Стоило сталкеру и «монолитовке» пройти половину длинной улицы, на которой они оказались, как из-за угла вышла фигура в серо-белом комбезе. Присмотревшись повнимательнее, Ворон узнал в «монолитовце» Альфу. За ним вышли наёмник, рыжеволосая одиночка и «долговец». Значит, Альфа успел предупредить и увести группу в укрытие перед обстрелом!
— Альфа! — радостно окликнула Воля.
Он ответил взмахом руки. Четвёрка подошла ближе.
— Это все? — обратился к хмурому Альфе Ворон, бросив взгляд на потрёпанных Алекса, Эпифана и Рыжую.
— Да. Мы успели уйти. Где вас, чёрт побери, носило?!
— Мы не успели выйти из подвала, — ответила Воля. — Часть стены осыпалась, и мы прошли в лабораторию… — она вкратце пересказала все их похождения.
— Вы открыли вход в Х30, — Альфа помрачнел ещё больше. — Там обитало то, чему нельзя было выйти из подземелья. Я сам видел последствия его работы.
— Электрохимера мертва, — оповестил Ворон.
В этот самый момент раздались выстрелы. Пуля просвистела рядом с ухом сталкера. Не сговариваясь, «монолитовцы», одиночки и наёмник рассредоточились, пытаясь определить врага. Это были те, кого сейчас Ворону хотелось видеть меньше всего.
========== Снова в плену ==========
Ворон не знал, как обстоят дела у Алекса, Рыжей и Эпифана, но видел, как Альфа и Воля с двух сторон обходили противника, прикрываемые остальными. От грохота выстрелов закладывало уши. Автомат Ворона стрелял почти бесшумно, но легче от этого не становилось.
Стоило ему пристрелить одного из военных, как его тут же прижали интенсивным огнём не позволяя высунуться из-за ржавого остова грузовика. Вся надежда оставалась на друзей, которые ещё отстреливались. С тыла по военным, отвлечённым огнём Рыжей, Эпифана и Алекса, ударили обошедшие их Воля и Альфа.
Ворон метнулся в подъезд ближайшего дома, пользуясь тем, что на него не обращали внимания. За несколько секунд взлетев по лестнице на крышу, он принялся поливать противника свинцом уже с возвышенности.
Военные стали отступать внезапно, без видимой на то причины. Никто их не преследовал, только подгоняли пулями. Но бойцы продолжали изредка отстреливаться.
Сталкеры вновь собрались на дороге, только когда противник скрылся в глубине города. С противоположного конца улицы к ним подбежал Альфа.
— Где Воля? — спросил он.
— А она разве не с тобой? — откликнулся Ворон.
— Я видела, как её увели военные! — встрепенулась Рыжая.
— Снова взяли в плен, — процедил сквозь зубы Альфа. — Только зачем?
Словно в ответ на этот вопрос, пискнул КПК Ворона. Бросив взгляд на экран, он вмиг помрачнел ещё больше. Сообщение гласило: «Ворон, вместе со своей группой придёшь в нужное нам место. Координаты найдёшь в конце. Приходите и сдавайтесь, если хочешь увидеть девчонку живой. У тебя два часа.» Видимо, военные успели вычислить, кто руководил тем разгромом… И теперь желали отомстить. Только в том-то и дело, что никто Волю не отпустит. Всех перестреляют и её тоже. Ворон вслух прочитал сообщение.
— Нужно идти. Вместе мы сможем ей помочь, — зявил Альфа, воинственно снимая с плеча FN-2000.
— Нет. Я пойду один. Нельзя подставлять весь отряд, — Ворон оглядел четверых друзей.
— Уверен? — подал голос Эпифан.
— На все сто процентов. Альфа, я понимаю, ты хочешь помочь сестре, но нельзя рисковать. Оставайтесь здесь. Если через три часа не вернусь — уходите.
Перехватив поудобнее «Вал», Ворон зашагал по дороге. Оставшаяся позади него четвёрка понимала, что либо он вернётся вместе с Волей, либо не вернётся вообще. Но её он не бросит.
— Удачи, брат, — донеслись ему вслед слова Альфы. — Да поможет тебе Монолит.
— Скорее уж Чёрный Сталкер, — усмехнулся тот.
Сталкер шёл прямиком в назначенное место. Он не собирался сдаваться, но собирался по-тихому увести оттуда Волю, постаравшись сделать это без лишних смертей. Он не мог позволить себе провалить миссию, возложенную себе на плечи им же самим. Потому что ценой провала были их жизни.
До места он дошёл за полчаса и притаился, осматриваясь. Двое военных стояли в тёмном дворе, со всех сторон окружённом домами. Проход был только один. Рядом с этими двумя мужчинами стояла и Воля, только небыло ни намёка на то, что её собирались отпустить. К её горлу был приставлен сверкающий бритвенно-острый нож.
Сталкер осмотрел с крыши здания противоположные крыши, но никого не заметил. Может, автоматчики в домах? Во всяком случае, придётся действовать как можно скорее. Через полтора часа Волю убьют, — когда увидят, что никто не пришёл.
У входа во двор топтался боец с «калашом», который, видимо, должен был сопровождать пленников в центр двора, где их расстреляют. Но пленников-то и не будет.
Неслышной тенью Ворон скользнул вниз и вышел на улицу. Военный не замечал его. Луна скрылась за тяжёлыми тучами, погрузив всё во тьму. Вскинув автомат, сталкер выстрелил военному в голову, после чего снял с него броню и надел на себя. Теперь он сам был неотличим от группы вояк — опущенное забрало шлема скрыло его лицо. Ну, а брызгов крови в темноте никто не заметит.
Держа наготове СА «Вал», Ворон уверенно направился к двоим военным, держащим Волю. Та подняла полный злости и ненависти взгляд, едва заслышав его шаги. Она считала, что никто не придёт. Разве что Альфа, но тогда он явится не один. Кто помешает ему рассказать всё её отцу и попросить химеру? Никто. Однако на Ворона с его группой девушка не надеялась, думая, что теперь, когда их заманивают в ловушку, они просто уйдут из Припяти. Воля смирилась со своей участью, понимая, что даже при всём желании Альфа не успеет за два с часа спуститься в лабораторию к её отцу, всё ему рассказать и вернуться вместе с химерой.
— Мне приказано вывести её навстречу Ворону, — сказал сталкер, подойдя к военным.
— Нас не предупредили, — холодно отрезал тот, что держал у горла Воли нож.
— Они идут? — севшим голосом спросила девушка. Как ни крути, ей не хотелось, чтобы из-за неё подставились Альфа и Ворон.
— Да. Вам нужны проблемы? — это уже было адресовано военным.
— Нет. Слушай… а покажи-ка лицо.
— Зачем?
— Голос у тебя что-то незнакомый.
Ворон похолодел. Всё насмарку… Но он не собирался так просто сдаваться. Сталкер метнулся к военным, схватил одного из них за запястье и выкрутил руку до характерного хруста, заставляя выпустить нож и Волю. «Монолитовка», несмотря на то, что растерялась, врезала второму военному в челюсть коротким ударом без замаха. Ворон хотел было открыть огонь, но за его спиной счёлкнул предохранитель.
— Оружие на землю. Руки в стороны, — раздалось позади.
Ворон и Воля оказались окружены. Поставив его на колени, один из мужчин поднял забрало его шлема и довольно ухмыльнулся.
— Глядите-ка, Ворон, собственной персоной. Где остальные?
— Они не придут.
— Значит, придут. Свяжите их обоих. Когда придут оставшиеся — всех убить.
Связав Ворону и Воле руки за спинами, их завели в одно из зданий и посадили в дальнем углу. Сами военные разожгли костёр у входа, выставили часового и расселись у огня. Они о чём-то говорили, но Ворон не прислушивался.
— Зачем ты вернулся? Ты же знал, что это ловушка, — тихо проговорила Воля.
— Знал, — подтвердил Ворон.
— Мог бы уйти и остальных увести.
— Не мог. Но когда эти козлы поймут, что никто не придёт, они нас пристрелят — и все дела.
— Ты уверен, что Альфа не приведёт никого? — девушка печально усмехнулась. — Нет, ты его не знаешь. Он меня здесь не бросит.
— Вспомни, Харон не хотел направлять к тебе своих людей.
— А кто сказал, что Альфе нужны люди? Если он придёт, то только с мутантами «О-Сознания». А если не с ними — так с твоими ребятами.
— Их мало.
— Но они пойдут за тобой. Вояки всё хорошо продумали. Вы убили много их людей. Они хотят отомстить. И вообще, нашей смерти от них требует долг. И всё таки, ты не ответил на мой вопрос. Зачем пришёл?
— Не смог оставить в лапах у этих, — Ворон бросил взгляд на военных.
— Честно говоря, я уже думала, что ты ушёл из Припяти.
— Ты обо мне такого плохого мнения…
— Заткнитесь там уже! — рыкнул один из военных.
На зло ему Ворон и Воля стали переговариваться громче. Причём говорили, как законченные сектанты, чтобы понервировать врагов. Сначала у сталкера не очень-то получалось, но, слушая Волю, вскоре его речь ни чем не отличалась от речи обычного сектанта.
— Чёртовы фанатики… Зона их подери… — пробурчал всё тот же здоровый мужик, видимо, командир.
— Что, не нравится, сволочь? — едко поинтересовалась Воля.
— И я сталкер, а не «монолитовец», — заметил Ворон. — Так что фанатиком ты меня назвал ошибочно.
— Да плевать, кто ты. Раз вместе с этой дрянью, — военный взглядом указал на девушку. — Значит, сектант. И все вы, кто в Зону лезет, сталкеры. Независимо от группировки. Кажется, с вами ещё один фанатик был? Наёмник, «долговец», одиночка, «свободовцы»? Или вы все работаете под прикрытием?
Ворон промолчал, не желая спорить с военными. Пусть думают, что хотят. Это не его проблемы.
Воля устроилась поудобнее и перевела взгляд на пустой оконный проём. Ночь медленно подходила к концу. Скоро пройдут те три часа, что сказал ждать Ворон, и его группа уйдёт. Но как знать, не сунется ли сюда Альфа?
Понимая, что долго их живыми держать не будут, Ворон принялся шарить рукой за спиной… и наткнулся на острый камень. Незаметно он перерезал стягивающие его запястья верёвки и передал камень Воле. Та тоже разобралась со своими путами, но упорно делала вид, что до сих пор связана.
Военные снова не обращали на них внимания, полагая, что опасаться им нечего. Рука Ворона скользнула в голенище сапога. Его просто не стали обыскивать, когда брали.
— Не дёргайся. Делай вид, что не в курсе происходящего, — шепнул он Воле.
Стараясь не делать резких движений, сталкер подобрался и метнулся к командиру отряда. В одно мгновение Ворон оказался за его спиной, деожа наготове острый нож.
— Убейте его! — рявкнул на своих бойцов заложник. — Это приказ!
— Никому не рыпаться, — криво усмехнулся Ворон. И военные замерли, держа его под прицелами автоматов. Про Волю, через которую можно было воздействовать на Ворона, конечно же, забыли.
Сталкер вытащил из кобуры заложника «Форт-12» и направил пистолет на военных. Конечно, это ни чем не поможет против большой группы, но не на это был расчёт. Убивать военных сейчас Ворон не собирался — знал, чем это чревато. В его планы входил только побег.
— Оружие на пол. Быстро! — заметив, что военные копаются, Ворон отвёл «Форт-12» от них, но ткнул в висок своего заложника.
Это подействовало. Несмотря на приказы командира, бойцы медленно положили оружие на пол и отошли на пару шагов назад.
— Воля, возьми наше оружие, — бросил Ворон девушке.
Та поднялась с пола и, осторожно пройдя в другой конец помещения, взяла свою LR-300 и «Вал» Ворона, после чего вернулась к нему.
Не отпуская глухо матерящегося заложника, Ворон и Воля вышли из дома. Они отступали, пятясь, чтобы военные не смогли открыть огонь им в спины. Автоматчики в засаде тоже не стреляли, опасаясь зацепить своего командира.
Сталкеры и военный отошли от тёмного двора на приличное расстояние. Только тогда Ворон отпустил его и толкнул вперёд.
— Свободен. Иди, — холодно приказал он, подгоняя пленного тычком «Вала» в спину.
Неохотно тот двинулся в обратный путь. Безоружный, он бы в любом случае не прошёл далеко. Но по своим следам в Зоне возвращаться нельзя. Военный успел пройти лишь десяток метров, как вдруг его сильно рвануло в сторону. Он успел лишь вскрикнуть, прежде чем кровосос с уже безжизненным ужином неспешно побрёл по улице прочь.
— И снова спасибо, — Воля улыбнулась Ворону. — Ты уже дважды мне жизнь спас.
— Если понадобится, спасу и трижды, — ответил тот.
========== Конец пути ==========
Альфа, Эпифан, Рыжая и Алекс встретились с Вороном и Волей на рассвете в центре Припяти.
— Я знал, что ты справишься, — заверил «долговец».
— А как иначе? Ты ещё не понял, что Ворон находит проблемы везде и всегда, и сам же с ними справляется? — хмыкнул наёмник.
— Мы уже собирались идти вам на выручку, — сообщил Альфа. — Я рад, что вы вернулись живыми.
— Это всё, Ворон? — поинтересовалась Рыжая. — Можно расходиться?
— Ну, нам пока ещё по пути. Кстати, а как там с перемирием с другими группировками? — Ворон посмотрел на стоящих чуть в стороне «монолитовцев».
Воля покачала головой:
— Это невозможно. С неверными у нас никогда не будет мира. Но вы все находитесь у нас на хорошем счету. С этого дня вам открыт путь в Припять.
Ворон развернулся и повёл свой отряд в сторону Радара. Он сделал своё дело. Выполнил задание Бармена. Но отчего же тогда ему не хотелось сейчас уходить?
В свете последних событий он совсем забыл о предложении Воли. Но теперь, когда Ворон вспомнил, ему показалось наглостью напоминать об этом «монолитовке».
— Ворон… останься… — донеслись до него едва слышные слова.
Он остановился и оглянулся. Взглянув в голубые глаза Воли он не смог отказать.
— Уговорила, — нарочито тяжко вздохнул Ворон, заметил промелькнувшую на лице Альфы улыбку. Выходит, «монолитовец» тоже был рад тому, что сталкер остаётся? Ворон мог уже уверенно назвать этого человека другом.
Услышав ответ Ворона, Воля довольно улыбнулась. Сталкер обернулся через плечо к Рыжей, Алексу и Эпифану.
— А вы, ребята? Что скажете?
— Мы с тобой, командир.
***
Солнце медленно вспозало на небо. Пророкотал низко над домами вертолёт, забравший из Припяти военных, которые ещё этой ночью готовы были расстрелять Ворона и Волю, да и всю группу тоже.
Шесть человеческих фигур шли по улицам города-призрака в сторону ДК «Энергетик» — показать Харону спасённую Волю, а заодно представить четверых новых бойцов «Монолита».