— Где заночуем? — спросил Штиль.
— На Барахолке. Она, вроде как, сейчас пустует, — подумав, решила я.
— А может, с «долговцами» безопаснее? — Гепард поёжился. Наверное, от холода.
— Без них обойдёмся. Ты, если хочешь, можешь оставаться, но тогда тебе придётся утром искать нас самостоятельно.
Больше он не высказывался.
«Должники» на заставе пропустили нас без вопросов. Придерживаясь выбранного маршрута, мы прошли по дороге и в нужном месте повернули к мрачной безлюдной Барахолке. Когда-то эта точка была подконтрольна сталкерам, потом бандитам, потом снова сталкерам… И в итоге она совсем опустела.
Расположились на втором этаже, куда вела бетонная лестница. От всего здания остались только руины, но главное — с крышей над головой и стена закрывает от ветра, а всё остальное не важно. Насобирав хвороста, мы развели костёр и поужинали.
— Дежурим по двое, по четыре часа. Гепард, ты дежурить не будешь: не хочется, чтоб ты нас всех вырезал во сне. А вы сами решайте, кто с кем в смене, — разрешила я.
— Хэй, Ефрейтор, не против, если я с тобой посижу? — поинтересовалась Сольпуга, хотя его согласие было ей не нужно.
— Не против, конечно, — пожал плечами тот.
— Хорошо, тогда ложитесь спать, через четыре часа разбудим. Подъём в шесть утра, — сказала я, подбрасывая ещё хвороста в огонь.
Вскоре мимо пролетело что-то белое. А вот и первый снег. Ну, первый в Зоне.
— Не знаю, как всё сложится, — нарушила затянувшееся молчание я, но так тихо, чтобы не разбудить спящих в обнимку с оружием сталкера и наёмников. — Может быть, мирно разойтись с «Безликими» не выйдет. Так готов ли ты убивать их? Они ведь были твоими союзниками.
— Это в прошлом, — жёстко отрезал Штиль. Помолчав, он уже спокойнее добавил: — Нам однажды уже пришлось уничтожить их клан. И знаешь… Я до сих пор корю себя за это. Тогда я не помнил всего, что пережил вместе с ними, но теперь всё иначе. И если придётся драться с ними, выбора всё равно не будет.
— Не вини себя за уничтожение этой группировки той ночью, — я прижалась к нему. Штиль приобнял меня и принялся поглаживать по волосам. — Они сами пошли против Синдиката и такой исход был неизбежен. Иначе было нельзя. Надеюсь, что хоть сейчас они не будут повторять этот необдуманный шаг.
— «Безликие» не простят Синдикату столько смертей их ребят. Лондон возродил группировку, но это ничего не изменит.
— Время покажет. То, что было в прошлом, не должно влиять на настоящее. Вон, сколько с «Долгом» враждовали, а теперь перемирие. Сегодня против военных вместе встали.
— Не сравнивай. Это две разные ситуации. «Долг» мы никогда не пытались уничтожить, только отбивались и отдельные группы постреливали. А «Безликим» есть, за что объявить нам войну.
Что ни говори, он был прав. Сейчас Синдикат и «Безликие» балансируют на грани войны, и один неверный шаг может привести к непоправимым последствиям. Надо быть осторожнее.
Снова наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием костра. В темноте кружились, падая на землю, снежные хлопья, а порывы ветра бросали их в разные стороны.
— Зимой хоть не так уныло, как осенью, — улыбнулся уголками губ Штиль.
— Пока снег лежит — да, — согласилась я.
— Послушай, ты собираешься когда-нибудь уйти из Зоны? Навсегда, я имею ввиду.
— Может быть. Это как судьба сложится. Но точно не скоро. А ты?
— Было бы неплохо, в будущем, но… Я-то знаю, что слишком привык к такой жизни. Снова освоиться среди нормальных людей без криминального прошлого, от которых можно не ждать пули в спину, будет непросто. Особенно, если рядом не будет близкого человека. Так может, вместе и уйдём?
— Когда-нибудь, Штиль. Когда-нибудь… — казалось бы, всего лишь слова, но уже обещание.
***
На рассвете мы выдвинулись в сторону Тёмной долины. Вокруг стояла мёртвая тишина — ни скрипа, ни шороха. Снег укрывал землю, кружился там, где находились гравитационные аномалии. В небе висели грозовые тучи. Наверное, скоро будет буря.
Синие комбезы выделялись на общем белом фоне, но возвращаться на базу за зимним снаряжением было поздно. Может, на обратном пути удастся заглянуть в Х12.
Ночью ударил мороз. Хорошо, что к зиме уже сменили лёгкую осеннюю одежду на тёплую зимнюю. Только замёрзнуть и заболеть не хватало, чтоб полностью прочувствовать на себе зиму в Зоне. И без того трое бойцов уже в медпункте лежат, а ведь это только середина декабря.
Один из плюсов зимы — аномалии легче заметить, когда лежит снег. Второй плюс — унылая серость становится белой. Хоть какое-то разнообразие, хотя менее угрюмыми от этого пейзажи Зоны всё равно не станут. Нет такого явления, которое способно что-то здесь изменить в лучшую сторону.
— Почему Тёмную долину так назвали? — неожиданно полюбопытствовал Гепард.
— Потому, что там ещё более мрачно, чем здесь, — ответила я.
— Куда уж мрачнее…
— Ты ещё Припять не видел, — ухмыльнулся Штиль.
— И надеюсь, что не придётся.
— Может, и не придётся. Но что-то мне подсказывает, что на окраинах Зоны мы твоего папаню не найдём, — заметила я.
Гепард вздохнул, но промолчал. Понятное дело, рисковать своей шкурой с весьма малым шансом найти отца, отправляясь в самую глубь, он не хотел, это было видно. Так что тогда его держит? Расплатился бы за лишнюю беготню и ушёл на все четыре. Но нет, от своей идеи не отказывается.
— Давай левее. В том овраге обычно собаки обитают, — подсказал Ефрейтор.
Пришлось сойти с тропы, протоптанной за ночь, судя по следам, теми самыми собаками, в глубокие сугробы. Скорость продвижения сразу же замедлилась: не так-то просто идти, когда ноги утопают в снегу почти до верху берц.
Несмотря на относительно близко находящихся мутантов, до Тёмной долины дошли без проблем. Стоило нам выйти из-за поворота, как с блокпоста раздалась команда:
— А ну, стоять! Кто та… Наёмники! — предупредил товарищей говоривший.
— Сегодня не по ваши души, — сообщила им я. — Мы ищем одного человека, вольного сталкера, который, предположительно, может быть на вашей базе.
— А где гарантии?
— Гарантий нет. Но вы же сами понимаете, что если не получится по-хорошему, будет по-плохому? Пока можно просто договориться, не вставайте на пути.
— Хорошо…
— Разумное решение, — пробормотала Сольпуга.
—…только учтите: любое, даже малейшее проявление агрессии с вашей стороны — и вы трупы. Можете проходить, только пушки опустите.
Штиль выдохнул с облегчением. Ну да, понятно, что он не хочет портить пока ещё более-менее нейтральные отношения с бывшими товарищами. Впрочем… Из тех товарищей только Лондон, нынешний лидер «Безликих», и, возможно, остатки его группы выжили.
Наёмник никогда не рассказывал, что было в прошлом, когда он служил в этом клане. Но исходя из его терзаний совести, те, кого он убивал по приказу, когда-то были его друзьями.
Столько людей полегло той ночью… А ведь они, наверное, тоже исполняли приказ, как и мы. И у каждого из них были какие-то планы на жизнь, свои цели, мечты, своё прошлое… Они могли бы жить дальше, но выбрали неверную тропу. Жаль, что всё так повернулось.
База «Безликих» находилась на северном краю Тёмной долины. Снайперские вышки было видно с холмов.
Надо отдать должное, с их приходом Тёмная долина преобразилась. Раньше завод и фабрика недалеко от него были заняты бандюками, а на ферму рядом с дорогой в Тёмную лощину то и дело приходили нейтралы. Понятное дело, охранялись только база и перевалочный пункт, но если бандиты встречали сталкеров — требовали плату за проход; обдирали до нитки, короче. Теперь же на всех путях со Свалки и из Лощины в Долину расставили блокпосты, периметр охраняемой территории регулярно патрулировали, популяцию мутантов контролировали.
«Безликие», наученные горьким опытом, основательно заботились о своей безопасности. Теперь незаметно попасть в Тёмную долину нельзя. Ну, стандартеыми путями нельзя, а вот по подземельям, наверное, всё же можно. Канализация ведь под всеми промышленными объектами проходит. Хотя кто сказал, что её не контролируют?
У ворот завода стояли двое «безликих», ещё один, снайпер, засел на вышке. Нас они заметили ещё издалека, но не стреляли.
— Вы по какому делу? — с подозрением спросил один из них.
— Ищем одного сталкера.
— Одиночку?
— Да.
— Ладно, можете пройти. Но оружие разрядите и уберите подальше. Кто схватится за пушку — пристрелят.
Недалеко от входа, в ангаре, находился бар «Чернобылец». То ли жителей Чернобыля имели ввиду, то ли чернобыльского пса — непонятно. За столами на скамьях сидели отдыхающие одиночки и «безликие», среди которых затесался «свободовец». Из радио, стоящего на ящиках позади бармена, доносилась негромкая музыка.
Мы подошли к барной стойке.
— Сталкер по прозвищу Жаворонок здесь? — спросила я.
— Был. Час назад ушёл, — ответил бармен.
— Куда, не знаешь?
— Вроде слышал, что он в Х18 собирался. Что ему там надо — не знаю, но думаю, что не вернётся он оттуда.
Просто ждать его возвращения нельзя. Вариант остаётся один: идти за информатором, пока он ещё может быть жив.
========== Глава 3. Подземелья ==========
Безжизненная фабрика возвышалась впереди. Одна створка ворот была распахнута. На бывшем перевалочном пункте бандитов ни души. С крыши свисали сосульки, подъёмный кран рядом со зданием обледенел.
Мы стояли перед воротами цеха, вглядываясь во тьму.
— Зачем сюда-то пришли? Это и есть Х18? — спросил Гепард.
— Нет. Х18 под нами, — сказала Сольпуга, зачем-то указав винтовкой вниз.
— Может, кто-нибудь мне вообще пояснит, что такое эта ваша Х18?
— Подземная лаборатория. Как-то раз приходилось там одну тварь выслеживать, библиотекарь* называется, — вспомнил Ефрейтор.
— Заброшенная подземная лаборатория… Чёрт… Может, подождём этого сталкера наверху, а?
— Там не так всё страшно, как ты думаешь. Мы в передряге похуже были. Вот скажи, ты когда-нибудь блуждал по катакомбам под Янтарём, Х16, на самом нижнем уровне? Нет? И не надо. Там мы потеряли одного бойца. А Х18… Оттуда мало кто возвращался, но надо просто знать, зачем туда идёшь и не задерживаться надолго. Ну, и ещё там мутанты и аномалии, — поведала я, чтобы хоть немного успокоить сталкера.
— Для вас, может, лазить по всяким подземкам — обычное дело, но я бы предпочёл всё-таки подождать наверху.
— Слушай, Гепард, мы туда идём в любом случае, с тобой или без тебя. Но если вдруг Выброс, сам ты вход вряд ли найдёшь. А ещё перед Выбросом гон…
Как чувствовала. Не прошло и минуты. На КПК пришли сообщения о приближении Выброса.
— За мной, — скомандовала я и вошла в здание.
Мы быстро продвигались вглубь цеха, освещая путь посредством налобных фонарей. До нужной комнаты, в которой находился один из входов в Х18, оставалось совсем немного, насколько можно было понять в темноте.
Но фабрика оказалась не такой пустой, какой выглядела. Сначала я услышала сопение, а потом показался кровосос. Напал он внезапно, однако ранить или убить кого-то не успел: эффект неожиданности сыграл против него. Едва заметив его, мы, не сговариваясь, открыли огонь. Пули изрешетили мутанта, но он был всё ещё жив. Ненадолго. Сольпуга уложила его точным выстрелом в голову. Не зря она снайпер, не зря…
В просторное помещение, где находился спуск в подвал, вела высокая квадратная арка. Когда-то здесь были двери, но не теперь. Всё отлично просматривалось. Никакой опасности, кроме «Жарки» в углу.
Спустившись по лестнице и попетляв по подвалу, мы оказались перед дверью в служебные помещения, как гласила табличка на ней. Хотя на самом деле там находилась лестница вниз.
Несколько пролётов привели нас в саму лабораторию. Точнее, на её первый уровень. Теперь расслабляться нельзя ни на секунду. Никогда не знаешь, чего ожидать от подземелий, в которых пропадают люди.
Чем-то все лаборатории с индексом Х похожи. Возможно, интерьером, а может, ещё чем-то. Но в отличие от благоустроенной Х12, в которой в какой-то степени даже комфортно, в остальных комплексах опасность может нагрянуть в любое мгновение.
Пахло сыростью, затхлостью и плесенью. Я принюхалась, пытаясь различить, нет ли запахов озона, гари, неизвестной химии или мертвечины. Химией как раз попахивало, но слабо. Значит, «Холодец» на достаточном расстоянии.
Земля содрогнулась. С потолка посыпались остатки штукатурки. Судя по всему, Выброс начался.
В Х18 было немного теплее, чем на поверхности, но всё равно холодно. В конце коридора за дверным проёмом обнаружилась ещё одна каморка, ведущая в небольшое помещение со шкафчиками, скелетом у стены и открытым лифтом, в котором лежала высохшая мумия. Помня прошлый опыт, заходить в кабину я не стала: троссы здесь, скорее всего, уже не такие прочные, чтобы выдержать лишние несколько десятков килограмм, а падать, наверное, можно долго, поскольку неизвестно, на какую глубину на самом деле уходит лаборатория.
Это помещение было освещено мигающей лампой. В другом его конце находился выход на лестничную площадку.
— Этот труп… — Гепард кивнул на мумию в лифте. — Кто убил его? Или это время сделало его таким?
— Кровосос, — мрачно ответил ему Штиль. — Чёртовы уроды из ещё живого человека всю жидкость высасывают.
— И если есть труп, значит, где-то рядом кровосос, — добавила я.
Хорошо бы, это оказался тот самый мутант, которого мы убили наверху…
***
Начиналась буря. Небо краснело. Для сталкера, идущего через Затон, ближайшим укрытием мог стать лагерь его бывших коллег, находящийся неподалёку, но там ему появляться было нельзя: они его наверняка убьют, и сам он в бою не выстоит. Даром, что теперь он одиночка, прошлое наёмника не забывается. После его дезертирства от всех, кроме, наверное, одного небольшого отряда, ему светит разве что пуля.
Поэтому сталкер бросился в сторону сгоревшего хутора, под которым находились пещеры с аномалиями. Однажды он уже прятался там от Выброса и едва не угодил в «Газировку». Лазить по аномалиям — явно не для него. Он готов был рискнуть только при наличии заказа на артефакты.
В Центре его никто не знал. Точнее, никто не знал его таким, каким он был в прошлом, не считая других наёмников и, может быть, ещё пары-тройки человек. Здесь он был для всех Сервалом, как он сам представился, впервые придя на «Скадовск», будучи одиночкой.
Сервал предпочитал работать один и никогда не водил попутчиков. Если бы он и взял напарника, то только того, кому можно верить, а таких в ближайших окрестностях не водилось. Был лишь один человек, которому он когда-то мог безоговорочно доверять… Но не сейчас. Если они пересекутся в Зоне, то разойдутся мирно, но поддерживать контакт с наёмниками однозначно не стоит.
Раньше ему доводилось работать с одной сталкершей, которой было вообще без разницы, с какой группировкой сотрудничать, лишь бы платили вовремя. Однако она давно ушла из Зоны.
Уже находясь возле входа в пещеру, Сервал поскользнулся на льду и скатился в тоннель, набив несколько синяков, ударившись головой и расцарапав руки до крови. Но теперь он хотя бы оказался в безопасности, не считая шипящих где-то поблизости химических аномалий.
В пещерах было холодно. Намного комфортнее сейчас было бы у костра в схроне или на «Скадовске». Но выбора нет.
Сидя возле стены, Сервал прикрыл глаза и попытался не обращать внимания на головную боль и тошноту. Вместо этого он отвлёкся на планирование дальнейших действий. Привычка составлять план перед ходкой осталась у него ещё со времён службы в Синдикате, хоть он и знал, что вряд ли этот самый план ему как-то поможет в Зоне. Всё же так спокойнее.
***
Не знаю, как глубоко мы спустились, но идти вниз по лестнице пришлось долго. На некоторых пролётах ещё светили лампы.
Мы вышли в первый же попавшийся проход с лестницы в небольшое помещение с лифтовой шахтой по центру и четырьмя проходами в разные стороны. Жаворонок мог быть где угодно. Терять время зря нельзя, поэтому решение одно, хоть и не самое разумное — пройденный этап, но…