Легко ей говорить…
Воображение рисовало картины одну страшнее другой. Крис не замечал, куда идёт, не слышал, что говорила преподавательница, и сам не понимал, что отвечает. Очнулся он уже в странном помещении, похожем на ангар, когда до разума всё же дошли последние напутственные слова мадам Матиа.
– Ничего не бойся, – мягко сказала она. – Доверяй себе, и тогда всё получится.
Дверь захлопнулась, перекрывая последний источник света.
Когда глаза привыкли к освещению, Крис оглянулся по сторонам. В полумраке смутно угадывались очертания помещения – оно было огромным, похоже, занимало почти весь ангар. Виднелись деревья, раскидистые папоротники, или что это были за кусты. Здесь было прохладно, пахло хвоей, сырой землёй и рекой, слышалось тихое журчание и шум работающего кондиционера или чего-то похожего. Крис стоял возле двери и изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид на случай, если здесь работали камеры видеонаблюдения.
– Начинаем, мой дорогой, – послышался голос преподавательницы. – Мы следим за ходом экзамена, всё будет в порядке. Итак, три… два… один…
Под потолком вспыхнули лампы дневного света. Крис не ошибся – площадка занимала большую часть ангара, и за густо насаженными деревьями не было видно задней стены. Подул лёгкий ветерок, закачались листья ближайшего куста – всё-таки папоротник. Потянуло запахом озона.
Крис плохо понимал, что должен делать. Ему не дали оружия, не объяснили, как вызвать проклятый Дар, только пообещали, что будут наблюдать. Отлично, это обещание сильно помогло. Крис поколебался пару мгновений, затем пожал плечами и сел прямо в траву. Правда, уже через мгновение подскочил, ругаясь сквозь зубы – трава оказалась мокрой, как будто роса выпала несколько секунд назад.
Озоном пахло всё сильнее. Крис уже отряхнулся, обернулся и собирался поискать камеры, как вдруг увидел огромную чёрную тень, нависшую над ним. Тень отдалённо походила на человека – ну, то есть, у неё была голова, руки и даже что-то похожее на ноги. Скорее, оно напоминало фигурку, вырезанную из картона, очень чёрного картона, на место глаз в которую вставили два красных светодиода.
Крис выругался. Тень не отреагировала. Послышалось тихое шипение, в котором улавливалось что-то, напоминавшее слова, но Крис никак не мог понять, что именно это было.
– Эй, – тихо сказал он. – Ты хочешь что-то сказать?
Существо снова не реагировало, но неведомым образом Крис понял, что оно удивилось. Точнее, оно не могло испытывать полноценное удивление, как люди, но то, что человек заговорил с ним, твари было непривычно. И даже немного страшно.
– Если ты хочешь поговорить – говори, – Крис поднял вверх руки, отступил на шаг назад. – Я не причиню тебе вреда. Я вообще жду здесь тёмного духа, он вроде как должен на меня напасть…
Тварь присматривалась к Крису с любопытством – он был готов поклясться, что чувствовал это. И снова – её чувства не были человеческими, но близко к тому. И она пыталась заговорить, но само устройство её тела не позволяло контактировать с человеком. До этого мгновения ей даже не надо было этого делать – её просто никто не слушал, и она сама не особо хотела прислушиваться к еде.
Крис прищурился. Команд от динамика под потолком не последовало, и он решил действовать на свой страх и риск.
– Говори, – приказал он.
Что-то изменилось.
Тварь неожиданно наполнилась светящимися огоньками, одновременно оставаясь чёрной – как будто кто-то наложил на неё светящуюся призрачную призму. Криса переполняло странное чувство – словно он стал сосудом, наполненным доверху. Он ощущал, как светятся его глаза, видел цвет свечения – красный – но это не мешало зрению, и вообще не было ясно, как он в принципе это узнал. Тварь подалась вперёд, протянула свою неестественную, картонную руку и попыталась заговорить – Крису казалось, что он буквально видит, как оно выговаривает непривычные слова, невольно подчиняясь приказу.
– Ты… не… нападаешь… – шипело существо. – Ты… друг.
Послышался громкий хлопок. Существо рассыпалось блестящей пылью. Под потолком взвыла сирена, в помещении снова воцарился полумрак. Ощущение переполнявшей внутренний сосуд энергии растаяло, Крис понял, что глаза перестали светиться. Он машинально протянул руку, коснулся кончиками пальцев травы, куда мгновение назад осыпалась блестящая пыль. Мелькнуло сожаление – ведь можно было договориться с тварью. Она сама сказала, что Крис – друг.
Дверь с громким скрипом распахнулась, яркий солнечный свет пролился в ангар. Крис машинально оглянулся. Мадам Матиа стояла на пороге, она смотрела на него широко раскрытыми глазами, и Крис плохо понимал, страх это или удивление. И когда преподавательница заговорила, её голос дрожал, так что, скорее всего, всё-таки страх.
– Нам срочно нужно в храм, – сказала она. – Экзамен отменяется.
Глава четвёртая. Продолжаю пялиться в потолок, в то время как мой мир вот-вот взорвётся
– Сиири? – громко позвала Вероника.
Слишком громко для Мира грёз, обычно тут разговаривают вполголоса. Разумеется, сразу куча народу обернулось. Вероника машинально сжалась, но проблема была гораздо серьёзнее, чем чьи-то взгляды.
– Что такое? – богиня войны показалась из-за своего кабинета.
– Это очень важно, подойди, пожалуйста, – ответила Вероника.
Экзамен уже прервали. Мадам Матиа взяла Криса под руку, повела за собой, они вместе вышли на улицу. Вероника нервничала. Она не была уверена в том, что увидела, но если это окажется правдой…
– Что случилось? – тихо спросила Сиири.
Молочная дымка рядом с ней взметнулась ввысь и схлынула, открывая взгляду синее кресло-мешок. Богиня войны опустилась в него и смогла придвинуться ближе к Веронике.
– Кристофер Лоуренс только что сдал экзамен на знание Дара, – еле слышно сказала Вероника. – Или не сдал, я не знаю. Сиири, это правда, про его глаза.
Богиня войны оставалась невозмутимой.
– А ещё он, кажется, разговаривал с духом, – добавила Вероника. – Я могу ошибаться, но… они так резко закончили экзамен…
Она нерешительно оглянулась на кристалл. Крис и мадам Матиа направлялись к храму, они заметно торопились. Вряд ли экзамен закончился бы беготнёй по городу, если бы всё прошло нормально.
– Общался с тёмным духом? – неуверенно спросила Сиири. – А такое вообще возможно?
– Не знаю, – Вероника пожала плечами. – Сама слышу об этом впервые.
Она обернулась и взглянула на богиню войны. Та выглядела растерянной и, пожалуй, напуганной.
– Что ты будешь делать? – тихо спросила Вероника.
Сиири пожала плечами.
– По крайней мере, дождусь, пока они доберутся до храма, – негромко отозвалась она. – Сейчас всё узнаем.
Криса и мадам Матиа встретила Каролина, новая главная жрица. Они перекинулись парой слов, бегло оглянулись по сторонам, затем прошли в дальний конец храмового помещения и, проскользнув через неприметную дверку за статуями Столпов, оказались в длинном коридоре, ведущем к личным помещениям жрецов. И только когда все трое оказались в кабинете главного жреца, Каролина решилась включить связь с богами, а Сиири взяла за руку Веронику, чтобы та могла всё слышать.
– Рассказывайте, – велела жрица. – Богиня войны слышит вас.
Мадам Матиа опустилась на крошечный диванчик. Вероника с удивлением отметила, насколько маленьким был этот кабинет, его даже таким громким словом было стыдно называть, он тянул на «кабинетик» или даже «комнатушку», не более того. Неужели Элиоту было там уютно?
– Если честно, я не поняла, что именно произошло, – заговорила преподавательница. – Дух был синтезирован по всем правилам, без проблем. Он не напал.
– Он и не собирался нападать, – вмешался Крис.
Вероника и Сиири переглянулись.
– Ты знаешь, почему? – спросила Каролина.
– Потому что я не понял, что он тёмный дух, и я не напал на него, – Крис пожал плечами. – Он сказал, что я друг.
– Сказал? – выдохнула Сиири.
Крис вздрогнул и обернулся по сторонам.
– Ты и его подключила? – недовольно спросила богиня войны.
– Извини, случайно, – отозвалась Каролина.
Она шагнула вперёд и протянула руку к Крису, как будто хотела коснуться его плеча.
– Оставь, – велела Сиири. – Здравствуй, Крис. Меня зовут Ведущая битву, и я отвечаю за то, что происходит в академии.
– Будем считать, что мне приятно, – отозвался Крис. – Что не так? Я не сдал?
Сиири помедлила с ответом.
– Я не могу сказать, что ты не сдал, – заговорила она. – Ты показал, что Дар у тебя есть, и мы видели, что твои глаза светились. Светились же? – она обернулась к Веронике.
– Да, красным, – отозвалась та.
Каролина бегло оглянулась по сторонам.
– Только не говорите мне, – выдохнула она.
– Это ничего не значит, – перебила её Сиири. – Мы точно знаем, какой Дар принадлежит Джине, и это точно не умение слышать духов.
– Джина? – спросил Крис.
– Не лезь пока, – велела ему Каролина и посмотрела вверх, как будто надеялась заглянуть в Мир грёз. – И какой у неё Дар?
– Связи, – отозвалась Сиири. – Последняя носительница этого Дара погибла около года назад.
Тугой узел закрутился внутри. Вероника прекрасно знала, как погибла эта самая носительница, и на мгновение ей снова стало дурно.
– А какой Дар у меня? – не унимался Крис.
– Видимо, говорить с духами, – машинально отозвалась Сиири. – Ты можешь рассказать, что именно произошло?
Крис пожал плечами.
– Я и сам толком не понял, – сказал он. – Я понял, что тварь была не способна чувствовать, но я смог заставить её это сделать. Я понял, что она физически не может говорить, но как-то её услышал… как?
– Хотела бы я знать, – пробормотала Сиири.
Вероника была с ней полностью согласна.
– Я могла бы спросить кое у кого, – помолчав, сказала богиня войны.
Вероника оглянулась на неё, одними губами спросила: «отца?». Сиири кивнула.
– Было бы чудесно, – отозвалась мадам Матиа. – А как долго ждать ответа?
Сиири смутилась.
– Не знаю, – призналась она. – Он редко выходит на связь.
Каролина не стала переспрашивать, кто именно, мадам Матиа тоже. Растерянный Крис переводил взгляд с одной на другую, даже поднял взгляд в потолок, как жрица.
– А мне что делать? – спросил он, ни к кому толком не обращаясь.
– Ждать, – отозвалась Каролина. – Боги вынесут решение.
– И каким же оно будет? – хмыкнул Крис.
– Правильным, – резко ответила Сиири. – А до тех пор, пока мы его не вынесли, мы проследим за тобой.
– А что насчёт путешествия? – неуверенно спросила мадам Матиа.
– Это не твоя забота, – сказала Сиири. – Достаточно на сегодня, вы свободны.
Она оборвала связь. Вероника обняла себя за плечи, бездумно уставилась в кристалл. Мадам Матиа, жрица, Крис – все трое спорили о чём-то, но их уже не было слышно.
– Моё задание ещё не закончилось? – неуверенно спросила Вероника.
– Не закончено, – сказала Сиири. – Даже больше скажу, теперь ты будешь докладывать мне о каждом его шаге. Я хочу знать о нём всё.
Вероника не знала, разозлило ли её это или развеселило, и на самом деле ей хотелось одновременно плакать и смеяться. Она представила себе, как ведёт его донжуанский список и предоставляет богине войны полный отчёт, с кем, когда и как…
– Ника? – тихо позвала Сиири. – Ты в порядке? Может, тебе отдохнуть немного?
Вероника покачала головой, потёрла глаза. Кажется, богиня войны права.
– Может быть, – Вероника с трудом выдавила из себя улыбку. – Наверное, позову Адена, и мы вместе прогуляемся где-нибудь в Париже. Сто лет уже не выбиралась отсюда.
– Отличная идея, – кивнула Сиири. – А Кристофер пусть побудет сегодня в одиночестве.
– Хорошо, – отозвалась Вероника.
Аден был преувеличенно рад тому, что они наконец-то выбрались из Мира грёз. Настолько преувеличенно, что Вероника приуныла. И она уже почти передумала выходить, но в последний момент вспомнила разговор с Сиири и передумала.
Несколько минут спустя они оказались на Эйфелевой башне. Марсово поле внизу, да и весь город вокруг сиял миллионом огней, и, наверное, не должно было существовать на свете вида прекрасней, но Вероника неожиданно заметила, что здесь ужасно холодно, и ветер дует. Она поёжилась. Додумалась же надеть тонкое шёлковое платье до колена и оставить куртку дома…
– Что у вас сегодня случилось? – негромко спросил Аден.
Его глаза осветились синим. Он опустил руку на её плечо, и Вероника ощутила, как тепло разливается по телу. Совсем как в старые времена, неожиданно вспомнила она, и на мгновение ей даже стало ещё теплее, и вовсе не из-за Дара огня.
– С чего ты взял, что что-то случилось? – Вероника натянуто улыбнулась.
Аден возвёл глаза к небу.
– Ты серьёзно веришь, что никто не слышал, как ты звала Сиири? И что после этого никто за вами не наблюдал? И не подслушал?
– Если кто-то подслушал, пусть он и рассказывает, – буркнула Вероника. – Я не уверена, что Сиири хотела бы…
Налетел ветер, сбилось дыхание, и Вероника не смогла закончить. Аден прижал её к себе, и на мгновение она испугалась, что упадёт.
– Ника… – Аден немного помолчал. – Я спрашиваю тебя как твой самый близкий друг, как твой мужчина, если угодно. Если ты не забыла, что я должен быть таким… по идее.
Он взял руку Вероники, коснулся кольца на безымянном пальце. Вероника затаила дыхание.
– Извини, – тихо сказала она. – Я в последнее время… ну…
– Немного не в себе, я знаю, – кивнул Аден. – И, если ты не заметила, я пока ещё тебя поддерживаю.
– Пока ещё?
– Пока ты окончательно не свела меня с ума, – ухмыльнулся он, чуть склонился и коснулся губами кольца.
Вероника так и не поняла, шутит он или нет. Но, подумав, всё же решилась.
– Помнишь этого Лоуренса? Сиири попросила меня проследить за ним.
– Помню.
– Он… ну… у него глаза светятся красным, – неуверенно сказала Вероника. – И он умеет общаться с тёмными духами. И теперь Сиири хочет, чтобы я следила за каждым его шагом, а он… скажем так, не очень приятный человек.
Аден смотрел сочувствующе. Снова. Вероника отвела взгляд в сторону.
– И ты будешь следить? – спросил он.
– Больше некому, – Вероника пожала плечами.
– Мне бы очень не хотелось, чтобы это звучало вот так, – тихо сказал Аден, так, что она его едва расслышала из-за гула ветра. – Мне бы хотелось, чтобы тебе это хотя бы нравилось… ну или, по крайней мере, не было бы тошнотворным.
– Мне бы тоже этого хотелось, – пробормотала Вероника.
Она так и не поняла, услышал ли Аден это. Он наклонился к ней, осторожно погладил по щеке, и Вероника с трудом могла вспомнить, когда он в последний раз был таким милым и старательно понимающим.
Слишком старательным. Слишком милым. Она этого не заслуживала.
– Если это нельзя исправить, тогда давай хотя бы отвлечёмся, – сказал Аден. Он провёл большим пальцем по губам Вероники, и у неё снова сбилось дыхание, на этот раз – совсем не из-за ветра. – У нас ведь есть немного времени на это?
– Есть, – выдохнула Вероника.
Аден наклонился к ней и осторожно поцеловал. Сначала едва касался губами, затем настойчивей, и Вероника отвечала ему. Вернее, пыталась – неожиданно она поняла, что ничего не чувствует. Ну, то есть, почти – его прикосновения, его поцелуи ощущались по полной программе, особенно через тонкий шёлк, и тело отзывалось на них. Только сама Вероника ничего не чувствовала, как будто всё это происходило не с ней, и это не ей шептали на ухо нежные слова, и это не она дрожала от безумного контраста горячей ласки и холодного ветра. Как будто эта волшебная и романтичная ночь принадлежала кому-то другому.
И хуже всего то, думала Вероника, что я точно больше никогда не захочу, чтобы что-то такое повторилось. Кажется, её бестолковая любовь крошилась на мелкие осколки, но только она видела и понимала это. Пока только она…