========== Пролог ==========
Молодой человек, одетый в тёмно-зелёный камуфляж и армейские берцы, с закинутым на плечо отцовским «калашом», бодрым шагом хлюпал по болотной жиже. Русые волосы были стянуты в хвост на затылке, глаза имели янтарный оттенок. Неподалёку от парня вертелся уходящий высоко в небо вихрь, выглядевший так безобидно, но от этого не становившийся менее опасным.
«Интересно, где начинается Зона?» — предвкушающе подумал юный сталкер, сам не знающий, куда занесла его нелёгкая.
Впереди на тропу ленивой походкой вышел здоровенный детина в кожаном плаще. Сзади нарочито громко хрустнули веткой. С двух других сторон тоже появились здешние «обитатели». Один из них был тощим и долговязым, у другого при каждом шаге подрагивало пузо.
— Мужики, — как можно более непринуждённо обратился к четвёрке сталкер. — Вы не подскажете, где граница Зоны начинается, что б я готов был?
— Вы это слышали? — глянул на своих подельников здоровяк. — Этот фраер не знает, где Зона!
Дружный гогот откликнулся главарю. Сталкер, заподозривший неладное, дёрнул с плеча «калаш», позади счёлкнул предохранитель пистолета и холодный ствол упёрся в затылок юноше.
— Короче, гони валыну и хабар, — жить будешь, — перешёл к делу бандит. Он хотел добавить ещё что-то, но его товарищ, державший на мушке сталкера, как-то странно дёрнулся и упал под звук выстрела из СВД.
Бандиты ещё не успели ничего сообразить, а их главарь схватился за живот. Другой мужик, оглашая Болота криками, упал на землю — снайпер попал ему в колено. Оставшийся один на один с неизвестным стрелком бандит хотел было ретироваться, но опомнившийся сталкер срезал его очередью из «калаша».
Хлюпнула болотная жижа и к сталкеру вышел сам снайпер. Ожидая увидеть подобие тем бандитам, он опешил, когда из скопления чахлых ёлочек показалась зеленоглазая девица с огненно рыжими волосами, одетая в камуфляжные штаны, чёрную обтягивающую майку и берцы. Куртка была рукавами привязана к её талии. В руках девушка держала ту самую СВД.
— Надеюсь, ты ничего не успел отдать этим уродам? — она кивнула на бездыханные тела бандитов.
— Нет. А поконкретнее нельзя о них?
— Бандосы. Ты новичок?
— Да, — вспомнив, что не представился, сталкер поспешно добавил: — Меня зовут Денис.
— Русь.
— Чего?
— Прозвище у меня такое.
Дин непонимающе посмотрел на Русь. Как много он ещё не знал…
— Пора валить! За мной, а то скоро здесь ещё бандюки будут.
Девушка потянула нового знакомого дальше по тропе, не забывая бросать болты, — аномалии никто не отменял. Как и мутантов.
Дин заметил приближающиеся следы в грязи. Указав на них Руси, он снова перевёл взгляд на то место. Рыжеволосая, не медля, выстрелила по, казалось бы, пустому пространству. Пуля выбила брызги крови, и Дин заметил дёрнувшиеся контуры двухметрового гуманоида. Вскинув «калаш» он очередями прочертил горизониальный веер.
Мутант вышел из стэлс-режима. Вместо нижней челюсти у него было четыре щупальца, глаза светились злым огнём. Мощное тело имело серо-зелёный цвет.
— Болотная тварь! — сквозь грохот автоматных очередей и одиночных выстрелов СВД, слившихся воедино, крикнула Русь.
Кровосос прыгнул вперёд, перелетев через успевших присесть сталкеров. Сменив магазин, Дин продолжил пальбу. Мутант махнул когтистой лапой. Сталкер уклонился, но кончики когтей задели-таки его по скуле, оставив глубокие порезы.
Русь прицелилась в болотную тварь. Точнее, в основание шевелящихся щупалец. Грянул выстрел, и одно щупальце упало в грязь. Взревев, монстр бросился было на не успевавшую отскочить девушку, но Дин вовремя отшвырнул его очередью из «калаша». Недобитый, но критически раненый кровосос стал уползать, чтобы регенерировать и продолжить преследование людей. Сталкеры одновременно выстрелили ему в затылок, и тело обмякло.
Девушка махнула рукой сконфуженному юноше, чтобы шёл за ней.
— Первая встреча с кровососом — это ещё цветочки, — не оборачиваясь, фыркнула Русь, но по перекошенному лицу спутника поняла, что продолжать не следует. За тот месяц, что она пробыла в Зоне, она успела повидать кое-кого по-страшнее болотной твари.
А у Дина ещё всё впереди. Если он, конечно, не погибнет ещё в начале своего существования в Зоне.
========== Глава 1. Схрон ==========
В заброшенной деревне было тихо, но жизнь в ней не отсутствовала. В покрытом пылью окне одного из домов светились два жёлтых глаза. На другом конце единственной улицы гонялись друг за другом, играя, слепые псы. Под одним из заборов слышался высокий визгливый голос, повторяющий одно и то же, видно, услышанное от человека: «Слышь, братан, дай закурить?»
Русь уверенно направилась к одному из домов, где у входа на привязи сидел адский пёс.* И как только девушка смогла его приручить? На немой вопрос Дина Русь ответила:
— Лесник помог. А вообще, он не приручен. Он даже меня за чужака принимает.
Ржавая цепь дотягивалась до каждого уголка двора. С одной стороны с груды деревянных ящиков на крышу дома была перекинутв прочная на вид доска. Вот так не удержишься — и пёсик покушает раньше времени.
Девушка уверенно прошла по доске, балансируя расставленными руками. Дин двинулся за ней, но не удержался и едва не отправился на корм адскому псу. Тут уж реакция спасла ему жизнь.
Юноша бросился к забору и одним прыжком перемахнул через него. Когда за тобой гонится адский пёс — и не так сможешь. Брызжущая слюной пасть щёлкнула страшными клыками, упустив добычу. Сталкер ещё никогда в жизни так не бегал.
Схватившаяся за СВД, но так и не выстрелившая Русь по доске спустилась к Дину, который растянулся около забора, тяжело дыша. Да уж, запрыгнуть смог, а спрыгнуть — нет. Ловкость хромает.
Рыжая обеспокоенно осмотрела перепуганного друга на предмет повреждений, и, не обнаружив таковых, облегчённо вздохнула. Царапина, оставленная прутом забора, в счёт не бралась.
— Живой? — поинтересовалась Русь, хотя необходимости в этом небыло.
— У-у-у, тварь, ну я тебе счас! — Дин вскочил, вскидывая «калаш» и очередями паля по заметавшемуся адскому псу. Девушка спокойно стояла чуть в стороне, наблюдая за этой комедией: стреляющий из-за забора сталкер и кидающийся на решётку адский пёс. Картина маслом.
Наконец магазин автомата опустел. Дин растерянно вытаращился на облитого кровью, рахозлённого, но живого пса, раны которого уже почти затянулись.
— Ну, ты успокоился? — ухмыльнулась Русь.
— Это глюк?!
— Нет. Да будет тебе известно, пули его не берут.
— А что его берёт?
— Так я и сказала! Ты давай поднимайся, нефиг тут топтаться. Скоро темно будет, а тут недалеко контролёр живёт. Не уверена, что тебе хочется с ним встречаться. Или ты струсил?
Видно, решив доказать и себе, и Руси, что какой-то адский пёс его не напугает, Дин самоуверенно направился к подъёму, скрывая страх. На этот раз он дошёл и, едва не соскользнув с крыши, отскочил подальше от края, со вскриком упав в дыру и оказавшись на чердаке.
— Неудачник, — буркнула себе под нос Русь, проходя по доске. Во дворе бесновался не на шутку разозлённый адский пёс.
Она спрыгнула в ту самую дыру, оказавшись рядом с Дином и протянув ему руку. Тот от помощи отказался, прыжком встал на ноги, ударившись головой об очень кстати подвернувшийся раздолбанный шифанер.
— Смотри, шкаф не сломай, — хихикнула Русь. — Поменьше понтов. Это Зона, детка.
Дин со злости пнул предмет интерьера, покрытый паутиной, и проследовал за девушкой вниз по лестнице — на первый и единственный этаж. Здесь стоял грубо сколоченный стол, несколько стульев, пара потрёпанных и изъеденных молью диванов, здоровенная тумба. На стене между двумя окнами висела потрескавшаяся и покрытая пылью картина.
Протерев изображение рукавом, Дин замер. Он увидел, что это семейный портрет, на котором запечатлены рыжеволосые женщина и маленькая девочка, мускулистый брюнет в военной форме и с СВД в руках. Той самой СВД. И девчонку юноша тоже узнал.
Комментарий к Глава 1. Схрон
*Адский пёс — мутант из модов. Похож на ободранного добермана. Его живучесть близка к бессмертию.
========== Глава 2. Рассказ Руси ==========
— Русь, это твои родители? — обернулся к девушке Дин.
Помолчав, она подошла к картине, провела по шершавой поверхности рукой и ответила с плохо скрываемыми нотками грусти:
— Да.
— А… что с ними случилось, если не секрет? — осторожно спросил юноша.
— Не секрет, — подняв взгляд на старую картину, Русь продолжила: — Мой отец был военным. Снайпером. Их направили в Зону, что-то здесь произошло… Он и один его товарищ-снайпер вернулись обратно, на Большую Землю. Оба чем-то смертельным, неизученным захворали, никакие лекарства не помогали. Тогда я взяла папину СВД и пошла в Зону, чтобы найти «Душу». Я нашла её, но не успела. Когда я вернулась, я застала на улице похоронную процессию… Они везли гроб на кладбище… Мать после смерти отца сошла с ума и пару раз едва не покончила жизнь самоубийством. После этого её забрали в психиатрическую лечебницу. А я… Я вернулась сюда месяц назад, когда поняла, что мне нечего делать на Большой Земле.
Сталкер сочувственно посмотрел на неё. Какое горе ей пришлось пережить! Но, надо отдать должное, сейчас Русь сохраняла спокойствие, не поддаваясь захлестнувшим её эмоциям. Она ещё помнила, как отец учил её, тринадцатилетнюю девочку, стрелять из снайперской винтовки по банкам, постепенно увеличивая расстояние. Мать была недовольна, но отец говорил, что чувствует: дочери это однажды пригодится.
И он оказался прав.
Уже начало темнеть. После ужина Русь поднялась на крышу и бросила адскому псу кусок мяса псевдоплоти, который вынесла из подвала. Мутант с урчанием накинулся на еду, а девушка спустилась обратно и завалилась на один из диванов. Дин занял другой.
Ночью, сквозь беспокойный сон, он услышал, как заскулил пёс и тихо скрипнула дверь. Резко открыв глаза, юноша схватился за «калаш», видя у закрывшейся двери тёмную человеческую фигуру. Адский пёс бросался на дверь снаружи, рыча: вошедший больше не контролировал его.
Вскочив, Дин открыл огонь, но ответом ему был жуткий хохот. Пули не причиняли вреда вошедшему. В темноте различив знакомые черты, сталкер замер с автоматом на перевес. Где же он видел этого человека? И человека ли?.. Точно! Это мужчина с картины. Покойный отец Руси.
И тут до парня дошло, что грохот «калаша» не разбудил девушку. Он бросился к ней и перевернул на спину обмякшее тело. Она улыбалась, глядя остекленевшими глазами в потолок. Снова захохотал её отец, поднимая СВД для точного выстрела в голову юноше. Обернувшись, тот увидел, что человек меняется, становясь то Изломом, то контролёром, то бюрером, то карликом и снова мужчиной.
Грянул выстрел СВД.
Дин проснулся от собственного крика. На соседнем диване вскочила, хватая СВД, Русь. Проследив взгляд друга, она направила винтовку на дверь, но там никого не оказалось. Адский пёс не подавал признаков беспокойства.
— Что случилось? — напряжённо спросила девушка.
— Кошмар приснился… — растерянно ответил Дин. Ему было стыдно сознаваться, что он испугался какого-то сна, пусть всё и выглядело так реально.
Вздохнув, Русь опустила СВД.
— В этом доме всегда снятся кошмары, — сообщила она. — Я не знаю, почему. Но здесь всегда, каждую ночь, снятся покойники. В основном те, что здесь жили. Кто приснился тебе?
— Твой отец.
Бросив: «Никак не может успокоиться, приведение,» девушка села на диван, подобрав под себя ноги и положив винтовку на колени. Она уже привыкла к постоянным жутким снам. Но сейчас ложиться спать снова не хотелось. Причина была не ясна.
Мутант во дворе залаял, зазвенела цепь: адский пёс побежал на задний двор. Жестом поманив Дина, который тут же взял «калаш», Русь, крадучись, двинулась на чердак, а с него выбралась на крышу. Отсюда была видна причина поднятого псом шума.
========== Глава 3. Продолжение кина ==========
Поговаривают, что паразит* — это мутировавший гриб, причём довольно таки опасный. Из эпицентра заразы — Мёртвого города — эти мутанты разбрелись по всей Зоне, заражая своими спорами сталкеров и других мутантов.
Паразит выглядел, как зомби с белым грибом вместо головы, от которого в тело уходили щупальца. Адский пёс с лаем бросался на забор, пытаясь дотянуться до мерзкого создания. Мутировавший гриб, бредущий вдоль ограды, остановился и првернулся к звенящему цепью и рычащему псу. В этот момент Русь прошила несколькими пулями ноги паразита, из-за чего он упал.
Заметив, что Дин целится в голову мутанта, она отрицательно качнула головой. Если пуля попадёт в башку-гриб мутанта, споры разлетятся во все стороны, а тогда сталкеры и адский пёс обратятся в таких же тварей.
Паразит, схлопотав очередь в живот и несколько пуль снайпера по ногам, явно не собирался ретироваться. «Вот же упёртый!» — подумал Дин, срезая короткой очередью щупальца и молясь всем известным ему богам, чтобы гриб не выбросил споры.
Обошлось — мутант лишь вскочил на ноги и с новыми силами бросился штурмовать забор, который вчера днём перепрыгнул не хуже снорка Дин, убегая от адского пса.
— А может, гранату? — перезаряжая автомат, спросил юноша.
— У тебя с головой всё хорошо? — поинтересовалась Русь вполне серьёзно. — Значит, стрелять ему в башку нельзя, а гранату швырнуть — можно?! Нет, ты определённо никогда не думаешь головой.
Тем временем мутант случайно перевалился через забор, а во дворе был встречен клыками адского пса, который вцепился паразиту в босую ногу. Прицелившись, Русь выстрелила грибу в спину дважды: мало ли, с какой стороны у него сердце. Паразит дёрнулся и затих. Лишь пёс продолжал хрустеть костями.
Спустившись на чердак, а затем на первый этаж, сталкеры сели на диване, не убирая далеко оружие.
— Короче так, новичок-олух, завтра идём в лес. Да-да, ты будешь учиться выживанию в Зоне. Иначе, упаси Чёрный Сталкер, пойдёшь на обед мутанту или в аномалии смерть свою сыщешь, — сообщила Русь. — Советую быть внимательнее. От этого в будущем зависит твоя жизнь.
***
Утро застало Дина и Русь на крыше дома. Девушка первой перешла по доске и обернулась, дожидаясь юношу. Весело улыбнувшись, она крикнула:
— Только не повторяй вчерашнее кино!
— Постараюсь, — отозвался тот, ступая на шаткий, но крепкий мостик.
Подпрыгнувший адский пёс счёлкнул зубами. От неожиданности Дин потерял равновесие и едва не свалился, как вчера, но успел присесть схватившись за доску. Однако, мутант почти достал-таки его пальцы, из-за чего сталкер повис на доске спиной вниз, изображая ленивца. Он едва успевал прижиматься к своей опоре, спасаясь от клыков адского пса.
Русь стояла около забора, наблюдая продолжение вчерашнего «кина». Дин попытался вновь вернуться на другую сторону доски, но лишь чудом удержался, не упав на голову лающему мутанту.
Покрепче ухватившись за доску, юноша с размаху врезал тяжёлыми берцами по морде адского пса и спрыгнул на землю рядом, надеясь повторить вчерашний трюк с прыжком через забор. Русь сняла с предохранителя СВД, не решаясь открывать огонь, чтобы не злить пса ещё больше.
Дин не добежал всего пару метров, пёс прыгнул ему на спину, повалив на землю. Девушка готова уже была выстрелить в мутанта, но этого не понадобилось. Сталкер рванулся, сбрасывая с себя тяжёлого адского пса. На это ему потребовались неимоверные усилия.
У ограды, через которую Дин вновь перемахнул, его встретила Русь.
— Дин, ты когда научишься проходить так, чтобы тебя нельзя было сбросить вниз?
— Никогда, — фыркнул, отряхиваясь, тот. — И вообще, не страшный твой пёс!
— Да неужели? — съязвила девушка.
Прекрасно было видно, что если бы не страх, молодой человек не продолжил бы вчерашнюю игру в «догони-меня-собака». И долго так будет продолжаться?..