— Ты что тут делаешь? Я же сказал сидеть в гостиной! И кто это «мы»?
— «Мы» — это я и Том, — за спиной появилась Руди Морган, лукаво сверкая глазами. — Не могли же мы это пропустить.
— Это?
— Это, Найджел, — хмыкнул Том, — представление, которое я не пропущу ни за что на свете! Когда ещё удастся посадить в лужу столько людей, уверенных в своей правоте? Леди, после вас!
Морган лишь улыбнулась и, закрыв глаза, начала ходить мимо стены.
— Том, а как вы узнали пароль? — тихо спросил Тафнел, следя за тем, как в стене сама собой появляется дверь.
— Найджел, ты прости, но мы тебя ослушались. Точнее, гриффы поймали Руди с зельями у них в гостиной. Ну, она напустила туману, вот все и решили, что она действует по заданию от кого-то из «сочувствующей» фракции. А кто именно поручил ей это… тут копать они не стали. Не всё ли равно?
— Беспечность гриффов поражает.
— Это точно. Ну, вперед!
— Ну здесь и шум…, — поморщился Найджел, стоило им войти в Выручай-Комнату, служившую убежищем не меньше чем двадцати студентам последние пару месяцев.
— Ещё бы! — фыркнул Крауч. — Большинство присутствующих — гриффы. Каков хозяин, как говорится.
— Морган? — из толпы вышел Долгопупс, светясь улыбкой. — Ты вовремя, здесь…
— Привет, Невилл, — приветливо помахал рукой Найджел, при этом готовясь к удару.
Долгопупс не обманул ожиданий и в ту же секунду выпустил не меньше трех заклятий, оглушив и связав парня. Хотя Найджел не потерял сознания, благо руны уберегли, но ударная сила от заклинаний сохранилась, и его нехило приложило об стену. Его привязали к стулу, и присутствующие студенты собрались вокруг. Где-то вне поля зрения огрызался заклятиями Томас, забившись в щель и прикрыв свою невесту щитами.
«Им только лампы, направленной в лицо, не хватает», — с усмешкой подумал парень. — Поговорим?
— Что ты здесь делаешь, Яксли? — сквозь зубы поинтересовался Невилл.
— Тише, большой парень! Я пришёл, чтобы убедиться, что вы не задумали ничего самоубийственного. А то зная гриффов…
— Ты имел наглость припереться к нам после всего, что сделал?
— Я думал, за хорошие дела тут воздается по заслугам. Или я не прав?
— Да ты!...
— Я, Долгопупс, — повысил голос Найджел, свысока взглянув на гриффиндорца. Учитывая, что он сидел, привязанный к стулу, это было непросто. — Я целый год прикрывал ваши геройские задницы! Я целый год ужом вился, чтобы по возможности не дать вам вляпаться ещё больше. И несмотря на все ваши попытки осложнить себе жизнь, я умудрялся как-то сглаживать конфликты! А сколько раз я прикрывал ваших младшекурсников, пока вы играли в партизан…
— Я тебе не верю.
— Невилл… Как ты думаешь, какова вероятность оглушить человека, одетого в комплект одежды, обработанной защитными рунами? Даже не нулевая, а далеко в отрицательных значениях. А какова вероятность, что Томас будет жаловаться… Ты хоть послушай, как это звучит, Невилл! Жаловаться (и это будущий Мастер Зельеварения, готовый стоять над котлом двадцать шесть часов в сутки), что ему приходится готовить партию лечебных зелий? Какая вероятность того, что зелий будет нужное вам количество? И наконец, какова вероятность, что курьер с этими зельями пойдёт в кабинет директора через пятый этаж, делая крюк через полшколы? Тебя не смутили эти совпадения? И это только один эпизод, когда мы помогли вам почти напрямую! А сколько их было…
Долгопупс молчал, но в глазах был виден стремительно протекающий мыслительный процесс. Парень явно вспомнил не только тот случай.
— И когда мы пошли за мечом Гриффиндора…
— Для всех остальных вы просто нарушили комендантский час. И да, я знал, зачем вы сделали вылазку. Полумна мне рассказала.
— Привет, Найджел, — из толпы вышла Лавгуд, теребя косу. — Рада тебя видеть.
— И я тебя. Рад, что ты цела. Да, Полумна, как ты поняла, ещё тогда, что мне можно доверять? Я же вроде старался не показывать своего расположения к вам.
Стоящие кругом люди тоже с интересом покосились на девушку.
— Действительно, Полумна, как?
— Твои глаза… Они не изменились. Ты же добрый.
— Ага, добрый! – раздалось насмешливое фырканье из угла. Приглядевшись, Найджел увидел МакМиллана. Тот сидел, глядя на парня едва ли не с ненавистью. — Этот «добрячок» своими руками дал Тёмному Лорду изделие, останавливающее Смертельное проклятие! И кто он после этого?!
— Ты ему сделал? — ахнул Невилл. — Как ты мог?!
— Сделал, — согласно кивнул Найджел. — Сделал, но при передаче уничтожил.
— Ага, ври больше! — МакМиллан явно не собирался останавливаться. И сейчас, увидев объект ненависти в шаговой доступности, едва сдерживал свои рвущиеся наружу эмоции. — Ты бы тогда здесь не стоял! ТЫ, ПОДОНОК!
Очевидно, остатки самообладания покинули парня, и он бросился вперед, невнятно рыча угрозы. Но стоящие поблизости гриффиндорцы живо его скрутили.
— Эрни, Эрни… Успокойся, Эрни…
— И вот ради таких людей я выпустил себе в грудь Аваду?
Слова Найджела прозвучали набатом, заставив людей остановиться. Вдруг из толпы вышел Поттер, а следом и Уизли с Грейнджер. И, словно не веря себе, переспросил:
— Аваду?... Смертельное проклятие? Но ведь…
— Знаю-знаю… Но увы, не только ты Мальчик-Который-Выжил. Нас теперь трое: ты, я и Седрик. А Седрик выжил. Это точно.
— Но… Зачем… В самого себя?
— А ты бы предпочёл сражаться с Тёмным Лордом, который был бы облачен в моё изделие? Я почти до Рождества думал, как бы все провернуть так, чтобы отдать нерабочую версию и при этом уцелеть самому. Этот вариант оказался проще и легче.
— Но ты мог умереть… И зачем было так рисковать…
— Самым безопасным оказался именно этот вариант. Да, я сделал настоящий шедевр. Но у «доспеха» оказался один фатальный недостаток. Он одноразовый.
— В смысле?
— Он остановит всего одно Смертельное проклятие. И да, выпущенная в грудь Авада нужна была именно для этого. Чтобы лишить моё изделие его главного преимущества.
— Ты псих, Найджел, — покачал головой Поттер.
— Это мне говорит шрамированный семнадцатилетний оболтус, каждый год подставляющий голову под любую неприятность, происходящую в радиусе десяти миль от его местоположения?... Но вынужден согласиться, это было рискованно. Чуть-чуть. Теперь вы мне верите? Тогда развяжите! Затекло всё. И хватит там Тома прессовать. Он со мной заодно. Мы это ещё в прошлом году планировали…
— Поклянись!
— Боже… Я, Найджел Сэмюель Тафнел, клянусь, что весь седьмой курс обучения действовал против власти Пожирателей Смерти! Довольны?
Найджела всё же освободили, хотя и смотрели настороженно. И пока он растирал затекшие конечности, остальные начали выспрашивать у Поттера причину его возвращения.
— Мне нужно найти одну вещь. Она здесь, в замке. И это поможет победить Тёмного Лорда.
— И? Что это?
— Мы не знаем. Это что-то маленькое, то, что легко спрятать. И возможно, это принадлежало Кандиде Когтевран.
— А где это спрятано?
— Этого мы тоже не знаем.
«Иди туда, не знаю куда… — хмыкнул Тафнел. Истерический смех подобрался к самому горлу, угрожая прорвать плотину самообладания. Ведь после разговора с директором Найджел питал слабую, но надежду, что у главной беды факультета Гриффиндор будет чёткий план действий. И вся эта эпопея с проникновением в Хогвартс не пустая прихоть… — Гриффы неисправимы».
— Может, это диадема Кандиды Когтевран?
— Хорошо, где она может быть?
— Надо посмотреть в факультетской гостиной, как она выглядит!
— Верно!
— Стоп! Тпру! Стоп-машина! — вмешался Найджел. — Поттер, прости, куда это ты собрался? Ты что, не в курсе, что вас заметили в Хогсмите? И что сейчас Кэрроу чуть ли не с факелами вас ищут? Тебе так хочется побыстрее сдохнуть?
— А что предлагаешь ты?!
— Поттер, я предлагаю тебе отдохнуть пару часов, пока люди, которые имеют право свободно перемещаться по замку, не выяснят, что такое эта самая диадема Кандиды Когтевран. Окей?
Уже договаривая, Найджел почувствовал, что его не послушают. И не из недоверия или упрямства. Гриффиндорца вела какая-то спешка.
— Нет. Мы не можем ждать!...
Вдруг в стене появилась дверь, и внутрь, тяжело дыша, ввалилась Джинни Уизли.
— Ребята! Говорят, Гарри был в… — девушка замолчала, в шоке глядя на причину «тревоги». — Гарри…
Глядя на встречу двух «деревьев», Найджелу очень хотелось зажмуриться, чтобы не видеть этого… ужаса!
— Почти полгода меня не видела, и как будто меня вообще здесь нет! Подумаешь, брат… — Как ни странно, Рональд Уизли умудрился быстро и безболезненно похоронить неловкую атмосферу.
А Финниган лишь усугубил:
— Братьев у неё много, а Гарри один…
- Заткнись, Симус!
Девушка обожгла обоих гневным взглядом, но момент был упущен.
— В чём дело, Джинни? — спросил Невилл.
— Снейп… Он знает, что Гарри был в Хогсмите. И он собирается устроить дисциплинарную линейку, чтобы выяснить, где Гарри.
«О чё-ё-ёрт!...» — в глазах Поттера полыхал пожар отчаянной решимости, загасить который у Тафнела не было никакой возможности. — «Вот и всё. Как и думал, гриффиндорский сценарий — это прыгнуть с шашкой наголо… Ожидаемо, но всё же обидно».
— Поттер, может обождешь?... — без особой надежды, но Найджел сделал попытку. — Даже если ты отобьешь замок, мы окажемся в осаде. И это будет западня. А у Тёмного Лорда куча ресурсов и армия…
— Нам придется! Нужно спешить. ОН не должен быть первым!
— Но послушай! Будет побоище! Многие могут…
— Нам нужно закончить войну! И надо сделать это быстрее!
«Я сделал всё, что было в моих силах. Не могу же я вложить в чужую голову свои мысли, желания и стремления! Он — воин, я — ремесленник. Ему — сражения. Мне — мирная жизнь. Нам друг друга не понять. Но я сделаю всё, чтобы погибло меньше людей…»
Странно, но сейчас, стоя в дальнем углу зала и глядя на директора, Найджел мог его прочесть. Не мысли, нет. И хотя маска профессионального лицедея была на месте, сам Снейп был напряжен, подобно гитарной струне.
«Словно оголенный нерв».
Но даже в таком состоянии он держал свои чувства в узде. Слова цедил небольшими порциями, движения были выверены и внушали трепет и страх.
— Многие из вас наверняка удивлены, зачем я вас собрал в столь поздний час. До меня дошли сведения, что этим вечером Гарри Поттер был замечен в Хогсмите. — Студенты зашептались, оживившись даже от такой новости. Это было понятно. За последние месяцы не случалось почти ничего положительного. И жизнь в последнее время была больше похожа на выживание. — Итак – шепотки утихли. Студенты снова вперили взгляды в пол. — Если кто-нибудь из преподавателей или учеников попытается помочь мистеру Поттеру… Они будут наказаны, в полном соответствии с серьезностью своего преступления.
Для Найджела это звучало как предупреждение не высовываться раньше времени и не начинать действовать. Но увы… это было гласом вопиющего в пустыне. Никто его не понял.
— Более того, если какой-нибудь человек будет знать о подобном поступке и воспротивится сообщить о нём, то будет считаться в равной степени виновным. Итак, если кому-нибудь из вас известно о перемещениях мистера Поттера этим вечером… Я приглашаю их выйти вперед. Сейчас.
Найджел был в восхищении.
«Достойно аплодисментов! Показать, что Поттера ищут, и при этом заставить людей молчать! Ведь признаться при всей школе и стать Иудой… Вот что значит мастерство…»
Но долго удивляться Найджелу не дали. Среди гриффиндорцев послышалось шевеление, и в центр зала вышел… Поттер.
И выйдя вперед, он не напал, а начал говорить. И слушая его, Найджелу хотелось закрыть лицо руками от общего идиотизма ситуации.
«Поттер… Почему дичь творишь ты, а стыдно мне?!»
Снейп, похоже, пытался понять, как поступить в этой ситуации. Уйти и допустить столкновение с превосходящими силами Тёмного Лорда, который одержим маниакальной мыслью о смерти очкарика, или же вступить в бой со школьником, заранее обреченный на провал. И не из-за мастерства Поттера в дуэлях…
Едва директор поднял палочку, как перед Поттером появилась МакГонагалл, направив свою волшебную палочку на коллегу.
Сражение профессоров Найджел оценил как зрелищное и очень результативное. Оба Кэрроу оказались без сознания, оглушенные отбитым женщиной заклятием, а Снейп сбежал.
— Трус!
«Если бы так, почтенная… Если бы…»
Зал взорвался аплодисментами. Декан Гриффиндора зажгла огни, словно знаменуя этим конец правления Кэрроу. Но не успели все порадоваться, как Поттер сел на пол. А после в зале раздались крики. Студенты зажимали уши, часть пыталась заглушить голос, который раздался в головах у всех присутствующих.
«Я знаю, что многие из вас захотят сражаться. Кто-то даже думает, что сражаться — это умно… — раздался звук, похожий на трение чешуек, что означало, что владелец голоса смеётся. — Но это безумие. Отдайте мне Гарри Поттера… И никто более не пострадает. Отдайте мне Гарри Поттера. И я оставлю Хогвартс в неприкосновенности. Отдайте, и будете вознаграждены. У вас один час».
Словно по команде люди вокруг Поттера расступились. И, вглядываясь в лица присутствующих, Найджел не во всех глазах видел решимость биться. Почти у четверти на лице было написано, что они считают возможную выгоду от предательства…
— Что вы стоите?! Схватите его! — ожидаемо быстрее остальных сориентировались слизеринцы.
— Мисс Паркинсон, будьте добры помолчать. Мистер Филч, — названный завхоз появился, словно из под земли, отчего стоящие рядом люди шарахнулись в стороны. — Будьте добры вывести мисс Паркинсон и остальных студентов Слизерина и запереть их.
— И где конкретно?
— В подземельях, пожалуй.
«Вот хитрецы! — обалдел Найджел. Между тем уводимые завхозом змейки, провожаемые злорадными ухмылками и свистом, совсем не выглядели опечаленными. Скорее наоборот, они лучились довольством, словно поймали снитч, который по глупости оказался прямо перед ними. — Они же себя из-под удара вывели буквально парой фраз! Ведь была опасность, что их будут использовать как заложников или живой щит… Одно слово, факультет хитрецов…»
Стоило слизеринцам уйти, как зал снова забурлил. Кто-то кого-то тянул прочь из зала. Часть студентов явно намылилась поучаствовать в грядущем событии. Младшекурсники крутили головами, пытаясь понять, что будет с ними. Крауч уже собрал хаффлпаффцев вокруг, и, судя по взглядам, только ожидал приказа.
«Хоть один оплот спокойствия!»
В этот момент слово взяла МакГонагалл, предварительно взорвав выпущенную под потолок петарду.
— Внимание! Хогвартс готовится к обороне. Все студенты младше шестого курса будут эвакуированы через ход в Выручай-Комнате. Учащиеся шестых-седьмых курсов — занять оборонные рубежи!
Движение в Большом Зале стало более осмысленным. Найджел хотел подойти к МакГонагалл, видимо, взявшей на себя обязанности директора, когда из потока людей на него выскочил Том.
— Ты что здесь делаешь?! Живо в Выручай-Комнату вместе с остальными!
— Младшекурсников уже забрали! Найджел! Я остаюсь.
— Нет… Нет, Том! Ты уходишь вместе с остальными!
— Ты не имеешь права мне приказывать! И потом, я не собираюсь лезть в драку, а вам точно понадобятся зелья!
— Запас есть.
— Да, но есть и те, которые лучше иметь сверх меры! Найджел!
МакГонагалл уже была в дверях, а парень рисковал потерять её из виду. А ему надо было предупредить о защитных рунах, которыми были обработаны почти половина окон в школе.
— Сидеть в гостиной! И попробуй свинтить! Я лично выдеру тебя ремнем поперек задницы!
— Спасибо, Найджел! Ты не пожалеешь!
«Уже жалею».
Но озвучивать не стал, поспешив следом за защитниками замка.
— У нас нет шансов против Сами-Знаете-Кого… — вполголоса озвучил очевидное Флитвик.
— Нам нужно дать время Поттеру. Я в него верю. А этого монстра зовут Волдеморт. Называйте его по имени. Он все равно попытается убить вас…