— Расскажи всё по порядку. Ты попытался скормить меня мутантам, потому что тебя наняли? — перебрасывая метательный нож из одной руки в другую и обратно, спросил сталкер. — Да, кстати, лгать не советую. Одно неправильное слово — и я брошу первый нож. Затем второй, третий… В Синдикате допрашивать умеют.
Бандит нервно сглотнул. Он знал, с кем имеет дело. Как знал, что бывший наёмник не запугивает и не шутит.
— Ты прав. Мне пообещали нехилую сумму, так что я не смог отказаться, — честно ответил он на поставленный вопрос.
— А кто тебя нанял?
— Один из твоих врагов. Не знаю, как зовут.
— Точно? — сталкер недвусмысленно перехватил нож для броска.
— Точно!
— Где ты видел его в последний раз? — нож так и остался в руке одиночки.
— На «Скадовске».
Бандит надеялся, что старый знакомый не станет его убивать, хоть вероятность благополучного для него исхода и была крайне мала. Наёмник же решил иначе. Нож всё-таки полетел в цель. С однозначно летальным исходом.
***
Штиль занял позицию на холме так, чтобы сугробы скрывали его от глаз наёмников. Отсюда он отлично видел и дорогу, и Барьер, и ближайшие окрестности.
С той стороны, куда ушла Ржавая, сверкнула белая вспышка. Сигнал её КПК пропал, и некролог не пришёл. Не то чтобы это как-то успокоило наёмника, но всё же лучше надежда, чем чёткое сообщение о смерти любимой девушки в аномалии.
Отодвинувшись от края склона, Штиль попробовал выйти на нужную частоту и связаться с напарницей.
— Ржавая, приём! Что у тебя происходит? — ответом ему стали лишь помехи. Подождав немного, он уже напряжённее спросил: — Как слышно? Ржавая? Ответь… Чёрт…
Штиль ещё раз взглянул на дорогу. Наёмники, видимо, уже заметили контролёра и зомбированных «свободовцев», но решили не связываться: они двинулись к Радару обходным путём.
Дезертир переключил частоту.
— Ефрейтор, приём! Говорит Штиль. К вам идут наёмники. Уходите через Радар в Припять, срочно!
— Не можем, — откликнулся Ефрейтор. — Выжигатель снова включён. Если б не эта задержка, нам всем прожарило бы мозги. Мы отходим в Рыжий лес.
— Понял тебя, конец связи.
Дождавшись, пока наёмники уйдут дальше, Штиль принялся обшаривать окрестности. Единственное, что он выяснил — «Электры», как могло показаться, там, где он видел вспышку, не было. Как и трупа. Остались только внезапно обрывающиеся следы на снегу.
Комментарий к Глава 9. Аномалия
Арт: https://fanart.info/art/art-view/70835
========== Глава 10. Лаборатория ==========
Луна, благодаря чьему свету темнота казалась синей, осторожно выглядывала из-за туч. Её отражение колыхалось на неспокойной воде, волнами накатывающей на крутой берег. Возле реки, раскинув руки, лежал абсолютно белый человеческий скелет, а рядом с ним — нереалистично чистый, новенький автомат, нетронутый ни временем, ни кислотными осадками. Явный признак какой-то аномалии, так и заманивающей охочих поживиться мародёров в ловушку.
На другом же берегу копошилась мутировавшая кошка, поедающая мёртвую крысу. Вдруг что-то заставило её навострить уши, оторваться от еды. Сверкнули в лунном свете изумрудные глаза, в которых отразился силуэт приближающегося со стороны Лиманска человека. Не издав ни звука, тварь юркнула под мост.
Сталкер в зимнем камуфляже перешёл реку по скользкому мосту и остановился возле входа в небольшую постройку на берегу. Прикрывая рукой огонёк сигареты, он закурил.
Ждать долго не пришлось. Постоянно оглядываясь в ожидании подвоха, из Рыжего леса вышел наёмник. Заметив сталкера, он всё так же осторожно приблизился. Похоже, он опасался засады.
— Итак… Ты когда-то работал с нами, — начал сталкер, не спрашивая, но утверждая. — А потом ваши перебили нас. Я помню ту ночь. Один из немногих, кому удалось уйти в силу удачной снайперской позиции.
— Ближе к делу, — холодно потребовал наёмник. — Ты сам просил встретиться, и точно не для того, чтобы повидать старого друга. Чего ты хочешь?
— Предложить сделку. Ты знаешь, что мы готовимся к войне с Синдикатом. Они не должны остаться безнаказанными после того, как едва не уничтожили нас… Сколько хороших ребят там полегло… — последнее мужчина сказал особенно глухо. — Ты был наёмником до одного… хм… недоразумения. Значит, знаешь достаточно.
— Да, но с какой стати мне тебе помогать? Где моя выгода?
— Когда тебе и твоим друзьям понадобится помощь с Синдикатом или любым другим враждебным нам кланом, а это рано или поздно случится, — можете рассчитывать на поддержку со стороны нашей группировки. Вам пригодятся сильные союзники. Если информация, предоставленная тобой, действительно окажется полезна, вас даже могут принять в наши ряды. Впятером противостоять наёмникам, когда вас найдут, вы не сможете. Побеждает не только опыт, ум, хитрость и профессионализм, но и количество.
Наёмник ненадолго замешкался с ответом, не зная, стоит ли соглашаться. Его терзали сомнения. Как бы не оказаться меж двух огней…
— Я бы сказал, что аргумент слабоват, но ты, чёрт возьми, прав, — он принял предложение неохотно.
— Тогда ответь мне на несколько вопросов: где основная база «Псов»? Сколько всего групп? Где искать остальные? Каковы слабые места Синдиката?..
***
Саня, кажется, ещё больше побледнел. Боясь издать хоть один лишний звук, он медленно поднял руку и пошевелил растопыренными пальцами, изображая шевелящиеся щупальца.
Ещё раз прислушавшись к дыханию мутанта, я поняла, что он находится на одном этаже с нами. Холодок пробежал вдоль позвоночника. Ночь — время мутантов. В темноте они видят намного лучше человека, к тому же, нельзя забывать об остром слухе и чутком нюхе.
Не сговариваясь, мы привели оружие в боевую готовность и навели на проход.
В темноте возникли две светящиеся янтарные точки — глаза. Ориентируясь на них, я выстрелила. Пуля попала в стену позади прозрачной твари. Саня открыл огонь длинными очередями. Несколько пуль достигли цели, и прозрачный силуэт покрылся пятнами крови.
Кровосос вышел из стелс-режима и атаковал. Бандит не успевал перезарядить автомат. Я присела и, не целясь, веером расстреляла половину магазина. Едва ли кровосос словил хотя бы треть пуль, но эти две-три, попавшие в него, сделали своё дело, ведь стреляла я на уровне коленных суставов мутанта. Бронебойными.
Противник по инерции сделал ещё несколько шагов и упал. Он пытался подняться, но регенерация не настолько быстрая. Саня направил автомат в голову кровососу и дважды нажал на спусковой крючок.
— Отсюда надо выбираться, пока нас тут не сожрали, — решительно сказала я. — Дождёмся утра и обыщем местность. Идёт?
— Идёт, — согласился Саня.
Утро выдалось пасмурным и промозглым. Зимой светает поздно, поэтому поиски «Компаса» или выхода из аномалии начали ещё затемно, даже не в сумерках. Для более быстрого результата, если таковой вообще будет, пришлось разделиться.
Первым, на что я наткнулась, осматривая «свой» сектор, стала небольшая кирпичная будка, частично покрытая потрескавшейся штукатуркой. Всего один пустой оконный проём и прогнившая дверь.
Открыть её не удалось — то ли присохла, то ли примёрзла. Однако осмотреть это место всё же стоило. Несмотря на риск получить травмы, я отошла на несколько метров, разбежалась и, подпрыгнув, ударила в дверь ногой. Гнилая древесина не выдержала удара и сломалась.
Внутри постройки ничего не было, кроме уходящей в темноту бетонной лестницы. Может быть, это спуск в какой-то бункер?
Идти вниз очень не хотелось. При одной лишь мысли о том, что может обитать в давно покинутом подземелье, кожа покрывалась неприятными мурашками. Никогда не знаешь, с чем можно столкнуться в Зоне — неизученной, непредсказуемой, коварной…
Ещё раз оглянувшись через плечо и проверив магазин винтовки, я начала спуск в подземелье. Чем дальше — тем сильнее пахло сыростью и плесенью. Становилось холоднее.
Интуиция протестовала. Ещё не поздно было повернуть назад, но пока явной опасности не наблюдалось. А значит, можно не торопиться и осмотреться. Вдруг повезёт?
Под землю уходили несколько лестничных пролётов. Свет налобного фонаря скользил по ступеням и окрашенным в белый и зелёный стенам.
«Как-будто тёмный подъезд в ещё советском доме».
Это сравнение заставило меня слегка улыбнуться собственным мыслям. Что только не лезет в голову, когда нервы на пределе.
Лестница привела к железной двери, едва держащейся на петлях. И, что самое странное и вместе с тем настораживающее, — открытой. Кому понадобилось взламывать её? Поработал человек: никому, кроме псевдогиганта, не под силу просто выломать бронированную дверь; но псевдогигант так аккуратно этого не сделает.
Лабиринт коридоров терялся в темноте, сквозь которую пробивалось слабое зеленоватое свечение луж «Холодца». Изъеденные ржавчиной трубы тянулись вдоль стен, выложенных потрескавшейся грязно-жёлтой плиткой. Плесень покрывала всё, до чего смогла добраться. Холодный воздух вонял сыростью.
Шанс найти «Компас» в этих катакомбах — единственное, что заставляло меня идти туда. Подземелья Зоны опасны, но инстинкт самосохранения у любого, кто добровольно полез за Периметр, атрофирован.
Нервно сглотнув, я осторожно двинулась по коридору. Мёртвую тишину нарушали лишь шаги. Обычно в подземельях обитают крысы, но здесь их не было. Плохой знак: где нет крыс, есть что-то более опасное; что-то, чего боятся даже они.
Коридор впереди раздваивался. Один тоннель был окутан странной голубоватой мглой, во втором же мигала единственная горящая лампа — частый феномен в Зоне. Туман мог быть признаком аномалии. Да и неоткуда ему взяться в катакомбах. Поэтому оставался только один разумный вариант.
Я свернула во второй коридор. По одной стене — всё те же трубы; с другой стороны — сгнившие деревянные двери и пустые дверные проёмы. В помещениях стояла аппаратура неизвестного назначения, похожая на ту, что мне довелось видеть в других лабораториях.
В очередном кабинете, освещённом лампой дневного света, валялись на полу медицинские инструменты, шприцы, стояли хирургический стол и кресло, напоминающее стоматологическое, но с обездвиживающими металлическими обручами. И клетки, много клеток…
Что творили эти учёные?! Если судить по человеческому скелету, всё ещё прикованному к креслу, — ставили эксперименты на людях. Для них ведь чужая жизнь ничего не значит…
На маленьком столике рядом с креслом лежала папка с пометкой: «Х5». Я перелистнула выцветшие страницы, сохранившиеся среди обрывков.
«15.08.2005
Объект 14 скончался на третьей стадии эксперимента. Ему ввели сыворотку, которая, вероятно, послужила причиной смерти. Сыворотку А2 необходимо доработать.
06.10.2005
Объект 27 дожил до конца эксперимента. За ним велось наблюдение в течение сорока восьми часов. ДНК объекта 27 претерпела значительные изменения. Нанесён существенные урон нервной системе. Принято решение ликвидировать объект 27.
19.01.2006
Объект 30 выдержал все стадии эксперимента. ДНК почти не пострадала, однако поведение объекта 30 изменилось. Проявляет признаки агрессии, предпринимает попытки нападения на персонал. Подопытный объект 31, оставленный наедине с объектом 30, был подвержен атаке со стороны объекта 30. На данный момент объект 31 мёртв.
24.03.2006
Объект 33 скончался на пятой стадии эксперимента. Причина смерти — разрыв сердца. Программу необходимо изменить, т.к. большинство объектов не выживают.
12.04.2006
Эксперимент вышел из-под контроля. Условия содержания объектов 11, 18 и 34 нарушены. Объявлена эвакуация. Принято решение об окончании экспериментов. Все объекты будут…»
Запись обрывалась. Похоже, эвакуировать персонал не успели. Может, оно и к лучшему: учёные, ставившие бесчеловечные эксперименты на людях, не заслуживают жить.
Я вышла в коридор и продолжила проверять кабинеты. Ничего не менялось: всё те же лаборатории различного назначения. Перед выходом на лестничный пролёт в конце тоннеля находилась запертая дверь с табличкой: «Адмiнiстрацiя».
Выбив испорченный временем замок, я аккуратно вошла в комнату. От ударившей в нос вони закружилась голова. За столом, положив на него голову и руки, сидел полуразложившийся труп в рваном белом халате. В застывших пальцах он сжимал рукоять пистолета.
Мертвец шевельнулся. Я вскинула винтовку и замерла. «Нервы, что ли, шалят?» — мелькнула мысль. Но расслабляться, как оказалось, было рано.
Зомби рывком перевалился через стол, потеряв ещё часть сгнившей плоти, и бросился на меня. Я встретила его ударом прикладом в грудь. Монстр повалился на пол, перебирая конечностями в попытках встать. Два выстрела разнесли ему голову раньше, чем он смог подняться.
Наверное, когда подопытные вырвались из клеток, этот учёный пытался спрятаться в кабинете. И у него получилось укрыться от мутантов, но не от смерти. А смерть в Зоне часто не окончательная: человек восстаёт как зомби.
Снова прислушавшись к тишине, я вышла на лестничную клетку. Бетонные ступени уходили вниз, скрываясь во мраке. Нижние уровни лабораторий с индексом Х находятся так глубоко, что можно в качестве бомбоубежища использовать.
Несколько пролётов привели к круговому коридору. Тьму разрывал свет красных аварийных ламп. Тишина сменилась мерным скрежетом где-то в глубине Х5. Крыс по-прежнему не было.
Шаг. Ещё шаг.
Этот звук не вписывался в представления о заброшенных подземельях. Кто-то быстро приближался.
Я вернулась на лестницу и прижалась к стене, осторожно заглядывая в коридор. Судя по звуку, идущего уже должно быть видно.
Никого.
В горле пересохло, кожа покрылась мурашками.
Шаги прозвучали совсем близко и стали удаляться. Не было в этой чёртовой лаборатории никого, кто мог быть источником звука. Ещё одно необъяснимое явление: звуки, которых просто не должно быть. И сколько Зону не топчи — привыкнуть невозможно.
«С меня хватит!»
Стараясь не шуметь, я начала подниматься по лестнице. Не шаги стали причиной внезапного иррационального страха. Что-то давящее, но не такое, как толща земли, а другое…
Но выбраться тем же путём не получилось. В дверном проёме, выходящем в коридор на минус первом уровне, мелькнул силуэт какого-то крупного мутанта. В одиночку с ним связываться не стоит, да и кто знает, хватит ли патронов?
Очень медленно, не издавая звуков, я спустилась на минус второй уровень. Из кругового тоннеля расходились боковые ответвления. С потолка свисали клочья паутины. Под ногами хрустели куски штукатурки.
Недолго думая, я свернула в первый же коридор. Метров через двадцать свет блестнул на огромной паучьей сети, перекрывающей проход. Сколько же здесь пауков, что они смогли такую сплести?
Я попыталась убрать паутину рукой, но почти сразу поняла, что прилипла. Попытка порвать тончайшие, но невероятно прочные нити не принесла результатов. Тихо ругаясь себе под нос, я принялась резать ножом каждую нить так, чтобы лезвие не запуталось, иначе — пиши пропало.
Освободившись, я обернулась. Из-за угла выполз огромный чёрно-жёлтый паук.* Похоже, это в его паутину я вляпалась.
Бежать некуда. С одной стороны — сверхпрочная паутина, с другой — мутант. Единственный плюс: паук занимает почти весь проход, так что быстро повернуться он не сможет.
Тварь атаковала первой. Я перекатилась вперёд и оказалась под брюхом паука. Без раздумий спустила курок. Тридцать пуль в упор не свалили монстра. Он метнулся дальше по коридору, порвав собственную паутину, и развернулся для новой атаки.
Я перекатилась в сторону. Тонкая заострённая нога ударила в пол чуть левее. Паук занёс конечность для ещё одного удара. Кувырок назад.
Мимо.
Сменив магазин, я снова открыла огонь. Пули срикошетили от хитина, только больше разозлив мутанта. Он пошёл на сближение. Я взяла гранату, вытащила чеку.
— Ну давай, ближе…
Словно поняв, что «лимонка» опаснее пуль, паук остановился. Впрочем, ненадолго: спустя несколько секунд он скользнул вперёд. В то же мгновение граната покатилась к нему. Я отскочила за угол и зажала уши руками, открыв рот. От взрыва посыпались осколки плитки, штукатурка.