Однако сталкер никак не мог справиться с тянущим его притяжением. Он вцепился в лежащую одним концом под бетонным блоком арматуру, но та гнулась: гравитация аномалии сильнее железа.
Дин уже расцарапал вкровь руки, стараясь хотя бы удержвться и дождаться выключения «Воронки». Но в следующий миг арматура не выдержала и согнулась окончательно. Скользкие от крови ладони соскользнули с холодного металла.
В последний момент кто-то перехватил руку уже решившего, что это конец, парня. Неизвестный спаситель с силой дёрнул его на себя как раз в ту секунду, когда «Воронка» выключилась. Но она могла включиться в любой момент.
Дин сам не заметил, как закрыл глаза. Теперь, лёжа на безопасном участке асфальта, он рискнул посмотреть на своего спасителя. Однако разглядеть его сталкеру не удалось: он уже шёл своей дорогой.
Судя по одежде, это был одиночка. Проводив незнакомца взглядом, Дин заметил, что по-прежнему сжимает в руке артефакт. Торжествующе погрозив «Воронке» кулаком, юноша сел, привалившись спиной к бетонным плитам.
Вот это и называется — «спастись чудом». Само «чудо», конечно же, предстало в лице сталкера, хотя точнее было бы сказать: «в спине», — лица-то Дин и не увидел. Впрочем, его не очень-то вроновало, кто ему помог. Если тот ушёл сразу, значит, у него попросту небыло желания знакомиться.
Отдышавшись, Дин встал и мысленно поставил галочку: к «Воронкам» без особой надобности не подходить. Второй раз «доброго дяденьки» поблизости может не оказаться.
Сталкер зашагал мимо брошенных вагонов какого-то состава. Локомотива он не нашёл, да и не искал. Пройдясь немного по территории фабрики, Дин снова наткнулся на аномалию, и замер, с опаской глядя на светящееся пульсирующее пятно. Да, везёт ему на гравиконцентраты, всякие разные… Только «Птичьей Карусели» для полного счастья и не хватает.
Приблизившись к «Трамплину», Дин машинально поднял с земли увесистый кирпич и бросил в пятно. Удар аномалии был такой силы, что «снаряд» мало того, что отправился на околоземную орбиту, так перед этим ещё и на несколько частей раскололся!
Сглотнув, Дин неуверенно подошёл ещё чуть ближе. Кто знает, что выкинет «Трамплин»? Около последнего болталась в воздухе довольно большая «Медуза».
Научееный прошлым опытом, что совать руки, куда не следует, — вредно для здоровья, сталкер попытался отшвырнуть артефакт от аномалии камнем, однако немного промахнулся и брошенный им булыжник едва не снёс ему же голову: «Трамплин» с огромной скоростью отфутболил посторонний предмет обратно, впечатав его в забор, по которому пробежала трещина.
Представив, что то же самое может произойти и с ним, Дин подумал уже, а не бросить ли этот артефакт здесь? Но азарт и предполагаемая стоимость «Медузы» такого размера не позволили ему этого сделать. Набравшись храбрости, сталкер схватил артефакт и отскочил назад, тут же ничком упав на землю. Однако ничего не произошло, ничто не припечатало его, брошенное аномалией. Облегчённо выдохнув, Дин двинулся дальше, едва не влетел в подвернувшуюся таки «Птичью Карусель» и прспешно ретировался на место встречи с группой, где сидела Акана.
========== Глава 13. Ходка: часть 4 ==========
Стоило Руси отойти на сто метров от места, где сталкеры разделились, как она почувствовала себя в своей тарелке. За месяц она привыкла ходить по Зоне в одиночестве, и опасности уже не страшили её.
Конечно, она тоже боялась. Все боятся, даже самые опытные сталкеры. Те, кто не чувствуют страха перед Зоной и не уважают её, долго в ней не протянут. Потому что только страх, инстинкт самосохранения и интуиция помогают сталкерам выживать.
И, конечно, верный ствол.
«Просканировав» цепким взглядом окрестности, Русь приметила голубой светящийся шар, перекатывающийся с боку на бок впереди, внутри идеального круга, очерченного трупами ворон. Любой сталкер узнает эту аномалию и постарается её обойти десятой дорогой, но только в том случае, если около неё не лежит дорогая и редкая «Душа».
Девушка уверенно направилась к «Птичьей Карусели», изредка бросая в подозрительные места болты. Как правило, там, где падали железки, брошенные Русью, обязательно что-нибудь происходило. Чуяла она аномалии, но не нвстолько хорошо, как более опытные сталкеры. Хотя месяц в Зоне — хороший результат.
Русь без особого труда добралась до аномалии, покружила вокруг неё и попыталась протянуть руку к артефакту, однако не тут-то было: практически сразу она ощутила ладонью неестественное искажение пространства. «Душа» находилась на самом краю аномалии, но «Птичья Карусель» могла поймать кого угодно.
Выдохнув, Русь схватила артефакт и тут же шагнула назад, держа светящийся шар на ладони. Аномалия втянула в себя пыль и лежащий рядом мусор и, повертев немного, расшвыряла во все стороны.
— А вот фиг тебе, — победоносно хмыкнула девушка. — Не достанешь!
Убрав «Душу» в контейнер, она зашагала в другую сторону, отдаляясь от аномалии, пока не стих писк детектора. В паре шагов перед ней в воздухе висело едва различимое марево, на которое не реагировал детектор.
Русь едва успела остановиться перед «Жаркой» и обнаружила, что ненароком зашла в их скопление. Прямо у ног девушки лежал «Огненный Шар», но чтобы поднять его, нужно было наклониться. Если этл сделать — цепляешь границу аномалии. Включится хоть одна — сработают и другие, в считанные минуты исжарив несчастного, который окажется в этом аду.
Отступив на шаг назад, Русь осторожно взяла тёплый артефакт и, всё так же пятясь, вернулась к «Птичьей Карусели». Обойдя «Жарки», сталкерша уверенно пошла дальше. Теперь ей предстояло добраться до искрящей молниями «Электры», что казалось простым только на первый взгляд.
Русь, не замечая размытых очертаний фигуры, стоящей неподалёку от аномалии, пошла к «Электре» в надежде найти ещё что-нибудь.
Она заметила прозрачное нечто в последний момент. Ещё немного — и она наткнулась бы на вроде как спящего в стэлс-режиме кровососа. Не поворачиваясь к монстру спиной, девушка стала медленно отступать. Главное, чтобы она не наступила на какой-нибудь мусор…
Хруст.
Крохотная веточка, на которую наступила сталкерша, захрустела в наступившей тишине неожиданно громко. Кровосос открыл два жёлтых глаза.
Любой сталкер спустил бы курок. Кровосос — один из самых опасных мутантов Зоны после контролёра, химеры и Излома. Но Русь ведь общалась с Квинтом и Океаном. Так почему бы не поискать компромис?..
Разбуженный кровосос угрожающе заворчал. Девушка подняла руки, оставив винтовку висеть на плече. Мутант, удивлённый тем, что в него не начали стрелять, не двигался с места.
— Давай договоримся? — не особо уверенно предложила Русь, стараясь не проявлять страха.
Кровосос стал видимым и недоумённо пошевелил щупальцами. Договориться ему ещё никто не предлагал.
— Я дам тебе еду, а ты меня не тронешь. Хорошо? — девушка, не делая резких движений, достала из рюкзака палку колбасы и протянула вроде бы «въехавшему» мутанту. Тот принял еду и, что-то урча себе под нос, пошлёпал прочь.
Облегчённо выдохнув, Русь подобрала лежавшую возле «Электры» «Вспышку» и направилась обратно. Кому-нибудь рассказать — не поверят.
========== Глава 14. Ходка: часть 5 ==========
Всем известно, что расслабляться в Зоне нельзя. Знал это и Уран, но, как любой реалист, неписанные законы Зоны он всерьёз не воспринимал. Такова уж была его натура. Он не верил ни в удачу, ни в судьбу, ни в высшие силы, ни в Монолит. Не верил он и в легенд Зоны — Чёрного Сталкера, Юру Семецкого, Заблудившегося Сталкера… Да вообще почти ни во что не верил, кроме того, что видел своими глазами.
За свою расслабленность и невнимательность сталкер едва не поплатился жизнью. Детектор никак не отреагировал на дрожание воздуха впереди, из-за чего Уран едва не прошёл термическую обработку, которая стала бы для него последней.
Вовремя разув глаза, Уран таки успел заметить искажение пространства и резко остановился. До «Жарки» он не дошёл всего шага, а мог бы моментально изжариться в высокотемпературном огне, переступив незримую черту.
Сделав пару шагов назад, он бросил большой болт — и отшатнулся, машинально прикрывая лицо от ужасного жара. Аномалий оказалось несколько, сработала цепная реакция, включились все.
За «Жарками» полыхнула молниями «Электра», от которой, поднимая и размётывая пыль, сработала огромная «Птичья Карусель». Досмотрев аномальное представление, Уран ошеломлённо моргнул и поспешно обошёл небольшое скопление сюрпризов стороной.
Впереди его ждала не особо приятная новость, представшая перед ним в лице одетого в свитер и джинсы контролёра. Мутант не проявлял агрессии по отношению к человеку, да и вообще сидел к нему спиной.
Уран, уже видевший, что с особо боевыми сталкерами сделал контролёр, попятился. В том, что псионик знает о его присутствии, он не сомневался, но контролёр не оказывал на него никакого пси-воздействия.
Однако не успел сталкер сделать и пары шагов, как в его голове прозвучал голос мутанта: «Не поддавайся панике, сталкер. От этого будет зависеть твоя жизнь.» — Квинт встал с камня, на котором сидел, и неверной походкой побрёл прочь.
Обернувшись, Уран понял, что имел в виду контролёр. На него, ужасно топая, бежал псевдогигант. По мере его приближения земля начинала дрожать. Время ещё было, но патронов было маловато, чтобы завалить такую махину. От псевдогиганта проще убежать, чем убить его.
Уран бросился было следом за контролёром, но наткнулся на непролазную стену аномалий. Значит, Квинт находился всё это время с другой стороны аномалий, потому и не боялся выстрела в спину: ни что не пролетит через «Птичью Карусель», за которой и находился тот самый камень.
Сталкер развернулся и побежал обратно. Псевдогигант уже был настолько близко, что прошмыгнуть мимо него не представлялось возможным. Монстр занёс ногу и со всей силы топнул об землю, вызвав ударную волну. Урана отбросило к «Жаркам», но «Абакан» он не выпустил из рук.
Псевдогигант потопал к сталкеру, который едва смог встать на дрожащие ноги. И тут последнего осенило.
Развернувшись к аномалиям, он, полагаясь только на волю случая, стал медленно продвигаться между «Жарками». Если бы он дёрнулся, сделал неосторожное движение или оступился, он бы мигом превратился в фирменное блюдо «Сталкер на грилле».
Надеясь, что успеет добраться до «Электры» раньше, чем псевдогигант войдёт в зону действия «Жарок», Уран продолжал двигаться к спасительному гравиконцентрату, что находился за «Электрой». Но удача, в которую он всё равно не верил, отвернулась от него. Мутант влетел в «Жарку» и с пронзительным визгом вылетел обратно, пылая как спичка. Но хуже всего было не это.
Цепная реакция сыграла с Ураном злую шутку. «Будь ты проклята, физика!» — успел подумать он, прежде чем вокруг него запылало пламя. Инстинктивно прикрывшись рукой, сталкер не сдержал полный боли крик: ладонь опалила аномалия. Сверкнули молнии, на пару мгновений ослепившие Урана. Воздух наполнился запахами озона и гари. Затем сработала «Птичья Карусель», посыпав рванувшегося что было сил сталкера пылью и мелкими камешками.
Проскочив слабую и сравнительно небольшую «Электру», выживший лишь каким-то невероятным чудом, обожжённый и оглушённый, он повалился на землю. Все открытые участки тела покрывали жуткие ожоги, которые наверняка оставят на память Урану множество уродливых шрамов. Одежда и волосы наэлектризовались и теперь при попытке пошевелиться почти неощутимо били током. По сравнению с тем, что ему пришлось пережить, всё остальное казалось Урану сущими пустяками.
Не в силах подняться, сталкер лежал на холодной земле. Вскоре он потерял сознание, перестав чувствовать боль от ожогов.
========== Глава 15. Поиски ==========
— Где его носит?! — злилась Русь. — Мы его уже час ждём! Его там что, псевдособаки сожрали?!
— Успокойся, — посоветовал Дин. — Может, с Ураном что-то случилось?
— Мы до ночи должны вернуться в схрон!
Акана, наблюдавшая за сталкерами, мысленно предложила: «А не поискать ли нам его? А, ребята?»
Как ни крути, сталкеры вынуждены были согласиться и признать правоту химеры. Следуя за последней, они направились в ту строну, куда несколько часов назад ушёл Уран. Сталкеры своих не бросают.
Идя по слабому запаху, Акана вывела их к небольшому скоплению деревьев. «Здесь был псевдогигант, как вы их называете.» — ментально сообщила она.
— А Уран? — задал вопрос Дин.
«Тоже.»
Раздался топот — упомянутый мутант бежал на сталкеров и химеру, совершенно не страшась двуглавой. Тупость — страшная сила. Особенно в сочетании с физической силой и нехилым весом.
Акана издала угрожающий рык, больше похожий на скрежет металла о металл. Оттолкнувшись от земли, она запрыгнула на спину твари, вонзая когти в толстую шкуру. Загрохотали одиночные выстрелы СВД и свинцовые очереди «калаша».
Химера расцарапала спину и бока псевдогиганту, после чего спрыгнула на землю и бросилась к аномалиям. Разъярённый топтыга помчался за ней, не понимая, куда ведёт его двуглавая.
Старательно обогнув «Жарки» и «Электру», Акана остановилась перед «Птичьей Каруселью». Дождавшись, когда набравший скорость псевдогигант подбежит достаточно близко, она отскочила в сторону. Тот на полной скорости влетел в аномалию…
Даже он не смог сопротивляться чудовищной гравитации. Раскрутив его на нехилой высоте, аномалия разметала вокруг ошмётки плоти и тучу кровавых брызг. Зато Акана учуяла запахи страха и человеческой крови, о чём и сообщила спутникам.
Сквозь приломление пространства можно было разглядеть одинокую фигуру, лежащую на земле. Это несомненно был сталкер. Да к тому же — потерявшееся «несчастье».
Дин бросил болт, попав в «Жарку». Вспыхивали один за другим столбы пламени… знакомая «песня». Но тропинка всё же была. Сталкер, решив довериться шестому чувству, встал на нелёгкий и смертельно опасный путь — надо же друга вытаскивать.
С трудом заставляя себя делать шаг за шагом, парень продвигался вглубь аномального фронта, не бросая болты. Он буквально кожей ощущал жар вокруг, а впереди — ещё и напряжение «Электры». Тут-то и придётся проявить всё своё мастерство и проскочить.
А мастерства немного.
Но новичкам и дуракам обычно везёт, хотя последним — реже, по крайней мере в Зоне.
Остановившись у границы действия аномалии, Дин бросил болт. Полыхнула довольно слабая вспышка, сработали «Жарки». Но «Электра» на пару секунд исчезла, что позволило Дину проскочить, эффектно оставив за спиной фонтаны огня. Только взрыва не хватало, да такого, чтобы пламени побольше.
Дин присел рядом со слабо шевельнувшимся телом, в котором не сразу признал Урана, — ожоги от огня и молний (повезло, что «Электра» совсем слабая оказалась) сделали некогда симпатичного сталкера просто неузнаваемым.
Взвалив едва слышно застонавшего друга на спину и согнувшись под его весом, Дин потащил «на горбу» его в обход аномалий — вместе с ним он там не пройдёт, да и нельзя по своим следам возвращаться. Так говорила Русь.
Девушка и химера направились к ним, тоже огибая опасное место. К слову, огибать пришлось много квадратных метров. Наконец приблизившись к парням, Русь тихо вскрикнула, отшатнувшись — её взгляд упал на изуродованное лицо Урана.
— Быстрее, нужно идти домой, — спохватилась девушка.
Маленький отряд быстрым шагом двинулся в обратную дорогу. Уран снова потерял сознание…
========== Эпилог ==========
Мелкий дождь стучал по покрытому пылью стеклу. В вечерних сумерках тоскливой песней разносился далёкий вой псевдособаки. По улице куда-то неспешно шёл Сосед, не обращавший на непогоду ровным счётом никакого внимания.
Дин, глядя на мёртвую деревню, вспомнил о бабушке, что жила в селе. Каждое лето он, тогда ещё озорной мальчишка, мечтавший стать генералом, приезжал к бабушке Поле, помогал ей по дому, купался в речке с соседскими пацанами, ловил с дедом Васей рыбу на озере, вместе с Катей и Димой катался верхом на лошадях соседа дяди Пети… А бабушка Поля пекла пироги, запах от которых Дин помнил до сих пор.