На осаждающих обрушился град некро-стрел. Внешне они походили на черные «спицы» длиной около двадцати сантиметров и диаметром примерно миллиметров пять, и выглядели так, словно были сотканы из густого, плотного дыма. Падающая навесом смерть проходила сквозь плоть, как кислота сквозь бумагу, оставляя после себя чудовищные, воняющие гнилью раны. Химеры и их хозяева гибли один за другим, но даже смертельно раненые продолжали пробивать путь.
Им на подмогу пришли летуны — помесь орлов, соколов и грифов с волками, скайлами и крокурусами[3]. Химеры крокурусов плевались в защитников крепости ядовитой слюной, скайлов — сбрасывали на землю ударами чудовищных лап. Командовавшие воздушным отрядом маги попытались, было, прорваться вглубь цитадели, но вынуждены были повернуть назад, когда почти десяток химер разбился о выставленный на внутренней стене магический щит. Но этот же щит мешал атаковать и самим защитникам цитадели, так что основная битва завязалась у внешних стен.
Не сумев пробиться внутрь, воздушные отряды сосредоточили атаки на галерее внешней стены, выкашивая ряды их защитников, но на помощь павшим Скелетам спешили свежие силы из глубины цитадели.
Игорь не знал, когда Олег решится применить главную фишку своего клана — выпустить против них мертвяков. Способны на такой фокус были только старшие и высшие маги. И если последние без труда могли поднять до полусотни человек и поддерживать в них жизнь на протяжении нескольких часов, то каждый из старших магов мог управлять одновременно не более чем парой десятков мертвяков крайне ограниченное время. Но для этого им пришлось бы выйти на поле боя, так что, скорее всего, Олег оставит этот приемчик напоследок, когда все прочие возможности будут исчерпаны.
Химеры и управлявшие ими маги гибли десятками, но и ряды защитников цитадели тоже стремительно таяли. Там, на первой линии, стоял немыслимый гам. Звери ревели, рычали, выли и стонали, с шумом проносились магические снаряды — некро-стрелы, черные шары бездымного некромагического «огня», кричали умирающие и раненые.
Наконец земляной вал поддался, но какой ценой! Почти все брошенные в первую атаку маги и звери погибли. Но они выполнили свою задачу — изломанные колья и сотни кубометров земли обрушились в ров вперемешку с мертвыми телами.
По приказу Каруна в бой бросилась вторая, еще более многочисленная волна. Огромные химеры стремительно преодолели разделявшее лес и цитадель расстояние и, промчавшись по засыпанному рву лишь немногим снизив скорость, врезались в стену.
Цитадель содрогнулась, по камню во все стороны побежали трещины, но стена устояла. В тот же момент на головы осаждающим посыпался смертельный дождь заклинаний. Отступив под непрерывным огнем противника, нападающие перегруппировались и вновь понеслись в атаку.
Скелеты стали вести прицельную стрельбу, метя в зверей, бегущих первыми. Те падали под копыта и лапы мчащихся следом, и образовывалась куча мала. Чтобы убить каждую из мощных, огромных химер, требовалось всадить в них по меньшей мере несколько десятков некро-стрел. Число летунов стремительно падало, а ведь они еще даже не пробились сквозь внешнюю стену!
«Проклятье!..» — выругался Игорь и скрипнул зубами оставшегося где-то далеко внизу тела.
Второй раз химеры Волков живым таранов врезались в стену.
Каменный исполин содрогнулся, на землю посыпалась каменная крошка, паутина трещин расширилась, но и в этот раз стена устояла. И снова химеры, неся чудовищные потери, отступили, чтобы взять новый разгон и вновь врезаться в ненавистную преграду.
От третьего удара по стене зазмеилась вверх огромная толстая трещина, расколовшая ее от фундамента до самой верхушки, но и в этот раз стена устояла.
Игорь приободрился. Еще один-два таких удара, и с внешней стеною будет покончено, так что пока что все шло по плану.
Его чудовищное воинство снова понеслось в атаку.
Эпизод 07
Собравшись в единый кулак, химеры плотным строем мчались вперед, намереваясь обрушить страшный, фатальный удар на треснувший участок стены. Но когда разогнавшаяся армада преодолела засыпанный ров, по стене полились потоки алой жидкость. Сперва Игорь решил, что это кровь. И лучше бы это действительно была только кровь!..
Алый поток скрыл стену, и не успевшие затормозить химеры врезались в нее. Плоть зверей и людей плавилась от соприкосновения с магической жидкостью, как от кислоты, но на металл и прочие неорганические соединения она не оказывала никакого влияния. Химеры и маги выли от боли, пытаясь вырваться из ловушки, но тщетно — в считанные секунды все вторая волна превратилась в смердящий горячей кровью кисель.
На мгновение Игорь онемел от неожиданности. Нет! Этого не может быть! Откуда у Олега в запасе такой трюк?!..
Однако и для стены этот последний удар не прошел без последствий — теперь уже сеть трещин охватывала целую секцию между двух башен, а по самому центру змеился толстенный разлом, из-за которого часть галереи просела и вот-вот готовилась обвалиться.
Еще один удар! Им нужен еще один хороший удар, не считаясь с потерями, и они прорвутся внутрь!
Игорь разорвал заклинание и полностью вернулся в свое тело. Чтобы прийти в себя после стремительного полета в небесах ему понадобилась пара секунд.
К лагерю стремительными скачками приближался Карун, чтобы доложить о поражении, о котором Игорь и так уже знал.
— Владыка, вторая волна пала, стена не разрушена! — кое-как переведя дыхание, отрапортовал коин. — Скелеты использовали магию крови.
— Разведчики докладывают, что они прирезали для этого четверть младших и боевых магов, — доложил коэн Тагур, командовавший крылатыми разведчиками.
— Мы проиграли, нужно отступать, — мрачно проговорил Трост.
— Нет! — в ярости воскликнул Игорь. — У нас еще осталась третья волна!
— Они должны были атаковать внутреннюю стену, но мы не смогли пробиться сквозь внешнюю.
— Еще один хороший удар, и стена падет!
— Мы не можем так рисковать! Нужно дождаться Водяных мечей!
— Нет! — не помня себя от гнева закричал Игорь. Победа была так близка! Он не мог, просто не мог сдаться!..
Коэны зашумели, наперебой предлагая различные варианты. Но большинство мнений, так или иначе, сходилось к тому, что нужно отступить, перегруппироваться и дожидаться Мечей.
Но Игорь был непреклонен. Он не сдастся так просто! О нет, Олегу не победить!
— Нет! — в бешенстве проорал Игорь. — Мы будем наступать! Третья волна пробьет стену!
— Внешнюю! И половина погибнет от магии крови! Что мы будем делать с внутренней?! — воскликнул Трост.
— Мы пробьем ее! Я сам возглавлю наступление!
— Владыка, это слишком рискованно!
Коэны попытались его переубедить, но тщетно — Игорь был непреклонен, и даже испуганная мольба прекрасной Дезирэ не смогла его остановить. Жажда боя горячила кровь, в венах бурлил адреналин. Сдаться? Немыслимо! Невозможно! Сейчас, когда победа уже так близка, а Олег прирезал четверть своего собственного войска!
Да, они тоже потеряли немало, но все же в распоряжении Игоря оставалась половина войска и целая волна авангарда.
— Трост, возглавишь войска, когда внутренняя стена падет. Карун, Редьяр и Гардар со мной, остальные — действуйте по плану! — отдал приказ Игорь и поскакал к передовой.
Осознав, что муж непреклонен, Дезирэ бросила Серого следом за ним.
— Мой господи, я с вами!
— Нет! Останься с Тростом!
— Но я!..
— Я приказываю! — оглянувшись через плечо, зло рявкнул Игорь. Еще не хватало ему отвлекаться на ее защиту! — Серый!
Подчиняясь магическому зову хозяина, несший Дезирэ волк затормозил и отряхнулся. Дезирэ, вскрикнув, полетела на мягкий ковер из опавших иголок, а избавившийся от седока волк помчался следом за гнавшей вперед стаей.
— Впереееед! — вырвавшись из-под сени леса, скомандовал Игорь и первым устремился к далекой крепостной стене.
Приободренные появлением главы клана воины с боевым кличем понеслись за ним. Впереди катилась лавина зверей.
Игорь проделал серию быстрых жестов, захватывая заклинанием двух своих волков и одного из мчавшихся в стае носорогов.
Получившаяся химера была размером с легковой автомобиль. Огромная полуволчья, полуносрожья голова оканчивалась толстым, массивным рогом. Передняя часть чудовища была покрыта пластинами брони, а задняя — длинным серебристым мехом. Химера продвигалась вперед огромными скачками на толстых, мощных волчьих лапах, оканчивавшихся крепкими копытами. В исполинской пасти, перерезавшей голову чудовища от уха до уха, блестели великолепные белые клыки.
Полуразрушенная стена была по-прежнему покрыта слоем магической крови некромантов, впрочем, слегка размазанной предыдущей волной. Но еще большую опасность представлял смешавшийся с ней кисель из плоти, в которую превратились попавшие в ловушку звери и воины, жегший не хуже основного заклинания.
Химеры выстроились треугольником, направив клин атаки в наиболее поврежденную часть стены. Маги Скелетов тоже не дремали. Едва противник оказался в зоне досягаемости, на головы химер полетели некро-стрелы. Но катившуюся вперед лавину зверей было не остановить.
Звери Игоря находились в центре построения, сам глава клана скакал на Клыке в окружении других воинов метрах в двадцати позади волны химер. А за ними выдвигались для атаки основные силы клана. Если Игорь просчитался, если его план не сработает, и стена не обвалится от этого удара, шанса контратаковать не будет — они полягут тут все.
Мыслей в голове не осталось. Запах крови пьянил, в ушах свистел ветер, сердце боевым барабаном билось в груди, в венах кипел адреналин. Никогда прежде Игорь не чувствовал себя настолько ЖИВЫМ! Кто знал, что для этого нужно было оказаться на грани жизни и смерти в чужом мире?..
Его мохнатое, клыкастое, рычащее, визжащее воинство на всех парах неслось вперед, а позади темной волной катилось основное воинство. Почти триста магов и впятеро больше зверей, объединенных магией в смертоносных, чудовищных химер.
Они достигли стены.
Влетая в пропитанную смертельной магией кровавую кашу, звери издыхали в муках десятками, но свое дело сделали. Не обращая внимания на потери, боевой клин химер врезался в стену, и она начала обваливаться внутрь себя!
Внезапно метко пущенная кем-то из уцелевших защитников стены некро-стрела пробила голову мчащегося рядом с Игорем коина. Маг замертво скатился под ноги стаи. Находившаяся под его контролем химера сделала еще несколько мощных скачков, а потом поддерживающая ее магия иссякла, но над «разъединившимися» зверями почти тут же взял контроль кто-то из магов.
Кровавая ловушка под внешней стеной была частично завалена обломками самой стены, частично ее закидали землей оставшиеся в живых химеры. Работать приходилось под непрерывным обстрелом противника. Когда внешняя стена пала, оставшиеся Скелеты отступили за внутреннюю и принялись поливать врагов заклинаниями сквозь узкие бойницы, проделанные так, что сквозь них можно было стрелять прямо с земли. Огонь сверху стены не велся, так как цитадель по-прежнему накрывал магический щит, препятствующий проникновению врагов с воздуха. Но если внутренняя стена будет разрушена, щиту тоже придет конец, и тогда Скелетов уже ничто не спасет!
Перебравшись через завал, они кубарем скатились в просторный простенок. Внутренняя стена содрогнулась от ударов живых таранов. Здесь разгон взять было негде, но по приказу Игоря маги перегруппировались, изменив конфигурацию химер. Чем больше зверей для этого использовалось каждым магом, тем быстрее таяли его силы, но если они не проломят стену, то битва будет окончена.
Из третьей волны остались в живых лишь неполных три десятка магов и около сотни зверей, но к ним на подмогу уже спешили основные силы — увидев, как стремительно тают войска авангарда, Трост не стал ждать падения внутренней стены и поспешил им на помощь.
Вокруг кипел бой, маги и звери гибли десятками, сраженные смертоносными заклинаниями некромантов, но захваченный горячкой кровавой битвы Игорь даже не думал о том, что может умереть.
Химеры живыми таранами колотились в стену, засовывали длинные гибкие конечности в бойницы и убивали вражеских бойцов, но на смену павшим спешили из глубин цитадели все новые.
Потери штурмующих были ужасающими, тогда как защитники понесли наибольший ущерб от собственной контратаки. И все же при штурме первой стены Игорь потерял куда больше людей, чем рассчитывал, и каждая новая смерть значительно сокращала его шансы на успешный штурм. Уже сейчас от всего приведенного к стенам цитадели войска осталось около половины, а то и меньше, а им еще предстояло взять саму цитадель.
Однако мало-помалу стена в нескольких местах начала поддаваться их усилиям. Но Олег, похоже, решил не ждать, когда она падет, тем более, это было чревато исчезновением щита.
Предупреждающе загудели горны вестовых — Скелеты открывали ворота. Значит, даже если на них, как и на воротах внешней стены, стояла печать Смерти, она утрачивала силу.
Не думая о том, что это может быть ловушкой, Игорь заорал во все горло:
— Вперед! Взять ворота!!!
Коин Гардар тут же поднес к губам боевой рог, дублируя приказ владыки, и десятки вестовых по всему войску передали его дальше.
Из ворот ринулась лавина скелетов, и на этот раз уже в прямом смысле слова. Одной из базовых способностей воинов этого клана было умение «сбрасывать» плоть. Они не становились бессмертными — разорванный на кусочки скелет умирал точно так же, как маг из плоти и крови, поскольку поддерживающая заклятие энергия рассеивалась. Но зато ранить их было куда сложнее — нет плоти, нет ран, нет боли. В то же время арсенал заклинаний в таком обличье значительно сокращался — скелеты могли пускать некро-стрелы или использовать некро-мечи, но и только. В отличие от некро-стрел, представлявших собой концентрированные сгустки темной энергии, некро-мечи были обыкновенным мечами, окруженными не́кросом[4]. Со стороны клинок выглядел так, словно был охвачен черным огнем или очень густым дымом, который почему-то не рассеивался, а окутывал лезвие.
«Сбросив» плоть, маги Скелетов, собственно, превращались в скелетов. Белые косточки вместо сухожилий скрепляла некро-связь, выглядевшая как уже знакомый уплотненный черный «дым», в пустых глазницах горел черный огонь. Умирали же они как люди — после смерти магов заклинание рассеивалось, и они вновь «обрастали» плотью.
Два войска схлестнулись в шестиметровом пространстве между стен. Земля была залита кровью, повсюду валялись оторванные конечности, кишки и прочие внутренности. Передовые отряды обоих кланов полегли в первые же минуты столкновения, люди и звери поскальзывались в крови и падали под ноги, лапы и копыта напиравших следом бойцов.
За время марша Игорь успел выучить три десятка заклинаний — главное было не спутать жесты. Он немного изменил конфигурацию химеры — она слегка уменьшилась в размерах, отрастила две волчьи головы по бокам и дополнительную пару лап, оканчивающихся устрашающими острыми когтями.
Сила переполняла Игоря. Его боевая химера разила врагов налево и направо. Подчиняясь мысленному приказу хозяина, химера ударом мощной лапы разбила бросившегося к ней скелета, буквально разорвав его на части, в ту же секунду левая голова щелкнула пастью, откусывая голову другому.
Мало-помалу нападающие начали теснить защитников обратно к воротам цитадели.
— Не дайте им захлопнуть ворота и восстановить печать!!! — во всю глотку проорал Игорь, оглядываясь в поисках Гардара, но битва разнесла их, и коин его не услышал. — Проклятье!.. Не дайте им закрыть ворота!!!
Большая часть войск втянулась в пролом во внешней стене и под непрерывным огнем из бойниц начала пробиваться к внутренним воротам.
Внезапно на химеру Игоря напали сразу пять скелетов. Одного из них чудовище разорвало зубами, двоих смело со своего пути мощным ударом лапы, четвертого лягнуло копытами задних ног, превратив грудь скелета в месиво из костей. Но пятый ухитрился проскочить под левой лапой и ударом некро-меча отрубил ее у локтя. Химера взревела от боли и, метнувшись в сторону, нанизала наглеца на рог. Игорь выругался и скастовал новое заклинание. Рана затянулась, но отрастить новую конечность не удалось.