Надо же, не строит из себя невесть кого, разговаривает дружелюбно. Быть может, шансы ещё есть, подумал Крис, и заулыбался в ответ.
– И что же написано у меня на лбу? – спросил он.
Алиса прищурилась.
– Сложно разобрать, почерк мелкий, – она снова отпила чая. – Главное, что там написано «если ко мне присмотреться, я даже похож на нормального», а всё остальное разберём позже.
Крис не понял, стоило ли ему смеяться или обидеться. А Алиса уже снова улыбалась:
– Не волнуйся, всё будет в порядке, – сказала она. – Я присмотрю за тем, чтобы у тебя всё было хорошо, не сомневайся.
Последние слова прозвучали как угроза. Крис непонимающе посмотрел на Алису, изо всех сил стараясь задать вопрос без слов. Она поняла – по крайней мере, рассмеялась. Затем отвернулась, потянулась к сумке, принялась копаться. С каждой новой секундой Крис всё больше и больше боялся, что эта девчонка не случайно не обходила его стороной. Она могла быть просто чокнутой.
Наконец Алиса обернулась.
– Держи, – она протянула руку и поднялась на ноги. – Приятно было познакомиться, но я опаздываю.
Крис опустил взгляд. Алиса протягивала ему простую шариковую ручку. Синюю.
– Что это? – удивился он.
– Твой шанс показать всем, кто ты, – усмехнулась Алиса и положила ручку на стол. – Только помни, что когда пишешь что-то, глядя в зеркало, буквы в итоге тоже получатся зеркальными. Адьё!
Она уже отошла на несколько шагов, когда Крис всё же догадался спросить:
– А что я должен писать у зеркала?
Алиса обернулась.
– «Я не придурок», – громко сказала она. Её глаза на миг осветились голубым сиянием и мгновенно погасли, и это выглядело жутковато. – Просто если ты не напишешь это на лбу, тебе никто не поверит.
Она развернулась и ушла, а Крис только и смотрел ей вслед, не в силах пошевелиться. И очнулся он только тогда, когда к его столику подошёл Дилан, его однокурсник без способностей, и тронул его за плечо.
– Кто это был? – спросил Дилан.
– Похоже, моя головная боль, – пробормотал Крис.
Он ещё не догадывался, насколько был прав. Впрочем, если бы догадывался – наверняка повёл бы разговор совсем иначе…
Глава третья. Это реально или очередной безумный сон?
Элиоту было знакомо это место. Он находился возле стены храма, в каких-то кустах, и под его ногами расползалось чёрное пятно, чуть меньше того, что они оставили позади. С затянутого хмурыми тучами неба сыпались мелкие снежинки, дул пронзительный холодный ветер, и после жаркой Валенсии это казалось едва ли ни зимней стужей.
– Где мы? – машинально спросил Элиот. – Точнее…
– Точнее, когда мы, – отозвалась Эрика. – Не помнишь? Тот день, когда ты… ну… ты…
Стал богом-человеком, мысленно дополнил Элиот. Эрика обняла себя за плечи и задрожала. Элиот машинально прижал её к себе, впервые заметив, что духи могут мёрзнуть.
– И зачем? – спросил он.
– Такое чувство, что я – сказочный персонаж, который всё знает, – недовольно сказала Эрика. – Понятия не имею.
– Значит, надо узнать?
Эрика кивнула.
Элиот осторожно выпустил её из объятий, выглянул и-за стены. Очень вовремя: он увидел себя, Алину и Хоуп. Девушки уже сбросили куртки и готовились нырнуть в воду. Они были так близко, что Элиот мог уловить обрывки разговоров.
– Можешь таскать на себе килограммы мокрой одежды, если очень хочется, – послышался насмешливый голос Алины.
Элиоту стало не по себе. Он видел самого себя – гораздо моложе, ещё носящего очки; слышал свой голос, видел, как он медленно расстёгивал куртку.
– А мы можем вмешиваться? – машинально спросил Элиот.
– Не знаю, – отозвалась Эрика. – Но Джина, думаю, за этим и пришла.
Что-то шевельнулось по другую сторону стены храма, и Элиот увидел, как там что-то мелькнуло. Чутьё подсказывало, что это могла бы быть Джина. Его глаза осветились синим, Элиот воззвал к своему Дару, но тот отозвался неохотно. Элиот смог услышать свои мысли, Алины, Хоуп, но дотянуться до того края стены не получилось. Как будто воздух, может, само мироздание стало тягучим, как кисель, и не позволяло проникать внутрь. Поборовшись немного, но так и не дотянувшись, Элиот отступил.
– Что это? – спросил он.
– Наверное, время, – Эрика пожала плечами. – Я тоже мало что могу.
Алина нырнула первая, и холодные волны сомкнулись над её головой. Элиот видел, как молодой он выпустил руку Хоуп и шагнул в воду, она шагнула следом. В этот момент что-то должно было произойти, от чего они все трое едва не утонули. Может быть…
Из-за того края стены выскользнула Джина. Она размахнулась и швырнула что-то в воду, отчего та мгновенно забурлила и вспенилась, как будто закипела за доли секунды. Воспоминания захлестнули Элиота с головой; он вспомнил, как закрутился в этом потоке, как не мог найти нужное направление и, казалось, сам пошёл сейчас ко дну, как его молодая версия.
– Элиот, не спи! – послышался голос Эрики. – Сделай что-нибудь!
Элиот покачал головой, наваждение растаяло. Он поднял взгляд на Джину и понял, что на этот раз она достаточно близко. Его глаза осветились синим.
– Я помогу ему… вам… тебе, – выдохнула Эрика. Краем глаза Элиот заметил, что она встала рядом и подняла руку, но не успел заметить, что она сделала – его сознание затуманилось, растаяло ощущение реальности.
Элиот ощущал себя Джиной. Он смотрел её глазами на противоположный берег и видел колебания энергии, но не понимал, кто там. Он злился вместе с Джиной. Кто-то вмешался, кто-то, чьё начало было синим, созидательным; кто-то, чьё присутствие она не учла. Ей надо было убираться оттуда, пока эти кто-то не почуяли её присутствие, и Джина отступила за край стены. Элиот выскользнул из её разума, запоздало успев понять ещё кое-что.
– Габриэль, – выдохнул он. – Он в порядке. Ну, то есть, насколько он может быть в порядке. Он меня почуял, Джина – нет.
– Я всё исправила, – Эрика оглянулась на него, она заметно побледнела. – Элиот, чего она добивается?
Он пожал плечами.
– Я не уверен, – тихо сказал он. – Она хотела меня убить… или всех нас… не знаю. Она увидела нас с тобой и ушла в сторону. Вышла из-под контроля.
– Что будем делать?
– Видимо, догонять? – неуверенно сказал Элиот.
Они пару мгновений смотрели друг на друга, затем одновременно сорвались с места.
Ноги увязали в мокром песке, усилившийся холодный ветер бил в лицо, стало трудно дышать. Элиоту на миг почудилось, что он вернулся в те времена, когда призыв духов стоил ему сил. Эрика бежала рядом, и казалось, что она с каждой секундой становится бледнее. И когда они остановились, он убедился в этом – снег на её волосах был почти того же оттенка, что и кожа.
– Элиот…
– Тебе надо уйти, – решительно сказал он. – Ты ведь перейдёшь в мир мёртвых, да?
– Я не знаю, – Эрика покачала головой. Её голос дрожал. – А ты не чувствуешь? Тебе не становится… хуже?
– Мне стало тяжелее, – Элиот пожал плечами. – В смысле… использовать Дар тяжелее.
Эрика закусила губу.
– Мы ведь давно не принадлежим тебе, так? – сказала она. – То есть, мы давно не часть твоего Дара. Ты не тратишь силы, чтобы нас призвать, и тебе не должно быть тяжелее… ну… со мной.
Элиот кивнул. Неожиданно его накрыло понимание, как будто накатила огромная волна.
– То есть, ты здесь по своей воле, – медленно сказал он. – Ты тратишь свои силы, да?
– Видимо, так, – Эрика зажмурилась. – Знаешь, это… не очень приятно.
Они немного помолчали. Элиот смотрел, как чёрное пятно расползалось по земле – такое же, через какое они оказались здесь. Над ним так же клубился горячий воздух и таяли снежинки. Джина отправилась дальше, не было сомнений.
– Я думаю, мне нужно вернуться, – тихо сказала Эрика. – Или уйти…
– Я думаю, тебе нельзя в мир мёртвых, – решительно сказал Элиот. – Я думаю, мы должны найти выход. Пока не знаю, какой, но…
– Элиот…
– Я не справлюсь без тебя, – он присел, положил руки на её плечи. Эрика вздрогнула. – Пожалуйста. Если бы не ты, Джина сейчас уничтожила бы меня, девчонок, не знаю… я без тебя никто. Я без всех вас никто, ты сама это видишь, правда?
– Но…
– Клянусь, я сделаю всё, чтобы помочь тебе, – Элиот повысил тон. – Слышишь? Я не позволю тебе уйти или исчезнуть. Только не сейчас…
– Элиот…
– Послушай…
– Элиот, мне больно, – выдохнула Эрика.
Он разжал руки и отодвинулся. Эрика поморщилась, положила руку на плечо, машинально потёрла, как будто всё ещё болело.
– Я против, – сказала она. – Всё моё существо против. Но я обязана подчиняться тебе, Элиот, а значит, я пойду с тобой.
– Спасибо, – с облегчением выдохнул Элиот.
Эрика посмотрела на него, и ему показалось, что она вот-вот заплачет. Но она сдержалась.
– Тебе кажется, что ты ничего не представляешь без нас, но это не так, – тихо заговорила Эрика. – Ты ценен сам по себе, Элиот. Даже не как бог и не как Одарённый, а как ты. И…
– Хватит, – резко сказал он и схватил её за руку. – Пойдём, нам нужно её догнать.
И прежде, чем Эрика успела что-то сказать, он утащил её за собой в разлом.
У Вероники было не так много времени, чтобы наблюдать за Крисом – Видящий кристалл постоянно был кому-нибудь нужен – но она успела познакомиться с ним так хорошо, что успела сотню раз проклясть это задание и своё согласие на него. Кристофер Лоуренс был знатным придурком, Веронику тошнило от одного его вида; тому был миллион причин, и ещё неизвестно, по какой из них она ненавидела его сильнее.
Во-первых, этот парень был убеждён в своей неотразимости. Если бы Веронику спросил, сколько девушек были сражены его харизмой и упали в его объятья, она процедила бы в ответ, что не собирается вести его донжуанский список, но про себя прошептала бы, что число давно стало двузначным. Нет, её не волновали его бесконечные победы на этом фронте, и вообще, Вероника давно, пусть и с неудовольствием признала, что он симпатичный. Её волновало другое, и это было второй причиной, по которой его стоило ненавидеть.
Его совершенно не интересовала учёба! Такое ощущение, что его высочество Кристофер Лоуренс приехал на Священную землю только для того, чтобы его здесь обожали и почитали. И ведь это у него получалось! Каждый раз, когда Вероника видела его в толпе обожателей, она была готова лопнуть от злости. А его поведение на уроках выводило её из себя настолько, что она отходила от кристалла в свою комнату и слушала тяжёлую музыку в наушниках, до тех, пока не наступало спокойствие. Если она этого не делала, попасть могло любому, кто проходил мимо; однажды Вероника так крепко разругалась с Аденом, что мирить их приходили почти все боги Мира грёз по очереди. Как будто бы это было их дело…
Кристофер Лоуренс был самым невыносимым придурком, какого только могло создать мироздание. У Вероники был миллион причин его ненавидеть и только две причины для того, чтобы продолжать выполнять это задание. Первой была Алиса, очаровательная третьекурсница; во время разговоров с ней Крис строил такое недовольное лицо, что не оставалось сомнений – девчонка знала, как поставить его на место. Вторая причина была не менее интересна – существовал на свете кто-то, кого Вероника ненавидела больше, чем Мир грёз, Адена и даже больше, чем себя. Это завораживало, как будто ненависть была настолько сильной, что в какой-то миг отключалась, и уже невозможно было отвести взгляд, настолько противно ей было. И, чего скрывать, в такие моменты Вероника чувствовала себя живой, а потому не могла допустить, чтобы это закончилось. Просто не могла.
– Как его успехи? – спрашивала Сиири примерно раз в неделю.
Вероника пожимала плечами.
– Учится, – отвечала она. – Звёзд с неба не хватает, но…
Она и сама не знала, что именно «но».
– А что насчёт его Дара? – продолжала Сиири. – Ты уже видела, что это?
– Нет, – Вероника качала головой. – Как светятся глаза – тоже не видела.
– Хорошо, – бесстрастно отвечала Сиири. – Продолжай наблюдать.
Вероника делала бы это и без её слова.
Время пролетело незаметно. Кажется, всё это началось только вчера, а уже сегодня Сиири подошла снова и сказала то, чего Вероника никак не ожидала услышать.
– Он до сих пор не открыл свой Дар? – задумчиво протянула богиня войны. – А не зря ли мы повели его на программу для Одарённых?
Вероника вздрогнула.
– О чём ты?
– О том, что мы так и не получили доказательств тому, что он Одарённый, – Сиири нахмурилась. – Я не могу допустить, чтобы обычный человек проходил программу познания Дара. Не то, что бы это тайна, просто…
– Ты не для этого строила академию? – спросила Вероника.
– Вроде того.
Они немного помолчали.
– И что теперь? – нерешительно спросила Вероника.
– А теперь… отправим его на экзамен для Одарённых, – задумчиво сказала Сиири. – Если он не справится, то переведём его на программу для обычных ребят, и дело с концом.
– И тогда мне больше не надо будет за ним следить? – спросила Вероника.
– Нет, – сказала Сиири. – Если только по собственному желанию.
Она улыбнулась на прощание и уже отвернулась, чтобы уйти в свой кабинет, как Вероника вдруг решилась спросить.
– От Элиота нет новостей?
Вероника и сама не могла понять, что её дёрнуло – как будто на миг она ожила, и ей стало интересно, что творится вокруг. Богиня войны застыла. За то время, пока она молча стояла вот так, Вероника несколько раз успела пожалеть о том, что вздумала спросить об этом.
– Нет, – тихо, не оборачиваясь, ответила Сиири. – Пока новостей нет.
– Ты скучаешь по нему? – неуверенно спросила Вероника.
Сиири обернулась. Она улыбалась, но её глаза оставались печальными.
– Знаешь, прошло уже столько времени, а это стало интересно только тебе, – сказала богиня войны. – Спасибо, что спросила.
Она отвернулась и зашагала к своему кабинету. Молочная дымка на полу заколыхалась, а Вероника задумалась о том, что, может быть, не только ей неуютно в этом месте.
Зачем оно тогда вообще существует, если здесь невозможно почувствовать себя счастливым?
У Криса ещё никогда так легко не проходила аттестация. Нет, он ничего не зубрил и вообще ни разу не открывал учебники, просто почти все экзамены Одарённые и обычные студенты сдавали вместе. А среди не наделённых способностями однокурсников у него было два приятеля и три подружки, которые были от него без ума. Крис быстро царапал записку с заданием, бросал кому-то из них и получал все ответы с припиской «будешь должен», и это было либо просто что-то по-дружески, либо свидание – смотря кто помогал.
Правда, был один экзамен, который невозможно было сдать с подсказкой. Крис несколько раз подходил к мадам Матиа и спрашивал, как он будет проходить, и преподавательница нехотя отвечала:
– Пока не знаю. Скорее всего, при комиссии, устно. У нас уже был случай, когда студент не мог показать свой Дар. Думаю, исключение могут сделать и для тебя.
Вот так всё было просто. Поэтому ровно до последнего дня сессии Крис был спокоен, тем более, что перед экзаменом на знание Дара был целый выходной, за который он отрабатывал свидания, которые задолжал. А потому когда он оказался в кабинете мадам Матиа, он точно не ожидал, что услышит такое.
– Извини, Крис, всё переменилось в последний момент, – виновато сказала преподавательница. – Твой экзамен пройдёт в ангаре, как положено. Ведущая битву хочет, чтобы твой Дар пробудился в экстремальной ситуации, такое часто бывает…
Спокойствие уступило место страху. Крис всё ещё помнил, что такое тёмные духи, и понятия не имел, как с ними сражаться, даже после полугода в академии.
– То есть, мне придётся драться с тёмным духом? – выдавил он. – Оружие хоть можно?..
– Нет, оружие нельзя, – мадам Матиа покачала головой. – Только Дар. Не волнуйся, там будет дежурить действующий герой, всё будет в порядке.