Несколько раз почти обнимая ее со спины, Линар шептал на ухо на эльфийском «Вот так», «Крепче», «Да». Софи не знала специально он делает так или случайно, но от его шепота и дыхания, щекочущего ухо, у нее по всему телу гуляли сладкие мурашки. Он поворачивал ее запястье, сжимал ее пальцы на рукояти, бесстрашно подставлял свою грудь под удар, который Софи останавливала в последний момент. Несколько раз они замирали, глядя друг на друга, и казалось вот сейчас стена рухнет, они не выдержат больше, просто поцелуются и все станет как прежде.
Софи не решилась, Линар и подавно.
Софи начинала думать, что он снова вернулся к своей идее платонических отношений. Ведь теперь было нельзя даже притвориться, что она госпожа сердца и супруга, и стань они ближе это однозначно и навсегда сделало бы ее ханти. Без каких либо сомнений. Наверное, он не желал этого.
А Софи попросту боялась. Когда-то она говорила, что ей это совершенно не важно, а сейчас она не соглашалась носить звезду на манжете, даже если это подвергало ее жизнь опасности. Просто не могла и все. И Линар не настаивал.
Они жили вместе, но виделись все реже и реже. Софи не знала чем живет Линар, какие мысли его тревожат. Он наблюдал за ней, когда думал, что она не видит. Чего он ждал, Софи не знала. Что она бросится в его объятия или что спрыгнет с балкона? Софи понятия не имела, что именно ей следует сделать.
Данияр прислал результаты ее слушания. Условное наказание, штраф, который кто-то заплатил. У Софи все так же не было ни монетки.
Зато поддерживая иллюзию ее добровольного нахождения в Сиршаллене, ей был выдан ноутбук с интернетом и даже старый кнопочный сотовый, по которому она могла связаться с родителями. Другие звонки ей не были запрещены, ведь она дала слово, и Джон ему поверил. Софи думала порой, что она могла бы взять и позвонить куда угодно, хоть в администрацию парламента. И не могла. Она предавала людей, потому что не могла предать веру Джона. Он поверил ей, и она не могла, просто не могла вытереть об это доверие ноги.
Она созванивалась с мамой по видео связи чуть не ежедневно, заверяя, что активно изучает эльфийский, проникается культурой и заводит ценные знакомства. Что восстановится в институте на следующий год и, закончив его, обязательно попадет на работу в Протекторат Кайрина. Это ли не мечта.
Но как бы она не пыталась убедить маму, что ее исчезновение было не чем иным как недоразумением – та не верила. В первые их разговоры через слово следовал прямой приказ – немедленно вернуться домой, а все разговоры потом. Софи мямлила, что не может и что это не удобно сейчас.
Пришлось то ли сознаться, то ли придумать историю об эльфе, в которого Софи без памяти влюбилась прямо в Кайрине. Софи толком не могла запомнить, что именно она врала. Что они встретились где-то на институтских семинарах по эльфийскому, что влюбились, что переписывались и виделись несколько раз и что он, пылая от любви, которую она полностью разделяла, увез ее в Сиршаллен.
Мама была в шоке. Эльф?! Что за безумие! Влюбиться в эльфа для нее было равносильно полюбить кинозвезду на плакате.
– Это конечно очень романтично, Софи, но ты же понимаешь… Он эльф, а ты нет. Он бессмертный. Он… ты же все понимаешь, Софи?
Софи все понимала, но продолжала плести сказочки о том, что подумает об этом, когда придет время.
– Мам, ну что об этом думать сейчас. Вот начну стареть, тогда и подумаю.
– Милая, когда ты начнешь стареть, я надеюсь рядом с тобой уже будет мужчина, который будет тебя любить. И… стареть рядом с тобой.
– То есть он плох, потому что не стареет? Или я плоха, потому что старею? Я уже запуталась! – начинала злиться Софи. Больше всего ее смущало, что подобные разговоры велись не где-нибудь, а в линаровой гостиной, и пару раз он был в кабинете и наверняка что-то слышал. Но не могла же она признаться маме, что они живут вместе. Это было бы совсем уж шоком для нее.
– Я хочу, чтобы ты приехала домой. Хотя бы на пару недель. Я хочу увидеть тебя, милая.
Такие просьбы сдавливали Софи горло. Она изображала раздражение, чтобы не расплакаться и обвиняла нежную, любящую маму в эгоизме. Софи, мол, тут карьеру делает, и у нее отношения и все хорошо. И приехать она не может и не хочет. Мама не верила ей, Софи видела по ее глазам, что она так и подозревает что-то, а еще в разговорах то и дело всплывало то письмо, что Софи отправила и ее слова «вернуться не могу».
– Почему ты так написала?
– Потому что в тот момент так считала. Это была минутная слабость. Мы поссорились, и я написала письмо. На эмоциях.
– Мне все это не нравится, Софи. Пожалуйста, я умоляю тебя, брось все и приезжай домой.
Софи хотелось сказать просто и правдиво – я не могу. Меня не отпустят. Но она не могла. Да и не хотела. Она хотела убедить маму, что все хорошо, снять с ее души хотя бы часть тревоги.
Папа пришел на их видеосессии всего пару раз. Заглядывал в монитор, улыбался и всегда спрашивал одно и тоже:
– Все хорошо?
– Да, пап.
– Когда домой?
– Не знаю пока, может на новый год.
– Где твой принц? – это слово он произносил с такой едкостью, что Софи всегда мрачнела.
– Он…работает. Ну то есть руководит. У него свой бизнес я говорила… – о том что Линар сын Владыки Софи предпочла умолчать, и принцем отец называл его в шутку. Мама и так была не в восторге, что у нее роман с эльфом, а уж если признаться, что этот эльф еще и имеет положение настоящего принца, мама просто сойдет с ума и ее сведет с ума требованиям немедленно прекратить это безумие, забыть его и вернуться домой, к нормальной жизни.
– Все ясно. Ты похудела?
– Нет. – удивлялась Софи.
– Да я шучу. Ну пока.
– Пока.
Мама настойчиво желала познакомиться с тем, ради кого Софи устроила такую авантюру. Софи отнекивалась как могла, ссылаясь на занятость Линара и нетерпимость эльфов к новым технологиям, но мама начинала угрожать и настаивать все сильнее, так что Софи сдалась и робко спросила Линара не согласится ли он познакомиться с ее родителями по видео связи. Он нахмурился, помялся, но согласился.
И вот на сегодняшний вечер был назначен исторический звонок. Софи вздохнула и пошла в кабинет.
Линар что-то быстро печатал, но когда она вошла, тут же поднял голову.
– Пора? – спросил он, и в его голосе Софи почудилось волнение.
– Да, мы договорились на шесть.
– Хорошо.
Он заблокировал ноутбук и закрыл крышку.
– Я обычно разговариваю из гостиной. – смущенно сказала Софи. То, что она вот-вот познакомит Джона со своими родителями, при всей нелепости ситуации, ее немного встревожило.
– Хорошо.
Они прошли в гостиную и сели на тахту. Софи как обычно устроила ноутбук на столике, который подкатила из угла комнаты. Обычно на нем стояла ваза с цветами, срезанными заботливой рукой Финара. Софи включила ноутбук, запустила приложение и стала ждать, пока загрузится.
– Эм… Спасибо, что согласился. Так будет спокойнее моей маме и… меньше вопросов.
Линар промолчал. Он вдруг неловко поправил воротник рубашки, выглядывающий из-под сюртука и придирчиво проверил плотно ли зашнурована тесьма.
Софи, чтобы не рассмеяться, пришлось прикусить губу.
– Нервничаешь?
Он вздохнул, и Софи увидела, как слегка дрожат его сцепленные на коленях руки.
– Это ведь твой отец и мать. Так странно думать, что сейчас я их увижу. А они увидят меня.
– Только не забывай, пожалуйста, что они не знают эльфийского этикета и всего… – приложение запиликало входящим звонком. Софи сглотнула и дрожащей рукой нажала на прием.
Камера на мгновение зависла чернотой, а потом отразила ее маму, светящуюся как новогодняя елка и хмурого отца. Джон выпрямился.
– Привет, Софи. – мама замахала рукой.
– Привет, – Софи смущенно заправила волосы за ухо. – Мам, пап, это Линар… Это мои родители: Виктор и Мария Тен. – Если она когда и чувствовала себя более странно и неловко, то в данный момент не могла этого припомнить. Линар сидел рядом, строго заплетенные косы оставляли открытыми острые уши. Спокойное лицо, темно-зеленый эльфийский жакет.
На маленьком экране камера в уголке показывала их, и Софи впервые увидела их с Джоном вот так, вместе, словно на фото. Она была с копной рыже-каштановых кудрей, с веснушками и круглым лицом, в растянутой домашней майке, обнаженными худыми ключицами. Джон рядом – худощавый, строгий и вежливо внимательный, на полголовы выше и на вид может даже на пару лет младше, в затянутом под самое горло роскошном эльфийском жакете.
«Какая мы странная, но красивая пара…» – воровато подумала Софи. – «Такие разные…» Она повернулась и впервые за долгое время поглядела прямо на него, сидящего так близко. Линар взглянул на нее вопросительно, и Софи улыбнулась и кивнула на монитор.
– Я приветствую вас и чту день, когда я смог узнать достопочтенных родителей Софии. Для меня честь, быть представленным вам. – сказал Линар спокойно и вежливо. – Ваши имена будут сокрыты в памяти моей, покуда глаза мои видят свет.
Родители предсказуемо застыли.
– Э… – нашлась мама. – Нам тоже очень приятно, наконец, с вами познакомиться. Давай, – она пихнула локтем отца. – Спрашивай, что ты там хотел.
– Ты значит тот самый эльф Линар. – строго уточнил отец, глядя в камеру.
– Папа! – зашипела Софи.
– Да, я шахране Линар из Сиршаллена.
– Кто? – отец нахмурился.
– Шахране Сиршаллена.
– Это просто титул, то есть должность. Это по-эльфийски, не важно, в общем! – затараторила Софи. Линар поглядел на нее немного удивленно.
– Я младшее дитя владыки Сиршаллена, Шахране. Последний из сынов. – пояснил Линар.
– Дитя владыки, то есть… – Мама вопросительно посмотрела на Софи.
– Ну… это как бы… У них тут все так запутанно. Иерархия, в общем, это не слишком интересно.
– Если он сын короля, так что он, получается, принц что ли? – как обычно напрямую спросил отец. Софи понуро вздохнула. Нет, не получается у нее ничего толково сохранить в тайне. И что ей стоило предупредить Линара, но отчего-то она не подумала, что он станет представляться по всей форме.
– Ну вроде того, – угрюмо подтвердила она.
– О Боже! – как Софи и предполагала мама пришла в ужас.
– Ну а раз он принц, тогда тем более можно напрямую спросить, да? – раздраженно заявил отец. – Какие у вас, молодой человек, или уже не молодой, черт вас разберешь, намерения относительно моей дочери?
Линар сидел безукоризненно прямо.
– Папа! – вспыхнула Софи. – Ты можешь не отвечать, – повернулась она к Линару.
– Все в порядке. Твой отец в своем праве. Ты его дочь, а значит его обязанность защищать тебя.
– Вот-вот. Только как я ее защищу, если она там, в Сиршаллене. – продолжал злиться отец.
– София в моем сердце. Я нарек ее своей госпожой. Ее жизнь и безопасность моя первостепенная задача и ответственность. Мы не можем свершить эльфийские брачные обряды, поскольку она смертная, но если вам будет спокойнее – можем свершить людские.
Софи вспыхнула. Что?!
– Так! Давайте не будем больше это обсуждать! – заявила она. – Папа! Прекрати немедленно!
– А мне было бы спокойнее, если бы ты была там не на птичьих правах, знаешь ли.
– Все я сказала! – взорвалась Софи, заливаясь краской. Да какая к черту свадьба! Господи, да знали бы они правду…
– Когда ты приедешь домой? Отвечай при нем. – Отец продолжал недовольно глядеть на Линара.
– Я не знаю. Сейчас некогда…
– София не может вернуться в людской мир. – заявил Линар спокойно. – Я так решил.
– Ничего себе поворот, – хмыкнул отец. – Значит, ты так решил? А кто ты такой чтобы это решать?
– Я господин ее сердца. Она моя ханти, моя госпожа. Я не могу отпустить ее туда, где ее ждет опасность.
– Это какая же опасность?
– Людской мир опасен для любой беззащитной девы. В Сиршаллене ей не грозят никакие опасности. – Он сказал это и опустил глаза. – Со мной не грозят. – поправился он.
– Так! – Софи в ярости подняла ноутбук, чтобы смотреть четко в камеру. – Или мы переводим эту беседу в конструктивное русло, или я прямо сейчас выключаю ноутбук и ухожу.
– Все, все! – Мама отпихнула папу локтем. – Прости, милая. Ты же знаешь, он хотел как лучше.
– Меня все равно очень интересует что это еще за решения, которые он принимает за тебя? – возмутился отец.
– Это совместное решение. Я пока не хочу никуда уезжать. Мне тут хорошо.
Она видела, что Линар повернулся и посмотрел на нее, отвел глаза.
– Прекрасно! – отец встал и ушел.
– Линар, здравствуйте. – Мама улыбнулась. Линар вдруг тоже улыбнулся.
– Теперь я вижу, кто подарил Софи такую улыбку. Благодарю вас за щедрость, что принесла мне столько счастья.
Мама открыл рот.
– Э… С-спасибо. То есть, пожалуйста… – поправилась она и рассмеялась. Линар продолжал улыбаться.
– Ты очень похожа на свою мать. – сказал он повернувшись к Софи. – Улыбка и смех… словно я смотрю на тебя через двадцать лет.
Линар улыбался, а вот улыбки Софи и мамы медленно поползли с губ. Ведь через двадцать, сорок и сто лет Линар не изменится. А Софи – да. Он, казалось, не подумал об этом, а вот они с мамой тревожно переглянулись.
– Мда… Ну в общем у нас все хорошо. – Софи взяла Линара за руку и скованно постучала по ней ладонью. – Тут очень тихо. Новый год они не празднуют, но мы отпразднуем и по-людски и по-эльфийски, да? – она посмотрела на Линара. Тот кивнул.
– Как ты пожелаешь.
– Украсим дом, да?
– Если это порадует тебя, я готов украсить хоть весь ясень.
Софи смущенно потупилась.
– Ну весь-то не нужно, мне хватит нашего сада.
– Тогда весь сад. Как пожелает моя госпожа.
Софи сглотнула. Госпожа, ну-ну…
Разговор, наконец, свернул на более менее безопасную тему. Чем занимается Линар. Ах, фармацевтика, надо же. А где вы учились? Ах, сами в Сиршаллене, ничего себе.
– Линар, а сколько вам лет? – невинно поинтересовалась мама.
Софи прикусила губу и в тревоге посмотрела на него.
– Не отвечай. Этот вопрос нельзя задавать эльфу, мама! Это бестактно.
– Правда? – Мама премило улыбнулась. Софи снова насторожилась. Она была уверена, что мама конечно же знает поговорку «эльфа о возрасте не спрашивают» и намеренно пытается задеть Линара. – Вы знаете Софи только двадцать. Такая молодая. Жизни еще не повидала. У нее был всего один парень.
– Мама! – Софи горестно закрыла глаза ладонью.
– И вот появились вы. И она бросает институт, уезжает в Сиршаллен, никого ни о чем не предупредив. А ведь это для нее так несвойственно. Она за всю жизнь не заставляла нас так волноваться. И я склонна думать, что это не ее вина, а ваша. Не так ли, Линар?
– Это так. В исчезновении Софии из Кайрина целиком и полностью виноват я один. Но я сделал это потому, что другого выбора мне не оставили ни наши законы ни мое сердце.
– Как романтично. – Скептично фыркнула мама. – Итак, когда я смогу увидеть свою дочь не через видео связь?
Линар сглотнул.
– Со временем это станет возможным. Но не в данный момент. Возможно через несколько лет.
– Несколько лет? – мама рассмеялась, едко, зло. – Софи, когда ты приедешь домой? Я не шучу. Назови мне дату. Назови чертову дату или я сегодня позвоню этому парню из министерства внутренних дел и подтвержу, что тебя там держат в плену.
– Мам, хватит об одном и том же. Никто меня тут не держит в плену. Я просто хочу остаться здесь, с Линаром. Я… – Софи повернулась и посмотрела на него. Он на нее. – Я люблю его. – вышло печально, но не фальшиво. Так как и было на самом деле. – Хватит, я устала постоянно слышать обвинения и оправдываться. Я взрослая и имею права быть там, где хочу. Я хочу быть здесь.
Софи увидела, как Джон крепко стиснул кулаки и кисло улыбнулся.
Он взял ее руку и нежно поцеловал.
– Если бы я мог слышать это каждый день… – печально сказал он.
– Тебе бы это надоело. – попыталась пошутить Софи.
– Нет, никогда бы не надоело.
– Никогда – это твое любимое слово, да?
Линар улыбнулся. Софи тоже, пугливо, стыдливо, но искренне.