— Мы в одном прыжке, — упрямо возразил капитан-лейтенант.
***
Часа через полтора наш агрегат, медленно поменяв направление, повернулся хвостом к Базе и лёг курсом в систему Веги-два. Вечером Колян невзначай поинтересовался:
— Санёк, а ты сам переводами занимался или с ассистентом… с косой?
Весь день ощущая себя Троянским конём, носителем забрюшной подставы, я обречённо покивал головой. Врач разлил нам по мензурке успокоительного, и мы собрались спать.
Повторное посещение нашего кубрика Митрий Дмитричем заставило вздрогнуть даже политически выдержанного штурмана.
— Ну что, доигрались, - хмыкнул он, входя. - Приказ получен. Операция боевая. Всем быть готовыми. Каждый получает в распоряжение по пять рейнджеров.
Он посмотрел на приосанившегося Вована и добавил:
— А Вам, военврач, приписали троих. Эвакуацию груза двести производить. Идите, знакомьтесь с личным составом…
***
Первое, что я почувствовал, спустившись на нижнюю палубу, был запах. Давно знакомый запах… боли. Тот самый странный горько-острый, исходящий от измазанных застарелой кровью человеческих ботинок.
У меня закружилась голова, и автоматически включившийся, тихо дремавший много месяцев процессор с гулким грохотом сообщил всей поверхности головы:
— Кибермодифицированных объектов на военном космографическом челноке «БОЧ—ЧП 6213» не обнаружено.
И после перезагрузки, более хрипло и обиженно:
— Не обнаружено…
Но тогда откуда запах? У меня галлюцинации от воспоминаний? Так нет их давно, вычеркнул я их из памяти. А вонь стоит!
К нашей сбившейся в панике ячейке «младшего комсостава» подошёл Он, обладатель запаха. Снисходительно посмотрев на «компашечку салаг», бодро представился:
— Здравия желаю, господа лейтенанты, старший сержант-сверхсрочник Свиридов. Меня предупредили о вашем прибытии в наше распоряжение. Личный персонал построен для знакомства.
Потом, снисходительно подмигнув, добавил:
— Выбирайте.
Ребята похватали кого попало, а я, переполненный процентами «выживания при ЧС», робко посмотрел на оставшихся и выбрал: четырёх доходяг и… Свиридова.
***
В офицерской столовой кормили… прилично. Пожрав суп на бульоне-кубике и макарон с реально попадающимися волокнами мяса и жира, я по привычке напился сахарного сиропа и отправился дегустировать обед у подопечных.
Совсем недавно меня, как «излишне знающего студента», включали в проверку учёта остатков питания на солдатской кухне, и поэтому я, конечно, был знаком с меню. Тогда же, под возмущённым взглядом Володи, была списана партия рыбных консервов две тысячи неизвестного года, пролежавшая сто лет на каком-то армейском складе и разумно (!) отправленная в полёт.
Не сомневаюсь, что наш завхоз хотел получить премию за рачительное отношение к приписанному ему имуществу…
Пока мы возмущались, прибежал Митрий Дмитриевич и попытался запретить «разбазаривание солдатских килокалорий». Но военврач третьего ранга гордо выпятил впалую грудь и, предоставив с целью осмотра все округлости плоской банки, предложил её вскрыть, предварительно надев противогаз.
Особист был положен на лопатки, а мы, окрылённые успехом, списали под шумок ещё и мешок червивой крупы.
Спустившись вниз, я, с удовлетворением понял, что неопроцессоренные солдаты тоже старательно употребляли «бюджетку». Содержимое перераздутых банок бодро кипело в котле.
По моим предположениям, там же плавала «мясная» крупа с высоким содержанием белка, вытопленного из мелких местных белых червячков.
Пригласив сверхсрочника за стол, щедро налил ему и себе. Предложил закусывать хлебушком и бодро приступил к пожиранию полезного белкового продукта.
Свиридов хлебосольно попытался уговорить отведать колбаски у себя — в помещении для отдыха - и честно попытался остановить оголодавшего меня, но я был настойчив и, умяв баланду, встал над будущим потерпевшим.
Господин сержант возмущённо отказался «это жрать». Исхудавшие рейнджеры молчали, а я, предварительно залепивший камеры хлебом ручного помола, взял сержанта за подбородок и, приговаривая:
— За маму, за папу, за любимую бригаду, — накормил до отвала.
Приказал сварить макарон, после чего, сообщив о проведении совместной утренней разминки и спарринга, посоветовал старшому выпить пачку антибиотика и отправился восвояси.
========== Глава 27 ==========
Ночью проснулся от весьма неприятных ощущений в области желудка. Ехидный процессор подсказал: «Изжога, в результате повышенного выделения желудочного сока с целью нейтрализации непривычной пищи». Хотел перевернуться на другой бок и продолжить спать, но остолбенел на повороте. Половину своего существования я ел гораздо худшие останки… Теперь эта вполне себе еда стала непривычной, чудеса. Я улыбнулся и вспомнил про Оксю. Домой хочу.
И вот утром с видом генерала я обхожу строй, состоящий из пяти калек и, вспоминая выражение хозяина номер два (приличный мужик был, кстати), рявкаю:
— Что приуныли, орлы, сами обойдёмся? Нам врагов не надо!
— Упоррррр в пол, приняяяять! И раз, и два, и раз, и два.
Чтобы как-то израсходовать клубившуюся во мне энергию, начал отжиматься вместе со всеми. Минут через сорок мне надоело. Встав, посмотрел по сторонам и испугался. Мое бравое воинство лежало белыми телами на чёрных матах, источая запахи пота и ужаса. Довел!
— Ребят вы чего? Часа не прошло!
Сержант медленно пошевелился и выдавил:
— Ты урод, лейтенант!
Он максимально согнул голову, пряча её от удара, и приготовился к экзекуции. Мне стало страшно.
***
— Анькааа, все, отстрелялся, забирай мальца!
— Максик, клади оружие, вот, молодец, и давай к маме, щи есть.
— DEX, пошли.
Мы идём мимо складов к казармам. Там у нашего капитана новое развлечение.
Процессор считает уровень потерь и оценивает ожог передней брюшной стенки как второй — третьей степени. Мне рекомендовано лежать минимум трое суток с целью восстановления и регенерации.
Хозяин любит учить и порядок. Вот и плацдарм.
— Дежурный, — грохочет голос.
— Построить личный состав для проведения занятий по физической подготовке.
И повернувшись ко мне:
— DEX, следить. Считать в такт отжиманий: Ии раз, иии два. Приступай!
И я начинаю считать…
***
Начитавшись заботливо подсунутых Оксей книг и пройдя целый курс, посвящённый военной истории в университете, я был теперь уверен в необходимости физической и даже строевой подготовки солдат. Ничто так не сплачивает, как совместное поедание каши, отжимание и спарринг.
В замкнутом пространстве уходящих в прыжок кораблей единение необходимо.
Но действительность столкнула меня с тоскующим комсоставом и брошенными на произвол сержантов парнями, отсчитывающими свой служебный год поминутно. Ситуацию изменить не представлялось возможным за отведённое мне время, и я… развлекался. Вернее, доразвлекался, пока не увидел позу сержанта.
— Эй, ты что? Ну Вы, ребят, даете! Это же просто физра! Встать и топать в душ. От вас страхом разит как раз до Веги. А там, кстати, DEX-ы сорванные табунами бегают!
— Переодеться! На обед к вам приду. Сержант, учитывай!
***
Нас выкинули из раскалённого ведра геликоптера на пылающий песок Центральной Пустыни Шебы. Где-то здесь находился повстанческий склад с высокотехнологичным вакуумным вооружением, на миг схлопывающим пространство и оставляющим после себя круглую пропасть с обугленными краями.
Уже через полчаса отряд посетил вполне натуральный мираж. Все наблюдали, как по небу текли широкие воды Амазон, лениво рассекающей песчаные барханы. Огненный лик солнца над ней полз к кромке, а золотисто—зеленые птеродактили парили на широких перепончатых крыльях. Мимо меня, плеснув в лицо воображаемой жидкостью, проплыла стайка разноцветных рыб.
— DEX, — вопрос хозяина заставляет насторожиться.
— Что ты видишь? Провести сканирование местности! Ищи.
Я начинаю честно сканировать что вижу. Рыб, пламенный лик звезды и тягучие масляные воды далёкой реки. На грани марева и действительности процессор обнаруживает ловчую сеть Горгоны. Минуя разум, сообщает о находке Хозяину. Если идти по маршруту, то впереди нас ждёт только смерть. В глубоком синем небе на миг раздаётся приглушённый расстоянием хлопок, и мы наблюдаем белый след взрыва.
Радар пищит, ставит точку впереди, в двух километрах отсюда и почему-то отрубается.
Отметина заставляет идти вперёд. Я дойду. Люди нет.
Хозяин задирает голову и ищет в небе точку вертушки, но в небесах плывет только великая река.
— DEX, процент выживания отряда при нахождении на жаре?
— Более сорока минут — менее десяти.
— Предложения по выживаемости.
— Зарыться в песок на расстояние от поверхности земли не менее 60 сантиметров и ждать вечера. Сообщения на базу отменить. Уничтожение в противном случае будет точечным.
Боец справа поворачивается ко мне и кидает саперную лопатку.
— Рой!
Хозяин, медленно сатанея, смотрит на него и тихо, словно без сил, произносит.
— DEX - это наш процент выживания, а ты обуза. Воду экономить. Все делать самим! Через три часа закат. Либо мы находим чёртову базу и нас оттуда эвакуируют, либо превращаемся в сухой остаток.
И, обращаясь ко мне, командует:
— Зарывай меня под собой, глубже!
На закате из песка из семи встало четверо зарывшихся на метр. Искать «сухой остаток» не стал никто. Мне разрешили напиться из своей фляги и погнали вперед.
На небе появились первые тусклые звёзды, скудная природа на миг глотнула прохлады и стала покрываться коркой инея. Температура окружающей среды медленно приближалась в нулю.
После сорокаградусной жары людей трясло от начавшегося переохлаждения. Зато идти по насту стало проще и, подгоняемый страхом, отряд перешёл на бег.
Зловещие трассы охотничьих угодий Горгон пересекают участок следования. Я торможу.
— DEX, вперед! — гонит приказ.
Но Хозяин умный. Он командует остановиться и интересуется:
— Почему ты затормозил?
Я поворачиваю голову и сообщаю.
— Ловчая сеть. Горгоны. Тут. Тут и тут.
— Меня на руки, остальные за киборгом! След в след.
Маленький отряд ропщет, и тогда Хозяин достаёт бластер и не целясь стреляет в первого.
— Кто дойдёт, с того и спрос, — сплевывает он комок вязкой слизи и, медленно отвернув крышку у фляги, снятой с трупа, делает глоток.
— DEX, допей.
Поверхность пустыни рябит приближающимися к отряду фонтанчиками, смыкая круг. Я разгоняюсь и прыгаю. Сзади слышатся крики и одиночный стон.
***
Мы дошли. Я и он — хозяин номер два, получивший за этот рейд «Пурпурное сердце» героя.
Уже через семь суток мы были на безопасном спутнике Шебы.
— Папа, пойдём стрелять, я уже поставил DEX-a на позицию.
Вставший из-за стола, улыбающийся отец выходит из модуля. Его лицо ещё покрыто коркой заживающего солнечного ожога, но он здоров и умиротворён. Хозяин неторопливо берет плазму и ставит ее на минимум. Потом смотрит на сына, на меня и вдруг командует.
— DEX, в расположение части бегооом марш!
И сыну:
— Не дело киборга калечить. Пойди-ка займись географией, опять неуд.
Через месяц, как устаревшую технику, меня отправили на Летум.
***
Вечером собрались у Вовчика, решив ни при каких обстоятельствах не открывать особисту.
— Ну, ребята, поехали, не в последний раз, — провозгласил штурман, и мы глотнули спирта.
Колян взял кусок колбасы, понюхал и нервно накрошил его на столике соломкой.
— Может, вечеринка уже закончилась без нас?
Навигатор посмотрел на тонкие макаронинки сырокопченой колбасы, на нахохлившегося Витька и на зачем-то надевшего на себя белый халат Вована.
— Ребят, а у меня у матери разумный Ириен живет. Убирается, стирает, ну и помогает ей во всем, конечно… Нормальный такой парень, с юмором.
Я был уверен, что еще неделю назад наше общество зашлось бы от хохота. До колик. Военврач разлил остатки и сказал:
— Так то Ириен. А здесь DEX-ы.
Мы помолчали ещё немного и разошлись по каютам.
***
В шесть утра по корабельному времени нас слегка потрясло и мы вышли из прыжка. Включив старенькие двигатели, начали сближение. Через семь часов войдём в атмосферу. Прилетели.
========== Глава 28 ==========
Планета созвездия Вега, утро.
***
Салли Вогурт приземлился на стоянку и, прихватив с заднего сидения большую спортивную сумку, вылез из прохлады закрытой кабины на яркое послеполуденное жгучее солнце. Обогнув парочку спорт флаеров, бассейн с надписью «Проводится дезинфекция до утра понедельника», миновал пустующий на жаре корт и целенаправленно ускорился в прохладу центрального здания спортивного комплекса, на крылечке которого стоял человек с плакатом: «Хочу работать только здесь!».
Когда он поравнялся с протестующим, тот поднял русую голову и сказал:
— Привет, Салли.
— Привет, — ответно поздоровался спортсмен и, уже прикрывая дверь изнутри, мельком поинтересовался, — не надоело, протестовать-то?
— Нет, — словоохотливо ответил гражданин, держащий на вытянутых руках плакат.
— Слышал, там русские прилетели из Галактосоюза, вроде всех протестующих киборгов ловят и на рудники?
— А так можно?
— А кто их знает, — пожал плечами Салли и пошёл наращивать мышцы. Выпитый им энергетический коктейль уже тягучей плёнкой разливался по организму и настоятельно требовал физических усилий.
Стоящий на крыльце гражданин поднял голову и внимательно посмотрел наверх. Над ним проплывала пара мелких пушистых облачков. На фоне лазурно-голубой глади неба они смотрелись весьма симпатично. Но мужчина отставил плакат в сторону и тщательно сравнил изображение со своим же вчерашним кадром. Подумал, максимально увеличил вид, после чего увидел какую-то угрожающую для себя картину.
Брови его нахмурились, губы вытянулись в прямую линию, и человек, забыв про плакат, открыл дверь спортивного комплекса и исчез в сумерках дверного проёма.
***
Молодой кархародон, не достигший ещё и пяти метров в длину, вяло шевелил хвостом, медленно перемещаясь по территории принадлежащего ему, по праву сильного, рифа. Вечно голодный юный хозяин атолла, заметил у самого дна на песке необычную чёрную рыбину с яркими синими и жёлтыми полосками вдоль туловища. На миг задержавшись над новым жильцом, он, махнув хвостом, проследовал с инспекцией далее. Инстинкт охранял могучего зверя от ядовитой и явно не аппетитной твари, так ярко разукрасившей свою спину.
Акуле не суждено было узнать, какую закуску она только что оставила лежать на песке.
Рикка также заметила зверя, но не обратила на него никакого внимания. Гормоны страха отсутствовали в её крови, и она, закончив осмотр молодых и мягких, свежепроклюнувшихся ростков коралла, вильнув ластами, медленно поплыла к берегу.
Рикка исследовала риф напротив фабрики, не без причины подозревая последнюю в химическом загрязнении волшебного атолла. Последний месяц она не работала, а забрасывала всевозможные службы защиты окружающей среды письмами угрожающего характера.
Выбравшись на берег, она переоделась и, скинув отснятую информацию друзьям, прочитала ответное письмо.
«Привет,— жизнеутверждающе гласило начало, — Утром в Западном сел десантный челнок с корабля-матки, принадлежащего Галактосоюзу. Ищут каких-то сорванных киборгов. Твой протест является сорванностью? Прикинь, может, вернёшься на работу и затихнешь на время?».
***
Мистер Дмитрак возглавлял вычислительно-информационный центр планеты третий год. С настолько абсурдной ситуацией он ещё не сталкивался, тем более не ожидал такого подвоха от своих сотрудников. В отличие от других крупных руководителей, он не завёл собственного кабинета и считал эти кабинки губительными для общего дела массовой коммуникации населения.