В лицо пахнуло приятным теплом. Игорь распахнул глаза. Он лежал на боку, на брошенной поверх кучи опавших иголок подстилке. Перед ним плескался во мраке костер, вокруг которого на таких же импровизированных ложах вповалку лежали усталые маги. Рядом, положив голову на лапы, дремал Фар — большой белый тигр Ламбера с торчавшими из-под верхней губы длинными кинжалообразными клыками. В обычной битве от них толка было мало — из-за длинных клыков укус саблезубого тигра был гораздо слабее, чем у обычного льва — но в качестве химеры эти огромные боевые звери с чрезвычайно сильными передними лапами были незаменимы. Когда хозяин проснулся, тигр приподнял голову и посмотрел на него. Тело машинально протянуло руку и привычным движением потрепало мягкую, пушистую холку. Тигр зевнул, широко раскрыв пасть, и снова положил голову на лапы.
Игорь машинально бросил взгляд на УУ:
Физические характеристики:
Сила (S) — 16
Ловкость (L) — 22
Выносливость (V) — 18
Энергетические характеристики:
Урон/защита (A) — 32
Скорость восстановления (W) — 18
Запас (E) — 724
Прогресс — двадцать процентов. Да… Показатели, конечно, значительно уступали Орвиновским, но выбирать не приходилось.
Над головой сияло темное, звездное небо. Лагерь спал. Лишь несколько караульных бдительно несли стражу по периметру и у шатров. С убийства Орвина прошло не больше получаса. Трост сказал, что его смерть спишут на ассасина Скелетов. Нужно было спешить — Игорь сильно подозревал, что Деззи не купится на байку, а, значит, девушке угрожала смертельная опасность.
Игорь заспешил к своему старому шатру. Он не успел всего чуть-чуть. Он уже миновал длинные ряды обозов и вышел на финишную прямую — до шатра оставалось не более пары десятков метров — как внезапно тишину разорвал протяжный рев трубы. Секунду назад мирно спящий лагерь превратился в потревоженный пчелиный улей. Маги и дремавшие рядом звери вскакивали на ноги, командиры в спешном порядке собирали отряды.
Игорь в сердцах выругался и напряженно застыл, не зная, что делать — то ли продолжить пробираться к шатру, то ли вместе с остальными членами своего отряда помчаться к точке сбора. Решение помог принять вынырнувший из толпы перед его носом маг.
— Ламбер! Не стой столбом! — рявкнул он, пробегая мимо, и, схватив Игоря за плечо, подтолкнул его вперед.
Моис, командир их квадры. В боевую квадру входила дюжина магов рангом не ниже шестого. Младшие маги считались учениками и в бою, как правило, участия не принимали. Возглавлял квадру боевой маг с рангом не ниже шестнадцатого. Старшей квадрой назывался отряд из старших магов, высшей — отряд из высших магов. Двенадцать квадр составляли корт. В среднем любое атакующее войско насчитывало от трех до пяти кортов. На штурм цитадели Скелетов Игорь взял с собой четыре корта, еще шесть квадр и порядка тридцати учеников остались в крепости Волков.
Игорь беззвучно выругался и помчался следом за командиром.
— Владыку Орвина убили! — напряженно объявил Моис, когда отряд, наконец, собрался.
Воины взволнованно зашумели. Никто не хотел верить.
— Что?..
— Кто?..
— Но как?..
— Этого не может быть!..
— В лагерь пробрался ассасин Скелетов. Нужно все прочесать.
Вокруг царил переполох. За считанные минуты поднятые по тревоге маги перевернули весь лагерь, заглянули под каждый камень, под каждый куст, но не нашли ни следа убийцы.
«И не удивительно», — Игорь угрюмо усмехнулся.
Пару часов спустя шумиха успокоилась, и людей распустили, оставив лишь усиленный караул. Тело Орвина должны были доставить в крепость, где после церемонии прощания его сожгут на погребальном костре… вместе с неугодными новому главе клана женами.
Над лагерем вновь зазвучал тоскливый зов рога. На этот раз он созывал людей к командирскому шатру, перед которым уже был спешно водружен небольшой помост. Когда на поляне было яблоку негде упасть от столпившихся магов, на помост взобрался Трост. Как всегда, главу клана сопровождали верные коины. Теперь их осталось только семь. Сбоку от помоста в окружении нескольких высших магов и их боевых химер стояла шестерка понурых воинов.
Игорь протолкался вперед и, встав на цыпочки, завертел головой по сторонам, надеясь разглядеть синеволосую голову Дезирэ, но девушки нигде не было. Наверное, она осталась в шатре, вместе с остальными женами оплакивать убитого мужа и свою участь. Интересно, догадывается ли она, что Орвина сразила вовсе не рука ассасина, а кинжал предателя?
— Братья и сестры! — возвысив голос, с подобающей случаю мрачной торжественностью заговорил Трост. — Владыка Орвин пал, убитый проклятыми Скелетами! Умирая, он возложил бремя ответственности за клан на меня! — новый глава клана резко взмахнул рукой с зажатым в ней кинжалом, тем самым, которым совсем недавно перерезал глотку Орвину, воздевая его над головой.
На несколько секунд вокруг воцарилась мертвая тишина, а потом поляну наполнил приветственный рев.
— Да здравствует владыка Трост! Да здравствует владыка Трост!
«Ну да, король умер, да здравствует король», — сумрачно усмехнулся Игорь.
Трост воздел руку, призывая магов к тишине.
— Ассасины проникли в шатер владыки Орвина прямо у них под носом, — он кивнул стоявшим возле постамента высшим, и те вытолкали вперед шестерых стоявших в кольце химер воинов. — Вы должны были нести караул у шатра владыки, но пропустили врага, и заплатите за это жизнями!
Игорь не верил своим ушам. Для придания своей истории правдоподобности он собирается убить этих магов?!
— На колени! — отрывисто приказал Трост.
Воины покорно повиновались.
От группы охранявших пленников чудовищ отделилась химера Троста — крупный полумедведь, полукрокурус. Длинные, гибкие лапы химеры по всей длине были покрыты сочащимися ядом острыми короткими плоскими костяными наростами и напоминали какой-то чудовищный кусторез. Медвежью голову с фасетчатыми глазами крокуруса украшала пасть с торчавшей из нее парой устрашающих загнутых жвал.
Химера заревела и несколькими ударами лап снесла приговоренным головы.
На поляне царило торжественное, мрачное молчание. Экзекуция была принята без возражений, но и без восхвалений. Обратившись к памяти Ламбера, Игорь вспомнил, что смерть виновных в таком преступлении должна была быть очень медленной и крайне мучительной, но по каким-то причинам Трост не стал с ней затягивать. Впрочем, следующие слов нового главы клана дали на это ответ:
— Отдыхайте, воины, завтра мы возвращаемся домой, — Трост устало кивнул коинам и, спустившись с постамента, скрылся в командирском шатре.
Игорь понял, что это его шанс. Маги начали расходиться. Вскоре все, кроме усиленного караула, лягут спать, и бродящая по лагерю одинокая фигура может привлечь ненужное внимание, особенно после недавнего «проникновения ассасинов». Стражи наверняка предпочтут перебдеть, чем допустить даже малейшую возможность еще одного убийства. Значит, нужно поторопиться, пока в лагере еще царит сутолока.
Стараясь не бежать, чтобы не привлечь внимания, Игорь заспешил к возвышавшемуся в центре лагеря шатру главы клана. И раздосадовано остановился в нескольких метрах от него — вместо обычных шести старших магов после покушения стражу несли две высших квадры.
— Твою ж мать! — с досадой выругался сквозь зубы Игорь, сжимая кулаки в беспомощном гневе.
Трусивший рядом тигр плюхнулся на пушистую пятую точку и вопросительно посмотрел на хозяина. Игорь снова машинально потрепал его по холке, пытаясь сообразить, что делать.
Внезапно его внимание привлекло какое-то движение за шатром. Приглядевшись, Игорь увидел, что несколько магов возвращают в пустовавший загон боевых зверей Орвиновских жен. Точно, Трост ведь распорядился увести их, чтобы предатель-Орвин не сумел до них дотянуться своей силой.
На губах Игоря расползлась довольная, мрачная улыбка. Этот шанс нельзя было упускать. У его первой жены, точнее уже, бывшей первой жены Дэвы, была боевая саблезубая тигрица.
Игорь присел на корточки рядом с Фаром.
— Малыш, для тебя есть работенка, — обняв его одной рукой за шею, доверительно прошептал Игорь. Он не имел понятия, что делает и насколько тигр вообще его понимает, оставалось только уповать на объединяющую зверя и его хозяина связь. — Видишь вооон ту хорошенькую тигрицу? — Игорь вытянул палец, указывая на заходившую в загон саблезубую тигрицу. — Я хочу, чтобы ты немного с ней порезвился. Ну, понимаешь меня, парень?.. Сделай мне маленьких тигрят. Давай, я же знаю, что ты этого хочешь. Иди, возьми эту пушистую девочку, я разрешаю. Давай, мальчик, давай!..
Фар молча смотрел на своего хозяина. Но, когда Игорь уже отчаялся, что тигр его поймет, тот вдруг поднялся и с постепенно нарастающей скоростью помчался к загону. Ведший тигрицу Дэвы маг не успел даже ничего сообразить. Налетевшая из темноты стремительная белая тень небрежным движением головы оттолкнула его со своего пути, как пушинку и обрушилась на спину саблезубой тигрицы. Два мощных, гибких зверя кубарем покатились по земле. Тигрица огрызалась и рычала, но здоровенный самец довольно быстро взял верх, и понеслось.
Эпизод 10
Вокруг загона начала собираться толпа. Маги, которым была поручена забота о зверях жен мертвого владыки, бестолково носились вокруг, как безголовые курицы. Все матримониальные порывы боевых зверей сурово пресекались еще на первых тренировках, в противном случае непокорное животное ни за что не допустили бы до битвы, поэтому ситуация была более чем нестандартная. Маги тренировали своих зверей с щенячьего возраста, это было необходимо для достижения абсолютной связи между хозяином и химерой (лишь начиная с двадцать шестого ранга боевые маги могли подчинять своей воли любых, даже совершенно диких зверей), но некоторые специальные тренировки проводились сугубо профессиональными дрессировщиками клана. Например такие, как обуздание полового инстинкта. Но все дрессировщики остались дома, в крепости, и суетившиеся в загоне маги решительно не знали, что делать в этой вопиющей ситуации.
На губах Игоря снова промелькнула кривая усмешка, и он решительно заспешил к загону. Ему оставалось преодолеть всего пару метров, как полог шатра взметнулся вверх, и из него взбешенной фурией вылетела Дэва. Увидев, что происходит, она завопила от гнева и бросилась к совокупляющимся зверям. Игорь снова хмыкнул — если вначале тигрица и сопротивлялась, то сейчас она уже явно была не против мощных движений своего «кавалера».
— Ааа! А ну слезь с нее сейчас же! — вне себя от ярости завизжала Дэва и схватила Фара за короткий толстый хвост, пытаясь стащить со свой тигрицы.
Фар изогнул шею и с рычанием клацнул зубами. Дэва вскрикнула и, отшатнувшись назад, оступилась и полетела прямиком в гостеприимно подставленные руки подскочившего к ней Игоря.
— Вы в порядке, моя госпожа? — сверкнув быстрой улыбкой, скороговоркой спросил он и, поставив женщину на ногу, шагнул к зверям, притворно нахмурив брови.
— Фар! А ну-ка слезь с нее! Ты что творишь, зверюга?!
Игорь сильно сомневался, что разошедшийся тигр послушался бы даже своего хозяина, но, к счастью, процесс как раз подходил к естественному концу — Фар еще несколько раз дернул бедрами и слез с перекатившейся на бок тигрицы. За несколько мгновений до этого Игорь подскочил к совокупляющейся парочке и незаметно, но ловко дернул тигрицу за усища. Та заорала и щелкнула клыками. Но Игорь этого ждал и быстро отдернул руку, позволив огромным клыкам лишь слегка скользнуть по обнаженной коже левого предплечья.
Откровенно говоря, он сам не знал, на что рассчитывал, когда отправлял своего пушистого диверсанта. Скорее, устроить шумиху, отвлекающий маневр, чтобы под его прикрытием постараться незаметно проникнуть в шатер, но все получилось еще лучше.
— Так это твое чудовище?! — стиснув кулачки и гневно раздувая ноздри, выдохнула Дэва. — Тебя надо выпороть, а его оскопить!
— Простите, моя госпожа, — сцепив вытянутые руки в замок, чтобы выставить рану, Игорь склонился в притворном раскаянии. — Я не знаю, что на него нашло. Прежде такого не случалось. Прошу вас, не наказывайте Фара, он хороший боевой зверь.
Дэва, все еще хмурясь, внимательнее взглянула на хозяина возмутителя спокойствия.
Ламбер был молод и весьма хорош собой — темные волосы, правильные черты лица, хорошо сложенное тело с развитой мускулатурой. В глазах женщины загорелся похотливый блеск.
— Это был долгий, тяжелый день. Для всех. Но тебе нужно будет показать своего тигра дрессировщикам.
— Кончено, моя госпожа, — снова с притворной покорностью склонился в поклоне Игорь.
— Ты ранен?
Игорь посмотрел на руку, словно только сейчас заметив длинную кровоточащую царапину.
— Пустяки, моя госпожа.
— Ее нужно перевязать.
Сквозь окружавшую загон толпу к ним пробился коэн Тагур.
— Моя госпожа, все в порядке?
— Да, всего лишь недоразумение, — даже не взглянув на него, рассеянно махнула рукой Дэва. — Все хорошо. Заприте зверей. А ты, — она с ног до головы окинула Игоря плотоядным взглядом. — Иди за мной, — и скрылась в шатре.
«Похотливая сука. Ничего, ты у меня сейчас попляшешь», — с угрюмым предвкушением подумал Игорь и шагнул следом за ней.
Они прошли прямиком в ту часть шатра, которую прежде занимал Орвин.
«И расчётливая, к тому же, отхватила себе угол пожирнее…»
Тело исчезло, как и кровь. На полу, на том месте, где умер Орвин, лежал новый ковер.
Спохватившись, что надо проявить любопытство, Игорь начал озираться по сторонам, как будто оказался здесь в первый раз.
Дэва опустилась на устилавшие спальное возвышение шкуры и похлопала ладонью по мягкому меху рядом с собой.
— А другие жены владыки Орвина? — спросил Игорь, садясь рядом с ней.
— Они нам не помешают, — промурлыкала Дэва. — Покажи руку.
Игорь покорно повиновался, внутренне поздравляя себя с успехом — значит, Деззи наверняка там вместе с остальными женами. А где ей еще быть? Трост не имел права наложить лапы на имущество Орвина до того, как его душа отправится к предкам в священном огне. Кстати об этом гнусном предателе.
— А владыка Трост?
— Он еще не имеет на это права.
Дэва подтянула к себе походный мешок и вытащила из него зелье здоровья и узкую, смотанную рулоном тряпку.
— Выпей, это поможет заживить рану, — женщина протянула Игорю крошечный стеклянный граненый пузырек, на две трети заполненный красной жидкостью. В нем было миллилитров десять, не больше, но этого количества хватило бы, чтобы поставить на ноги и быка.
Не опасаясь, что вместо лечебного зелья может оказаться яд, Игорь поднес бутылочку к губам и одним глотком опрокинул ее содержимое в глотку.
— Дай руку. Нужно промыть и перевязать рану.
Дэва намочила тряпку в стоявшем на низком деревянном столике кувшине и осторожно смыла кровь, а потом сноровисто перевязала рану.
— Она заживет к утру, — томным голосом проворковала женщина, и ее тонкие пальчики скользнули с предплечья мужчины на плечо, а потом — вниз по мускулистой груди.
Игорь машинально взглянул на свою руку. На секунду им овладело опасение, что ткань скроет УУ, но нет — оно по-прежнему мягко светилось над белой повязкой.
— Моя госпожа, вы прекрасны, — перехватив тонкое запястье, прошептал Игорь, глядя в глаза Дэвы.
Старшая жена Орвина и в самом деле была недурна собой. Худая, гибкая, как трость, со слегка вытянутым, но отличившимся какой-то породистостью, смуглым лицом. А, судя по ее пламенной речи перед убийством Орвина, она давно уже соскучилась по мужским ласкам. Ну почему бы и нет? И Игорь подался вперед, заваливая женщину на мягкие подушки.
Дэва с готовностью приняла его ласки, отвечая на поцелуи с жаркой, неистовой страстью. Зарычав, как тигрица, она укусила Игоря за губу и с ловкостью боевой кошки опрокинула его на спину.
— Не забывай, кто здесь главный, — полупрорычала, полупроворковала Дэва и рывком разорвала камлот на его груди.