьет, либо лишит целого пласта воспоминаний».
— Мистер… Яксли? — надменно осведомилась девушка, в которой Найджел запоздало узнал вторую старосту школы, Дафну Гринграсс. — У мисс Хофферсон возникли некоторые проблемы. Не стоит беспокоиться, я провожу её в Больничное Крыло. И на обед также провожу.
— С этим вполне может справиться староста её факультета, — возразил хаффлпаффовец, глядя в другой конец коридора. — Мистер Голдштейн, будьте добры, проводите мисс Хофферсон в Больничное крыло, а после на обед. Спасибо.
Когтевранский староста лишь кивнул и увел первокурсницу, оставляя Найджела наедине с Гринграсс, чего той явно не хотелось. Но она быстро сориентировалась. Высоко вздернув голову, она покинула злополучный коридор, не удостоив Найджела и взглядом.
«Вот как… И у непробиваемых слизеринок, ледяных королев, тоже есть сердце… Кто знает, может, что и получится. Шанс мизерный, но всё-таки».
— Это конец, Найджел. Это конец. Всё кончено…
— Ты толком скажи, что происходит! Эти причитания я уже минут пять слушаю и до сих пор не получил вводную, чтобы как-то помочь.
— С этим не помочь… Ни тебе, никому… Всё напрасно…
Хаффлпаффцы обходили закуток в углу гостиной, не замечая людей под чарами, но несколько студентов, заставших начало действия, продолжали наблюдать, надеясь получить пищу для слухов. И пусть заглушающее и отвлекающее заклятия были у старосты школы на высоте, они не теряли надежды.
Ведь выйдя утром в гостиную, они увидели сидящего там старосту факультета с такой миной, словно он похоронил всех родных за раз. А на вопросы лишь качал головой, говоря, что с этим не помочь. И сидел он так, пока не вышел Тафнел.
— Том! Что за цирк?! Ну-ка собрался, тряпка! — Найджел встряхнул пятикурсника за шкирку и посадил перед собой. Тот не отреагировал, шмыгнул носом и уставился в одну точку бессмысленным взглядом. — Что произошло? Вчера ты вроде закончил подарок (результат почти недели раздумий и двух дней затворничества в лаборатории), назначил свидание и подарил. Хронология не нарушена?
— Нет…
— Продолжим. Она ответила “нет”?
— Нет.
— Она согласилась?
— Нет.
— Стоп, я запутался, — Найджел сел в кресло напротив младшего товарища. — Она что сказала?
— Что я… что она никогда не будет со мной… что я ей отвратителен… что она не будет с монстром…
Том монотонно бубнил, не отрывая взгляда от камина. И Тафнел содрогнулся, глядя на эту картину.
«Придется разбираться…»
— Том, а как зовут твою неповторимую?..
Стена была очень любопытная. Древняя, испещрённая трещинками и загадочными выемками, она манила своей таинственностью, побуждая фантазию работать на полную катушку, заставляя строить невероятные гипотезы и искать им подтверждения… Так Найджел пытался себя отвлечь, ожидая пятикурсницу, которой не повезло вызвать к себе любовный интерес Крауча. Иначе, если бы он начал думать обо всем произошедшем, то сошёл бы с ума.
Новость, что объект страсти хаффлпаффского старосты учится на факультете львов, заставила вспомнить древнюю, как мир, истину — «Любовь зла…». И сейчас, медитируя перед стеной, Найджел неохотно признал, что впервые у него появилось желание надрать Тому уши. Крепко так, чтобы ещё пару-тройку часов горели.
«Конечно, наказывать за чувства неправильно, но как можно было не подумать наперед?!»