Тем временем его войска, неся ужасающие потери, пробились почти к самым воротам. В этот момент Игорю было плевать, что будет дальше и останутся ли у него люди, чтобы штурмовать саму цитадель, сейчас имело значение только одно — взять эти чертовы, проклятые ворота! Закрыть их Скелеты не могли из-за собственных воинов. Ну же, еще чуть-чуть!
— Вперед! За мной!!! — срывая горло, кричал Игорь, и маги подхватили крик своего владыки.
— Вперед!!! За владыку Орвина!!! За Северных волков!!!
Убить химеру было непросто, и за каждого сраженного зверя скелеты платили по десятку своих воинов. Ворота были уже совсем близки, и сердце Игоря забилось в радостном предвкушении. Они почти победили!..
Осознав, что битва в простенке проиграна, Скелеты начали отступать, чтобы закрыть ворота и вновь активировать печать, но из-за образовавшейся давки им никак этого не удавалось.
И, когда опьяненный боем Игорь уже готовился праздновать победу, Олег пошел с козырей.
Эпизод 08
Осознав, что проигрывает, Олег прибег к последнему имеющемуся у него средству. Должно быть, он отправил этих воинов по вырытому в горах потайному ходу за пределы цитадели еще загодя, возможно даже до начала штурма.
Четыре десятка высших магов обогнули цитадель и зашли атакующим с тыла. Большая часть войска Волков успела втянуться в простенок, а оставшиеся даже не сразу поняли, откуда пришла смерть.
Несколько закутанных в черные плащи фигур окружили отряд черным дымным некро-щитом, а остальные направили свою силу на павших. Сотни мертвецов — людей и зверей поднялись с залитой кровью земли, сбросив оковы вечного сна. Убить нежить можно было лишь двумя способами — огнем или разорвав на кусочки. Но в последнем случае части тел продолжали вяло шевелиться на земле, пытаясь дотянуться до горла своих врагов, что в таком состоянии, правда, было сделать уже не так просто.
Вернувшиеся к жизни мертвецы ударили в спину атакующим. Сперва маги Игоря даже не сообразили, почему их собственные химеры обратились против них, а когда поняли, стало поздно. Слишком много зверей и людей пали в сегодняшней битве — недостатка в материале у некромантов не было.
Одновременно с этим усилили натиск и ранее казавшиеся почти сломленными передовые отряды Скелетов, защищавшие ворота. Их притворное отступление тоже было лишь уловкой, призванной заманить одурманенных близостью победы врагов поглубже в простенок.
Войска Северных Волков оказались зажатыми в тиски между напиравшими из ворот скелетами и собственными обращенными против них мертвецами.
К Игорю пробился Трост, за ним по пятам мчался на огромном боевом скайле Гордар. Оба были покрыты пылью и кровью, в плече главного вестового зияла ужасная рана с гноящимися краями — след от удара некро-стрелы.
— Нужно отступать! — закричал Трост, силясь перекрыть шум боя.
— Нет! — вне себя от ярости гаркнул в ответ Игорь. — Нет! Вперед! Мы еще можем победить!!!
— Владыка! Мы проиграли! Нужно уходить! Иначе мы поляжем здесь все!!!
Наконец, голос разума пробился сквозь кровавый туман битвы. Время словно остановилось. Игорь оглядел поля боя — на каждого его воина приходилось по меньшей мере полтора десятка белых худых костяков. А позади напирали воскрешенные химеры с горевшим в мертвых глазах черным огнем не́кроса.
Если бы Олег использовал их раньше, когда мертвецов было еще не так много, а войско Волков не истощилось! Тогда они просто перебили бы управляющих нежитью и практически беззащитных в этот момент некромантов, обезглавив армию Скелетов. Но момент для атаки был выбран дьявольски верно — когда вражеская армия оказалась зажата в клещах, а почти все летуны полегли в предыдущих боях.
«Я проиграл», — понял вдруг Игорь.
Вместе с осознанием этого пришло какое-то опустошение, словно силы разом покинули его тело.
— Владыка, нужно отступать! — заглядывая в остекленевшие глаза главы клана, вновь в отчаянии призвал его Трост.
— Назад! — опомнившись, закричал во всю глотку Игорь. — Отступаем!!!
— Отступаем!!! — облегченно подхватил его клич первый советник.
Вестовые затрубили отход.
С огромным трудом пробиваясь сквозь армию мертвецов, они начали отступать, неся чудовищные потери.
Казалось бы, пойди сейчас некроманты в атаку, от войска Северных волков не останется ни следа. Но к огромному удивлению и несказанному облегчению потерпевших поражение, Скелеты не стали преследовать отступающих магов.
Игорь перевел дух. Должно быть, Олег решил выполнить соглашение — если штурм провалится, завтра с утра его черед атаковать. Наверняка командующие Скелетов были не слишком довольным таким решением, но открыто возражать могущественному главе клана никто не посмел. А значит, у Волков будет время подсчитать потери, перегруппироваться и подготовиться к обороне.
По прикидкам Игоря, он потерял почти две трети своих воинов, причем большую часть — во время штурма Внешней стены и во время последней атаки Скелетов. Но и вражеский клан понес серьезные потери. А если учесть, что Олег наверняка не бросит в наступление всех — ему же нужно оставить кого-то для защиты цитадели, то силы в завтрашнем бою должны быть примерно равны.
Что ж, теперь Игорь знает к чему готовиться. Он не сомневался, что Олег применит ту же тактику — Игорь слишком хорошо знал друга по реальной, земной жизни. Значит, опять стоит ждать мясорубку, потом какой-нибудь обманный маневр и снова убийственную атаку мертвяков.
Сгущались сумерки. Из более чем полутысячного войска уцелела едва лишь треть. Люди были измучены и обессилены. Зараженные некросом раны не заживали, не могли помочь даже зелья Алхимиков. Шансы выжить были только у тех, кто получил не слишком серьезные раны — в таком случае конечности ампутировали, чтобы остановить дальнейшее распространение не́кроса или вырезали из тела целый кусок плоти. Остальным доставался милосердный удар в сердце. Царапины же прижигались огнем, очистительная сила которого единственная могла выжечь некрос.
Игорь въехал в лагерь. Тело ломило от усталости, руки и ноги словно налились свинцовой тяжестью, в сердце царило опустошение. Они проиграли… Они все-таки проиграли. А ведь победа была так близка!..
Повсюду между деревьями загорались огни костров, но никто не отдыхал — сперва нужно было позаботиться о раненых и о зверях. Ампутации проводили прямо на земле, предварительно дав раненым хлебнуть одурманивающего зелья — местного аналога анестезии. После него человек проваливался в крепкий сон, нечто среднее между беспамятством и комой, а если переборщить с дозой, то сон оказывался вечным.
Сокрушительное поражение повлияло на всех. Рядовые маги слонялись по лагерю, как потерянные. Люди валились у костров, как подкошенные, силы остались только на то, чтобы приложиться к бурдюкам с пойлом. Нужно было бы их остановить — ведь завтра снова в бой, о чем эти смертельно уставшие воины пока что даже не подозревали — но у Игоря у самого почти не осталось сил. Усталость многотонным плащом навалилась на плечи, каждая мышца в теле болела, глаза слезились, покрытая грязью и кровью кожа невыносимо зудела.
Игорь машинально взглянул на УУ. После боя увеличилось сразу несколько характеристики альтера. Совсем немного, но этого хватило, чтобы его ранг поднялся до девяносто пятого, а прогресс скакнул сразу до восьмидесяти трех процентов.
Физические характеристики:
Сила (S) — 34
Ловкость (L) — 46
Выносливость (V) — 52
Энергетические характеристики:
Урон/защита (A) — 82
Скорость восстановления (W) — 69
Запас (E) — 4670
Игорь спрыгнул с Клыка и, перепоручив его заботам подвернувшегося под руку мага, зашагал к высившемуся на краю поляны шатру. Откинув в сторону полог, он вошел внутрь.
В шатре на деревянном помосте лежал ничком раненый в битве Гордар. Несмотря на то, что его напоили зельем беспамятства, по бледному, искаженному судорогой лицу градом катился пот, оставляя светлые прожилки на серой, покрытой пылью коже. Помост обступили восемь уцелевших коинов во главе с первым советником Тростом. Редьяр и еще двое других коинов погибли в бою, остальные получили лишь царапины, вытравить некрос из которых помог огонь.
На лицах коинов застыли сумрачные, обеспокоенные выражения, первый же советник сохранял каменное спокойствие, по непроницаемому лицу Троста невозможно было понять, о чем он думает.
В шатре царил полумрак, разгоняемый десятком толстых свечей, стоявших на дне пузатых бронзовых сосудов. Их туда сунули, чтобы избежать пожара, но в итоге света от таких светильников было маловато. Вдобавок ко всему в шатре царила ужасающая духота, а от запаха развешанных под потолком благовонных трав у Игоря сразу же запершило в горле.
— Как он? — окинув мрачные лица собравшихся, спросил Игорь.
— Гордар сильный, он выживет, владыка, — ровным голосом ответил Трост.
Один из коинов разрезал камлот первого советника, обнажая страшную рану в плече. Любой менее выносливый маг на месте Гордара был бы мертв в течение пары часов, но могущественный коин имел все шансы остаться в живых, если ему будет вовремя оказана помощь.
Трост приблизился к помосту, собираясь начать ритуал.
— Я сам, — мрачно проговорил Игорь, плечом оттирая первого советника и занимая его место.
Трост молчаливо склонился в поклоне и вложил в протянутую руку главы клана пилу. Инструмент имел гладкую бронзовую рукоять и тонкое, прочное лезвие с сотней острых зубцов.
Заклятие «слияния» было одним из тех, что Игорь успел изучить во время марша. Оно вполне могло пригодиться ему самому, если бы его ранили в бою. Но сперва нужно было очистить рану от некроса.
Игорь покрепче сжал рукоять пилы и, стиснув зубы, взялся за работу. Попавшая в первого советника стрела прошла сквозь плечо, задев ключицу и навылет пробив лопатку. Чтобы спасти его, Игорю предстояло выпилить зараженные некросом кости и плоть.
Брызнула теплая, красная кровь. Пила проходила сквозь плоть, как сквозь масло. Но всего через пару движений она уперлась в кость и застряла. Игорь с усилием высвободил пилу и снова погрузил ее в раскромсанную плоть. Дальше пила пошла с трудом, для каждого движения приходилось прикладывать усилие. Игоря затошнило, и он уже трижды успел пожалеть о том, что взялся за это дело. Нужно было предоставить все Тросту, но нет, ему же хотелось испробовать все самому! Теперь отступать было поздно.
Игорь с деликатностью неопытного мясника кромсал и пилил почти четверть часа. Пот заливал глаза, у горла стоял комок тошноты, руки, лицо и тело были залиты брызгами крови. Время от времени раненый начинал стонать и биться в судорогах, тогда удерживавшие Гордара маги навалившись на него всем телом, прижимая его к помосту. Наконец, все было кончено.
Игорь с облегчением распрямился и отер лицо рукавом. Осознав, что продолжает сжимать в руках пилу, он поспешно отбросил ее прочь, как дохлую змею.
— Приведите скайла, — хрипло приказал Игорь, сжимая и разжимая дрожащие пальцы.
Один из коинов покинул шатер, а другой поднес к губам Игоря полную чашу. Игорь с жадностью принялся хлебать холодную, свежую воду, не обращая внимания на стекающие по углам рта на камлот потоки.
Полог шатра снова откинулся, пропуская внутрь немного свежего воздуха, а также одного из старших магов, ведших за собой в поводу боевого скайла Гордара.
Старший маг подвел чешуйчатого хищника вплотную к постаменту. Скайл вспрыгнул на него и улегся рядом с истекающим кровью хозяином.
Игорь сосредоточился, вспоминая серию сложных жестов — смотреть гайд на панели было совсем не к месту. Наконец, его пальцы пришли в движение, плетя сложный рисунок заклятия. Одновременно с этим ожило УУ, собирая и концентрируя энергию Орвина — Игорь чувствовал, как растет и пульсирует внутри него шар силы.
Когда последний жест был исполнен, скайла и раненого мага окутала нестерпимо яркая аура магии. Она была голубовато-зеленой с яркими радужными переливами на краях. Игорь ощутил, как потоки силы устремились от него к Гордару, сливая воедино плоть человека и зверя.
Сияние угасло. На месте уродливой, раскромсанной раны поблескивала в свете огня гладкая темно-зеленая чешуя, плавно перетекающая в здоровую кожу, словно кто-то налепил на плечо Гордара заплатку из шкуры скайла. Само животное, точнее то, что от него осталось, бездыханной кучей плоти лежало на помосте рядом с магом.
Выражение муки исчезло с лица Годара. Грудь мага плавно вздымалась в такт глубокому, спокойному дыханию. Кризис миновал.
Шатер наполнил гул голосов. Не слушая восхвалений, Игорь резко развернулся и стремительно покинул шатер. Тошнота никуда не делась, вдобавок к ней прибавилось головокружение. Он устал и хотел пить. Во рту с самого утра не было ни крошки, но Игорь сомневался, что сумеет хоть что-то сейчас проглотить.
За ним неслышной тенью последовал Карун — сегодня была его очередь нести вахту подле главы клана.
— Где мои жены? — не оглядываясь, бросил через плечо Игорь.
— В вашем шатре, владыка.
— Они не пострадали?
— Нет. Они были в арьергарде. Леди Дезирэ по вашему приказу в сражении не участвовала.
— Хорошо. Принеси воды, я хочу помыться.
Карун склонился в поклоне и растворился в ночи.
Еще только приближаясь к шатру, Игорь увидел взволнованно расхаживающую перед входом стройную синеволосую фигурку.
Заметив приближающегося мужчину, Дезирэ радостно вскрикнула и бросилась ему навстречу.
— Муж мой! Любимый! — воскликнула девушка, кидаясь ему на шею.
В ее голосе прозвучало столько любви и облегчения, что сердце Игоря невольно потеплело, и все тяготы сегодняшнего дня немного отступили назад.
— Я грязный, — пробормотал Игорь, слабо пытаясь высвободиться из объятий седьмой жены, но не тут-то было.
Дезирэ лишь еще крепче прижалась к его груди и принялась покрывать поцелуями грязное, покрытое кровавой коркой лицо.
— Ты не ранен, любимый? — наконец, слегка отстранившись, с тревогой спросила Дэезирэ.
— Нет, все в порядке, — вяло махнул рукой Игорь. — Только устал. Это была тяжелая битва.
— Пойдем, пойдем скорее внутрь!
Оказавшись в шатре, Игорь без сил обрушился на подушки. Казалось, вокруг ничего не изменилось — тот же роскошный шатер, те же ковры, те же мягкие пуховые подушки, и все-таки… Все-таки сейчас, после тяжелого, кровавого боя и унизительного поражения все вокруг казалось словно припорошенным слоем пепла.
Игорь устало потер лицо ладонями и посмотрел на легонько всколыхнувшийся занавес, отделявший женскую половину.
— Можете войти, — слегка возвысив голос, разрешил он.
Занавес снова всколыхнулся, и внутрь несмело вошли Сона, Тория, Гиа, Кария и четвертая жена, имени которой он не помнил — миловидная пухлая блондиночка лет тридцати пяти, все время стыдливо прячущаяся за спиной высокой, худой как жердь Гии, его третьей жены. Дэвы, первой жены, среди них не было, но Игорь был слишком измучен, чтобы обращать на это внимания.
— Мой господин, вы не ранены? — стиснув перед грудью пухленькие ручки, тонюсеньким голоском пропищала четвертая жена.
— Нет. Я хочу помыться. Где черти носят этого Каруна?! — раздраженно воскликнул Игорь.
— Кто такие черти? — с любопытством спросила Тория, садясь по правую руку от Игоря.
— Это новые звери? — Сона заняла место по левую руку от мужа.
Дезирэ едва заметно нахмурилась, очаровательно сдвинув к переносице тонкие синие брови, но благоразумно решила не затевать сейчас ссору. Вместо этого она пробормотала:
— Я поищу Каруна, — и шагнула, было, к выходу из шатра, но с удивленным вскриком отпрянула назад, столкнувшись на пороге с входящим внутрь человеком.
— Ну наконец-то! — сварливо пробормотал Игорь, решив, что это вернулся Карун.
Но вместо высшего мага, а точнее вместе с ним в шатер вошли восемь выживших коинов во главе с первым советником Тростом. Сперва раздраженный вторжением Игорь хотел отослать их прочь, но потом передумал — прежде чем лечь отдыхать, нужно подготовить лагерь к завтрашней обороне. А после этого он примет горячую ванну, а ночью, пожалуй, обложится сразу всеми своими женами. Сегодня он это точно заслужил!..