— Разделимся. По одному человеку в каждый тоннель, — распорядилась я.
— Не уверен, что стоит делать это снова… В прошлый раз один из нас погиб в Х16, — тихо возразил Штиль.
— Согласно Кодексу, мы обязаны выполнить любой приказ вышестоящего. Нам за это платят, — напомнил Ефрейтор.
— Да иди ты со своим Кодексом! На базе перед начальством выпендриваться будешь! — прорычала Сольпуга. Видно, ей в край надоел образ «образцового солдатика». — Будь проще, мэн, и жизнь станет легче.
— А теперь разошлись, — приказала я.
— А мне что делать? — спросил Гепард.
— Жди здесь. Если увидишь сталкера, попробуй с ним поговорить.
В коридоре было темно. Несмотря на свет от фонаря, темнота эта казалась осязаемой. А ещё со всех сторон постоянно доносились звуки — от абсолютно нормальных до необъяснимых. Шуршали и скреблись крысы, гуляли по разгромленным помещениям сквозняки, капала с труб грязная вода, что-то скрежетало в глубине Х18, а ещё… едва различимые шаги или нечто, на них похожее. В Зоне много явлений, которые трудно или вовсе невозможно объяснить. Может быть, эти шаги — звук из прошлого, когда здесь ещё работали учёные?
Или всё-таки из настоящего…
Легенды Зоны живут не только на земле, но и под ней. И далеко не все они нематериальны. Я знала, кто бродит по Х18. И будет бродить, пока существует Зона, потому что Призраки Зоны не умирают. Ну, все, кроме Семецкого.
Вскоре появился отвратительный запах. Кто-то сдох. Кто именно, очень скоро выяснилось: за очередным поворотом лежал завёрнутый в грязное тряпьё труп бюрера, возле которого копошилось нечто. Свет фонаря выхватил из темноты человекоподобное существо в оборванном противогазе, рваной солдатской одежде и с покорёженным автоматом, ремень которого крепко обмотался вокруг тела снорка.
Реакция была молниеносной. Мутант прыгнул в темноту, разворачиваясь, а в следующую секунду вылетел оттуда в затяжном прыжке. Дальше прыгает только химера. Я встретила тварь длинной очередью, не экономя патроны. Если что, можно потом на базе «Безликих» закупиться, а сейчас нужно защищаться.
Пули сбили снорка с траектории, и он пролетел мимо, заскользив руками и ногами по кафельному полу. Я развернулась и выстрелила, как казалось, ему в затылок, однако промахнулась. Снорк оттолкнулся от стены и за долю секунды оказался рядом. Он не достал меня только потому, что я пригнулась. Матёрый мутант способен мгновенно порвать человека в клочья, так что рукопашный бой с этой тварью в любом случае будет иметь летальный для меня исход. Значит, надо завалить его, пока ещё получается уклоняться.
Я в упор расстреляла в него остатки патронов и, снова увернувшись, сменила магазин. Снорк прыгнул в очередной раз. Уйти в сторону я не успевала, зато успела выстрелить. Очередь швырнула снорка на пол. На то, чтобы подняться, ему нужна была пара секунд, однако времени у него не было: последний выстрел в голову оборвал его жизнь.
Переведя дух, я двинулась дальше, бросая перед собой болты. В Х18 было полно «Жарок», «Газировок», «Холодцов» и «Воронок». Ко всему прочему, над «Газировками» всегда висит «Кислотный туман», обжигающий не только кожу и глаза, но и дыхательные пути. Так что без противогаза там не пройти.
С каждым пройденный метром звуки впереди становились всё отчётливее. Идущий навстречу незнакомец даже не пытался скрываться — топал берцами, периодически заходился хриплым кашлем и бессвязно бормотал что-то вроде:
— Твари эти… Чёрт, темно как… Время проходит… Найти выход…
За очередным поворотом пятно света упало на бледное измождённое лицо. Заметив, как человек вскидывает автомат, я отскочила обратно за стену. Последовали три выстрела, пули срикошетили от противоположной стены. Вопреки ожиданиям, стрелять снова Заблудившийся Сталкер не стал — вместо этого он побежал прочь и быстро скрылся в темноте.
Говорят, встреча с этим Призраком Зоны — хорошая примета. Ну, не считая того, что он может как убежать, так и начать стрелять с шансом попасть в цель. Повезло, что в этот раз он не попал. Не хотелось бы пополнить ряды местных зомби или трупов, которые всё равно сожрут крысы и мутанты.
В сталкерские приметы я верила. Как показывает практика, очень часто они оказываются правдивы. Может, на Большой Земле многие приметы — бред, но в Зоне они обретают силу. После стольких странностей не верить в наблюдения сталкеров глупо.
Дождавшись, пока топот Заблудившегося Сталкера стихнет, я продолжила путь, больше не принюхиваясь возле каждого угла: там, где бродит этот Призрак Зоны, никогда не бывает бюреров. Откуда тогда тот труп? Хороший вопрос, который останется без ответа.
Но к другим мутантам это не относится, так что всё ещё нужно слушать звуки Х18. Каждый раз, проверяя попадающиеся на пути помещения, я ожидала нападения, но не встречала ни монстров, ни Жаворонка.
Наконец, путь вперёд оказался преграждён обвалом. Неудивительно, учитывая, сколько лет лаборатории. Внимательно осмотревшись вокруг, я села на кусок бетона. Передохнуть пару минут не помешает, а потом — пойду обратно.
***
Сольпуга оказалась в Х18 впервые, и место это оказалось очень неуютным. Нет, она догадывалась, что заброшенная лаборатория будет сырой, холодной, страшной и очень опасной, но не настолько же! Она ни в какое сравнение не шла с Х12, которая тоже сначала создавала не лучшее впечатление. К освещённым катакомбам, в которых живёт много людей, быстро привыкаешь. Пусть компания там и не самая приятная, лучше уж среди наёмников, чем наедине с темнотой и мутантами.
Девушка не хотела признаваться даже самой себе, что боялась до мурашек. Она тщательно скрывала свой страх в компании товарищей и сталкера, да и рядом с ними было спокойней. Сейчас же, оказавшись в одиночестве, она заставляла себя идти вперёд, подгоняемая странными звуками, что доносились со всех сторон.
Очередная мигающая лампа, добавляющая жути, и распахнутые двери по всему коридору, насколько хватает света фонаря. Сольпуга неуверенно переступила с ноги на ногу, решая, стоит ли проверять каждый кабинет или достаточно подходить и слушать.
Второй вариант был привлекательнее, но первый скорее принесёт результат. «Трясёшься, как котёнок перед собакой. Волю в кулак — и за дело», — мысленно приказала себе Сольпуга.
За первой же дверью оказался ужасающий сюрприз. Среди разбросанных по полу выцветших бумаг лежали два относительно свежих трупа в форме «Безликих». Их одежда была запачкана кровью, оружие валялось рядом.
Видимо, эти «безликие» пытались исследовать лабораторию. Но что же их убило? Мутанты? Тогда они могут быть всё ещё здесь. Сольпуга вышла в коридор и продолжила проверять помещение за помещением, видя одну и ту же картину: разгромленные кабинеты.
Когда она вошла в очередную комнату, в коридоре послышалось бессмысленное бормотание. Этот странный голос не мог принадлежать человеку. Сольпуга резко развернулась и увидела горилоподобного мутанта со светящимися глазами.
Испуг не помешал ей мгновенно направить «Винторез» на тварь и нажать на курок. Десяток пуль продырявил живот и грудную клетку библиотекаря, но это не смертельно для него. Тот с жутким рёвом ринулся к предполагаемой жертве, однако Сольпуга метнулась в сторону и выбежала из кабинета в освободившийся проход. Она собиралась бежать обратно, но коридор с дверьми не вывел её в холл. Наоборот, девушка всё углублялась в недра лаборатории. Позади раздавался топот. Библиотекарь, весивший намного больше и значительно превосходящий наёмницу габаритами, не мог её догнать, пока она бежала, не сбавляя скорости. И всё бы ничего, но сил ей надолго не хватит.
Коридор, до этого момента только петлявший, расходился в три стороны. Впереди и справа появились ещё двое библиотекарей. Сольпуга чуть притормозила, свернула налево и снова побежала со спринтерской скоростью, понимая, что очень скоро ей всё равно придётся остановиться. Сколько бы она не тренировалась, ей не под силу долго бежать без перерыва.
Поэтому, увидев в стене дыру прямо над полом, Сольпуга без раздумий нырнула в проём, выставив перед собой руки. Повезло, что она привыкла всегда цеплять на снайперку ремень: остаться без оружия в Х18 равносильно смерти. Судя по земляным стенкам узкого тоннеля, это была снорочья нора. Достаточно просторная для человека, но слишком узкая для библиотекаря.
Короткий крутой спуск вывел в небольшую комнатушку, явно принадлежащую к минус третьему уровню Х18. Тут дыра находилась не возле самого пола, а примерно на середине стены, и Сольпуга ощутимо ударилась о пол. Хорошо, что не головой. А ещё хорошо, что винтовка не пострадала.
Не успела девушка прийти в себя, как из угла комнаты выпрыгнул снорк. Схватить «Винторез» или откатиться в сторону она не успевала. Этот миг стал бы для неё последним, если бы не несколько выстрелов, сбившие мутанта.
— Эй, ты там живой? — на Сольпугу навели фонарь. Спаситель усмехнулся: — То есть «живая»…
Он подошёл к девушке, протянул ей руку. Та от помощи отказалась и самостоятельно поднялась на ноги.
— Одна сюда полезла, наёмница?
— Есть разница? Постой… — Сольпугу посетила догадка. — Ты Жаворонок?
— Он самый, — сталкер отступил на несколько шагов и положил палец на курок «Сайги».
— Вот ты нам и нужен! — обрадовалась девушка. — Идём. Ответишь на пару вопросов — и гуляй. Ты ведь информатор, да? Расслабься, тебе ничего не угрожает с нашей стороны.
***
Я вышла из коридора в помещение с лифтом. Гепард кругами бродил вдоль стен и проходов, не зная, чем себя занять. На вопрос: «Никого не видел?» — он ответил, что никого. Вскоре пришли Ефрейтор и Штиль с интервалом в несколько минут.
— Только твари, — отчитался охотник.
— То же самое, — доложил Штиль.
— Если Сольпуга его не найдёт, спускаемся ниже, — вздохнула я.
Ждать пришлось недолго: минут через двадцать с лестничной площадки показались Сольпуга и Жаворонок.
— Ржавая? Ну, здравствуй, — он обвёл взглядом остальных, но того, кого искал, не увидел. — А где Оцелота потеряла?
— Погиб в аномалии, — солгала я. Да, давно это было… И до сих пор никто, кроме меня, Штиля и Хмари, не знает, что он жив. По крайней мере, был, когда мы уходили. Видимо, не знал и информатор.
— Жаль, жаль… — протянул Жаворонок. — Так что узнать хотели?
— Гепард, подойди, — позвала я. Как только парень приблизился, обратилась к сталкеру: — Мы ищем его отца. Никого похожего не видел?
— Насколько похожего?
Гепард снова описал внешность своего папаши. А ведь, правда, если верить словесному портрету, Гепард был на него очень похож, но однозначно намного моложе.
— Видел такого человека. Только давно это было и мельком. Прозвища не знаю, имени — тем более. И вроде он мне знаком… не могу вспомнить. В общем, вам на Милитари. Можете обратиться к «свободовскому» тёмному, он легко выудит из головы Гепарда нужный образ. Может, подскажет точнее.
Ну, что ж, Милитари так Милитари. Только как бы этот контролёр нам всем мозги не выжег в качестве расплаты за всё хорошее, чем он нам обязан…
Комментарий к Глава 3. Подземелья
*Мутант, присутствующий в модах. В «Nature Winter» в Х18 водятся библиотекари.
========== Глава 4. Конфликт с «Безликими» ==========
Холодный ветер бросал снег в лицо, заставляя щуриться и прикрывать глаза рукой. Небо было тёмным от туч. Повезло же нам выбраться из Х18 прямо в разгар бури.
Не было видно ничего дальше, чем на полметра. Что уж говорить об аномалиях — оставалось полагаться только на показания приборов и интуицию. Да я даже свою группу не видела, оглядываясь назад! Только силуэты в белой пелене.
Идти было тяжело: протоптанные тропы замело, но оно и к лучшему. Там сейчас наверняка новые аномалии. Ноги постоянно тонули в снегу. Хорошо, что берцы высокие, хотя бы снег в них не попадёт.
Обычно Тёмная долина кишела мутантами. Но во время метели даже им, похоже, хватало ума не высовываться из своих нор. Зато люди готовы повылезать в любую погоду. КПК засёк троих человек в радиусе ста метров, не считая моих спутников.
— Это одиночка и двое «безликих», — просмотрев контакты, сообщила я команде, умолчав об одном знакомом прозвище.
И тут же на все наши КПК пришёл сигнал SOS от того самого одиночки. Нехорошее у меня предчувствие… Что-то здесь не то, если он просит о помощи на общем канале связи, не боясь мародёров. Значит, всё действительно серьёзно.
— Мы ведь не пойдём туда, верно? — скорее уточнил, чем спросил Штиль, подойдя ближе. Так, чтобы слышала только я.
— Если кому-то нужна помощь, с этого можно получить свою выгоду… — заметила я.
— Не стоит вмешиваться. Это не наши разборки, — а вот это услышали и остальные.
— Предлагаешь бросить человека в беде? — выгнула бровь Сольпуга.
— Так нельзя! — поддержал её Гепард.
Ефрейтор молчал. Он сделает так, как прикажут.
— Думаю, эти «безликие»… — попытался выдвинуть предположение Штиль, но я перебила:
— …Грабят сталкера. Что ты на это скажешь?
— Они не бандиты!
— Перестань их защищать! Среди них нет твоих старых друзей! Те люди мертвы! — понимая, что на пререкания уходит драгоценное время, я решила сделать по-другому: — Ладно, с меня хватит. Вы идёте вперёд, а у меня ещё есть незаконченное дело. Ефрейтор, ты за главного.
Не дожидаясь ответа, я зашагала туда, где на карте отмечались три жёлтые точки.
— Ржавая, стой! Ты настроишь против нас всех «Безликих»! — Штиль схватил меня за предплечье, но я стряхнула его руку, холодно отчеканив:
— Соблюдай. Субординацию.
— Оставь её. Она знает, что делает. Идём, — позвал наёмника Ефрейтор.
Уходя, я услышала реплику Сольпуги:
— Нужен совет? Когда она злится, не лезь.
Надо бы поработать над дисциплиной в группе. Расслабились слишком. Это же невыполнение прямого приказа! Сказано: «идти дальше», — значит, выполнять без лишних слов! Если бы все наёмники игнорировали приказ старшего по званию, Синдикат давно развалился бы.
Через несколько минут я услышала голоса и тут же выключила наладонник.
— Говори! — требовал первый, видимо, уже не первый раз.
— Ты от меня ничего не добьёшься, тварюга… — с ненавистью цедил сквозь зубы второй. Последовал звук удара, спустя некоторое время — болезненный тяжёлый вздох. Наверное, удар пришёлся в солнечное сплетение.
— Заканчивай уже с ним, — буркнул кто-то третий.
Как оказалось, «Безликие» не грабили сталкера, а допрашивали. Одно другого не лучше.
Что бы там ни было, это явно беспредел. Иначе почему допрос проводят не на базе?
— Эй, Захватчик, а ты у него ПДА забрал? — вдруг спохватился первый.
— А у него есть? Я что-то ПДА у него не нашёл, — засомневался тот, кого назвали Захватчиком.
— Чёрт! Он же SOS пошлёт!
— Уже должен был это сделать. Кончай его — и сваливаем.
Но прежде, чем «безликий» успел убить сталкера, его самого свалила пуля. Глушитель скрыл шум. Пока они разговаривали, я сумела незаметно подобраться на достаточное для прицельной стрельбы расстояние. Красться по снегу — дело трудное, но выполнимое, если есть звуки, которые заглушат шаги.
Второй боец залёг. Я тоже ждала хоть каких-то действий с его стороны. И дождалась.
Он встал в полный рост вместе с ещё одним человеком.
— Выходи с поднятыми руками, иначе я перережу ему горло! — потребовал он.
Я знала, что он выстрелит сразу, как только увидит силуэт, потому аккуратно перебралась на другую позицию и подползла поближе, чтобы видеть, кто из них — «безликий».
Прицел на врага.
Выстрел.
Один человек упал в снег, второй поднял его автомат и спросил:
— Эй, кто здесь?
— Спокойно, Бомж, спокойно! Пушку опусти, — отозвалась я.
— Сначала скажи, кто ты.
— Ржавая. Помнишь, пересекались несколько раз?
— Наёмница? Да, припоминаю. Но вы же ничего не делаете просто так. Зачем спасла?