========== Пролог ==========
Протопав тяжёлыми берцами по деревянному полу, я подошла к большому зеркалу, висящему на стене в моей спальне. Напротив него находилась кровать, доски пола не полностью прикрывал ворсистый ковёр; всё убранство спальни имело различные оттенки коричневого.
Заплетя длинную косу, я взяла ножницы и обрезала волосы ржавого оттенка так, чтобы они доставали мне только до плеч. Удовлетворённая результатом я натянула на лицо баф и повязала на голову чёрную бандану на пиратский манер. Остались видны только переносица и глаза орехового цвета.
Достав из ящика комода «Форт-12», я спрятала его в рюкзак, после чего закинула последний на плечи. Распихала запасные магазины по карманам разгрузки. Оставалось только незаметно выбраться из паннельной многоэтажки, в которой я жила, во двор и выехать из города. Мой населённый пункт находился не так уж и далеко от Периметра, куда меня должен был подвезти друг отца.
Я вышла в подъезд, заперла дверь, спрятав ключ под коврик, и как можно тише начала спуск по лестнице. В подъезде было темно, как в бочке — после одиннадцати вечера в городе всегда отключали и свет, и воду, ссылаясь на неполадки. «Неполадки», исправить которые уже год не могут.
Дверь подъезда тихо скрипнула, отворяясь. Я выскользнула в неосвещённый двор. У подъезда стояла чёрная «Mazda». Я забралась на заднее сидение, поставив рюкзак на колени, и захлопнула дверь. Не включая фар, сидящий за рулём бородатый мужик повёл машину по неосвещённым улицам маленького городка.
— Ещё не передумала? — хрипло спросил водитель.
— Нет, Виталий Александрович, не передумала, — отрицательно качнула головой я.
— А зря. Зона — не место для девки.
— А камера — место?! Лучше свобода с риском для жизни и здоровья, чем существование за решёткой.
— Ну и что ты в таком случае успела натворить, если не секрет?
— Не Ваше дело.
Виталий Александрович благоразумно решил не донимать расспросами. Я вытащила из рюкзака смартфон и отпечатала отцу SMS: «Отправляюсь в место назначения. Спасибо за машину и “Форт”. Быть может, ещё встретимся, а пока — прощай.» И выключила телефон. Он мне больше не понадобится.
Решение отпустить меня в Зону далось отцу нелегко, но оказаться в тюремной камере — удовольствие ниже среднего. И его связи не помогут. Повезло, что у него нашлось личное оружие — неплохой пистолет, а его друг Виталий Александрович согласился довезти меня до леса, за которым начиналось Третье Кольцо оцепления, конечно, за символическую плату.
«Mazda» остановилась на обочине. Передав водителю пару зелёных купюр, — денег моей семье всегда хватало, — я вылезла из салона. Автомобиль стартовал и помчался обратно — к темнеющему далеко позади городу. Я в последний раз оглянулась на силуэты высотных домов, отчётливо выделяющиеся на фоне ночного неба, где среди звёзд сиял серп месяца.
Назад дороги мне однозначно не будет. Потому что меня ищут, да и путь в Зону — это билет в один конец. Второй раз пробираться через Периметр я бы не стала.
Передо мной раскинулся зелёный луг шириной метров сто-сто пятьдесят. За ним начинался довольно густой лес, где можно было легко заблудиться. Я уверенно зашагала к деревьям, на ходу доставая кобуру с пистолетом и прикрепляя её к ремню. Охотничий нож находился в ножнах на предплечье.
Я вошла под кроны деревьев, слившись с буйством зелени вокруг — как и обещал, отец подобрал хорошее снаряжение, великолепно скрывающее на соответствующем его цвету фоне. К слову, бронежилет и разгрузку он тоже нарыл отличные. Если верить его словам, хорошо держит пистолетную пулю, а уж зубы и когти монстров его не пробьют и подавно.
А вообще-то, меня привлекла не только возможность скрыться от милиции, но и шанс заработать.
До дороги, проходившей перед Третьим Кольцом, я добралась за полчаса — лес, хоть и был тёмным и даже жутковатым, оказался не настолько большим, каким казался снаружи. Ещё издали я услышала приближающийся рёв мотора. Сообразив, что ничем хорошим встреча с патрулём не светит, я залегла в канаве, натянув на голову капюшон куртки и полностью спрятав под него волосы.
Армейский джип промчался мимо, даже не притормозив — очевидно, меня всё же не заметили. Патрульные не столько ловили нарушителей, сколько просто катались для вида вдоль Периметра. Дождавшись, пока военные отъедут на достаточное расстояние, я перебежала дорогу и спрыгнула в глубокую траншею на другой стороне.
Вытащила из рюкзака кусачки и перерезала колючую проволоку. Пробравшись на другую сторону, наскоро залатала дыру и бегом помчалась ко Второму Кольцу. Если верить информации, добытой отцом, минное поле начнётся только за Первым Кольцом. А уж с этой проблемой я как-нибудь справлюсь… Наверное…
В отдалении послышался стрёкот винтов, но я уже забежала в лесополосу. Перейдя с бега на шаг, я пошла по заметной тропинке — видимо, здесь сталкеры пробирались в Зону.
Наконец деревья расступились и впереди показалось Второе Кольцо оцепления. Я сверилась с картой, которую мне дал отец, после чего подняла взгляд к звёздам, ещё видным над полосой «чистой» земли. Ближе к Первому Кольцу в небе висела тёмная громада туч.
Координаты совпали. Я находилась на маршруте, обозначенном на карте красным маркером. В двух километрах левее располагался блокпост военных, которого однозначно нужно сторониться.
Я миновала трассу и Второе Кольцо, ничем не отличавшееся от Третьего. И снова — выматывающий бег по пересечённой местности, до лесополосы, короткая передышка.
Оставалось самое трудное — пройти Первое Кольцо, миновав приборы слежения и минное поле. «Прорвёмся», — подумала я, снова доставая кусачки. Проволока поддалась. На то, чтобы залатать дыру, не осталось времени.
Я стала осторожно проверять путь на наличие мин. Обнаружив более-менее безопасную тропку, я по-пластунски поползла вперёд: местность была открытая, с блокпоста меня могли заметить. За несколько минут я успела вымазаться в грязи с ног до головы.
Мне было до мерзких мурашек страшно, но я не позволяла себе остановиться, продолжая проверять намеченный путь и медленно продвигаясь вперёд. Наконец минное поле кончилось — я доползла до спасительного оврага. Чтобы спрыгнуть с крутого склона, мне пришлось сесть на корточки, но даже этого хватило часовым на блокпосту, чтобы заметить мой силуэт. Загрохотал пулемёт.
Я рыбкой нырнула в овраг. Земля за моей спиной вспучилась фонтанчиками грязи. Скатившись на дно, я вскочила и побежала вдоль противоположного склона, выискивая более пологую его часть. На другой стороне оврага росли кусты и чахлые деревья.
Путь наверх нашёлся спустя пару минут. Хватаясь за торчащие из сырой земли корни, я вскарабкалась наверх, несколько раз едва не сорвавшись. Похоже, сегодня удача была на моей стороне.
Я выбралась из оврага под невысокими ёлочками, скрывшими меня от глаз военных. Отползла подальше. Поднявшись на ноги, я убедилась, что отряхиваться бесполезно, и оглядела окрестности. Болотистый ландшафт меня совсем не порадовал. Мало того, что грязная, как чёрт, так теперь ещё и по воде тащиться!
Тяжело вздохнув, я побрела по грязи, чавкающей под ногами. Тропинка вскоре кончилась, и мне, как я и ожидала, пришлось войти в воду по колено. Вовремя спохватившись, я вытащила из кобуры «Форт-12» — здесь должны были водиться мутанты, встреча с которыми крайне нежелательна.
Уже светало. Стало зябко, я невольно поёжилась. Прохлюпав через сравнительно небольшое озерцо грязной зеленоватой воды, я выбралась на берег. Снова в грязь. Передо мной вихрем кружилась жёлтая хвоя вперемежку с каким-то мусором, но ветра не было. Подобрав с земли камень, я зашвырнула его в миниатюрный смерч. Я не успела рассмотреть, что произошло, но в следующий миг меня осыпало мелкой каменной крошкой. «Аномалия,» — догадалась я.
Мёртвая земля встретила меня гробовой тишиной, лишь где-то далеко раздавались утробные звуки, напоминающие кваканье жабы. Было не по себе, особенно учитывая холодные предрассветные сумерки и пугающие звуки Болот.
Широкой дугой обогнув аномалию, я, снова по воде, направилась к островку более-менее чистого пространства. Наконец, села под деревом, сбросив с плеч рюкзак и положив на колени пистолет.
Я наскоро перекусила, выпила энергетик, и уже собиралась продолжать путь, но моего слуха коснулся настораживающий звук, совершенно мне не понравившийся. Под чьей-то ногой хлюпнула вода. Ко мне явно кто-то приближался.
«Мутанты!»
Я надела на плечи рюкзак и, встав, взялась за «Форт-12». Я была готова уносить ноги, если тварь окажется опасной, но не была уверена, что смогу выстрелить в живое существо, пусть и изменённое Зоной. Здесь сыграл свою роль фактор неожиданности.
— Эй, сталкер, подойди! Разговор типа есть! — раздался голос из-за редких кустов.
Нервы были натянуты до предела после всего, что произошло за эту ночь, поэтому я автоматически спустила курок. Прогремевший выстрел и последовавший за ним трёхэтажный мат отрезвили меня. Не убирая оружие, я бегом бросилась прочь. Судя по крикам позади, я никого не убила, но ранила.
Мне повезло: я успела скрыться среди деревьев за пару мгновений до того, как на место моей стоянки выскочила ощерившаяся разнокалиберными стволами группа людей, одетых в кожаные плащи, чёрные куртки и коричневые комбезы. Лица многих скрывали маски. Вооружены незнакомцы были кто чем — легко узнаваемые ПМы и «калаши» и незнакомые мне пистолеты-пулемёты, каких было большинство.
Я наблюдала за ними, прячась за ветвями елей. Люди о чём-то негромко переговаривались, но разобрать мне удалось всего несколько слов:
— …ушёл… …подевался… …найдём…
Из этого можно было сделать вывод, что они не заметили, куда я сбежала, но будут искать. И, в этом я не сомневалась, найдут, если не уйти как можно скорее. Развернувшись, я на полусогнутых двинулась вглубь ельника, по-прежнему держа перед собой «Форт-12».
Неожиданно грязь поехала под моей ногой. Не удержав равновесие, я с громким всплеском с размаху шлёпнулась в воду, впрочем, тут же вынырнув и подняв выроненный пистолет с земли. Но соратники раненого мной сталкера уже услышали шум и теперь спешили в мою сторону. Я выбралась из воды и припустила по размытой тропе, рискуя на полной скорости влететь в аномалию. Вскоре позади послышался топот нескольких пар ног. Преследователей было человек десять — даже очень захотев, я не смогла бы в одиночку перестрелять их всех из пистолета. Да и не хотела, хоть и понимала, что мне всё равно однажды придётся убивать.
— Вот он!.. — эта фраза стала для меня подсказкой свернуть в сторону.
Застрекотали «калаши» и пистолеты-пулемёты. Я упала на живот и поползла к оврагу, по дну которого можно было уйти. Скатившись по склону, я встала и побежала на пределе возможностей, царапаясь о кусты, часто спотыкаясь. Судя по услышанным позади фразам, незнакомцы потеряли меня из виду.
Постепенно начал сгущаться туман. А за спиной снова слышались топот и чавканье грязи при каждом шаге. Но и погоня отстала, когда белесая дымка превратилась в плотную молочно-серую стену. Я шла через этот туман, из которого всё время выныривали искорёженные радиацией деревья.
Почему-то те люди не пошли за мной. Но я не придала этому значения — мало ли, может, они след потеряли? В таком тумане это не мудрено.
Если подсчитать прошедшее время, то сейчас должно быть восемь утра. Однако ни один лучик солнечного света не пробивался сувозь сплошную завесу тамана. Я продолжала идти вперёд, зная, что позади меня могут ждать явно агрессивно настроенные местные. Сердце колотилось так, будто норовило вырваться. Чавканье грязи и хруст веток под ногами в наступившей тишине казались громом, каждый раз заставляли меня нервно оглядываться по сторонам. Хотя очевидно было, что вокруг никого живого нет. Я не знала, радоваться этому факту или начинать паниковать.
Неожиданно стена тумана осталась позади, и я оказалась в месте, от которого кровь стыла в жилах. Сумрачное болото, из которого то тут, то там торчали деревья, чьи кроны смыкались над головой, очень подходило для съёмок фильма ужасов. Со всех сторон доносились непривычные звуки, не вызывавшие у меня желания проверять, где их источники и что они из себя представляют.
Тяжело вздохнув, я зашагала по узкой тропке вглубь жуткого места. Быть может, Виталий Александрович был прав? Но в таком случае меня ждал бы срок в тюрьме. Хотя под вопросом ещё, что хуже — отсидеть или сгинуть в Зоне…
Но решение принято, Периметр далеко за спиной, назад пути нет. У Третьего Кольца ещё была возможнлсть повернуть, но осознание того, во что я вляпалась, пришло слишком поздно.
«Нет. Только не назад. Только не за решётку.» Эта мысль подстегнула меня продвигаться дальше. Логичнее, конечно, было бы вернуться в туман и попробовать выйти в другом месте, чтобы не встретиться с желающими моей смерти людьми, но за спиной что-то странно урчало. Оборачиваться я не рискнула — просто ускорилась.
А источник звука, похоже, двигался за мной с такой же скоростью, поскольку он не отдалялся, но и не приближался. Так я и шла, преследуемая отчего-то не нападающей тварью, не оглядываясь. Кто её знает, вдруг нападёт, если поймёт, что её заметили?
Я шла несколько часов, всё время сопровождаемая, скорее всего, местным обитателем. Большая часть пути в глубине болот пролегала через бочаги по пояс. Постепенно я поняла, что он идёт почти так же, как и я, только будто шатаясь; и это именно он переодически урчал, бормотал что-то нечленораздельное, глухо подвывал на грани слышимости, мычал.
Глаза уже слипались, ноги подкашивались, что, в общем-то, не удивительно после бессонной ночи и беготни от незнакомцев, настроившихся меня прикончить. За время ходьбы в компании странного спутника я перестала обращать внимание на страх, затаившийся где-то в дебрях сознания.
Набравшись храбрости, я оглянулась через плечо… и подавилась собственным криком, застрявшим где-то в горле. За мной, пошатываясь, брёл полусгнивший труп! Моему отвращению, смешавшемуся со страхом, не было предела. От ходячего мертвеца исходил тошнотворный запах, от которого вкупе с внешним видом этого товарища желчь подкатывала к горлу.
Совершенно забыв о пистолете, который сжимала в руках, я рванула прочь, не разбирая дороги, царапаясь о ветви кустов и деревьев, скользя по грязи, наступая в воду, а порой падая, но вновь вскакивая. Нервы наконец не выдержали напряжения, вылившегося в панику. Но, как ни странно, «Форт-12» я не выронила.
Я даже не замечала, что зомби отстал, зато за мной увязалась совсем не дружелюбная тварюка. Всё, что я успела заметить, — серо-зелёная шкура, гуманоидное телосложение и щупальца у рта.
Наконец, в очередной раз поскользнувшись, я упала в грязь, приложилась головой о ствол дерева. Силы кончились, а устрашающего вида монстр, подробно разглядывать которого абсолютно не было желания, направился ко мне, шевеля щупальцами. Намерения мутанта однозначно имели гастрономический характер.
«Допрыгалась, — отрешённо подумала я. — Чёрт бы побрал эту Зону и всё, что с ней связано…»
— А ну, пошёл! — раздался чей-то окрик.
Открыв глаза, я увидела, что мутант замер, глядя в сторону говорившего. А последний тем временем продолжал:
— Давай-давай, чего уставился? Топай отсюда!
И монстр послушался! Что-то невнятно лепеча, но явно не слова, он пошлёпал босыми ногами по грязной воде прочь. Дождавшись, пока он отойдёт подальше, ко мне подошёл человек в грязно-коричневом плаще, точь-в-точь как у той гоп-компании, которая загнала меня сюда. Только в отличии от них, этот незнакомец не носил маску, отчего были видны седые аккуратно подстриженая борода и усы, а ещё такие же седые волосы.
— Живая? Ну и отлично, — негромко пробормотал седовласый, помогая мне подняться на ноги. — Идти сможешь?
В ответ я лишь кивнула, и вслед за незнакомцев побрела к находящемуся метрах в двадцати от нас домику.
— Кто Вы? — глухо поинтересовалась я.
— Болотный Доктор, — представился тот. — А тебя как звать?