— Мистер Яксли… Это… Это замечательное изделие. Но, — в голосе Тёмного Лорда проскользнуло сомнение, — защитит ли оно от Смертельного заклятия?
— Я могу вам это доказать, сэр!
И в ту же секунду Найджел облачился в мантию.
Отец вздрогнул всем телом, как и половина присутствующих здесь приближенных. Оно и понятно. Это звучало как вызов, обида на недоверие. Но и любопытных было немало. Ведь некоторые люди не верили в чудодейственность одежды, выполненной отпрыском Яксли, считая тот случай хорошей постановкой. Но Найджелу было всё равно.
«Давай же! Давай! НУ!»
— Хммм… Я верю тебе, Найджел. И не нуждаюсь в демонстрациях…
Но парень проигнорировал руку Тёмного Лорда и выхватил палочку.
— Нет, я докажу вам, сэр! — Найджел ткнул себе в сердце, чувствуя, как в голове шумит кровь. — Авада Кедавра!
— Мистер Яксли?
— А? — глаза открывались с явной неохотой, а язык ощущался сухой тряпкой. Но разум дал сориентироваться, подсказав нужные слова. — Сэр, видите? Я жив и…
— Да-да, я видел, мистер Яксли, — раздраженно перебил его Тёмный Лорд и буквально сорвал с парня мантию. — Вы молодец. Молодец…
Тёмный Лорд отошел, давая Найджелу время встать и попутно задумчиво его разглядывая.
«Решает, нужен я или уже не нужен» — равнодушно подумал парень.
— Корбан, — отец сглотнул, но, не меняясь в лице, шагнул к хозяину. — Ты принял его в семью?
— Ещё… ещё нет, милорд… Без вашего разрешения…
Тёмный Лорд молчал, не сводя взгляда с Найджела. А тот почти видел, какие мысли сейчас вертелись в голове у мужчины, который решал его судьбу.
«Может пригодиться… Но если его захватят и заставят делать для противников… Но может сделать для моих слуг… Но если слуги поднимут мятеж… Нет… Опасен…»
— Что же, Найджел Яксли… Ты сослужил мне хорошую службу…
«Вот и вся благодарность… Не думал, что так быстро…»
Вдруг мужчина замер и расплылся в безумной улыбке.
— Неужели… Я решу его судьбу позже! — объявил Тёмный Лорд и исчез.
Люди, стоящие кругом, начали расходиться. Самого Найджела отец впихнул в руки Снейпа.
— Доставь его в школу. И не выпускай ни под каким предлогом.
Директор лишь кивнул. И, найдя рабочий камин, отправился вместе с Найджелом.
— Вы едва уцелели, мистер Тафнел, — заметил Снейп, сажая парня в кресло в директорской башне.
— Я сейчас от глотка коньяка бы не отказался.
— Я тоже. А вы, Альбус, не возражайте, — осадил Снейп завозившийся портрет, выставляя на стол рюмки и бутылку. — Мистер Тафнел добровольно под Смертельное заклятие подставился. Ради победы.
— Тогда… За победу?
— За победу!
— Серьезно?! — Том от восхищения не мог усидеть в кресле и вертелся, как на раскалённой сковородке. — Серьезно, ты сам в себя выпустил Аваду?! Да ты псих, Найджел!
— Знаю, что псих. Но это был единственный выход. Раз он на слово мне поверил...
— Вау… Найджел, а скажи, что чувствуешь, когда Смертельное заклятие в тебя попадает?
«Странно, ничего не болит. Неужели умер?»
— Мистер Тафнел…
Голос был оглушительным. Настолько, что Найджел подскочил как ужаленный, судорожно оглядываясь. Но вокруг никого не было. Парень понял, что он лежал навзничь в какой-то комнате, которая удивительно была похожа на столовую в поместье Яксли своей идеальной белоснежностью.
— Мистер Тафнел…
— Кто здесь?
Пустота хмыкнула, и рядом материализовалась маленькая девочка, лет восьми на вид, в белом же платье и с густыми чёрными волосами до пояса.
— Здравствуй, Найджел. Рада тебя видеть.
— Встретить девочку в белом платье плохая примета. Это я из ужастиков понял.
Девочка расхохоталась, и смех её был похож на перезвон колокольчиков. Но несмотря на то, что девочка улыбалась во весь рот полным набором зубов, глаза её были похожи на пару бездушных бриллиантов. Сверкающих и безжизненных.
— Найджел, ты прелесть!
— Глупый вопрос, но… кто вы?
— А кого ты ожидал увидеть, выпустив себе в грудь Убивающее заклятие? О, не трудись! Твоё изделие, бесспорно, уникальное. А я всегда восхищалась изобретательными хитрецами. И даже полюбила одного…
— Эм… Простите, — Найджел и верил, и не верил, но доказательство, как говорится, «налицо», — вы Смерть?
— Умничка. Быстро сообразил.
— А… А я…
— Нет. Ещё нет. Но всё можно изменить, правда?
— А... А что вы хотели?
— С чего ты взял, что я что-то хотела? — Смерть склонила голову на бок, с любопытством глядя на парня.
— Вряд ли такая занятая дама снизошла бы до простого смертного, если бы ей ничего не было нужно.
— Ты прав, — Смерть сделала шаг навстречу, продолжая улыбаться. — У меня всего одна просьба. Она не станет для тебя проблемой. Тебе же ничего не придется делать.
— То есть?
— Не мешай мне делать моё дело, Найджел. Я должна забирать людей в нужный момент. В отмерянные часы, минуты, секунды. Понимаешь? А тут ты…
— Но я…
— Если совсем просто — больше ни одного костюмчика, что на тебе в данный момент. Ни одного, понял? Не смей более мне мешать. Или ты узнаешь, насколько мстительной может быть СМЕРТЬ!
Освещение моргнуло, и в этот момент за спиной девочки появился силуэт из тьмы, раза в три больше Найджела… И тут же пропал. Преодолев дрожь, Найджел поспешил задать вопрос:
— А… Подождите, а Седрик?
— Это был интересный опыт, — хмыкнула девочка, впервые проявив настоящие эмоции. — Я удивилась, когда поняла, что не могу его забрать. И решила понаблюдать. Но ты превысил лимит моего терпения, Найджел. И если ты решишь ещё раз обмануть Смерть, то я заберу всех, кого ты любишь! Абсолютно. Я понятно изъясняюсь?
— Более чем…
— Руны кожу обжигают.
— Хммм… Может…
— Том, прошу тебя, не экспериментируй с этим заклятием! Я и так нарвался…
— Нарвался?
Найджел проклял свой длинный язык и попытался исправить ситуацию.
— Пришлось делать для Тёмного Лорда костюм. Хоть ты не лезь, умоляю!
— Ладно, ладно…
- Мы видели…
- Никакого уважения…
- Мертвого грабить… Мародёр…
- Тишина в помещении! — рявкнули в один голос Кэрроу. Гул в Большом Зале поутих, но злых взглядов прибавилось.
Найджел вяло ковырялся в ужине, с тоской представляя тонну неприятных эпитетов, которые ему предстояло услышать. Ещё бы! Ведь он последователь того самого…
— Так вот он какой, — задумчиво протянул Том, ковыряя в зубах зубочисткой. — Я его как-то по-другому представлял…
- Убереги тебя всё и вся от такой встречи, Том, — Тафнел бросил попытки впихнуть в себя тарелку картофельного пюре и выпрямился на скамье, следя за обстановкой в зале. — Это не та встреча, о которой ты мечтаешь, поверь…
— Что, не в восторге от хозяина, тварь?! — ядовито поинтересовался МакМиллан, сидящий за столом через два человека. – Слуга шакала…
Томас открыл уже рот, чтобы заткнуть семикурсника, но Найджел вдруг добродушно усмехнулся и развернулся к нарывающемуся однокурснику.
— Подслушивать — это верх невоспитанности, Эрни. Но, прошу заметить, что я не имею метки на руке и не причислен к числу титулованных особ. Так что технически Тёмный Лорд не мой хозяин.
Однокурсник лишь что-то неразборчиво пробурчал и, встав из-за стола, поспешил к выходу из Большого зала.
— И что это было?... — поинтересовался Том, выразительно приподняв одну бровь. Шестикурсница-хаффлпаффка, заметившая это, чуть не подавилась чаем. — Что-то не так?
— Нет… всё хорошо… — девушка внезапно покраснела и, бросив взгляд на стол преподавателей, вновь уткнулась в тарелку. — Всё нормально…
Найджел же хихикал, прикрывшись рукой. Всё чаще Томас прибегал к характерным жестам, которые имел Северус Снейп. Даже фасон мантий у парня изменился. И теперь, когда тот спешил, они развевались, словно крылья…
«Мать-моя-воспитательница… Только бы Том реально в преподаватели не пошёл! А то два таких типа на одно столетие — это уже перебор!»
Ужин на удивление закончился мирно. Видимо, директор предупредил Кэрроу, и те внимательно выискивали возможных возмутителей спокойствия. Остальные преподаватели старались быстро увести своих подопечных по гостиным, чтобы уберечь.
Найджел шагал вместе с Томом в конце колонны хаффлпаффцев, тихо с тем переговариваясь.
— Зачем ты так с МакМилланом? Это же глупо. Он мог наброситься на тебя или на Кэрроу… Или начать кричать о том, что ты обманщик…
— Том, ты видел руки Эрни? — староста медленно покачал головой. — Да они тряслись, как у запойного алкоголика. У него нервы на пределе. И главное, что он ничего не делал. И это главная проблема.
— В смысле?
— Его разрывает от желания действовать Он не согласен с порядками, царящими в школе. Не согласен с Кэрроу, со мной, с тобой… Но ничего не делает… Он нерешительный, боязливый и тщеславный. Может, я и резок в своих суждениях, но сейчас в таком состоянии загнанного зверя он стал опасен. А успокаивать психа последнее дело. Поэтому легче его спровоцировать и отдать Долгопупсу. Пусть он с ним мучается.
— То есть сейчас…
Найджел согласно кивнул:
— Именно. Он в Выручай-Комнате. И плачется Долгопупсу, что не может более этого терпеть и готов бросить все силы…
БУМ!
Взрыв сотряс стены, заставив хаффпаффцев рефлекторно закрыться щитами.
— Найджел, что это?! — кричал Том, пытаясь прикрыть первокурсников от падающих камней и штукатурки. — Это МакМиллан, угадал?
— Пока не знаю. Веди всех в гостиную. Смотри, чтобы никто не отстал!
Крауч понятливо кивнул и поспешил увести хаффлпаффцев. А Найджел, взяв палочку на изготовку, пошёл в сторону предполагаемого взрыва. Путь привёл его в подземелья, в одну из самых холодных его частей. Но сейчас в воздухе чувствовался запах горелого, а под ногами лежали дымящиеся камни. Сквозь оседающую пыль Найджел разглядел разлом в стене и услышал там копошение.
— Попался! — из разлома выпрыгнули Кэрроу. Но увидев Найджела, сдулись. — А, мистер Яксли…
— Что здесь случилось? — от пыли хотелось чихнуть, но парень старательно держался. — И что вообще здесь было?
«Склад медикаментов, что ли? Вроде гриффиндорцам и наших поставок было достаточно…»
— Этот Корнер!... Первокурсников освобождал…
— Каких первокурсников?
— Гриффиндорских! Малолетние твари… – Амикус Кэрроу сплюнул и с досадой пнул один из обломков стены. — И главное, почти поймали! Так нет, ещё один вылез!
— Кто?
- МакМиллан! Твой, между прочим! А говорил, «всё нормально, сэр»… «Ничего необычного, сэр!»
— Это он, что ли, стену взорвал?
— Конечно! Чуть не угробил нас! Ладно, айда к Снейпу. Надо сказать, что ещё один к Долгопупсу подался…
Преподаватели уже ушли, а Тафнел продолжал стоять перед разломом в стене.
«Это же как ты себя накрутил, Эрни, что проделал дыру, куда можно пропихнуть дракона?!»
— Мистер Тафнел, присаживайтесь.
Найджел сел в кресло, чувствуя, как начинают потеть ладони. Он был в кабинете у директора за этот учебный год не меньше десятка раз. В последний раз из-за Эрни МакМиллана и новых выкрутасов группы Долгопупса. Но ещё никогда напряжение не достигало такого пика. Казалось, сам воздух дрожит в предчувствии…
- Сэр? Что случилось?
- Мистер Поттер был сегодня ночью на территории деревни Хогсмит.
Комментарий к Итак, мы подходим к эндшпилю! Ребята, ваши замечания, критика и поддержка будет неоценима в написании следующей главы! Они греют сердце Автора! И не забывайте, кто обеспечивает читабельность сего произведения!
====== Часть 31 ======
— Мистер Поттер был замечен сегодня ночью на территории деревни Хогсмит. И высока вероятность, что он попытается пробраться в Хогвартс.
— Вот и всё… — Найджел откинулся на спинку кресла, чувствуя, что нервы натянулись до предела. — Вот и всё... Надеюсь, что он не просто так приперся… Что ему вообще нужно?
— Неизвестно. Я знаю, что это, но только примерно. И увы, помочь не могу.
- Вы хотите, чтобы помог я, сэр?
— При некоторых условиях вы можете справиться с этим. Но нужно быть готовым к любым исходам. В духе гриффиндорцев, конечно.
— Думаете, они нападут?
— Гарри очень открытый мальчик, — послышался голос из-под потолка. Альбус Дамблдор на портрете выглядел немного виноватым. — У него всегда было доброе сердце. И он на стороне справедливости…
— Только сейчас это грозит ранним началом боевых действий, куда будут замешаны студенты. Вот вам ваша открытость и справедливость! И это при всём уважении!
На эту отповедь Альбус Дамблдор покачал головой. А вот Северус Снейп едва заметно кивнул.
«Надо же. Всё же директор Снейп знает Поттера лучше остальных. Даже не пытается поддержать Дамблдора…», — подумал Найджел, но вслух сказал другое: — Ладно, у меня есть люди, которые сообщат, если Поттер прибудет в школу. Но что дальше?
— А дальше всё будет зависеть от тактики, выбранной гриффиндорцами, мистер Тафнел.
Найджел закрыл глаза и представил себе, как это могло бы выглядеть в исполнении импульсивных боевитых львов, целый год вынужденных скрываться в подполье…
— Они выгонят вас?
— Именно так. Кэрроу, разумеется, пойдут в расход.
— И дальше…
— Штурм замка с хлипкой и наспех сооруженной защитой, силами учителей и студентов старших курсов.
— Вариант отступить даже не будет рассматриваться? — мужчина покачал головой. — Тогда стоит усилить защиту.
— Если вы действительно можете, то действуйте. Считайте, у вас есть разрешение директора.
— Да, сэр!
— И ещё, мистер Тафнел…
Найджел остановился у двери, не понимая этой паузы. Директор стоял напротив, касаясь бедром стола, и его идеально выверенная маска впервые на памяти парня дала трещину, показывая бесконечную усталость. От борьбы, от притворства. От беспокойства за всех них, беспросветных оболтусов…
— Вы должны выжить.
«А вы?»
Вопрос застрял в горле, и Найджел почувствовал закипающий в груди гнев. Почему у него чувство, что они прощаются навсегда?
— Вы тоже выживете, сэр!
— Хм… — медленно-медленно, но на лице мужчины появилась улыбка. Под стать ему, немного саркастичная, едкая, циничная. — Может быть, мистер Тафнел. Может быть.
— Сэр, возьмите это, — Найджел сорвал с руки напульсник и быстро сунул в руки директора. — Это… это…
— Хорошее изделие, мистер Тафнел. — подарок исчез в одном из рукавов мантии мужчины, как по волшебству. — Уверен, он пригодится…
«Это же просто напульсник… Вроде… Не помню, что там вышито… Главное, это не мой «доспех»… Ничего не будет…»
— Да. Я… Я пойду, постараюсь приготовиться к худшему сценарию.
— Доброй ночи, мистер Тафнел.
Глаза неожиданно защипало, но парень упрямо мотнул головой.
«Мы ещё встретимся!»
— Доброй ночи, директор.
«А не впустую прошёл пятый курс! Как знал. Атакующие, пыточные… Вот зачем они нужны... Пусть кто сюда сунется….»
Работа спорилась, рождая тот жар вдохновения, от которого за спиной вырастали крылья, а все руны на поверхностях появлялись словно сами собой. Правда, большую часть работы взяли на себя домовики. Ушастые носились, как наскипидаренные, нанося нужные символы едва ли не быстрее вошедшего в раж Найджела. Парню нужно было лишь напитывать уже готовые символы, чтобы те приобрели нужные свойства. Домовики на это были, увы, не способны.
Тафнел заканчивал с окнами на третьем этаже, когда сквозь стену просочился сверкающий енот. Усевшись перед парнем, он почесался, совсем как оригинал, и заговорил голосом Крауча.
— Найджел, сообщаю. Поттер в замке. Гриффиндорцы и сочувствующие хаффлпаффцы отправились в Выручай-Комнату. Ход открывается при заказе комнаты-убежища, недоступной союзникам Снейпа. И не спрашивай, как я узнал.
— Том… Ты самый лучший шпион в мире!
Но на восьмом этаже парня ждала неожиданная встреча.
— Найджел… А мы тебя уже заждались, — Том демонстративно зевнул и отлип от стены.