Я осторожно выглянула из-за угла. Паук оказался ранен, но всё ещё жив: вяло перебирая ногами, он отползал. Пол и стены были забрызганы состоящей из гемолимфы голубой кровью. Добивать мутанта смысла не имело, поскольку он уже был не боеспособен и в ближайшие несколько часов не оклемается.
Я вернулась в круговой коридор и направилась во второй проход. Здесь был уже не просто ведущий в неизвестность тоннель, а технический сектор. Из основного коридора в комнаты вели многочисленные двери, за каждой из которых находились давно неработающие приборы.
Этот коридор оказался относительно коротким в сравнении с остальными. Оканчивался он… а неизвестно, чем он оканчивался, потому как его перегораживала «Электра», но в дальней стене отчётливо видна была решётка, от прутьев которой отражались вспышки тончайших молний.
Вновь пришлось возвращаться назад. Третий тоннель, уходящий вниз, оказался затоплен. И всё бы ничего, но вода радиактивная и холодная. Кроме того, шанс найти там «Компас» очень мал, а вот замёрзнуть и утонуть, когда конечности сведёт судорога, или просто захлебнуться, если некуда будет всплыть, — очень вероятный исход.
В чёртвётом коридоре что-то слабо мерцало. Из-за поворота было непонятно, артефакт это или аномалия. Я осторожно заглянула за угол. Около двух метров коридора занимала огромная булькающая лужа «Холодца». Первый известный мне случай, когда эта аномалия имеет действительно большие размеры. Ни обойти, ни перепрыгнуть.
А за непреодолимой на первый взгляд преградой мерцал «Компас».
— Чёрт… Вот так всегда! — пробормотала я, прикидывая, как перебраться через «Холодец».
На глаза попалась вентиляционная решётка в потолке. В этом коридоре их было несколько — в начале, над аномалией и в конце. Так просто не допрыгнуть, но ничто не мешает подыскать опору… Трубы?
Прикладом LR-300 выбив сгнившую решётку в начале тоннеля и убедившись, что прикреплённая к стене труба, если на неё опереться, не проломится, я оттолкнулась от последней и ухватилась за край отверстия в потолке. Затем подтянулась на руках и забралась в достаточно широкую для человека вентиляцию.
Ползти по-пластунски, то и дело задевая потолок рюкзаком да толкая перед собой винтовку, было очень неудобно. Скорость продвижения к цели соответствовала. Как говорится, медленно, но верно…
Перепачкавшись и надышавшись пыли, я всё-таки добралась до решётки над «Холодцом». Достаточно сильное нажатие на неё рукой в целях проверки на прочность вызвало натужный скрип. Вниз, заставив кислоту шипеть и пузыриться пуще прежнего, посыпалась ржавая труха. Других путей не было, как и возможности вернуться назад, так что пришлось лезть.
Решётка не выдержала и с хрустом проломилась. Брызнула кислота. Я сорвалась. Дыхание перехватило…
…Но смертельного падения не произошло.
Тактический ремень на винтовке за что-то зацепился. От «Холодца» меня отделяло полметра — ноги едва успела поджать. Однако висеть так долго нельзя: пальцы, сжимающие ремень, начали затекать, да и он сам долго не выдержит.
При взгляде вниз бросило в холодный пот. Одно неверное движение — и падение в кислоту неизбежно. Держась за ремень одной рукой, второй я ухватилась за уцелевший обломок решётки и рывком забралась в вентиляцию. Как оказалось, труба впереди была повреждена, и ремень зацепился за изогнутый кусок металла.
Страшные секунды, показавшиеся минутами, остались позади, и пришла пульсирующая боль. Я провела рукой по щеке. На ладони осталась кровь. Наверное, расцарапала лицо об остатки прутьев. Хорошо, что не глубоко.
Оставшиеся метры вентиляционной трубы я преодолела так легко, словно и не устала вовсе. Спрыгнув на пол через третье отверстие, убрала «Компас» в контейнер. Осталось только найти обратную дорогу и выбраться из «Пузыря».
Саня вернулся на условленное место вечером. Выглядел он подавленным.
— Ничего. Только ненужный хлам — обычные артефакты, — безнадёжно сообщил парень.
— Мы отсюда всё равно выберемся, — я открыла контейнер, показав «Компас».
— Ты умеешь им пользоваться?
— Не пробовала, но видела, как это делать. Так что справлюсь. Ещё кое-что, Саня… Ты выйдешь отсюда живым только при условии, что будешь молчать о нашей встрече. То есть никому ни слова.
— Да это понятно, конспирация, вся фигня.
— Вот и славно.
Я активировала «Компас» несколькими простыми движениями, как любой другой артефакт. Замерцав ярче, он потянулся куда-то к окраине «Пузыря», будто норовя вырваться из рук.
Мы двинулись туда, куда указывал артефакт. Несколько раз пришлось сменить направление, следуя по невидимой тропе. Но стена тумана не вывела обратно.
За туманом оказалась заснеженная улица Лиманска. Оглянувшись, никакой мглы я не увидела.
— Выбрались?.. — всё ещё не веря глазам, проронил Саня. — Чёрт возьми, выбрались! — и засмеялся: нервы требовали эмоциональной разрядки.
— Всё, удачи, брат, — дружески хлопнув бандита по плечу, я побрела по дороге к мосту.
***
Пламя трепетало на сквозняке из глубины заброшенных шахт. Гротескные тени плясали на стенах, будто какие-то неведомые монстры.
В шахтах, где раньше жили ренегаты, было холодно, но снаружи — ещё холоднее: началась метель. Снег метался из стороны в сторону, гонимый порывами пронизывающего ветра.
Возле костра сидела четвёрка сталкеров. Ефрейтор от скуки изучал карту Зоны, хоть и знал её, как свои пять пальцев. Сольпуга вертела в руках нож, наблюдая, как сверкают причудливые отблески огня на стали.
— Сколько мы ещё здесь сидеть будем? — не выдержал Гепард. — Что-то мне подсказывает, что Ржавая просто свалила. Штиль ещё не вернулся, так что, видимо, тоже струсил. Или погиб. Тебе так не кажется, а, Ефрейтор?
— Нет. Я их хорошо знаю. Никто из них отряд не бросит, — он говорил уверенно, но в душе всё же сомневался: наёмник есть наёмник.
— А мне вот кажется, что ждать бессмысленно, — сказала Сольпуга.
Эхо принесло звук шагов. Вновьприбывший даже не пытался скрываться, но наёмники и сталкер направили оружие на проход.
Из темноты вышел Штиль. Однако менее напряжённой ситуация не стала.
— Где ты так долго пропадал? — настороженно спросил Ефрейтор.
— Нужно было кое-что проверить, — как ни в чём не бывало, пожал плечами Штиль.
От Ефрейтора не укрылось его показное спокойствие. Неестественное в свете последних событий.
— Лжёшь.
Штиль резко обернулся, срывая с плеча винтовку, и перекатом ушёл за перевёрнутую вагонетку. Остальные тоже заняли позиции, без слов поняв, что происходит.
Из основного тоннеля выкатилась граната. Взрыв. Следом ворвались наёмники, сразу же начавшие стрелять. Беглецы ответили им огнём из-за укрытий, заставив отступить, и перебежками стали продвигаться к выходу.
Пули свистели вокруг, рикошетили от стен. В суматохе уже неясно было, кто свой, а кто — враг…
Трое сталкеров, отстреливаясь, выбрались на прогалину перед шахтами.
— Где Ефрейтор? — взглянув на товарищей, спросил Штиль.
— Погиб, — мрачно сообщила Сольпуга.
— Ты это видела?
Она кивнула.
— Твою ж… — в тоннеле мелькнул человеческий силуэт. — Нельзя задерживаться. Уходим.
— Остальных упустили, — отчитался командиру один из наёмников. — Этого добить?
Командир ненадолго задумался, глядя на раненого и оглушённого предателя.
— Нет. Возьмём с собой. Возможно, Дербник захочет допросить его. Возвращаемся на базу.
Несмотря на ранение, бойца поставили на ноги и, связав руки за спиной, повели вслед за уходящим отрядом.
У Ефрейтора не было сил сопротивляться. Он шёл, с трудом переставляя подкашивающиеся ноги и едва не теряя сознание. Шансов на выживание в плену у наёмников было мало, и ему стало плевать, что станет причиной смерти: пуля или кровопотеря.
***
Тропа, по которой шли сталкер без опозноватальных знаков на одежде и адский пёс**, петляла между деревьями и колючими зарослями. Воздух едва не трещал от пронизывающей его злости. И сталкер это чувствовал, но продолжал идти к источнику пси-энергии.
Пёс следовал за хозяином, подобравшись, как перед атакой. Он тоже чувствовал присутствие второго контролёра, но не мог уйти далеко от сталкера, удерживающего его ментально.
Тропа вывела их на опушку, где, не скрываясь, стоял ещё один человек. Неподалёку лежала мёртвая псевдоплоть, на которой, видимо, тёмный выместил ярость.
— Ну, здравствуй. Не думал, что снова свидимся, — сталкер обернулся.
— И тебе не хворать, Астат. Ты говорил, тебе нужна помощь. Подробнее, — парень с псом остановился на некотором расстоянии от собеседника.
— Мне необходимо проследить за наёмниками. Беглыми наёмниками, если быть точным. Я потерял их след. Если я заплачу, поможешь? Уверен, твой Коршун легко возьмёт след.
— Да, для него это нетрудно, но… — сталкер ненадолго замолчал. — Я предпочитаю не связываться с наёмниками.
— Среди них только двое ветеранов. А мы с тобой — контролёры. Да и в бой вступать с ними не придётся. По крайней мере, тебе. Плачу хорошо, подумай.
Сталкер задумался. Астат умел убеждать.
— Ладно. Надеюсь, действительно что-то важное и мы не зря теряем время.
Комментарий к Глава 10. Лаборатория
* Паук — мутант из модов.
** Адский пёс — ещё один мутант из модов.
Арты: https://fanart.info/art/art-view/71295, https://fanart.info/art/art-view/71294.
========== Глава 11. Правда ==========
Поздний рассвет беглецы встретили уже на «Скадовске». Большинство сталкеров к этому времени покинули судно, так что в баре почти никого не было — только двое одиночек и бандит, не считая сидящего за стойкой Бороды.
Троица расположилась за столом возле двери, чтобы при необходимости быстро покинуть «Скадовск».
— Всё безнадёжно. Нас найдут и перебьют. Без вариантов, — глядя на собственное отражение в кружке с чаем, едва слышно сказала Сольпуга.
— Не нагнетай. И так хреново, — Штиль в очередной раз отхлебнул из фляги.
В то время как Сольпуга и Гепард лишь помянули усопших, — а в гибели друзей уже никто не сомневался, — он нажрался в хлам.
— Вы как хотите, а я ухожу. Одиночке скрыться проще. Прощайте, парни, — Сольпуга поднялась из-за стола и направилась к Лоцману.
Гепард дёрнулся было за ней, но передумал.
— Штиль, вопрос к тебе есть. Что ты будешь делать дальше?
— Я не уверен до конца… Если решу, скажу. Думаю, они будут не против, — неразборчиво пробормотал тот.
— Кто «они»?
— Может, узнаешь потом. Не время.
Гепард оплатил койку и поднялся по лестнице на вторую палубу, успев заметить, как Сольпуга и Лоцман уходят — скорее всего, на «Янов». Ну да, к «Свободе»…
***
Ефрейтор думал, что не дойдёт. Даже не так. Он надеялся, что истечёт кровью раньше, чем его доведут до «Ростка», потому как неизвестно, какой приём приготовил для него Дербник. Однако командир группы, Линзанг, тоже понимал, что пленник умрёт слишком рано, и приказал своим подчинённым оказать первую медицинскую помощь.
Как итог — его доставили живым. Проведя обезоруженного и обессиленного Ефрейтора в кабинет Дербника, Линзанг резким толчком поставил его на колени и направил в затылок пистолет.
— Этого взяли живым. Когда пришли, их было четверо. Троим удалось уйти, — отчитался наёмник.
— Плохо. Их нужно найти. Но сначала разберёмся с этим, — Дербник перевёл взгляд на пленника. Позывной?
— Ефрейтор, — нехотя представился тот.
— Значит так, Ефрейтор… Смотри, как мы с тобой поступим. Либо ты соглашаешься на добровольное сотрудничество, либо мы тебя заставим.
Ефрейтор знал, что его убьют при любом раскладе. Синдикат никогда не оставляет предателей.
— С тобой, гнида, я «сотрудничать» не буду никогда! — прошипел пленник.
— Хочешь по-плохому? Хорошо.
— Мне допросить его? — Линзанг кровожадно ухмыльнулся.
— Нет. Твои навыки могли бы впечатлить Волкодава, но я предпочту обойтись менее жёстким способом, — Дербник указал подчинённому на дверь.
Он вышел из-за стола и подошёл к Ефрейтору.
— Зря ты не захотел просто ответить на вопросы, — с сожалением покачал головой разводящий.
Удар. Ефрейтор упал на бок, согнувшись в три погибели в попытках вдохнуть.
— Какова конечная цель группы?
Ефрейтор промолчал. Наёмник нанёс ещё несколько ударов ногами.
— Отвечай! — потребовал он.
— Ты напрасно всё это делаешь. Мы не… — пленник закашлялся, —…не убивали тех «должников». Что тебе не позволяет признать свою неправоту? ЧСВ? Или ты просто о своём имидже печёшься, урод? Боишься потерять авторитет?
— Заткнись…
— Что, в точку? Человеческая жизнь для тебя ничего не значит. Только бабки и власть. Сволочь.
Дербник присел на край стола.
— Да, Зона всех нас изменила… — невесело сказал он. — Но в одном ты не прав. Синдикат на грани войны с «Долгом». С тыла поджимает группа Ригера. «Безликие» могут в любой момент нанести удар. А вы виноваты в том, что Синдикат оказался втянут в начинающуюся войну. Если все наши враги атакуют вместе или один за другим, не оставив времени на восстановление сил, что они наверняка и сделают, очень много людей погибнет. Весь или почти весь клан будет уничтожен. Как думаешь, нужна нам дополнительная угроза со стороны предателей, когда единственный наш достаточно сильный союзник — «Свобода»?
— Вот оно что… — Ефрейтор ненадолго замешкался, переваривая информацию. Он только что узнал Дербника с другой стороны. — Это всё равно не оправдывает всех твоих поступков.
— Каждый из нас грешен, — хмыкнул разводящий. — И всё-таки, просто скажи, куда ушли остальные. Тогда умрёшь быстро.
Собравшись с силами, Ефрейтор прямо взглянул в глаза Дербника и без страха отрезал:
— Ни за что.
***
Затон выглядел ещё более неприветливо, чем обычно. Снег смешивался с грязью. Лёд лишь возле берегов покрывал огромные глубокие лужи. Заболоченную местность даже зима не скрасит.
«Скадовск» возвышался над болотом одинокой громадиной. Некогда начищенный до блеска металл теперь, спустя несколько десятилетий с момента первой аварии на ЧАЭС, был изъеден коррозией.
Я спустилась по скользкому склону холма и, обходя лужи, двинулась к сухогрузу.
«А если они не дошли? — уже в который раз вернулась неприятная мысль. — В лесу ночью стреляли… Лишь бы ребята были живы…»
Первым, кого я заметила, войдя в бар, оказался невыспавшийся Гепард.
— Ржавая? Ты жива? — то ли удивился, то ли обрадовался он.
— Как видишь. Остальные где?
— Штиль покурить отошёл, Сольпуга ушла, а Ефрейтор… — сталкер помрачнел. — Он погиб. В последний раз мы его видели в шахтах в Рыжем лесу.
— Что?! — только и смогла выдавить я.
— Он был вашим другом, да? Соболезную…
Позади хлопнула дверь. Я обернулась и встретилась взглядом со Штилем. Он на мгновение застыл, будто не веря глазам, а затем одним быстрым движением сократил дистанцию и ласково поцеловал меня.
— Чёрт… Я думал, больше не увижу тебя… — прошептал наёмник, чуть сдвинув голову в сторону.
Его действия не вызвали прежнего отклика в душе. Уже давно чувства стали угасать, но я не заметила, когда от этого внутреннего огня осталась лишь зола.
Если верить исходящему от него запаху крепкого алкоголя, Штиль был пьян. Быть может, именно поэтому он не обратил внимания, что в ответ на свой порыв получил лишь холод.
Уходить со «Скадовска», куда вскоре могли нагрянуть наёмники, мы собирались вечером, чтобы отдохнуть после трудного перехода. Но планы изменились.
Наёмники пришли раньше, чем ожидалось. Вот только цель их была нескольколь другой.
Я замерла за стеной возле лестницы, осторожно заглядывая в бар. Наёмники заняли позиции так, чтобы держать под прицелом всё помещение, а их командир подошёл к Бороде.
— Руки покажи! — приказал он. — Так, хорошо… У Ригера к тебе предложение. Ты будешь работать на нас, а «Скадовск» — стратегически важную точку, — возьмут наши бойцы. В противном случае все, находящиеся в этом помещении, будут убиты.