Игорь стиснул зубы, чувствуя поднимавшуюся в душе волну злобы. Он ничего не мог поделать. Ни-че-го-шень-ки. И какой из него защитник?!..
Между тем экзекуция продолжалась.
Скелеты вытащили из толпы пленников очередную жертву, на этот раз ею стал немолодой, покрытый шрамами маг. В его возрасте обычно уже становились высшими, но Игорь видел нашитый на темно-синем камлоте знак боевого мага.
Когда пленника подвели к плахе, высший Скелетов также несколько мгновений изучал его взглядом, потом кивнул головой в сторону возвышавшейся за деревьями цитадели.
— Что? Нет! Отрубите мне руку и отпустите! — взволнованно воскликнул мужчина, но Скелеты его проигнорировали.
Схватив пленника под связанные руки, они потащили его к стоявшей на границе поляны телеге. Один из магов перехватил вырывающегося мага за ноги, и они зашвырнули его в телегу, как куль с мукой.
По традиции победители имели право обратить часть побежденных в рабство, но не более десятой части добровольно сдавшихся. Всего было двенадцать священных традиций, неизменно чтившихся всеми кланами. По легендам традиции эти установил сам Кайран Метающий молнии на последнем общем собрании глав всех кланов. Собственно, «убедить» всех враждующих глав собраться для мирных переговоров удалось только этому могущественному полубогу. А когда он покинул Явь, собрания, само собой, прекратились. Однако «священную дюжину» продолжали соблюдать, поскольку клан, осмелившийся нарушить древние заветы, ждала жестокая кара Харита.
Конечно, на слово Кайрану никто не поверил, каким бы полубогом он ни был. Но, когда парочка могущественных кланов перестала существовать, остальные предпочли не совершать их ошибок. Со временем традиции закрепилась и превратились в непреложный закон, в «священную дюжину», которую безоговорочно выполняли все до единого кланы.
Первая традиция гласила — если противник сдается, бою конец. Высших казнить, остальным — отрубить руку и отпустить. Правда, тут были некоторые варианты. Например, если уже сдавшийся противник вдруг начинал баловать, дозволялось еще уменьшить число его конечностей, вплоть до полного их исчерпания, а тогда уже — голову долой.
Вторая традиция позволяла отобрать из побежденных рабов.
А по третьей захваченные на поле боя были обязаны двенадцать лет служить победителям, не пытаясь сбежать или восстать. Конечно, бывали случаи, когда рабы все-таки сбегали. Но в таком случае они становились беглецами-без-клана. Однако если они все же решали вернуться в родной клан, их убивали свои же, чтобы уберечь клан от проклятия Харита. Если же беглецы выбирали изгнание, то проклятие все равно рано или поздно их настигало.
Чтобы третья традиция вступила в силу, раба должны были заклеймить знаком клана-победителя. До тех пор пленные, теоретически, могли сбежать, но в плотном окружении врагов об этом не могло быть и речи.
Вот только пока было непонятно, по какому принципу этот высший отбирает рабов?..
К колоде повели очередного пленника. Точнее пленницу. Игорь с замиранием сердца узнал Торию. Шестая жена Орвина шла, гордо выпрямив спину и высоко подняв голову, словно она собиралась не на казнь, а на прием.
Так же, как Моис, Тория самостоятельно опустилась на колени перед плахой, ничуть не обращая внимания на то, что ее широкие шаровары тут же вымокли в крови.
— Развяжите ей руки, — приказал высший.
Стражи повиновались. Один взмах коротким серповидным кинжалом, и веревочные путы упали к ногам девушки.
— Расстегни камлот, — приказал высший.
— Сгинь в Навь! — высокомерно ответила Тория.
Высший безразлично пожал плечами и кивнул палачу.
Двое стражей тут же навалились на девушку, вынуждая ее положить на колоду руку.
Игорь отвернулся, не желая смотреть, как острое бронзовое лезвие опустится на руку, которая так недавно его ласкала.
Тория попыталась сохранить достоинство, но не выдержала боли и закричала.
— Пошла прочь, — буркнул страж, и вместе с напарником оттащил ее в сторону.
Следом настал черед Соны.
— Расстегни камлот, — монотонно приказал высший, когда двое Скелетов опустили ее на колени у плахи.
Девушка закусила губу и, мгновение поколебавшись, расстегнула три золотых пряжки. Полы камлота разошлись, обнажив два сочных полушария грудей. Высший склонил голову набок, изучая открывшуюся его глазам картину, потом кивнул на телегу. Стражи подхватили вскрикнувшую Сону под руки и, не удосужившись вновь связать ей руки, поволокли к телеге.
Мало-помалу очередь пленников таяла. Когда очередной мешок с руками заполнялся, Скелеты относили его к телеге, и брали новый.
— Послушай, Деззи, — повернув голову к любимой, негромко заговорил Игорь. — Не геройствуй. Не спорь и не сопротивляйся. Пусть возьмут тебя в рабство, а я что-нибудь придумаю.
— Что?
— Я не знаю. Главное, останься в живых. Ты поняла меня? Что бы со мной ни случилось. Я переселюсь в другое тело и спасу тебя.
Дыхание Дезирэ на мгновение пресеклось, и она судорожно кивнула.
— Я так люблю тебя, Орвин! — едва слышно выдохнула Дезире, прижимаясь губами к его губам.
— Я тоже тебя, детка. Не волнуйся, все будет хорошо, — скороговоркой пробормотал Игорь и отстранился.
И как раз вовремя — к ним приближались стражи. Когда Скелеты уже протянули руки, собираясь схватить испуганно вжавшуюся в спину Игоря девушку, мужчина сдвинулся вбок, заступая им дорогу.
— Сначала меня.
— Нет! — вскрикнула Дезирэ и еще крепче прижалась к нему.
Скелеты переглянулись — им было все равно — и потащили к плахе Игоря. Он попытался вырваться из их крепкой хватки, но со связанными руками это сделать было непросто, и мужчина добился лишь того, что упал, и его потащили к плахе как мешок с мукой.
— Этому приказано обе руки, — бросив его у колоды, сказал один из стражей.
Высший кивнул палачу.
Игорь подобрался, готовясь дать отпор, когда его развяжут.
Холодный клинок кинжала коснулся кожи, и веревки лопнули. В ту же секунду две пары крепких, сильных рук схватили Игоря, не давая даже шелохнуться. Один страж навалился ему на плечи, второй крепко зафиксировал обе его руки на плахе. Технология была до того отработанной, что у пленника не было даже шанса оказать сопротивления.
Палач занес меч. Где-то закричала Дезирэ.
Игорь невольно задержал дыхание и отвернулся. Больше всего хотелось произнести заветную фразу аварийного выхода, но он должен был узнать, какая судьба ждет Дезирэ. Если ее убьют, игра потеряет смысл. Если же нет, он спасет ее, чего бы это ни стоило. Надо было подождать, не соваться первым, но инстинкт защитить свою женщину сработал первым…
Эпизод 13
Игорь услышал свист рассекаемого клинком воздуха, а потом в его правой руке чуть ниже локтя вспыхнула дикая, ни с чем несравнимая боль. Но не успел он даже перевести дыхания, как такая же жуткая боль обожгла и вторую руку.
Давившая на спину тяжесть исчезла, и Игорь повалился на траву, крича от боли. Он машинально попытался зажать ладонями источник боли, но не чувствовал пальцев. Вместо них в руках пульсировала ужасающая боль.
Распахнув глаза, Игорь уставился на два кровоточащих обрубка. Они выглядели так нелепо, что на какую-то долю секунду Игорь усомнился в здравости своего рассудка. Ну не могли эти два несуразных, коротких розовых обрубка быть его руками.
— Вали давай, — буркнул страж и пнул его по ребрам.
Задыхаясь от боли, Игорь кое-как поднялся на колени, но потом вновь обрушился на землю. В глазах все расплывалось, раны нещадно болели. Как в каком-то кошмарном сне Игорь увидел, как один из стражей подобрал с залитой кровью травы его обрубки и безразлично сунул в пропитавшийся кровью мешок, к другим.
Краем угасающего сознания Игорь зацепил золотистое сияние УУ в воздухе в том месте, где должно было быть его левое предплечье.
Внезапно две пары сильных рук подхватили его подмышки и потащили прочь от места казни. К счастью, волокли его спиной вперед и Игорь, балансируя на грани потери сознания от потери крови и чудовищной боли, мог видеть Дезирэ.
Взгляд затуманивала тьма, но усилием воли Игорь ее отогнал. Он ДОЛЖЕН узнать. Где-то в глубине сознания всплыла запоздалая мысль, что о судьбе девушки можно было бы спросить техника в игровом центре, но Игорю почему-то было важно увидеть все своими глазами.
— Расстегни камлот, — приказал высший.
Дезирэ вздрогнула и быстро обернулась. Из огромных голубых глаз потоком текли беззвучные слезы. Их с Игорем взгляды встретились, и мужчина заставил себя кивнуть и улыбнуться. Лицо девушки исказила мука, но усилием воли Дезирэ заставила себя успокоиться. И, когда кинжал стража освободил ее от пут, расстегнула дрожащим пальцами пряжки камлота. Осмотр, похоже, высшего более чем удовлетворил, потому как он склонил голову набок и довольно цокнул языком.
— Остальное снимай.
— Что?..
— Шаровары скидывай, — властно приказал высший Скелет. — И камлот.
Дезирэ снова оглянулась и посмотрела на Игоря.
Он оставался в сознании из последних усилий. Острая боль слегка притупилась, но при этом каким-то образом захватила все тело. Мир по краям подернулся тьмой, и этот мрак все больше ширился, сужая кругозор до крошечной точки. Но все же мужчина нашел в себе силы снова кивнуть.
Тогда Дезире медленно поднялась с колен и спустила камлот с плеч. Стараясь не обращать внимания на направленные на нее со всех сторон похотливые взгляды, девушка стянула шаровары.
Высший несколько мгновений изучал прекрасное нагое тело — у Дезирэ не было ни малейшего изъяна — небольшие, упругие грудки, покрытая ритуальными татуировками гладкая бархатная кожа, плоский животик, округлые бедра, длинные, стройные ноги с округлыми коленками, длинные роскошные синие волосы — потом с досадой вздохнул и махнул рукой.
Стражи, не дав ей даже возможности одеться, подхватили вскрикнувшую Дезирэ под руки и поволокли к телеге. Лишь только тогда Игорь позволил себе потерять сознание.
Очнулся он уже в капсуле в игровом центре. Первым делом Игорь ощупал свои руки и, убедившись, что обе конечности на месте, облегченно перевел дух.
— Ненадолго же вы задержались, — развернув к нему стул, хмыкнул тот же техник. — Я даже смену сдать не успел. Ну как игра?
— Отправь меня обратно.
— Вы же знаете, что в случае проигрыша, то есть гибели альтера, деньги не возвращаются? — на всякий случай уточнил техник.
— Да знаю, знаю! — недовольно поморщился Игорь. — Зови давай менеджера подписать контракт, да давай подберем другого альтера.
— Вы здесь босс, — пожал плечами техник и развернул экран так, чтобы его видел лежащий на ложе клиент. — Опять кого-нибудь из Волков?
— Нет, — возвращаться к Северным волкам не имело смысла. Дезирэ была у Скелетов, так что именно к ним он и отправится. — Отправь меня к Боевым скелетам. Там случайно премиум какой-нибудь не освободился?
Техник отрицательно покачал головой.
— У Скелетов доступно только три альтера, но… две из них женщины.
— А третий?
— Нууу, я боюсь, вам тоже не особо подойдет.
— Да говори уже! — раздраженно воскликнул Игорь.
— Ну, — техник рассеянно почесал макушку. — Элизар. Ученик пятого ранга. Семнадцать лет.
«Дезирэ девятнадцать, пойдет», — мгновенно прикинул Игорь. Ему было все равно за кого играть, лишь бы вытащить любимую оттуда, а потом можно и снова тело сменить.
— Нууу, если вы уверены, — снова все тем же странным тоном протянул техник.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Игорь.
— Ну, видите ли, — техник подергал себя за губу. — Просто у нас были случаи, когда игроки, попадая в тело сильно отличающегося по возрасту альтера, ну… как бы так сказать, были не удовлетворены результатом, — наконец, подобрал подходящую формулировку техник.
— Как это? — еще больше нахмурился Игорь.
— Нууу, видите ли, вы привыкли к одним реакциям тела, а у сильно молодого тела они, ну, несколько другие. Так сказать, незрелые. И это может повлиять на игру. Химия тела и все такое.
Игорь все еще не понимал, к чему клонит техник, да ему и было все равно.
— Будем оформлять? — спросил выросший словно из ниоткуда менеджер, сияя лучезарной улыбкой.
— Да. Можно пока на неделю? Но если я не выйду из игры по аварийной команде вечером шестого дня, то продляйте до трех месяцев, ну, до того, что от них осталось. Так можно?
— Конечно, ваши желания для нас закон, — кивнул менеджер, подсовывая под руку Игоря контракт. — Распишитесь вот тут.
Игорь поставил закорючку, стараясь не думать о том, сколько своих сбережений он тут уже просадил и сколько еще просадит…
И, боже, он совсем забыл о работе. Какие три месяца?.. Ладно, придется написать заявление за свой счет, но потом, все потом. А сейчас — назад в игру!
Веки обожгла уже привычная вспышка, и Игорь обнаружил, что стоит на четвереньках, сжимая в руках мокрую половую тряпку. Рядом стояла небольшая деревянная бадья с грязной водой. Еще два молодых мага, одетых в простые черные маники без всяких знаков различий, елозили такими же тряпками чуть в стороне. Игорь оказался в широком полутемном коридоре. Слева в сложенной из огромных серых блоков стене тянулся ряд высоких темных арок, ведущих у учебные классы. В стене напротив виднелись узкие стрельчатые окна, забранные плотной решеткой из ромбовидных сегментов. Стекол в них не было, и в коридоре гулял сквозняк. В высоту коридор был метров шесть, и покрытый трещинами и паутинной потолок терялся в густом полумраке.
— Эл, ты что, уснул? — окунув тряпку в бадью, со смешком спросил другой ученик.
Ган, обратившись к памяти альтера, вспомнил Игорь. А другую ученицу, сосредоточено елозившую тряпкой у стены, звали Тоя. Скелеты забрали их троих из одной деревни совсем маленькими, и с тех пор они не разлучались. Когда три года назад Тою поймали на краже хлеба с кухни и приговорили к тридцати ударам плетью, они разделили с ней наказание. С тех пор спины друзей украшали десять глубоких, уродливых шрамов, сделавших их кровными братьями. Жизнь в учении у Скелетов была непростой, но другой ребята не знали, точнее, уже не помнили. Любящие материнские руки, семейный уют, смех все это осталось в прошлой, почти забытой жизни, и иногда возвращалось лишь во снах, по пробуждении оставлявших лишь сладкую, щемящую грусть.
Игорь машинально сдвинул рукав маники и украдкой взглянул на УУ. Пятый ранг, но некоторые характеристики уже как у шестого. Прогресс — 26 %.
Физические характеристики:
Сила (S)- 9
Ловкость (L)- 17
Выносливость (V)- 16
Энергетические характеристики:
Урон/защита (A)- 26
Скорость восстановления (W)- 8
Запас (E)- 512
— М? Нет, — осознав, что надо что-то ответить, пробормотал Игорь.
Они начали намывать цитадель еще до рассвета. Маника промокла, кожа на подушечках пальцев скукожилась, тело продрогло от холода. Спину и плечи ломило от усталости, желудок сводило от голода. Но пока они не закончат, о завтраке можно даже не мечтать. Осталось домыть коридор и убрать классную комнату. Обычно уборкой и прочей тяжелой, грязной работой занимались рабы, учеников отправляли драить полы в наказание. Вчера вечером вспыльчивый Ган неосмотрительно надерзил наставнику, а наказали как обычно всю троицу.
В высокие стрельчатые окна был виден малый двор крепости и часть внутренней стены. Восходящее солнце позолотило каменные зубцы, и через весь двор протянулись резкие, угловатые тени.
— Интересно, как там наши? — со вздохом спросила Тоя, выжимая тряпку. — Сражение должно было уже закончиться.
— Победили, — механически ответил Игорь.
— Думаешь? — Ган покачал головой. — Не понимаю, зачем владыка вообще пошел в атаку. Куда безопаснее было отсидеться за стенами.
Игорь решительно поднялся с колен и бросил тряпку в бадью.
— Ты чего? — удивленно спросила Тоя, на пару мгновений прекратив даже елозить тряпкой по полу.
— Мне надо идти.
— Куда? Тебя высекут! — Ган вытер рукавом маники потный лоб.