Должно быть, в Дезирэ «играла» другая землянка. Вот интересно, кто к нему приехал сейчас — настоящая «принцесса», или ее тело уже занял другой игрок?
Формально правила не запрещали игрокам общаться, но менеджеры мягко рекомендовали «не нарушать атмосферы оригинальности мира для других игроков».
Невесте и ее спутникам полагались горячая ванна и отдых с дороги. Увидеться они должны были лишь вечером, а пока что главе Северных волков предстояло заняться делами клана.
Покончив с завтраком, Игорь в сопровождении неизменной свиты вернулся в кабинет. Это была большая узкая комната с высоким потолком. У окна стоял массивный письменный стол, у стен громоздились стеллажи с книгами и свитками. В углах стояли приземистые жаровни на ножках в виде волчьих лап, обыкновенно разжигаемые в холодное время года.
На столе громоздилась кипа ждущих рассмотрения бумаг. Едва Игорь опустил задницу на набитую лебяжим пухом подушечку, возлежавшую на массивном резном кресле, как обступавшие стол коины разом наперебой загалдели, привлекая внимание владыки каждый к своей невероятно важной, по их мнению, проблеме.
«Блин, я не за этим денежки платил, чтобы с этой ерундой разгребаться!» — недовольно подумал Игорь. Хотя, с другой стороны, как раз именно это ему и обещалось — полная свобода и возможность прожить полторы недели чужой жизни. Но он вовсе не обязан тратить время на рутину!
— Оставьте меня! — хватанув кулаком по столу, не терпящим возражения тоном рявкнул Игорь, и сам подивился, как властно прозвучал его голос.
В комнате тут же повисла тишина.
— Как вам будет угодно, владыка, — склонил голову в почтительном поклоне Трост.
Маги попятились к двери и покинули кабинет.
Оставшись в одиночестве, Игорь покосился на невозмутимо возлежавших возле стола волков и принялся копаться в УУ. Ему не терпелось пустить в ход силу Орвина.
— Тэээкс. Заклинание «Волчья свора»…
Несколько раз просмотрев демку, Игорь неуверенно исполнил показанную там последовательность жестов. И тут же ощутил возникшее внутри странное чувство — УУ собирало энергию для заклинания. В сложенных в причудливом знаке пальцах начало зарождаться тепло.
Шерсть лежавших у стола волков начала наливаться белым сиянием, пока их полностью не охватил нестерпимо яркий кокон света. Игорь отступил на шаг назад и прикрыл глаза рукой. А когда свечение угасло, на ковре перед ним стоял исполинский трехглавый, шестилапый зверь.
— Ух ты! — с восхищением прошептал Игорь, разглядывая приникшую к ковру химеру. — Твою ж! Вот это да!..
Покачав головой, он ткнул пальцем в следующее заклинание.
Запас энергии Орвина был настолько огромен, что Игорю не нужно было особо волноваться о том, что он истощится.
Позубрив жесты несколько часов, Игорь понял, что ему нужна настоящая тренировка и спустился во внутренний двор замка. Там была оборудована специальная арена для тренировок. Квадрат земли размером десять на тридцать метров был огорожен по периметру деревянными щитами, расписанными в цвета клана. Арену с трех сторон окружали три ряда невысоких трибун. Один из щитов на «свободной» стороне был подвешен на петлях, через него участники выходили на ринг.
Слухи распространялись по крепости со скоростью полета стрелы, так что на тренировку главы клана собрались поглазеть почти все свободные от дел обитатели крепости.
Игорь в сопровождении Клыка, Серого и Метели вошел на арену, и толпа на трибунах взорвалась приветственными криками и громом аплодисментов. Под жемчужно-белой шкурой мощных зверей перекатывались бугры мускул, темнели кривые полоски старых боевых шрамов.
На арену вышел его противник — рослый детина с бронзовым обручем старшего мага на голове. Он был одет в темно-синие шаровары, заправленные в сапоги из мягкой кожи и коричневый камлот, отороченный понизу волчьим мехом. Его сопровождал медведь. Он шел на задних лапах, время от времени опираясь на передние, оканчивающиеся мощными, крепкими когтями. Морда медведя тоже несколько отличалась от тех, к которым Игорь привык на Земле, вдобавок ко всему пасть местного медведя украшала парочка толстых коротких клыков, выступавших из-под нижней губы.
С трех сторон крепость и выросший под ее защитой городок окружала зубчатая стена гор, заснеженные вершины которых терялись в хмуром, свинцовом небе. Огромная крепость Северных волков была выстроена на стыке двух хребтов и казалась естественным продолжением скал. Четвертая сторона с прилепившимися к ней домами горожан выходила в долину, поросшую старинным сосновым лесом. Чтобы защитить земли клана, Северным волкам пришлось выстроить здесь высокую, прочную стену. Она брала начало в одних горах и заканчивалась в других. Сколько крови повидали на своем веку эти древние камни!..
Окинув взглядом замок и вздымавшиеся за ним серые тела гор, Игорь сконцентрировал все свое внимание на противнике. Заклинания в этом мире творились с помощью внутренней энергии мага. Для каждого конкретного заклинания энергия концентрировалась особым образом, и маги тренировались этому годами. Можно было вложить весь резерв сил в одно заклинание, можно было тратить энергию небольшими порциями, и тогда ее хватало на большее количество заклинаний. Девяносто четвертый ранг главы Северных волков давал Игорю почти неограниченную мощь, но, поскольку его никто не учил с нею обращаться, творить заклинания он мог только с помощью УУ, надо было лишь в точности исполнить соответствующую заклинанию серию жестов, и сложное устройство само концентрировало энергию нужным образом.
Его противник поднял расставленные в стороны руки на уровень груди и застыл в ожидании атаки.
«Что, хочешь, чтобы я бил первым? Ну, хорошо», — с азартом подумал Игорь и выполнил серию быстрых пасов.
В туже секунду его верные стражи пришли в движение. Отталкиваясь мощными лапами от утрамбованной земли арены, волки молчаливыми белыми тенями понеслись вперед, постепенно сближаясь друг с другом.
Когда ладони Игоря окончательно сошлись с легким хлопком, волков окружил шар жемчужно-белого света. Когда сияние угасло, стражи верховного мага слились, превратившись в исполинское трехголовое чудовище размером с грузовик.
Противник конца атаки ждать не стал и тоже послал в атаку свое чудовище. Когда зажегшийся вокруг медведя кокон магии угас, огромный зверь несколько уменьшился в размерах, зато у него отросла вторая пара лап.
Чудовищные химеры сшиблись посредине арены. Резко затормозивший медведь для устойчивости уперся в землю парой задних и передних лап, а свободными конечностями схватил набросившегося на него волка за шеи двух крайних голов. Средняя пасть щелкнула зубами в миллиметре от оскаленной морды медведя, но уже в следующую секунду медведь, пользуясь полученным импульсом, обрушился на спину и, помогая себе остальными конечностями, перебросил волка через свою голову. Трехголовый зверь с рычанием покатился по земле. Не теряя времени, медведь вскочил на ноги и помчался к вражескому магу.
«Черт! Черт! Черт!!!»- в панике завопил про себя Игорь, судорожно складывая знаки защитного заклинания, не в силах оторвать взгляда от несущейся на него коричневой меховой горы. Он едва не забыл расставить руки — без этого последнего жеста защита бы не сработала.
Химера налетела Игоря, но за мгновение до этого вокруг мага возник серый дымчатый щит. Врезавшийся в него медведь отлетел на несколько шагов назад, словно его огрели гигантской дубиной, и покатился по земле.
Еще серия знаков.
Приближавшегося к медведю огромным скачками трехглавого волка вновь окутал кокон магии. Игорь ощущал, как его энергия перетекает к химере — словно вода выходит из сосуда сквозь небольшое отверстие в дне. Или словно волки были электроприбором, а Игорь — питающей их батарейкой. Но поддерживать одну химеру он мог практически бесконечно долго.
Медведь поднялся на лапы и помотал головой. Обернувшись в сторону Игоря, хищник припал к земле и угрожающе зарычал, собираясь вновь испытать крепость щита, а может, скорость реакции вражеского мага, но не успел он сделать и нескольких прыжков, как на него на полном ходу налетела вновь преобразившаяся химера Игоря. На этот раз у волка была всего одна голова, зато его размеры увеличились почти втрое! Щелкнула чудовищная пасть, и на землю плюхнулась откушенная коричневая лапа. Фонтаном брызнула кровь.
Противник Игоря выругался и скастовал новое заклинание. Раненого медведя окутал кокон магии, и поток энергии, смешанной с растворенной в ней плотью, устремился к вызвавшему его магу, окружая его и скрывая от глаз.
Когда сияние магии угасло, на месте вражеского воина застыл огромный полузверь-получеловек. У него было четыре руки — по форме человеческих, но покрытых шерстью и оканчивающихся острейшими медвежьими когтями. Остальное тело также было смесью зверя и человека. Жутче всего выглядело лицо — медвежья морда, на которой светились разумом умные, человеческие глаза.
Игорь криво усмехнулся.
«Что ж, хочешь поиграть? Давай поиграем!» — и он быстро исполнил серию жестов и знаков.
Откликнувшийся на зов магии химера-волк устремился к своему хозяину. Игорь раскрыл руки, словно собираясь принять его в объятия, и прикрыл глаза, ослепленный сиянием магии.
«Что… что со мной происходит?..»
Игоря вдруг охватило странное чувство, какое бывает, когда ты начинаешь проваливаться в сон. Земля закачалась под ногами, тело словно бы поплыло во вдруг ставшем густым и мягким воздухе. Через пару мгновений все кончилось. Свет перестал обжигать закрытые веки, и земля обрела прежнюю твердость.
Открыв глаза, Игорь обнаружил, что, во-первых, теперь взирает на мир с гораздо большей высоты, чем привык, а, во-вторых, все его чувства многократно усилились — зрение, обоняние, слух. Взглянув вниз, он понял, что тело его так же преобразилось. В отличие от противника, его голова осталась человеческой, зато по бокам от нее на расширившихся плечах торчали две скалившие зубы волчьи головы. Руки и ноги превратились в лапы, хотя ладони и ступни по-прежнему имели практически человеческую форму.
Игорь низко, утробно зарычал, вторя своим волчьим братьям и, опустившись на четыре конечности, помчался навстречу врагу.
Вариантов соединения со зверем было множество, но без тренировки сразу сообразить какое из заклинаний лучше использовать было невозможно. Каким бы сильным ни был альтер, использовать его мощь нужно было учиться. Точнее даже так: чем сильнее маг, тем сложнее за него «играть» — слишком много всего сразу доступно, и хрен разберет, что и когда лучше использовать.
Сильные, мощные лапы легко несли Игоря вперед, ветер свистел в ушах, сердце боевым барабаном колотилось в груди, адреналин зашкаливал.
Две чудовищные химеры сшиблись посредине арены. Две пары крепких как сталь рук обхватили Игоря, давя, круша ребра. Не обращая внимания на нехватку воздуха, Игорь принялся рвать волчьими пастями плечи своего противника. Они покатились по земле. В какой-то момент человеко-медведь оказался сверху. Навалившись на Игоря всем своим весом и продолжая удерживать его нижней парой рук, верхней он стиснул шею человеческой головы, не обращая внимания на волчьи пасти, вырывающие из его тела целые куски мяса и даже не пытаясь от них защитится.
Зрение сузилось до узкого колодца, окруженного тьмой, в ушах появился противный писк. В этом мире царили суровые законы, и если глава клана не мог защитить себя на тренировке, то какой, к черту, он тогда вообще глава клана? Так что надеяться на чью-то помощь или на то, что противник остановится, не приходилось.
Игорь принялся судорожно складывать одною рукой простейшие защитные знаки, от нехватки воздуха даже толком не соображая, какое именно из вызубренных заклинаний щита использует.
Как оказалось, выбор был не слишком удачным, но это хотя бы спасло ему жизнь — тело Игоря застыло, покрывшись «каменной» коркой магии, словно обратившись в статую. Как и в случае с трансформацией химеры, защитная оболочка питалась силой мага, и держалась до тех пор, пока он ее не развеет или у него не кончатся силы.
Противник издал рев досады и, перестав душить Игоря, с размаху атаковал его когтями. Защита выдержала. Новый удар, и снова с тем же результатом, точнее без оного. Но пока человеко-медведь колотил его, Игорь не мог снять защиту. Безвыходная ситуация. Хотя…
Когда противник замахнулся для очередного удара, Игорь развеял защитное заклинание и быстро скастовал аниморфное.
Сражающихся охватил кокон света.
_____________________________
Примечание автора: не уверен, как отображаются рисунки. В частности, обобщенная таблица характеристик для разных рангов. Поэтому таблицу с характеристиками Орвина привел в «эпизоде» в текстовом виде. В оригинале она выглядит так:
Буду благодарен, если в комментариях напишите, как в дальнейшем ее вставлять — текстом, как в «эпизоде» выше, или таблицей-рисунком, как здесь.
На всякий случай привожу текстом и обобщенную таблицу характеристик, на случай, если у кого-то в «эпизоде» не отобразилась картинка:
Младшие маги (0–5 ранг):
E: 1…500
W: 1…10
A: 1…25
S: 1…10
L: 1…15
V: 1…16
Боевые маги (6- 26 ранг):
E: 501…1000
W: 11…30
A: 26…50
S: 11…20
L: 16…30
V: 17…33
Старшие маги (27–74 ранг):
E: 1001…3000
W: 31…60
A: 51…75
S: 21…30
L: 31…45
V: 34…50
Высшие маги (75-∞ ранг):
E: 3001…∞
W: 61…100*
A: 76…100*
S: 31…100*
L: 46…100*
V: 51…100*
* 100 единиц соответствует стопроцентной, абсолютной мощи. В реальности такое значение недостижимо. Считается, что подобной силой обладал лишь полубог Кайран Всемогущий, сын главного местного божества Харита.
Эпизод 02
Игорь и сам не знал, какого ожидать эффекта от этого заклинания, примененного на другом маге. В настоящих сражениях Северные волки частенько объединялись друг с другом, но в таких случая они всегда совместно действовали против общего врага, а сейчас…
Когда сияние угасло, Игорь обнаружил, что они по-прежнему лежат на земле. Тела трех волков, медведя и двух мужчин соединились в одно целое. Ниже талии (включая нижнюю пару лап) шестирукая, двуглавая химера была медведем, а выше — волком. Волчьей головой управлял Игорь, а соседней медвежьей — его противник, при этом все тело исполинской химеры, в целом, сохраняло человеческие пропорции. Несмотря на то, что у Игоря не было контроля над медвежьей частью, он прекрасно ощущал все тоже, что и он.
Благодаря силе Орвина, Игорь опомнился после трансформации первым. Нижней парой рук он ловко перехватил медвежьи лапы, а верхней — вцепился в мощную шею врага.
Его противник конвульсивно задергался и забил ногами, пытаясь вырваться из хватки, но силы были явно неравны. Хрипя от натуги, Игорь все сильнее сдавливал горло врага, и несколько минут, часов или вечность спустя медведь судорожно дернулся в последний раз и, наконец, застыл, налитыми кровью глазами глядя в ясное, голубое небо. В ту же секунду нижнюю часть туловища химеры парализовало.
Игорь устало растянулся на земле, тяжело, с натугой дыша. По безоблачному небу скользили черные силуэты птиц. Отсюда они казались черными точками, провожавшими ушедшие в иной мир души.
Собрав оставшиеся силы, Игорь провел ладонью над УУ, разрывая энергетический поток заклинания. Его тело окутало уже привычное дымчато-серое сияние, а когда оно угасло, Игорь вновь ощутил свои ноги. Рядом лежал мертвый маг. Встретившись взглядом с его остановившимися, помутневшими глазами, Игорь поспешно отвернулся, ощутив легкую дурноту.
Освобожденные от заклинания волки встряхнулись и, мягко ступая по твердой земле арены, сели рядом со своим господином. Их тренировали сражаться рядом с магами с рождения, и мощные звери привыкли претерпевать самые разные метаморфозы.
Медведь был мертв, как и его хозяин.