Выбежав встречать его, Марина заметила, что он что-то бережно прижимает к груди под курткой. С кухни показалась Дарья.
— Знакомьтесь, девочки мои, — по-доброму улыбнулся Вадим, сажая на пол щенка хаски.
Марина не смогла сдержать восторженного визга и принялась тискать собаку, с интересом осматривавшую прихожую. Молодые родители с умилением наблюдали сию картину.
Этот Новый год стал для Марины самым лучшим в жизни, ведь именно этим вечером она получила лучшего друга на всю жизнь, который впоследствии защитил её, когда это потребовалось. Жаль только, что в Зону взять она его не смогла: не хотела подвергать любимую собаку опасности.
***
Штиль оставался самым спокойным среди присутствующих. Ржавая, хоть раньше и не прикасалась к сигаретам, нервно курила. Ефрейтор и Сольпуга скрывали гнетущие эмоции за маской безразличной задумчивости. Гепард то и дело вскакивал и ходил туда-сюда по камере, кусая губы.
Синеглазый наёмник не боялся смерти. Он давно понял, что этот страх не имеет смысла, ведь смерть неизбежна. А в Зоне она может настать в любой момент.
Но делать было всё равно нечего, потому из памяти всплывали образы из прошлого.
Для своих родителей Вениамин был одной большой проблемой. Их частенько вызывали в школу: то он грубил особо наглым преподавателям, то просто выдавал весьма дурацкие поступки, свойственные всем пацанам, а в старших классах мог и набить кому-нибудь морду. Стоит ли говорить об их реакции, когда они узнали, что их сын связался с плохой компанией? Собственно, узнали они об этом, случайно увидев его на улице вместе с гопниками.
Когда контакты с прежними друзьями, — гопотой, то есть, — были утеряны, Вениамин выкинул новый номер. Покрасил волосы в тёмно-синий, в цвет глазам, поставил ирокез и покорешился с панками. Его родным это, разумеется, не понравилось, особенно учитывая частые мордобои, ведь компания Вениамина была весьма агрессивной.
В отличие от сестры, он не поддавался воспитанию и, покивав, всё равно делал по-своему. В итоге он, как говорила его мать, «образумился», но не прошло и полугода, как молодой человек пошёл служить по контракту.
Именно это решение изменило его судьбу…
Череда картин из прошлого сменилась ярким солнечным светом, проникающим сквозь плотно сомкнутые веки. В нос ударил резкий запах нашатыря. Штиль, — так его прозвали сослуживцы, — пришёл в себя. Голова всё ещё болела.
Над ним склонился человек в точно такой же форме. Несколько секунд парень просто смотрел на него, после чего хрипло спросил:
— Командир? Мы что, мертвы?
Он точно помнил взрыв. Кажется, граната из РПГ.
— Нет, боец. Мы живы. Пора убираться.
Командир рывком поставил Штиля на ноги. Они находились в полуразрушенном здании. Солнечный свет пробивался через окна, в которых отсутствовали стёкла.
— Что со мной произошло? — спросил солдат.
— Взрывом оглушило, — бросил командир.
— Что с остальными?
Помедлив, он глухо сообщил:
— Погибли…
***
Ефрейтор с трудом сдерживал рвущийся наружу гнев. Его приводил в ярость тот факт, что погибнуть предстоит от рук своих же товарищей. Бывших товарищей.
Раньше он был сталкером. Точнее — охотником. На этом деле можно хорошо заработать. Но всё же наёмником быть выгоднее: платят больше намного, а в Зону он пришёл как раз за деньгами.
Но охотился он не один…
Ветряк был весёлым и добрым человеком. Чёрный Сталкер знает, как его вообще занесло в Зону. На Большой Земле он не охотился: животных жалел. Но в Зоне, стоило ему увидеть, как псевдособаки рвут человека, он понял, что этих тварей, мутантов, нельзя оставлять в живых. И стал охотником.
По крайней мере, это то, что он рассказал Ефрейтору, уговаривая более опытного сталкера взять его с собой в среднюю Зону. Ефрейтор отмычек никогда не нанимал, поскольку не хотел никого подставлять, но позволил Ветряку идти с ним в качестве напарника.
Они отлично сработались и… сдружились. И, может быть, сейчас Ефрейтор не был бы наёмником, если бы не потерял друга и не завязал с охотой.
…Они крались по ночному лесу, прислушиваясь к таким привычным, но оттого не менее жутким звукам Зоны. Осенний ветер выл среди верхушек деревьев, перебирал остатки жёлто-красной листвы. Да ещё в округе постоянно разносилось эхо холодящих кровь криков какого-то мутанта. Рыжий лес — место вообще загадочное и смертельно опасное. Тут и днём-то можно встретить тварей, которых вне заповедника не найти, а уж ночью…
Сегодня целью охотников был таран* — более сильный и уродливый подвид кабана. Какой-то мажор с Большой Земли заказал клык этого мутанта, предложив кругленькую сумму. Сам на сафари ехать, видимо, побоялся.
Первым, что услышали сталкеры, стал треск кустов и молодых тонких деревьев.
— В стороны! — крикнул Ефрейтор, уходя с линии движения разогнавшейся махины. Ветряк кинулся в противоположном направлении.
Таран вылетел из кустов и звтормозил, поняв, что не задел людей, которых заметил раньше, чем они — его. Ефрейтор открыл огонь. Ветряк поддержал его, высунувшись из канавы, в которую скатился, чтобы пропустить мутанта над собой. Вспышки выстрелов прорезали ночной мрак, грохот двух карабинов разорвал тишину.
Тварь попыталась развернуться и атаковать, но ноги подкосились, и она упала на землю. Впрочем, Ветряк всё равно находился слишком близко. Здоровенный мутант пронзил неуспевшего отскочить парня ужасными клыками и, мотнув головой, отшвырнул прочь. Ещё несколько выстрелов со стороны Ефрейтора добили его.
Охотник подбежал к напарнику, присел рядом с ним. Ветряк захлёбывался собственной кровью, даже не пытаясь достать аптечку: с такой раной всё равно не выживет.
Лицо Ефрейтора перекосилось от злости. Эти деньги того не стоят! Его единственный друг умирает, а он даже помочь ничем не может!.. И от этого ещё паршивее на душе…
Заказ он сдал. Но после этого навсегда оставил охоту в прошлом.
***
Человеку свойственно бояться. И не всегда причиной страха становится что-то действительно пугающее. Иногда это может быть самая обычная, привычная вещь.
Ржавая уже не первый год боялась лифтов, из-за чего всегда предпочитала использовать исключительно лестницу. И дело было не в падении грузового лифта в Х16, хотя это только усилило фобию.
Девичник по случаю выхода подруги замуж удался. Однако сидеть с девчонками до конца Яра не могла: утром ей на учёбу ехать.
— Нат, мне правда пора. Извини, что так рано, но не могу остаться, — она принялась надевать куртку и обуваться.
— Да ладно, я ж пониманию! — пожала плечами Ната. Она была совершенно необидчивой, благодаря чему с ней было приятно общаться.
— Ну, может, ещё немного? — попросила Рита, выглянув в коридор.
— Если надумаешь вернуться — ещё шампусика захвати! — донеслось из комнаты. Маша уже была пьяна. Ей всегда хватало двух-трёх бокалов, чтобы захмелеть.
— Непременно, — улыбнулась Яра. — Ну, до встречи, девчата!
Обнявшись на прощание с подругами, девушка вышла в тёмный подъезд. Лампочки здесь не меняли уже принципиально: их всё равно выкручивали.
Ната жила на седьмом этаже пятнадцатиэтажки. Спускаться в темноте по лестнице было рискованно: телефон сел и выключился, а свет падал только из узких окон высоко над полом. Поэтому Яра поехала вниз на лифте.
Поездка продолжалась недолго. Раздался звук лопающегося тросса, затем скрежет… и лифт понёсся вниз, набирая скорость. Яра закричала. Сердце ухнуло в пятки.
Лифт остановился. Схватиться было не за что, поэтому девушка не удержала равновесие и упала на пол: туфли на тонкой неустойчивой шпильке сделали своё дело.
Слёзы скатывались по раскрасневшемуся лицу. Дрожь всё ещё пробирала всё тело. Яра просто сидела на полу, ожидая, когда её вытащат. Разжать двери самостоятельно ей сил не хватит, да и лифт, возможно, застрял в шахте.
Подумать только, она оказалась так близко к смерти. Холодок от осознания этой истины пробежал по коже.
Её спасли только тормоза лифта.
Комментарий к Глава 7. Воспоминания
*Таран — мутант из модов.
Иллюстрация: https://fanart.info/art/art-view/69927
========== Глава 8. Беглецы ==========
Как и предполагал Штиль, утром за нами пришли. Было бы у нас оружие — это мог бы быть последний шанс сбежать. Но наёмник знает, где искать хорошо спрятанное оружие у другого наёмника.
Говорят, нельзя просто ждать своей участи, сложа руки. Но иногда другого выхода банально не остаётся. Как сейчас.
Нас вывели на улицу, заставили выстроиться у стены.
— Чёрт… Никак… — пробубнил Ефрейтор, пытаясь освободить связанные руки.
— Готовьсь! — приказал командир.
Несколько наёмников вскинули оружие.
Безвыходная ситуация.
— О… Ог… А-а-а-а… Какого чёрта?! — команда произнесена так и не была: командир схватился за голову. Бойцы стояли, не шевелясь и глядя пустыми глазами в никуда.
Пора действовать.
Я сделала шаг вперёд и на всякий случай ударом ноги выбила винтовки из рук двоих наёмников. Те никак не отреагировали. Найти у одного из них нож оказалось несложно.
Срезав ремни с запястий, я освободила остальных.
— Что происходит? Почему они, как… зомби? — удивлённо спросил Гепард.
— А это контролёр! — победно ухмыльнулась Сольпуга.
— Вот только зачем ему нам помогать? — резонно полюбопытствовал Штиль.
— Он же говорил, что хочет найти Сервала… — осенило Ефрейтора.
— Хватит болтать. Берите оружие — и валим, — скомандовала я.
Вооружившись винтовками попавших под влияние псионика наёмников, мы побежали в узкий проход между цехами. В этой части «Ростка», принадлежащей бандитам, находился всего один блокпост наёмников, который, зная тайную тропу, можно обойти.
Идти в ближайший схрон, о котором известно Дербнику или кому-то ещё из бывших товарищей, нельзя.
— Уходим на Милитари, — распорядилась я.
***
Астат отпустил сознания наёмников, как только группа Ржавой скрылась среди зданий. Он бы не спасал их, но они нужны были ему живыми: кто, как не старая знакомая, найдёт Сервала? Если уж он умудрился так замести следы, что Астат не нашёл его вовремя, а теперь где-то прячется…
Не высовываясь, тёмный сталкер двинулся вслед за беглыми наёмниками. Он-то знал, кто убил «долговцев» на блокпосту, в отличие от руководящего расстрелом бойца, в голове которого успел покопаться. Но ему Дербник всё равно не поверит. Да и не стал бы Астат предупреждать Синдикат о грядущей войне.
Он собирался следовать за «предателями», оставаясь вне поля зрения, но при этом помогая им при необходимости. Вот когда со своей задачей справятся — можно будет или просто тихо расправиться с Сервалом и уйти, или перебить их всех. Ведь даже если наёмники не обратятся к товарищу по несчастью за помощью, Гепард всё равно продолжит поиски.
***
На Милитари находился схрон, о котором никто из наёмников не знал. Именно туда мы и направились. Если это место всё ещё не разграбили — можно считать, повезло.
КПК у нас уже отобрали, так что не засекут. Но, с другой стороны, нас могут принять за мародёров те же «свободовцы», через территорию которых неизбежно придётся пройти.
Добраться до схрона оказалось нетрудно. К счастью, по пути нам встретились только слепые псы, но они находились далеко.
Зато возле самого входа в заброшенные катакомбы разлеглось стадо кабанов. Здоровенные ободранные звери с торчащими из пасти клыками.
— О чёрт… — одними губами прошептала я. Один лишний звук — и стая проснётся.
Если б у нас была хоть одна граната… Что делать с кабанами, если у каждого всего по одному магазину патронов? Матёрому мутанту тридцати пуль мало, а их тут целое стадо.
Время шло, а решение не находилось. Стрелять слишком опасно — всех перебьём, только если удача снова улыбнётся. Но и идти куда-то без снаряжения нельзя.
Выбора нет.
Вход в схрон находился в небольшом овраге, и мы находились на краю его пологого склона. Поэтому решено было окружить и перестрелять кабанов одновременно: их уязвимое место, помимо боков и ног, — затылок.
Наёмники, как и положено профессионалам, разошлись на позиции бесшумно. Я только подползла ближе к краю. Всё шло гладко, но…
Хруст.
Гепард наступил на ветку.
Кабаны, похрапывая, поднимались с земли. Счёт шёл на секунды. Мы открыли огонь, однако было слишком поздно. Лишь Сольпуга сумела точно попасть в затылок мутанта.
Остальные твари ринулись к нам. Ефрейтор завалил одного из них несколькими выстрелами в голову: в магазине оказались бронебойные патроны. Другими толстый череп не пробить.
Я вскочила, бросилась в сторону, спасаясь от копыт кабана, и, оступившись, скатилась в овраг, уже покинутый взбешёнными мутантами. Именно это спасло меня от ещё одного зверя. С другого края спрыгнули Штиль и Ефрейтор. Сольпуга спустилась с бóльшим трудом, таща за собой Гепарда.
Кабаны появились на склонах и снова бросились в атаку, но мы успели скрыться в катакомбах и закрыть дверь до того, как они настигли нас. Повезло.
Схрон был небольшим отрезком коридора, ограниченного обвалом. Плесень и мох покрывали стены. В воздухе витал отвратительный запах сырости.
В железных ящиках, расставленных вдоль стен, лежало всё, необходимое для выживания: боеприпасы, медикаменты, провизия. Ну и, конечно, артефакты из рейда к «Руднику». Какой сталкер просто так пройдёт мимо хабара?
Однако мы только что чуть не погибли. Из-за Гепарда.
Самообладание покинуло меня. Не замахиваясь, я врезала ему поддых. Сталкер согнулся, кашляя и пытаясь вдохнуть. Оцелот когда-то научил правильно бить.
— Ты нас чуть не угробил, урод! — прошипела я.
Гепард, наконец, смог восстановить дыхание.
— Ржавая, блин! Какого чёрта?! — хрипло выдавил он.
— Под ноги смотреть научись! Если это повторится — оставлю тебя с тварями!
Парень отошёл подальше, ничего не ответив. Только злобно на меня косился. Но свою ошибку наверняка понял.
Набрав гранат и НАТОвских патронов, мы стали было готовиться дать бой кабанам, но вдруг землю тряхнуло. С потолка посыпалась бетонная крошка. Снаружи зарокотал гром. На все КПК пришло сообщение о приближающемся Выбросе.
Я не знала, сможем ли мы пережить Выброс так близко к выходу, хоть и закрытому. И от этого становилось страшнее. К аномальной стихии привыкаешь, но страх перед ней никуда не уходит. Выброс для меня — само собой разумеющееся явление, но даже теперь, после более чем двух лет в Зоне, что-то в животе неприятно сжимается.
Мы просто расселись на ящиках, прислушиваясь к грозе снаружи. Ещё несколько раз содрогнулась земля.
И Выброс начался.
Голова разрывалась от боли, перед глазами плавали кровавые круги. В ушах стучал пульс, перекрывая все прочие звуки. Если такое происходит под землёй рядом с выходом из катакомб, страшно представить, что же чувствуют те, кому не посчастливилось оказаться на поверхности. Выброс буквально сжигает сознание и опаляет плоть, превращая человека в зомби, а может, и в мутанта. Мало кому удаётся выжить и остаться в здравом уме, но и в этих редких случаях получаются полумутанты — тёмные сталкеры.
Гепард сидел, глядя в одну точку. Затем он поднялся с ящика и, пошатываясь, направился к двери. Выброс неизбежно влечёт за собой пси-всплеск. И просто головной боли, кровотечения из носа и голосов в голове недостаточно, чтобы прочувствовать на себе всю его мощь. Обычно человеку хватает сил сопротивляться, но не в случае с Гепардом — сказался слабый ментальный барьер.
Ефрейтор, оказавшийся ближе всех, легко уложил неадекватного парня на лопатки и коленом прижал к полу. Гепард вяло пытался вырваться, что-то бормоча. Впрочем, продолжалось это недолго: наёмник просто связал его по рукам и ногам.