Сейчас, когда группа ослабла и началась война, Дербник пришёл в отчание. Он собирался сделать всё ради победы или хотя бы выживания, и потому был готов принять обратно даже дезертиров, которых не смогли найти и убрать. По этой причине он написал немногим бывшим наёмникам, которым посчастливилось не попасться Синдикату.
Но никто не откликнулся. То ли опасались, то ли просто не хотели возвращаться. Хотя он и сам, оказавшись на их месте, не стал бы рисковать.
КПК завибрировал. Разводящий прочитал новое сообщение: «А не пошёл бы ты…? Сначала пытаетесь завалить, потом просите помощи? Я вот сию минуту побегу по первому требованию после всего? Сейчас, угу. Астат».
Вероятно, остальные тоже пошлют его на три буквы. Запросить помощь у «Свободы»? Пока «Долг» не нападёт, они не вмешаются, но лично встретиться и договориться с Судаком не помешает.
— Выслушаешь предложение? — спросил для вида Порох и сразу продолжил: — Нужно набирать новобранцев.
— Нет времени на подготовку, — возразил Снегирь.
— Большинство из идущих в Синдикат уже воевали. Выдержат. Остальным — смерть.
— Вот тут ты прав, Порох, — вздохнул Дербник. — Выбора нет. Найди человека, который может встретить новобранцев.
Вербовщики на Большой Земле постоянно искали новых бойцов, собирали в группы и назначали дату выхода, когда они должны были ждать в Чернобыле-4. Открыв электронную почту, Дербник написал вербовщику с просьбой поторопиться.
***
По периметру лагерь, состоящий из двух зданий — большого двухэтажного дома и постройки поменьше, со входом в подвал, — был обнесён хлипким забором, дыры в котором кое-как залатали ключей проволокой.
У единственного входа стоял часовой в «Заре» без опознавательных знаков. Одиночка, значит.
Убрав «Walther P99» в кобуру и подняв руки, я вышла на просёлочную дорогу, что вела к лагерю. Сталкер поднял автомат.
— Стой! Группировка? — спросил он.
— Одиночка.
— А шевроны мерков?
— Я дезертировала.
Часовой задумался, стоит ли верить. Не поверил.
— Чем докажешь?
— Доказательств нет, — не дожидаясь, скажет ли сталкер убираться или всё же пропустит, спросила: — Что это за место?
— Долина шорохов.
Мне доводилось достаточно слышать об этом месте и от тех, кто здесь побывал, и от любителей рассказывать байки. Впрочем, все эти рассказы могут быть правдивы, а рассказчики говорили о множестве мутантов и аномалий. Ни тех, ни других в большом скоплении пока не наблюдалось. Лишь одинокая «Воронка» неподалёку.
— Отсюда можно попасть куда-то ещё, кроме Затона, или нет троп? — задала следующий вопрос я.
— Нет. Только на Затон.
— Так. Хорошо. А помимо вас здесь кто-то ещё есть?
— «Свобода», бандиты. Слышал, мерка мёртвого видели. Может, и они здесь.
— Спасибо за информацию.
Я ушла подальше от лагеря, чтобы не напрягать сталкеров своим присутствием — наёмников не жалуют. Сев на поваленное дерево, открыла карту в КПК. Назад возвращаться нельзя, ведь «безликие» могут всё ещё находиться в том районе, а встреча с ними плохо кончится. Остаётся только наведаться к «свободовцам», но знать бы, где их искать…
Мест, где они могли находиться, было три — скопления построек, и все они располагались на приличном расстоянии друг от друга. Методом тыка выбирать, куда идти — плохая идея, но разве есть другие варианты?
Позади чавкнул снег. Я резко развернулась, направив пистолет на приближающегося. Однако первым, что увидела, оказалось дуло «Винтореза», направленное мне в голову.
— Ты?! — девушка опустила оружие.
Я последовала её примеру.
— Но… Мы все считали тебя мёртвой, — Сольпуга всё ещё была немало удивлена такой встрече.
Я в ответ лишь усмехнулась.
Сольпуга была не одна: метрах в десяти от неё стояли ещё двое фрименов.
— Пойдёшь с нами? — предложила подруга.
— Как раз собиралась заглянуть на огонёк.
Эхом донёсся стрёкот автоматов.
— Это наши… — пробормотала Сольпуга.
Бегать по Зоне чревато, но сейчас выбора не осталось. Мы мчались к лагерю фрименов так быстро, как только могли. Разумеется, я могла бы не вмешиваться, но терять потенциальных союзников в Долине шорохов не стоит.
Но по прибытию на место выяснилось, что уже поздно.
Большинство «свободовцев» были мертвы. Ещё двоих Сольпуга заметила через окно, о чём и сообщила. Однако эти двое были связаны.
Добивая раненых, среди трупов ходили «долговцы».
Лицо Корня, командира группы, исказила ярость, но он не мог ничего предпринять: противник превосходил числом.
— Чёрт… Когда они успели сюда прийти?.. И как мы с ними разминулись?.. — потерянно прошептал второй «свободовец», чьего прозвища я не знала.
Справившись с эмоциями, командир приказал:
— Уходим. Сейчас мы бессильны.
— Ты готов вот так просто уйти?! — не выдержала Сольпуга. — Эти ублюдки должны сдохнуть!
— Послушай, мне тоже неприятно оставлять их безнаказанными, но это же самоубийство! Подумай хорошо. Если хочешь остаться — запрещать не буду, но уверена ли ты в этом?
Девушка молчала, не зная, что ответить. Она тоже понимала, что сама не справится. Против такого количества «должников» даже четверых человек мало будет. Если только скрытно… Но прятаться там негде, а до ночи ещё далеко.
— Но ведь… Нельзя оставить всё как есть… Они продолжат убивать наших товарищей, а мы будем бездействовать? — Сольпуга уже почти сдалась.
— Нет. Судак это так не оставит. Каким бы миролюбивым он ни был, это война. «Долг» поплатится за всё.
«Свободовка» вздохнула. Как ни крути, Корень прав. И поступил тоже правильно: вместо того, чтобы просто уйти, оставив её одну против большого отряда «Долга», переубедил.
Мы осторожно отступили. Корень возглавил отряд и повёл к ближайшему плато. Он знал, где лучше всего разбить лагерь.
Для этого была выбрана небольшая пещера. Когда-то здесь уже останавливались: на полу осталось кострище, вокруг которого стояли ящики, заменяющие сидения. Именно здесь мы расположились.
Корень пытался по рации связаться с Судаком. Тот всё не отвечал.
— Может, на них тоже напали? — беспокойно предположил другой «свободовец».
— Ты ещё накаркай, Манул! — буркнула Сольпуга.
Однако Судак всё же ответил.
— Говорит Корень. Мы в Долине шорохов. Сохатые убили всех, кто находился в лагере. Двое в плену, — доложил командир группы.
— Кто-то ещё выжил? — донеслось из рации.
— Да. Манул и Сольпуга.
— Ждите. Локи вышлет подкрепление. Когда отряд подойдёт — разберитесь с «должниками».
— Принято, — Корень выключил рацию.
Я осталась со «свободовцами»: лучше уж в их компании, чем идти неизвестно куда, — хоть не собиралась участвовать в штурме. Всё-таки не стоит лезть, тем более, пока нет нормального оружия.
Время тянулось, словно резиновое. Было только десять часов, если верить времени сети, и сколько ещё предстоит ждать — неизвестно.
Снег уже полностью растаял, осталась только грязь. Туман рассеялся. Тучи совсем разошлись, что в Зоне бывало крайне редко, и в лужах заплясали отблески солнечного света. В целом, погода наладилась, но именно это настораживало. Как бы не Выброс.
Я вышла на улицу. В воздухе пахло свежестью и… озоном. Либо где-то рядом «Электра», либо приближается гроза. Но такая резкая смена погоды уже наверняка предшевствует Выбросу, так что лучше убираться. Оставаться здесь или искать укрытие — выбор фрименов, а мне однозначно пора.
— Скоро может быть Выброс, — обернувшись, предупредила я. — Так что до встречи.
И побрела в направлении Затона. Вряд ли «безликие» всё ещё там, где находились несколько часов назад, но следует быть осторожнее. Как бы не пришлось или рискнуть и пробираться ползком по кустам, или вернуться в Долину шорохов.
Вскоре я подошла к опушке леса. Прислушалась.
Вроде тихо.
Стараясь производить как можно меньше шума, двинулась по тропе. Прежде, чем зайти под сень деревьев, бросила взгляд на небо.
Чёрные тучи снова затмили солнце. Где-то в их тёмной толще то и дело вспыхивали молнии. Озоном запахло сильнее. Резко похолодало. Начал накрапывать дождь, всё набирая обороты.
На КПК пришло сообщение: «До Выброса пятнадцать минут. Всем срочно найти укрытие».
И снова я перешла на бег. О тихом перемещении теперь не могло быть и речи: слишком велик шанс не успеть добраться хотя бы до «Скадовска» или какой-нибудь пещеры, благо их на Затоне хватает.
Так и не встретив «безликих», я выбежала из леса. Ближе всего оказался сгоревший хутор, под которым должны быть пещеры. В их наличии возникали сомнения, но время поджимало.
Едва переведя дух, бросилась к сгоревшим постройкам впереди. Лёгкие уже жгло, однако нельзя останавливаться. Промедление — и всё, баста. Накроет.
Небо над ЧАЭС уже краснело, будто алое северное сияние. Красивое зрелище.
Возле хутора пришлось притормозить: на бегу сложно успевать реагировать на писк детектора и огибать аномалии. Сгорело ведь всё это не просто так, а благодаря скоплению «Жарок». И скопление это находилось здесь до сих пор.
Миновав опасное место, я спустилась по склону чуть ниже. Один из входов в пещеры находился рядом. До Выброса оставалось плюс-минус пару минут.
Юркнув в узкий лаз, пробралась в более просторную часть пещеры. В нос ударил едкий запах химикатов. Стоило включить фонарь, как свет потерялся в зеленоватом тумане. Надев противогаз, я села на холодный камень: дальше идти не рискнула, потому как такой туман всегда висит над «Газировкой».
Земля содрогнулась. С потолка посыпалась каменная крошка.
После Выброса прошло около часа. Только тогда я решилась выбраться из укрытия. Снова было по-зимнему холодно и серо. Тучи менее тёмными не стали, свет с трудом пробивался сквозь них, из-за чего казалось, что уже вечер.
На земле лежали всё ещё не растаявшие крупные градины.
Бросая перед собой болты с яркими лентами, я направилась в сторону Рыжего леса. Аномалий после Выброса стало больше.
Очередная «Птичья Карусель» была очерчена кровавой окружностью: кто-то не заметил коварную ловушку. Что ж, в Зоне всё решает случай, и никогда не знаешь, повезёт ли в следующей ходке, вернёшься ли живым…
Далеко от сгоревшего хутора мне уйти без проблем не удалось. На дорогу вышел тарк. Я заметила его первой, но стрелять не стала, хотя метко пущенная пуля могла уложить тварь. Эти мутанты никогда не ходят по-одиночке.
Наплевав на риск попасть в аномалию, я рванула обратно. Позади раздались рёв и топот копыт: меня заметили. Единственным моим преимуществом перед быстрыми существами осталось расстояние.
Добежав до хутора, я перешла на шаг. Тарки были уже близко, но вляпаться в «Жарку» не хотелось. На проверку пути болтами времени не было, поэтому пришлось довериться детектору.
Ориентируясь на писк, я добралась до кирпичной постройки с проломленной крышей и полуразвалившимися стенами и начала карабкаться на остатки крыши, опираясь на подоконник и край частично обвалившейся стены. Кирпич оказался тёплым, а в некоторых местах даже горячим из-за близкого расположения «Жарок».
Забравшись на крышу, я обернулась. Первый тарк, скачущий впереди всего стада, бесстрашно вбежал на хутор. Полыхнуло пламя. Мутант истошно закричал, встал на дыбы и, объятый огнём, понёсся сквозь аномалии, активируя одну за другой.
До края аномального фронта он так и не добежал: упал между «Жарками», ещё больше изуродованный страшными ожогами. Его дыхание превратилось в натужный хрип.
Оставшиеся шесть тарков топтались у края аномалий, не рискуя повторять опыт сородича. Говорят, эти твари безумны. Может, оно и так, но даже таким жутким и агрессивным порождениям Зоны не чуждо чувство самосохранения. Иначе они давно вымерли бы.
Вдруг один тарк набросился на другого. Началась драка. Видимо, голодный мутант решил отобедать своим собратом. Самое обычное явление среди них.
Нападавший повалил противника на землю и впился передними клыками в горло. Одним монстром меньше. Но остальные пока не атаковали друг друга.
Без нормального оружия с ними не справиться. Тут нужен дробовик, пулемёт или крупнокалиберная снайперка. Да даже автомат был бы очень кстати, хотя тогда патронов всё равно не хватило бы.
Ещё один тарк рискнул попробовать пройти среди «Жарок». В отличие от первой твари, он не торопился, уверенно идя к цели. Вряд ли его роста хватит, чтобы достать меня, но это ещё не факт.
Сбежать возможности не было, а пистолетные пули мутантов только разозлят. Я сама загнала себя в ловушку.
Оставалось лишь послать на открытой частоте сигнал SOS, зная, что откликнуться может кто угодно…
========== Глава 14. Калибр ==========
Тарки окружили дом, держась у самой кромки аномалий. Самый крупный из них сунулся ближе, но обжог уродливую морду и отскочил.
Прошло от силы минут пятнадцать, но создавалось стойкой ощущение, что несколько часов. Тягостное ожидание того момента, когда твари найдут способ подобраться к зданию, было невыносимо.
Маловероятно, что кто-нибудь придёт на помощь, так что самый реалистичный вариант — смерть. Помимо пистолета, нашлась одна РГД-5, но бросать гранату среди аномалий стоит, только когда иного выхода не остаётся. Пока тарки не подходят слишком близко, можно не рисковать понапрасну.
Прозвучал одиночный выстрел. Голову трёхметрового тарка навылет пробила пуля. Явно крупнокалиберная снайперская винтовка.
Труп упал прямо в аномалии, запустив цепную реакцию. Вскоре все находящиеся поблизости «Жарки» полыхали. Потянулся едкий дым, перекрывающий обзор. Я надела противогаз и отползла от края крыши.
На связь вышел некто под прозвищем Калибр.
— Ты их видишь? — спросил он.
— Плохо, но вижу, — с крыши видны были мечущиеся в дыму мутанты.
— Тогда поможешь как наводчик.
— Ты запомнил расположение объектов?
— Приблизительно.
— Хорошо… Один у края забора.
Снайпер выстрелил вслепую. Пуля попала в забор.
— Правее и выше.
Ещё один выстрел.
Раненый тарк бросился в сторону, выскочив из дыма. Вторая пуля попала уже ему в череп.
Ещё один мутант оказался в зоне видимости Калибра. Снова рявкнула его винтовка.
Мимо. Тварь ринулась на звук, намереваясь разделаться с опасным противником.
— Он тебя заметил! — сообщила я.
— Меняю позицию.
Тарк почти добрался до подлеска, когда ещё раз громыхнул выстрел.
— Готов, — хмыкнул Калибр. — Где ещё двое?
Я окинула взглядом местность. Один мутант обошёл дом, второй просто скрылся из виду.
Копыта стукнули по кирпичам. С той стороны лежали остатки разрушенной стены, но детектор показывал, что тропы нет. Техника барахлит?!
Над краем крыши появилась голова мутанта. Он вытянул шею, щёлкая челюстями в попытках меня достать. Расстояние было слишком мало. Ещё немного — и мне конец.
Я открыла огонь. Все шестнадцать пуль легли в цель, но монстру эти раны вреда не причинили.
Тарк, разозлившись ещё больше, смог забраться чуть выше.
— В сторону! — крикнул Калибр.
В последний момент я уклонилась. Мутант схватил клыками лишь воздух. А второго шанса ему не дал снайпер, выстрелив точно в раскрытую пасть. Меня обрызгало кровью.
«Мерзость…»
Труп упал на землю, оставив за собой на крыше алую полосу.
— Где последний? — спросил Калибр.
— Не знаю. Не вижу его.
— Так, стоп… Вот он! — ещё один выстрел. — Спускайся и выходи с хутора. Всё чисто.
Я осторожно, чтобы не задеть «Жарки», спустилась на землю и той же тропой, что прошла к постройке, вернулась на дорогу. Отошла от хутора.
Снайпер появился из подлеска и, не спускаясь в болото, направился ко мне. Одет он был в сизый комбез. Вот так «повезло»…
При ближайшем рассмотрении оказалось, что внешность у него весьма интересная: видно, что кто-то из родителей — азиат, кто-то — европеец. Не считая незначительных черт, выдавали его, в основном, чуть вытянутые глаза, зачем-то подведённые чёрным, и оттого кажущиеся более выразительными.