Они не становились шире, как в случае с редкими, но известными практиками, или длиннее, чего Хаджар достиг благодаря своему едва ли не безумному эксперименту.
Нет, этого с ними не происходило.
Меридианы оставались в своих прежних размерах, однако при этом будто уплотнялись. С каждой секундой они выглядели крепче и ярче. Будто если раньше энергия лишь текла по ним, слегка омывая стенки, то теперь и сами каналы впитывали силу.
Хаджар не знал, к чему это в конечном итоге приведет, но испытывал положительное предчувствие.
Когда боль утихла, он открыл глаза и посмотрел на вождя. Тот, в свою очередь, с интересом разглядывал Хаджара.
– Не думал, что ты выживешь, малорослик. – Впервые в голосе громадного орка прозвучало нечто, отдаленно напоминающее уважение.
– Что… это?
– Отвар крепкого духа, – вождь ударил себя кулаком в грудь. – С детства свободные орки пьют его каждую полную луну. Оно восстанавливает силу и укрепляет нашу связь с духами.
Каждую полную луну?! Тогда неудивительно, что простой Небесный солдат орков сравним по силе с человеческим Рыцарем духа.
С такими крепкими и насыщенными энергией меридианами им не требуются техники укрепления плоти. Более того – все их удары без всяких атакующих техник всегда будут насыщены энергией.
– Ну, успехов тебе, Хаджар. – Хельмер, сняв шляпу, отвесил галантный поклон и начал постепенно растворяться в воздухе. – Выживешь – потолкуем.
Проводив демона мало заинтересованным взглядом, Хаджар повернулся обратно к вождю.
– А у вас есть еще этот отвар?
Вождь засмеялся. Пожалуй, единственное, с чем Хаджар мог сравнить этот звук, было рычание спящего медведя, которого разбудили посреди зимы.
– Хороший малорослик. – Орк хлопнул его по плечу. От этого простого и дружелюбного жеста колени Хаджара едва не подогнулись, а земля, на которой он стоял, с треском образовала двухсантиметровую впадину. – Этот отвар можно пить лишь раз в полную луну. К тому же, согласно традициям предков, он предназначен лишь для охотников.
– Тогда почему вы дали его мне?
Взгляд вождя посуровел. Он гордо поднял массивный подбородок и посмотрел на синее небо.
– Нет чести в охоте на раненого зверя. И нет чести в битве с раненым противником.
– В битве?
Вместо ответа вождь ударил ногой о землю. От его удара разошлись трещины, а Азрея, нервно фыркнув, вскочила на ноги.
Копье орка подлетело в воздух. Он ловко поймал его, раскрутил над головой, а затем, как и в прошлый раз, опустил на землю.
– Гар’ак Дур! – проревел он.
– ГАР’АК ДУР! – ответило стотысячное войско.
Рев такого количества орков легко бы заглушил весенний гром, ударь он прямо здесь и сейчас.
Сердце Хаджара начало биться сильнее, а руки сами собой сложились в кулаки. Было во всем этом что-то такое первобытное, что само по себе влекло его к скорой битве.
– Гар’ак Дур, – повторил вождь, и уже тихо – для своего собеседника. – Это язык моего народа. Его сложно объяснить языком малоросликов, но приблизительно будет звучать, как “Честь до самой смерти”.
– Гар’ак Дур, – Хаджар попробовал этот странный, глухой, рычащий язык. И, что удивительно, ему понравилось. – Красиво звучит, вождь Ярость Медведя.
Орк еще раз скосился вниз – на странного человека, а затем кивнул.
– Надеюсь, что однажды мы еще раз выкурим трубку духов на празднике полной луны, Северный Ветер.
С этими словами вождь поднял копье и вновь раскрутил его над головой. Вместе со своей орчанкой и пришедшими воинами он начал обходить Хаджара по кругу.
Наконечником грозного пятиметрового оружия он чертил на земле круг. Причем Азрея, почтительно склонив перед вождем голову, отошла в сторону.
Улегшись на траву, она посмотрела на Хаджара и показала клыки. Будто говорила: “Приготовься к бою”.
– Гражданский, не знаю, что ты о себе возомнил, – подошел поближе офицер-командующий, – но нам лучше уйти и занять оборону в форте. Герцог привел войска, и тогда мы разобьем и орков, и тех, кто их так напугал.
– Вы сами понимаете, что говорите, офицер-командующий? – усмехнулся Хаджар. – Убьете тех, кто напугал их?
Повелитель выругался, махнул рукой и, повернувшись к офицерам, скомандовал немедленно возвращаться в форт. Те, будто только и ждали этой команды, тут же пришпорили коней и сорвались с места в карьер.
Ну да, оно и понятно. Они, стоя на границе, привыкли биться с дарнасцами. Это были понятные и привычные враги. Но вот набеги орков у них традиционно вызывали порывы животного ужаса.
Биться с теми, кого не берут лучшие из техник Небесных солдат – удовольствие сомнительное.
Хаджар остался на поле один. Повелитель, бросив на него последний взгляд, отправился следом за своими воинами.
Когда вождь закончил чертить круг, то опять повернулся к своим соплеменникам. Что-то им прокричав, он встал в стороне. Грозный и величественный, но совсем не той величественностью, которой обладали человеческие правители. Нет, здесь присутствовало нечто иное. Нечто, чего Хаджар пока не понимал.
Вскоре стотысячное море орков ожило. Они начали что-то резко выкрикивать и бить себе кулаками в грудь, одновременно с этим издавая звук, похожий на “ух”.
Звуки становились все громче, все быстрее, пока перед войском не вышел крупный краснокожий орк. Нет, они все, конечно, были краснокожими, но этот обладал уж какой-то совсем яркой окраской.
Даже татуировки на его теле, чтобы их было видно, сделали не алыми, а синими. Густые черные волосы плавно переходили в такую же бороду. Слегка поблескивали на солнце кольца в правых ухе и брови.
В руках гигант ростом в два с половиной метра держал по топору. Каждый из них для обычного человека выглядел бы боевой секирой, но орк сжимал их так просто, будто они ничего не весили.
Приглядевшись через Реку Мира, Хаджар с удивлением не обнаружил в них ни единой крупицы энергии. Топоры даже артефактами не являлись!
Но, проклятье, как орки могли столько веков прожить под натиском человеческого мира боевых искусств, если даже артефакты делать не умели?!
Аура орка, тем не менее, внушала почтение. Крепкий средний уровень Рыцаря духа, что на целую ступень превышало возможности Хаджара. А учитывая особенность их расы, наверное, этот здоровяк мог на равных потягаться с офицером-командующим форта Болтой.
Раскрутив топоры, орк вонзил их в землю, а затем уселся перед кругом. Он зачерпнул горсть земли и, подышав над ней, бросил в небо.
Он что-то произнес на орочьем, а затем, подняв оружие, вступил в круг.
Хаджар в свою очередь стянул с себя верхнюю часть одежд. Сложив их, убрал в пространственное кольцо. С обнаженным торсом и голыми руками он, делая шаг вперед, обратился к внутреннему дракону и призвал в реальность Черный Клинок.
Глава 547
Трое друзей, стоявших на стене, внимательно следили за происходящим. Когда вождь начертил круг и к нему подошел краснокожий орк с синими татуировками, то все трое успели мысленно похоронить своего нового знакомого.
Но то, что произошло потом, удивило их куда сильнее.
После того как раненый адепт выпил отвар орков, с ним начали происходить настоящие чудеса. Энергетические раны, которое даже целитель Болтоя не сумел излечить, начали стремительно затягиваться.
Более того, даже отсюда было видно, как крепли его каналы, наливаясь энергией и цветом.
Недавно с трудом стоявший, опирающийся на костыли адепт теперь разминал руки и ноги. Отбросив ставшие ненужными палки, он смело смотрел на совершавшего обряд орка.
– Может, он действительно головой повредился, – предположил Дерек.
В это время открылись фортовые ворота. В Болтой вернулись офицеры и Повелитель-командующий. Сдав лошадей конюхам, они мгновенно взлетели на стены.
– Достопочтенные ученики, – обратился к троице офицер-командующий, – вы знаете этого человека?
– Только несколько дней, – честно ответила Ирма. – Мы встретили его раненым примерно в тысяче километров к западу от Болтоя.
– В глубине приграничья?
Друзья кивнули.
– А почему вы спрашиваете? – вышел вперед Дерек. Он, как и всегда, относился к раненому с большим подозрением.
– Его зовут Хаджар Дархан, Северный Ветер.
– Он обладает Именем? – удивилась Алея.
Друзья непонимающе посмотрели на свою подругу, но та только отмахнулась. Они не ходили на те лекции, что посещала она, так что объяснять с нуля что-то об Именах не было ни времени, ни желания.
– Да, – кивнув, офицер подошел к краю стены. Он, так же как и остальные, вглядывался в происходящее. – И, признаться, я никогда не слышал ни о ком по имени Хаджар, кто бы разъезжал на древнем тигре и обитал в приграничье.
– Он может быть из сокрытого рода или…
– …или он как-то связан с воздушным боем, который засекли наши разведчики, – парировал Повелитель.
– А чьи были корабли?
– Один – небесных пиратов. Второй – не установлен. Взорвался еще в небе.
Друзья переглянулись. Живя едва ли не на границе государства, они прекрасно знали о проблеме небесного пиратства. Многочисленные кланы этих “джентльменов удачи” сильно затрудняли жизнь приграничья, но сделать с ними почти ничего не могли.
– Взорвали корабль?
Офицер-командующий кивнул.
– А вы знаете, в каких двух случаях взрываются корабли в небе? – спросил он у друзей.
– Только если корабль пиратский, – ошарашенно прошептала Алея.
– Или если он из Дарнаса, – процедил сквозь сжатые зубы Дерек. – Мы спасли жизнь дарнасскому шпиону! Я так и знал.
– Или пирату, – в сердцах Алея ударила о край стены, – что не лучше!
– Не стоит себя винить, достопочтенные ученики. – Офицер-командующий едва ли не по-отцовски положил ладонь на плечо Алее. – В вас заключена великая сила, но жизненного опыта пока еще мало. К тому же, так или иначе, тот юноша вряд ли переживет этот…
В момент, когда Повелитель уже почти было договорил, в кругу поединка начало происходить нечто совсем уж странное. Аура орка, сравнимая с Рыцарем духа средней стадии, должна была если не замедлить Небесного солдата, то как минимум ослабить его.
Но даже с учетом, что краснокожий никак не сдерживал свою силу, Хаджар, казалось бы, нисколько не ощущал давления.
Он спокойно вошел в центр круга.
– Вряд ли у шпиона будет столько шрамов, – вынужден был признать офицер-командующий.
Все тело Северного Ветра было покрыто шрамами. Причем самые страшные перечеркивали его торс. Один, до того жуткий, что едва не заставил Ирму отвернуться, пересекал наискосок его грудь.
Когда Алея лечила раненного, его тело покрывала такая густая корка крови, что “украшения воинов” попросту были не видны. А когда целитель смыл кровь, то лекарское крыло уже покинули и Ирма, и Дерек. Так что шрамы они увидели только сейчас.
– Значит, пират…
– Мертвый пират, – поправил офицер-командующий. – Ему никогда не справиться с орком-охот…
И опять Повелителю не дали договорить. Когда все, кто стоял на стене, уже успели похоронить самоуверенного Небесного солдата, вокруг него внезапно закрутился столб жуткой черной энергии.
Каждый из солдат внезапно ощутил угрозу и машинально схватился за оружие.
Сестры Ирма и Алея раскрутили кнуты, а Дерек обнажил кинжалы.
В этом столбе черной энергии они ощущали присутствие не человека, а дикого зверя, готового к прыжку. Порой им даже казалось, что они видят силуэт мифического Хозяина Небес – дракона.
Столб энергии начал постепенно уменьшаться, пока не накрыл завесой фигуру адепта. Когда же спала и завеса, то на границе круга стоял все тот же Хаджар, вот только…
На его плечах лежал плащ, будто сотканный из черного тумана. Ветер трепал его полы, порой срывая лоскуты тумана, но плащ тут же восстанавливался, чтобы мгновением позже его края опять разлетелись легкой дымкой.
Руки вплоть до плеч покрывала броня из того же странного, туманного материала.
Ладони, “закованные” в перчатки, сжимали меч. Черный, будто безлунная ночь, он слово впитывал свет, поглощая его на манер голодного монстра.
Узкий, длинный клинок, практически лишенный гарды, порой напоминал клык того самого дракона.
– Это артефактная броня? – Никто из друзей никогда не видел ничего подобного.
– Нет, – покачал головой офицер-командующий. – Это Зов…
– Зов?
В ту же секунду краснокожий орк открыл пасть и натурально завыл. Низко и протяжно, совершенно по-волчьи. Его татуировки засияли, вокруг гиганта закрутился поток синеватой энергии. Когда он спал, то орк стоял в кожано-шерстяной, слегка прозрачной броне.
Она выглядела как шкура волка, а голову его скрывал шлем в виде распахнутой оскаленной пасти.
– Я видел такой же у орков, – закончил наконец Повелитель.
Хаджар ожидал чего угодно, но только не того, что Орк тоже применит Зов. Как рассказывал когда-то Эйнен, Зов имел всего несколько разновидностей.
Первая, самая слабая, наделяла Наследника какой-то из способностей его предка. Вторая, куда более редкая, создавала энергетическую броню – такую, какую носил Хаджар.
Третья, самая могущественная и почти никогда не встречаемая, призывала в реальность энергетическое оружие. Или, как его еще называли – оружие духа.
Другими словами, Хаджар носил на себе доспехи, доставшиеся ему от славного предка дракона Травеса, последнего из Лазурного Облака. А вот Черный Клинок вроде как одновременно и был Зовом, относящимся к Врагу, а вроде как и нет, потому что кровью Хаджар с Черным Генералом связан не был.
И несмотря на распространенность Зова, Хаджар в первый раз в жизни видел, чтобы кто-то обладал второй разновидностью Наследия.
Хаджар привык использовать Зов как одну из своих самых ходовых козырных карт, но орк своей волчьей броней легко ее побил.
– Ты используешь Покров духов, – прорычал краснокожий. – А вот умеешь ли ты в нем сражаться?
И с виду массивный и неповоротливый противник внезапно обернулся серой тенью. Тенью огромного волка, растянувшегося в стремительном рывке.
Хаджар мгновенно использовал шестую стойку техники “Меча легкого бриза”. Оборачиваясь шлейфом черного тумана, в котором изредка проглядывал силуэт дракона, он почти увернулся от удара орка.
Но главное слово в этом предложении именно “почти”.
Один из топоров, тот, что был зажат в левой руке, таки дотянулся до торса Хаджара. Сначала не ощутивший опасности от простого, не артефактного оружия, Хаджар внезапно почувствовал, как ледяные пальцы смерти сжимают его горло.
На одних инстинктах он подставил Черный Клинок под удар.
Зрители со стены сначала услышали, как армия орков взорвалась одобрительным гулом, и лишь после этого увидели, как краснокожий дотянулся топором до противника.
По идее, простое оружие смертных должно было развеяться, столкнувшись с аурой Небесного адепта, но вместо этого оно рассекло ее так же легко, как это сделал бы артефакт уровня Земли.
Хаджар, отлетевший от удара, едва успел затормозить перед самой чертой круга.
– Боги и демоны! – не удержался Дерек. – А это еще что?!
Оружие орка, как и он сам, было окутано странной энергией. И теперь топоры, спрятанные в силуэте двух волчьих лап, уже больше не выглядели такими безобидными.
Скорее наоборот – от них исходило ощущение пострашнее, чем от тех же артефактов уровня Земли.
Глава 548
Сплевывая кровь, Хаджар выпрямился и посмотрел на своего противника. Теперь волчья броня окутала не только тело гиганта, но и его монструозные топоры.
Огромные волчьи лапы, служившие своеобразными энергетическими ножнами для простого оружия, излучали энергию, сравнимую с энергией плохонького, но Небесного артефакта.
– Невозможно, – выдохнул Хаджар. – Высокие Небеса и Вечерние Звезды, что это такое?
– То, как ты используешь Покров духов, оскорбительно по отношению к предкам, – орк сплюнул на землю, – такое поведение оскорбительно!