— Нет! — закричала Дезирэ и разнесла скелета тугой водяной струей.
Их практически прижали к командирскому шатру. С одной стороны это было хорошо — никто не подкрадется со спины, с другой — сокращало пространство для маневра.
На Игоря бросилась огромная мертвая химера. Хозяин придал наполовину медведю, наполовину скайлу человекообразную форму. У химеры было две головы, «руки» скайла и «ноги» медведя. Два чудовища сшиблись. Мертвая химера была больше и сильнее Фара, но ей руководил не разум мага, а слепая жажда крови. Поэтому, когда полумедведь обхватил тигра за талию и потянулся к его глотке одновременно двумя головами, Игорь быстро скастовал новое заклинание. Голова Фара втянулась в плечи, а потом выросла в районе живота. Мертвая химера бестолково щелкнула пастями там, где еще мгновение назад было горло жертвы, и столкнулась лбами. Огромные саблезубые клыки вспороли живот химеры, выпуская кишки, но на мертвяка это не произвело никакого впечатления. Однако благодаря изменившемуся центру тяжести Фару удалось швырнуть полумедведя за землю, где его прикончила Дезирэ, гидроударом превратив мозги мертвяка в кашу. Но на Фара с разных сторон уже бросились три мертвых волка. Звери с рычанием совершали стремительные броски, выгрызая из тела тигра куски плоти. Фар рычал и огрызался, отмахиваясь от них ударами мощных лап.
Внезапно утренний воздух разорвал требовательный зов рога — Скелеты предлагали немногим уцелевшим Волкам сдаться. Игорь быстро оглянулся в ту сторону, где бился с врагами Трост. Что же решит новый глава клана?.. Эту битву они явно проиграли, это уже было очевидно — не пройдет и часа, как последний очаг сопротивления будет раздавлен. Услышав вой рога, Игорь немного удивился — с чего бы это Олег решил пощадить врагов, когда он уже почти победил? Чтобы поберечь своих воинов, чтобы они почем зря не сражались? Да тогда бы он вообще не покидал стен крепости. А может, на этом настояли его коины.
Игорь вновь преобразил Фара, вернув ему голову на плечи и отрастив вторую пару «рук». Для этого, правда, пришлось слегка уменьшить тигра в размерах. Фар зарычал и поймал за глотки одновременно прыгнувших на него с двух сторон мертвых волков, а третьему проломил переносицу мощным ударом кулака. Столкнув волков друг с другом, Фар бросил их на землю и, высоко подпрыгнув, с череподробительной силой обрушился им на головы.
Внезапно в той стороне, где сражался Трост и коины, затрубил рог, подавая сигнал сложить оружие. Ему ответил рог Скелетов, командуя остановить атаку.
Битва затихла далеко не сразу. Захваченные боем маги еще несколько минут продолжали рвать друг друга на части, но после нескольких повторных сигналов сражение, наконец, затихло.
Немногие оставшиеся в живых Волки столпились у командирского шатра, их окружало плотное кольцо скелетов и мертвых химер. Позади них на почтительном отдалении от основного места боя растянулись цепью несколько десятков высших некромантов.
Признавая свое поражение, Волки развеяли питавшие химер заклинания и приказали зверям улечься у своих ног. Игорь ободряюще улыбнулся Дезирэ и быстро огляделся. Трост и четыре выживших коина стояли метрах в двадцати от них. На лице нового главы крана застыло угрюмое, мрачное выражение. Он приказал своим людям сдаться, чтобы сохранить им жизни, даже зная, что придется заплатить за это своей.
Игорь вздохнул. Они проиграли. На этот раз окончательно и бесповоротно, и все, что осталось — это покорно стоять, вверив свою судьбу в руки победителей.
У всех кланов была принята одинаковая традиция в отношении добровольно сдавшихся, и она неукоснительно соблюдалась.
Побежденным связали руки и отсортировали. Высших магов под усиленной охраной отправили в командирский шатер, остальных согнали в центр поляны и поставили на колени. Одновременно с этим большой отряд скелетов принялся методично расправляться с боевыми зверями, которым хозяева приказали покорно лежать на земле.
Игорь стиснул зубы и отвернулся, не желая смотреть, как верного друга настигнет смерть. Он чувствовал теплую связь, соединяющую его с могучим тигром. Фар неподвижно лежал на земле, в крови разорванных им врагов, даже не догадываясь о том, какая участь ему уготована. Хозяин приказал лежать, и израненный тигр с готовностью повиновался.
— Мне страшно… — прошептала Дезирэ, прижимаясь носом к его плечу.
— Все будет в порядке, — заставил себя произнести Игорь.
Нужно как-то подать Олегу знак, чтобы он остановился и не трогал Фара и Дезирэ. Игорь вытянул шею и завертел головой, пытаясь разглядеть высокую худую фигуру Ролдрана, главы Скелетов. Он наверняка здесь, должен быть здесь — не мог же он отказать себе в удовольствии принять участие в битве?..
Скелет из отряда зачистки замахнулся и одним ударом некро-меча снес голову скайлу, неподвижно лежавшему неподалеку от Фара. От тигра его отделяло еще четыре зверя.
«Я и так потерял Клыка, Серого и Метель, Фара я не потеряю! Ну же, Олег, где же ты?!..»
Внезапно Игорь его увидел. На поле боя одного высшего нельзя было отличить от другого — одинаковые высокие, худые фигуры, одетые в длинные черные плащи со скрывающими лица глубокими капюшонами. Во многом подобная «униформа» служила для защиты, чтобы враг не мог сосредоточить атаку против главы клана или его коинов. Но сейчас, когда нужды в прятках больше не было, Олег откинул с лица капюшон, и Игорь его узнал. У Ролдрана было бледное, почти белое лицо как у всех Скелетов, длинные, до плеч, черные волосы. Хищный, похожий на клюв нос нависал над тонкими, угрюмо сжатыми губами. Маленькие, холодные черные глаза надменно поблескивали под густыми, кустистыми бровями. На шее Ролдрана висел золотой вилочковый крест, похожий на загнутые бараньи рога — символ высшего мага Скелетов. А украшавшая крест россыпь бриллиантов указывала, что он был главою клана.
Не думая о последствиях, Игорь заорал во все горло:
— Олег!!!
Эпизод 12
Но стоявший слишком далеко друг ничего не услышал.
Один из охранявших пленников Скелетов тут же метнулся вперед и угостил его ударом в живот. Игорь охнул и согнулся пополам от боли.
— Не трогай его, мразь! — зашипела Дезирэ, за что заработала сильный хлесткий удар по лицу от другого стража.
Расправлявшийся со зверями Скелет занес руку с черным некромагическим клинком над головою Фара.
Скастовать заклинание со связанными руками Игорь не мог. Единственное, что было в его силах — это послать тигру мысленную команду «беги!!!».
Фар встрепенулся. Некро-меч полетел вниз, но тигра там уже не было. Подчиняясь мысленному зову своего хозяина, Фар ударом мягких лап опрокинул стража на землю и стремглав бросился к стене леса. Ему вслед полетели редкие некро-стрелы, но, к счастью, ни одна из них не попала в цель — тигр двигался слишком стремительно, да вдобавок к этому совершал резкие, непредсказуемые рывки в стороны.
Это было вопиющее нарушение условий сдачи, и Скелеты вполне могли их всех за это перебить, но привлеченный, наконец, шумом Ролдран предупреждающе поднял руку. Повернувшись к стоявшему рядом коину, он бросил ему пару слов и покинул поле боя в сопровождении еще десятка высших.
«Тетеря глухая!..» — с досадой выругался про себя Игорь, тем ни менее чувствуя немалое облегчение, что Фару удалось уцелеть.
Более никто из пленников не посмел предпринять попытки спасти своего зверя. И понятно почему. Выбранный Ролдраном-Олегом маг приблизился к пленникам.
— Чей зверь сбежал? — окинув их надменным взглядом, спросил некромант.
— Мой! — вскинув голову, с презрением процедил Игорь.
— Этому обе, — даже не взглянув на него, лениво обронил маг и ушел.
Игорь только молча сплюнул себе под ноги, чувствуя поднявшуюся в груди волну глухого, злого раздражения. Чертов Олег! Глухарь, блин! Хотя, он-то думал, что его друг играет за Орвина. Ему и в голову не могло прийти, что Игорь успел уже занять другое тело. Интересно, Олег уже знает, что Орвин мертв? Некроманты вполне могли допросить Троста и доискаться до правды. Но тогда Олег должен считать, что Игорь просто покинул игру.
Дезирэ задрожала и крепко прижалась к его плечу.
— Мне страшно, мне так страшно, Орвин!..
— Я что-нибудь придумаю. Я спасу нас, — ободряюще шепнул Игорь и нежно поцеловал ее в лоб.
Но что, он пока не знал и сам. Ситуация была безвыходная.
Когда со зверями было покончено, победители занялись пленниками. Без своего боевого облачения маги Скелетов выглядели как обычные люди, за тем исключением, что у них была очень бледная, почти белая кожа, а радужка глаз у высших имела цвет всех оттенков красного. Боевые маги были одеты в маники — черные хламиды, напомнившие Игорю рясы земных средневековых монахов, подпоясанные широкими кожаными поясами. На их головы были накинуты куафы — глубокие просторные капюшоны с небольшой пелериной, спадающие складками на плечи. Пелерины старших магов были гораздо длинней и скрывали верхнюю часть груди почти до самых локтей. Высшие маги вместо куафа носили поверх маник длинные плащи с капюшонами. Под маники обычно надевали нижнюю рубаху и штаны, заправленные в сапоги до колен.
На поляне расчистили место и водрузили на нее большую плаху из срубленной здесь же колоды. Из командирского шатра вывели пленных высших магов Волков. Первым шел Трост, за ним — коины.
Двое Скелетов схватили главу клана под связанные руки и повели к плахе. Трост выглядел собранным и совершенно спокойным. Новый глава клана прекрасно знал, что его ждет, когда соглашался сдаться, но он хотел спасти жизни своих людей, и за это Игорь даже начал невольно его уважать. А еще в его душе вдруг так некстати всколыхнулась совесть. В конце концов, если уж быть до конца честным, то большинство произошедших за последние сутки смертей были на его, Игоря, совести. Ему просто захотелось поиграть. Но прежде ему и в голову не приходило задуматься об этих людях, как о живых, разумных существах, у которых есть свои желания, помыслы, надежды. Своя настоящая жизнь, и нельзя ценить ее меньше только потому, что жители этого мира значительно отстали от Земли в техническом развитии. Они просто пошли по другому пути, и кто знает, не выйдут ли они однажды на Землю по своим, магическим каналам? Вот будет для землян сюрприз, если местные тоже решат в них «поиграть»…
Два стража подвели Троста к плахе и заставили опуститься на колени. Трост в последний раз обвел взглядом своих окруженных кольцом воинов людей и опустил голову на плаху. Крупный, мускулистый Скелет замахнулся некро-мечом и одним мощным ударом снес ему голову. Следом настала очередь коинов и остальных переживших бой высших магов.
Вскоре плаха пропиталась кровью. Кровь въелась в иссеченное дерево, стекала по шершавой коре на землю и собиралась на зеленой траве в большие, влажно поблескивающие лужи. Безголовые тела Скелеты деловито оттаскивали в сторону и складывали в большую кучу на краю поляны, а головы засовывали в большие холщовые мешки. Ощутив подступающую к горлу тошноту, Игорь отвернулся. Со связанными руками он был беспомощен, а значит оставалось только ждать. Сам он мог в любую секунду покинуть тело альтера, но он не мог бросить доверчиво прижавшуюся к его боку, дрожащую от страха Дезирэ.
Один из некромантов скастовал заклинание, и окровавленную груду трупов охватил черный бездымный некро-огонь. Запахло паленым мясом. Запах был настолько нестерпимый и острый, что к голу Игоря снова подступила тошнота. Он попытался заставить себя думать об этом, как о подгоревшем шашлыке, но не смог.
К поляне подкатила большая телега с высокими бортами, запряженная парой вороных коней. Одетый в одежды боевого мага Скелет натянул вожжи и с меланхоличным видом остался сидеть на козлах, поглядывая с высоты сидения на суетившихся вокруг магов.
Когда с высшими было покончено, Скелеты начали по одному подводить к плахе остальных пленников. Первым схватили молодого, совсем зеленого мага, едва достигшего шестого ранга. Когда его вели к плахе, ноги юноши подкосились, и он обвис на руках удерживающих его стражей. В воздухе остро запахло мочой.
Здоровенный палач взмахнул мечом, рассеивая окутывающий лезвие некрос.
— Встать! — рявкнул один из Скелетов, рывком поднимая паренька на ноги, но сил идти у того уже не осталось.
Стражи выругались и, подхватив его под руки, поволокли к плахе, где бросили на залитую кровью траву. Юноша упал, уткнувшись лицом в алую лужу, и его вырвало.
Игорь не понимал, чего ждут палачи, почему не начинают экзекуцию. Но уже через пару минут он узнал ответ — они ждали высшего мага. К месту казни приблизилась высокая худая фигура, закутанная в длинный плащ.
— Переверните его, — потребовал высший Скелет.
Один из стражей пинком ноги перевернул блюющего юношу на спину. Тот немедленно закашлялся, подавившись собственной рвотой, и рывком сел, кашляя и задыхаясь.
Высший пару мгновений изучал его взглядом из-под низко надвинутого на лицо капюшона, потом кивнул головой на плаху. Воины сноровисто разрезали путы на руках мага и водрузили его правую руку на колоду.
— Нет, пожалуйста, нет! — тоненько взвизгнул маг, слабо подергиваясь в руках удерживающих его воинов.
Один из них навалился на плечи коленопреклоненного юноши, крепко держа его левую руку и не давая пошевелиться, второй удерживал его вытянутую на плахе правую руку за кисть.
Осознав, что вырваться не удастся, юноша зажмурился и отвернулся, не в силах смотреть на то, что сейчас произойдет. Между тем палач занес меч и опустил его на руку застывшего пленника где-то на ладонь ниже локтя. Юноша завопил от боли и дернулся в сторону. Стражи разжали хватку, позволив ему рухнуть на залитую кровью траву. Искалеченный маг продолжал вопить, сжимая пальцами здоровой руки хлещущий кровью обрубок.
— Пошел отсюда, — злобно прикрикнул один из Скелетов и угостил юношу пинком по ребрам, но полностью поглощенный болью маг даже не заметил его.
Стражи переглянулись и, подхватив раненого под руки, потащили к краю поляны. Палач кивнул, и от кольца охранников отделилось двое других Скелетов. Еще один воин подхватил с земли отрубленную конечность и сунул ее в мешок.
Шагнув к пленникам, стражи выдернули из толпы одного из них.
— Я сам! — услышал Игорь знакомый голос, и пленник, гордо вскинув голову, зашагал к плахе.
Препятствовать стражи не стали и только на всякий случай шли рядом.
Приглядевшись, Игорь узнал его. Моис, командир их квадры.
Маг приблизился к плахе и опустился на колени, прямо в лужу крови.
Застывшие по бокам и чуть позади него Скелеты выжидательно уставились на высшего. Тот мгновение поизучал мага взглядом, потом кивнул ждущему сигнала палачу. Стражи все так же молча разрезали стягивавшие кисти Моиса веревки. Старший маг, не дожидаясь, когда его заставят, молча положил правую руку на плаху. Он не стал ни зажмуриваться, ни отворачиваться, и спокойно наблюдал за тем, как палач замахнулся мечом и опустил свой обагренный кровью клинок на его руку. Ни единого звука не сорвалось с плотно сомкнутых губ Моиса, лишь в самый момент удара его щека едва заметно дернулась.
— Проваливай, — лениво приказал один из стражей.
Бледный, как мел Моис поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел к лесу, туда, куда двое первых стражей отволокли и бросили молодого Волка.
Точно так же, как был универсальным сигнал рога, обозначающий сдачу, точно так же была универсальной для всех кланов и процедура «наказания». Высшим магом отсекали головы, остальным — отрубали правые руки. Без пальцев они не могли сложить магические жесты, а без жестов — скастовать заклинание. Таким образом маг был полностью нейтрализован и не опасен.
Правда, с кланом Волков был маленький нюанс. Маги Волков могли отрастить себе новые конечности, объединив тело с каким-нибудь зверем, но лапы хищников не были предназначены для плетения сложной паутины магических жестов. Да, какое-нибудь простенькое заклинание на уровне младшего или даже боевого мага они еще могли скастовать, но ничего более.
— Великий Харит, Орвин, пожалуйста, не дай им меня искалечить!.. — прошептала Дезирэ, по щекам девушки заструились слезы.