Несмотря на слова подруги, из головы сталкера не выходила выдуманная ею на ходу байка. Однако, он хотел верить в версию о контролёре…
========== Глава 8. Тупой сосед и перестрелка ==========
Утренее солнце поднялось над крышами покосившихся домов. И снова настойчивый стук в дверь, от которого Дин проснулся. Взяв «калаш», он распахнул дверь на себя. На крыльце стоял контролёр.
Увидев незнакомого человека, он некоторое время пялился на него, затем, что-то осмыслив, хрипло сказал:
— Сталкер, позови Русь.
Не поворачиваясь, тот выполнил толи просьбу, толи приказ контролёра. Подошедшая девушка сунула в руки мутанту булку хлеба, за плечи развернула его на сто восьмьдесят градусов и, как соседа-пьяницу, подтолкнула к калитке, буркнув:
— Иди уже давай…
Пьяницей контролёр небыл, зато оказался тем ещё тугодумом. Поняв, чего от него хотят, он вышел со двора, закрывая калитку. Адский пёс бросился к людям, испытывая одно единственное желание: растерзать. Но дверь захлопнулась перед его носом.
Поглядев на хозяйку схрона, Дин спросил:
— Это вчерашний гость?
— Ага. Он самый. На удивление тупой экземпляр.
— А ты особо много контролёров знаешь?
— Не много, но троих, включая этого. Один показал ум и хитрость, когда пытался натравить на меня псевдопсов. Но СВД оказалась сильнее.
— А второй?
— Квинт. Он иногда заходит чай пить. По-моему, эта особь вообще умнее всех остальных.
Похоже, Квинта знало немало сталкеров. Он же иногда им помогал — Каракурта спас, когда его «монолитовцы» не добили, умирать бросили, причём дважды. Эребу и Снежинке помог добраться до Монолита и одолеть взбесившуюся химеру Кейт. Да мало ли сталкеров, которым могла понадобиться помощь странного контролёра?
— Слушай, а Чёрного Сталкера ты случайно не знаешь? — спросил в шутку Дин, не особо в это веривший.
— Нет, его не знаю! — засмеялась Русь.
В этот момент на улице грохнул выстрел. Вздрогнув, девушка потянула юношу на крышу, попутно схватив СВД. Судя по всему, кто-то крупно влип. Застрекотали автоматы, застрочил пулемёт.
Акана рванулась следом за сталкерами. С крыши стало видно, что в деревне идёт перестрелка небольшой группы одиночек с бандитами. Контролёра нигде небыло видно: успел спрятаться.
Дин вопросительно посмотрел на Русь, кивнув в сторону двух строений, из окон которых велась стрельба.
— Будем кому-то помогать?
— Ты шутишь? Эти твари тут стреляют! — прошипела девушка, имея ввиду бандитов. Одиночек она пропускала через деревню, ибо сама относилась к ним. — Да и вообще, они не имеют права здесь находиться!
Почти сбежав по доске (Дин снова едва не сверзился к заливающемуся лаем адскому псу) сталкеры рванули в дом, где заметили мелькнувший в окне кажаный плащ. Акана хотела было идти с ними, но Русь жестом остановила маленькую химеру.
Ворвавшись в здание, Дин открыл огонь по неожидавшим такого поворота событий бандитам. Заработала СВД Руси, прицельно стрелявшей в головы не успевших вовремя среагировать врагов. Перегаром от них несло так, что сразу стала понятна причина замедленной реакции.
В тех, кого срезал очередями Дин, «контрольно» выстрелила девушка. Из соседнего дома показался один единственный сталкер. Держась за окровавленный живот, он упал на крыльце.
Подбежав к нему, Дин понёс раненого, но живого сталкера в схрон Руси. Сама девушка скрылась в недрах нежилого здания и вскоре появилась снова, мрачнее тучи.
— Второй мёртв.
========== Глава 9. Уран ==========
Благодаря «Пламени», к вечеру спасённый утром сталкер был как огурчик, — зелёный и в пупырыжку, и смог пооужинать вместе с Русью и Дином. Вот только вид появившейся из подвала Аканы поверг Урана, как представился одиночка, в шок.
Химера же едва обратила на него внимание, занятая своими «химерическими» размышления, судя по сосредоточенному виду, — очень серьёзными.
— Ребят, а это что… к-контролёр? — заметив чапавшего по улице к своему жилищу Соседа, заикнулся Уран.
— Да, — с каменным выражением лица ответила девушка. Для неё в увиденной картине небыло ничего необычного. — К нему не ходи, Сосед чужих не любит.
— Да я и не собирался. А… вы здесь что, с адским псом, химерой и контролёром живёте?
Вздохнув, Русь объяснила, что Сосед — он сосед и есть, а Акана и пёс — очень важные «предметы интерьера». Химера высунулась с чердака, сердито глянув зелёными глазами на девушку, и снова исчезла из поля зрения.
Подофигевший от всего происходящего Уран хрипло выдохнул и попросил:
— А водки можно?
Русь указала Дину на подвал. Тот, борча себе под нос что-то вроде: «Я вам не прислуга и не мальчик на побегушках», спустился вниз и, вернувшись, поставил перед новым знакомым бутылку прозрачного. Уран переодически отпивал из неё, пока его глаза не стали друг друга «посылать».
— Во дурак, нажраться в незнакомом месте — это ж надо, — шёпотом прокомментировала Русь, когда Уран, окончально напившись, уснул в положении «сидя», прямо за столом.
Как и утром, снова раздался стук в дверь. Буркнув: «Счас я этому наглецу задам», Русь вышла за дверь. Некоторое время стояла тишина, потом скрипнула калитка, а девушка вернулась назад. Ментальный разговор был окончен, а Сосед улепётывал со всех ног.
Время шло, часы показали полночь. Русь уже завалилась спать. В полном одиночестве Дин сидел на крыше, свесив вниз ноги и дерда рядом с собой верный «калаш». В деревне стояла непривычная тишина. Не мёртвая тишина, а тишина нрчная, наполненная своими собственными звуками, ни с чем не сравнимыми. С неба, усыпанноно звёздами, ярко светила луна, заливая всё холодным серебряным светом.
Недалеко от деревни виднелась могила погибшего друга Урана. Бандитов хоронить не стали: мутантам тоже что-то кушать надо. На окраине леса, не скрываясь, прошествовал Океан. Выли где-то в отдалении слепые псы.
Во дворе звякнула цепь, заворчал адский пёс. Настороженно прислушиваясь, сталкер приник к калиматорному прицелу автомата, выискивая возможного противника, однако таковой в поле зрения не попадал.
Луну сокрыла тёмная туча. По коже Дина пробежал холодок. На Большой Земле он любил гулять ночью по безлюдным улицам своего города, но в Зоне темнота завораживала и пугала одновременно.
Низко стелящийся туман казался сталкеру неестественно густым. Взбудораженное воображение рисовало самые ужасающие и потрясающие картины, разных монстров, — по-своему красивых и страшных одновременно.
Но фантазия развеялась. Правда, как всегда, оказалась противнее мифа. Из тумана выступила толпа разнообразных зомби: огромных и маленьких, «свежих» и «протухших». Все они были одеты по-разному. Но в толпе виднелись и скелеты, и зелёные скеолеты. Жуткое зрелище: безмолвно шагающие из густого тумана трупы, которые даже после смерти не могут найти покоя и разлагаются на ходу.
Несколько мертвяков свернули в дальний полуразрушенный дом, где жил и на данный момент бодрствовал Сосед. Остальные зомби, не обращая на ушедших товарищей внимания, продвигались вперёд. Некоторые из них попадали в аномалии, других выхватывали твари. Наконец толпа прошла крохотную деревню и, не разбирая дороги, двинула дальше.
Потерявший от страха и отвращения дар речи Дин вернулся в дом и лёг спать. Долго ещё ему будет сниться увиденное.
========== Глава 10. Ходка: часть 1 ==========
Утро выдалось пасмурным и промозглым. Ещё не доконца рассвело, над землёй стелился туман. Со светлеющего неба, скрытого серыми тучами, моросил дождь.
На крышу дома выбрались трое сталкеров и химера. Во дворе лаял и рычал адский пёс, он подпрыгивал, безрезультатно пытаясь дотянуться до людей, звеня цепью.
Побледневший Уран переводил взгляд с доски на мутанта и обратно.
— Нам что, нужно пройти над этим? — его голос предательски дрогнул.
— Это просто! — сообщил Дин так, будто каждый день бегал по доске туда-обратно раз десять.
Русь насмешливо посмотрела на него, но ничего не сказала. Сталкер уверенно шагнул на доску, сделал пару шагов, едва не отправился к жаждущему его крови адскому псу и ползком добрался до конца.
— Я же говорила: понты в Зоне дорого стоят, — усмехнулась Русь, спускаясь следом.
Сглотнув вязкую слюну, Уран начал медленно и осторожно спускаться. Адский пёс по-прежнему пытался достать человека, однако тот старался не обращать на него внимания. Очутившись на конце доски, Уран кубарем скатиося на землю. Рядом спрыгнула Акана.
Построившись за ней, сталкеры двинулись по дороге в сторону леса. Из глубины скопления покорёженной радиацией растительности доносились звуки выстрелов. Группа благоразумно направилась менее заметной тропой, которая вела в сторону Болот. Туда, конечно, соваться небезопасно, но на ведущей к Свалке тропе можно было напороться на тех, кто стрелял не так далеко.
Постепенно деревья стали редкими и чахлыми, в большинстве своём — невысокие рыжие и коричневые ёлочки и сосенки. Земля под ногами начала чавкать, превратившись в грязь.
С ветвей деревьев свисали космы «Жгучего Пуха», заставившие сталкеров надеть противогазы. Акана же на аномальную растительность не обращала внимания, но старалась не задевать её.
Идущий за химерой Дин обернулся к следующей за ним Руси, указывая на серебристую паутину меж стволов двух деревьев.
— Что это такое? — спросил он.
— «Серебряная Паутина». Если прпадёшь в неё — мутируешь. Так что постарайся не прикасаться к ней, иначе мы будем вынуждены тебя пристрелить. Чтоб не мучался и не нападал, — совершенно спокойно ответила девушка.
Такая перспектива Дину совершенно не понравилась, так что он решил, что в данном случае последует совету спутницы. Да и не стал бы он нарочно цеплять «Серебряную Паутину», разве что случайно. Однако теперь сталкер стал внимательнее смотреть по сторонам.
На более-менее сухой полянке сталкеры и химера остановились на привал. Сев под деревом, Дин заметил, что Русь, Уран и Акана устроились на некотором удалении от него. Посмеиваясь, девушка подсказала:
— Глаза разуй.
Тот поднял голову и замер, не решаясь пошевелиться: прямо над ним висел здоровенный пучок «Жгучего Пуха». А в паре метров от него как-то странно искажалось пространство, в центре этого искажения темнело круглое пятно.
Стараясь не делать резких движений, Дин осторожно отполз к друзьям. Наблюдавший за ним Уран сказал:
— А ты умеешь выбирать очень «удачные» места для привала. Не видишь, что ли, «Воронку» и «Жгучий Пух»?
Сталкер отрицательно мотнул головой. А ведь правда, как можно было не заметить эти две аномалии? «Жгучий Пух» — одна из самых заметных аномалий, а «Воронку» выдаёт пятно в центре.
Дину ещё повезло, что он не влез между контактной парой, находящейся на другой стороне поляны, — «Трамплином» и «Птичьей Каруселью». Додумайся он сесть между ними, его бы моментально разорвало в клочки.
Быстро перекусив, четвёрка продолжила путь. Этот день будет длинным.
========== Глава 11. Ходка: часть 2 ==========
Путь сталкеров пролегал через Болота на Агропром: после Выброса, говорят, там артефактов много. До прилегающей к НИИ «Агропром» территории оставалось не так уж и много, когда Дин почуял неладное. Будто наблюдал за группой кто-то, причём тихо так наблюдал, осторожно.
Отчего-то сталкеру казалось, что это не бандиты, мародёры или ренегаты. Этот народ уже высунулся бы. Другим сталкерам шпионить было незачем. Наёмники? Вряд ли, новички не успели бы настолько кому-то насолить, чтобы их заказали.
Оставался один вариант.
— Русь, Уран, Акана, — обратился сталкер к спутникам. — Вам не кажется, что за нами следят?
«Кажется,» — телепатически отозвалась химера.
— У тебя паранойя, — выдал свою версию Уран.
— Да кто за нами может следить?.. — махнула рукой Русь.
Похоже, даже Акана никого не убедила, что уж говорить о Дине? Последнего нежелание спутников прислушаться к его словам нервировало. Он всё время оглядывался по сторонам, стараясь различить неизвестного, кто мог бы наблюдать за группой.
Хрустнула веточка, на которую кто-то наступил. Ощущение слежки не пропадало, но теперь никто не обращал на него внимания. Сталкеры ощерились стволами, химера припала к земле.
Прежде, чем показаттся, кто-то коротко бросил:
— Не стреляйте, — голос показался Дину знакомым, но понять, кто это, никак не удавалось.
Первым появился какой-то грустный на вид контролёр, который еле плёлся, будто его кто-то конвоировал и сбежать он никак не мог. Впрочем, так оно и было, да и бегал этот мутант, мягко говоря, не очень. Следом вышел, продолжая следить, чтобы контролёр не наделал глупостей, Океан.
— Выводи своих, — приказал Излом.
Контролёр на первый взгляд ничего не сделал, но из-за дерева вышла пара слепых псов. С другой стороны «материализовался» из стэлс-режима серо-зелёный кровосос — болотная тварь. Встала неподвижно лежащая в кустах псевдоплоть.
Океан приказал контролёру отпустить мутантов. Не медля, болотная тварь атаковала. Сталкеры открыли огонь, Акана метнулась вперёд, сбив его с ног и тем самым позволяя людям его расстрелять.
Один только вид сравнительно небольшого детёныша химеры заставил псевдоплоть, фальцетом визжа: «Как тяжела жизнь! Как тяжела жизнь!..», умчаться прочь. Слепые псы неуверенно топтались на месте, но стоило Акане коротко и грозно рыкнуть, как и они поспешно ретировались.
Излом посмотрел на грустного контролёра и сквозь зубы процедил:
— А теперь проваливай и не возвращайся. Если ещё раз попадёшься мне на глаза — прибью и скормлю псевдопсам.
Контролёр радостно засеменил прочь, обходя аномалии и попросту игнорируя протоптанные тропы. Излом скрылся в глубине Болот так же незаметно, как и появился, — бесшумно и быстро. Немного ошалевшие после всего произошедшего сталкеры и химера в молчании потопали по тропе в сторону, противоположную той, куда ушёл контролёр.
Более мелкие мутанты не решались нападать, видя Акану. И дело было даже не в её внешности, которая устрашала сама по себе, а просто в том, что химера — самый опасный хищник в Зоне.
Болота плавно перешли в территорию НИИ «Агромпром». Любой сталкер почувствует, когда переходит незримую границу локаций. Незаметно почти, но меняется восприятие окружающей действительности.
Группа остановилась около приметной огромной сосны, которая сгибалась, притягиваясь к находящейся поблизости «Воронке».
— Встречаемся здесь через три часа, — сказала Русь.
Разделившись, сталкеры разошлись в разные стороны. Акана села неподалёку от сосны, совсем по-кошачьи обвив хвостом лапы.
========== Глава 12. Ходка: часть 3 ==========
Дин, стараясь не сильно высовываться на дорогу, направился к виднеющимся за забором корпусам. Обойдя навеки застывший поперёк трассы автобус, сталкер осторожно зашёл на территорию фабрики. Визуально не обнаружив форм жизни, он ещё раз обвёл всё вокруг внимательным взглядом.
Шагах в десяти от него подозрительно пульсировало пространство, а прямо за аномалией висел артефакт. Осторожно подойдя чуть ближе, Дин не без удивления опознал в нём «Золотую Рыбку». Аномалия, стало быть, — «Воронка».
Неопытный сталкер присел и, крадучись, двинулся к аномалии, словно боясь, что последняя его услышит или увидит. На самом деле Дин попросту наслушался о сильном гравитационном поле аномалии и проверять её действие на себе, любимом, у него желания не возникало.
Артефакт висел у самой границы аномалии. Юноша медленно протянул руку, готовый в любой момент отдёрнуть её и бежать. Но «Золотая Рыбка» легла ему в ладонь.
Будто заметив пропажу, «Воронка» завибрировала сильнее и включилась. Молниеносно отскочив назад, Дин припустил прочь, напрочь забыв о других аномалиях. Притяжение «Воронки» свалило его с ног, он уже находился на границе её действия.