— Ярослава.
Мы подошли к забору, ограждавшему абсолютно целое здание, у входа в которое сидел здоровенный псевдопёс. При виде уродливой собаки по коже пробежали мурашки. Да, к таким мерзким тварям ещё привыкнуть нужно…
Но, вопреки моим опасениям, мутант не атаковал. Насколько я успела понять, Болотного Доктора местное зверьё почему-то не трогало, да ещё и слушалось в какой-то мере. О последнем свидетельствовало то, как он прогнал то отвратительное существо с щупальцами.
Мы вошли в дом, снаружи выглядевший небольшой избушкой, но внутри оказавшийся достаточно просторным. Доктор махнул рукой в сторону одной из дверей:
— Ванная там. Приведи себя в порядок, потом подходи на кухню, пообедаем.
Я благодарно кивнула и, стянув берцы около входной двери, направилась в указанном направлении. К моему удивлению, вода была, пусть и холодная, зато, похоже, не радиоактивная! Наскоро помывшись и отчистив засохшую грязь с одежды, я снова натянула камуфляж.
Я вышла из ванной и, оставив оружие и рюкзак в углу, прошествовала на кухню, где уже ждал Болотный Доктор.
— …Что это было? — описав серо-зелёного монстра и отхлебнув из железной кружки чаю, спросила я.
— Болотная тварь, особый подвид кровососа.
— Кровососа?
— Именно. С ним ты ещё встретишься, так что будь готова.
— Откуда Вы знаете?
— Почти все, кто не гибнут на окраинах Зоны, проходят через это.
Перспектива снова оказаться с одним пистолетом и несколькими запасными магазинами к нему против подобного монстра не радовала. Однако что будет — то будет, а пока следовало подумать, как выбираться из этого болота.
— Что это за место? — продолжила я задавать вопросы.
— Туманные Болота, — помедлив, ответил Болотный Доктор. — Скажи-ка, на кой ты вообще сюда пошла?
Я подробно описала ситуацию, при которой забралась в одно из самых опасных и загадочных мест Зоны.
— Ренегаты… — назвал тех людей в кожаных плащах и куртках Болотный Доктор. — Изгнанники из разных группировок. Они даже хуже бандитов. Никаких моральных принципов, как и совести, не имеют. Молодец, ты правильно сделала, что не пошла к ним, когда звали «поговорить», но и в перестрелку не вступила.
— Я ж не дура, чтобы ввязываться в подобное. Вообще-то, одного из них я ранила. Не специально, конечно, само собой вышло.
— Мой тебе совет: контролируй себя, иначе в Зоне ты долго не протянешь. А теперь иди, отдыхай.
Я послушно поплелась в комнату для гостей, попутно захватив своё барахло, по-прежнему лежащее в углу в коридоре. Я моментально провалилась в сон без сновидений, едва голова коснулась подушки. Обычно я спала чутко, но только не в этот раз.
***
Утром следующего дня, позавтракав, я в сопровождении Болотного Доктора, решившего вывести меня из сумрачных Болот, бодро шагала по грязи. Пистолет удобно лежал в руке и уже не казался тяжёлым. К оружию нужно уметь привыкать быстро — в критической ситуации это может спасти жизнь.
Вчера я лишь чудом не встретила никого, кроме зомби и болотной твари. Теперь же, идя за Доктором, я замечала вокруг разнообразных уродливых мутантов, выглядывающих отовсюду, со всех сторон, — везде, где только можно выглядывать. Но нападать они не спешили. Почему злобные монстры нейтральны к Болотному Доктору? Ответа на этот вопрос нет ни у кого, кроме него самого.
Хозяин Туманных Болот вывел меня к стене тумана, ничем не отличавшейся от той, что я видела вчера. Но я была уверена, что сейчас нахожусь в другой части Туманных Болот.
— Спасибо за всё, — искренне поблагодарила я. — До встречи! — и шагнула в туман, ещё услышав слова Доктора:
— Надеюсь, эта встреча будет не скоро…
Позади послышались удаляющиеся шаги. Стоило им стихнуть, как меня снова обступила ватная тишина. Я не знала, сколько брела через туман, но наконец белая мгла начала рассеиваться. С неба сквозь тучи снова светило солнце, но менее мрачной от этого Зона не стала.
Болота остались позади, сменившись обычными. Я с облегчением вздохнула. И пусть здесь ренегаты — теперь я знаю, кто они, следовательно, смогу их обойти стороной. А при необходимости, быть может, заставлю себя выстрелить.
«Так, теперь нужно лишь выбраться с Болот… А как это, блин, сделать?! Куда идти?»
Пожалев, что компас есть, но он бесполезен при незнании направления, я наугад направилась по одной из трёх троп, на пересечении которых стояла. Оставалось лишь надеяться, что выбор правильный, и я не найду очередную порцию неприятностей…
Комментарий к Пролог
Арт к части: https://teinon.net/fanart/media/cache/aa/c3/aac35b5acee16f2e7a4f911a0bc60f42.png
========== Глава 1. Начало новой жизни ==========
Болота остались далеко за спиной. Теперь вокруг простиралась лесистая равнина, хотя лесом назвать эти редкие деревья было затруднительно. Прямо передо мной пролегала дорога, теряющаяся вдали с обеих сторон. Впрочем, я знала, что находится слева — блокпост военных.
Впереди виднелись крыши домов, находящихся в углублении между пологими холмами. Удивительно, но над деревней поднималось несколько струек дыма. Нет, никто не топил старые печи, быть может, ещё пригодные для работы; дым тянулся от костров.
Не долго думая, я направилась в деревню. Несмотря на всё произошедшее за сегодняшнее утро и за прошедшую ночь, осторожности во мне если и прибавилось, то самую малость. Я абсолютно не задумывалась, какие личности могут жечь эти костры.
От асфальтированной дороги отходила грунтовая, ведущая по склону холма вниз. С высоты мне было отчётливо видно стоящего на входе в полуразрушенную деревню часового, совсем не напоминавшего ренегатов, встреченных мной на Болотах — в отличии от них, этот человек был одет в тёмно-синюю куртку, серые джинсы и кирзовые сапоги, а не в кажаный плащ или ещё что-нибудь из той же оперы, да и вооружён он был иначе — обрезом двустволки.
Пока что я могла отличить сталкера от ренегата или бандита только по экипировке и оружию. Ренегатов я уже видела, и повторять опыт встреч с ними не хотелось.
Я медленно спустилась с холма, бросая перед собой камешки. Однако аномалий на пути не оказалось. Заметив меня, часовой тут же направил в мою сторону обрез.
— Кто пожаловал? — не очень-то приветливо буркнул он.
— Ярослава, одиночка, — представилась я.
— Впервые пришла сюда? — парень опустил оружие.
— Да. А что?
— Зайди к Сидоровичу.
— Кто это? И где его найти?
— Торговец местный, в бункере за деревней обитает.
Следуя совету сталкера, я зашагала через деревню, состоящую из одной-единственной улицы. В нескольких местах горели костры, у которых сидели другие новички. Одеты они были кто во что — ещё не разжились сталкерской экипировкой.
От костров доносились анекдоты, весёлый смех, обрывки местных легенд. Кто-то тренькал на гитаре, фальшиво напевая «Белый Ад» Кипелова. Я поражалась, как спокойно живут эти люди, когда у них практически под боком обитают всякие агрессивные твари, ренегаты и бандиты!
За деревней обнаружился вход в подвал. Видимо, это и был бункер Сидоровича. Я быстро спустилась по ярко освещённой лестнице, оказавшись перед железной дверью. Не церемонясь особо, забарабанила в неё кулаком. Спустя пару секунд открылось маленькое окошко.
— Хорош стучать, — проворчали с той стороны. — Кого черти принесли?
— Свои, — ответила я первое, что пришло в голову.
Человека с той стороны ответ удовлетворил. Щёлкнул замок. Я открыла дверь и прошла в небольшое помещение, разгороженное пополам решёткой. На стуле перед столом, что-то делая на ноутбуке, развалился маленький толстый мужичок с лысиной на голове. В углу у двери на табуретке сидел пепельноволосый амбал, опиравшийся на «Абакан», упёртый в бетонный пол.
— Ну, чего надо? — Сидорович соизволил оторваться от ноутбука.
— Да сталкер один посоветовал к Вам зайти, ведь я впервые в Зоне, — пожала плечами я.
— Ну, раз впервые, значит, не зря посоветовал. Каждому новичку при входе сюда выдаётся его личный КПК. Очень полезная вещь в вашем деле, — он выложил на стол сенсорное устройство, карманный портативный компьютер.
Я ловко нацепила КПК на руку. На корпусе приборчика значилось: «PDA». Разблокировав экран, я наскоро ознакомилась с функциями «чистого» компьютера.
— Не забудь потом в сталкерской сети зарегистрироваться, — подсказал телохранитель торговца.
— С КПК разобралась? — напомнил о себе Сидорович. — Какие-нибудь ещё вещи нужны?
— А что есть? — поинтересовалась я.
Тот выложил разнообразный товар — аптечки, антирадиационные препараты, различные боеприпасы, перевязочные пакеты, еду… Из всего этого барахла я выбрала лишь пару аптечек, пачку антирада, немного патронов 9×18 мм и армейский сухпаёк, отстегнув торговцу приличную сумму.
Сложив покупки в почти пустой рюкзак, я поднялась на поверхность. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Определённо, стоило остаться в деревне новичков, в относительной безопасности, и набираться опыта, как остальные. Руководствуясь такими соображениями, я направилась к одному из полуразрушенных домов.
Здание состояло из прихожей и трёх комнат — кухни, спальни и ванной. Места было не слишком много, но чтобы пожить некоторое время, этого достаточно. Быстро осмотрев жилплощадь, я расстелила спальник в более чистой, чем все остальные помещения, кухне. В углу стояла закопченная печь, в которой при желании можно было разводить огонь холодными вечерами.
Меня ужасно клонило в сон, что неудивительно после стольких событий в такой короткий срок. Стянув берцы, я забралась в спальный мешок и положила под голову рюкзак. Едва прикрыв глаза, я провалилась во тьму.
Но это продлилось недолго. Я не помнила ничего из того, что было до этого момента. Просто щурилась от ослепительного солнечного света, стоя среди колышащейся зелёной травы. Свежий ветер трепал волосы. Впереди возвышался до боли знакомый город.
И всё же… что-то было не так. Солнечный свет был неестественно холодным, а трава — какой-то тусклой… Я обернулась. Позади, метрах в пятидесяти от меня, чернел мёртвый лес, а трава близко него была пожухлой, небо — бесцветным, серым. Хрупкая грань между светом и тьмой… Прошлым и настоящим…
Открыв глаза, я рывком села. Всё тот же заброшенный дом в деревне, в Зоне. Ничего нового. Приведя разбегающиеся мысли в порядок, выудила из рюкзака расчёску и, причесавшись, вышла из дома. Уже стемнело, и даже луна не светила — небо скрывали тучи. Новички собрались вокруг костра, оставив лишь двоих часовых на входах в деревню. Я села среди них, молча слушая местные истории.
— Ты сегодня пришла? — обратился ко мне любопытный сталкер.
— Да, сегодня. Утром, — ответила я.
— Что-то тебя никто не видел… — с сомнением проговорил тот.
— Часовой ваш видел, Сидорович видел… Этого достаточно?
— Достаточно. Ну, как тебя называть?
— Ярослава.
— Это имя или кличка?
— Имя.
— Значит, надо будет тебе прозвище придумать. Его за заслуги или за внешность дают, так что покажешь себя с лучшей или с худшей стороны — тебя мигом нарекут. Кстати, я Жаворонок.
— Приятно познакомиться.
— Ага, мне тоже.
Жаворонок был невысоким худощавым пареньком с бледной кожей и яркими изумрудными глазами, полными жизни, резко выделяющимися на его лице. Если не считать глаз, он был более ничем не примечателен.
— Давно ты в Зоне? — поинтересовался сталкер.
— Нет. С прошлой ночи, — отрицательно покачала головой я. — За это время столько всего произошло!..
— Верю. Здесь постоянно что-нибудь происходит, причём редко что-то хорошее. Всегда нужно быть готовым к внезапным переменам. За месяц, что я здесь живу, Волк мне это прочно в голову вбил.
— Месяц… Для Зоны это достаточно много, не так ли?
— Именно так. Слушай, а где тебя целые сутки носило, если не секрет?
— Сначала по Болотам от ренегатов бегала, затем — по Туманным Болотам от зомби и болотной твари, пока Болотный Доктор не вывел.
— Могла бы к «Чистому Небу» выйти. Они в помощи не отказывают.
— Я впервые слышу об этой группировке.
— Это… хм… что-то вроде учёных, живут на Болотах. Их легко опознать по небесно-голубой одежде. Именно голубой, не путай с синей. Видишь «синего» — лучше прячься.
— Спасибо, учту.
Мы замолчали, слушая очередную полуправдивую историю о похождениях незнакомого мне новичка, во всей красе описывавшего стычку с бандитами и перебившего «целую банду». Разумно было предположить, что эта «банда» состояла из трёх-четырёх плохо экипированных и вооружённых, неопытных бандитов. Но перед товарищами похвастаться все горазд.
— …Надо было видеть, как я их! — воодушевлённо говорил он. — Одному челюсть и нос сломал, второму пулю в лоб засадил, третьему по рёбрам!.. — перечисление того, как он разобрался с бандитами, что называется, «одной левой», продолжалось ещё долго.
— Заканчивай, Хвастун, — осадил распалившегося и красочно описывавшего совершенно нереальные трюки парня Жаворонок. — Надоело уже слушать, какой ты Супермэн, гроза всех бандитов, народный герой и ещё много кто, в общем, великий человек.
— Ты же не знаешь, как было! — возмутился Хвастун, чьё прозвище говорило само за себя.
— Ну явно не так, как ты это описываешь, — вмешался третий сталкер.
— Ещё один… Ну, кто ещё с ними согласен?
— Все.
Хвастун насупился, сверля нашу дружную компанию взглядом. Но, несмотря ни на что, сомневаться в том, что он не перестанет приписывать себе всевозможные и невозможные подвиги и заслуги, не приходилось.
Как оказалось, Хвастун был не только хвастливым, но и отходчивым. Уже через пару минут он весело подключился к общему разговору. Как таковой темы для последнего не было — сталкеры говорили обо всём подряд. Вскоре и я общалась с другими новичками.
Ближе к часу ночи народ начал расходиться.
— Ты где поселилась? — перед уходом спросил Жаворонок.
Я указала на пустующий до моего прихода заброшенный дом.
— Я утром за тобой зайду, — кивнул сталкер.
— Зачем? — не поняла я.
— Попробую научить тебя стрелять.
— Понятно. До завтра!
— До завтра…
Мы разошлись в разные концы деревни. Войдя в своё временное жилище, я по-турецки уселась на спальник. Спать не хотелось совершенно, но рано или поздно всё равно придётся, чтобы завтра не клевать носом.
Я зарегистрировалась в сталкерской сети, тут же получив кучу новостей, включая несколько некрологов. Последнее обстоятельство было довольно печальным, но особого впечатления на меня не произвело. Я уже знала, что в Зоне гибнут на каждом шагу, и скорбеть по каждому встречному и не встречному нервов не хватит.
***
Жаворонок заявился с утра пораньше, как и обещал.
— Не спишь уже? — заглядывая в кухню, спросил он.
— Не сплю, — я расчёсывала волосы, сидя на спальнике, уже перемещённом на старый потрёпанный диван, около которого, наверное, когда-то стоял кухонный стол.
Убрав расчёску в рюкзак, я собрала хвост и накинула капюшон, полностью спрятав его. Надела поверх куртки разгрузку, затянула все ремешки, зашнуровала берцы. Наконец, попрыгав на месте, убедившись, что ничего не звенит, я повернулась к ожидавшему меня новичку:
— Я готова.
— Честно говоря, думал, ты будешь дольше чухаться, — заметил тот.
— С чего это вдруг?
— Женщины!
— Это слишком обобщённое мнение.
Жаворонок пожал плечами и направился к выходу из здания. Вытащив из кобуры пистолет, я последовала за ним. Мы вышли из деревни к стрельбищу, представлявшему из себя несколько мишеней, расположенных на окружённой кустами и деревьями поляне.
— Пистолет держать умеешь?
— Угу, — я перехватила «Форт-12» обеими руками, чуть согнув локти.
Жаворонок одрбрительно хмыкнул, слегка подправил стойку.
— Ну, давай, — переведя взгляд на мишени, сказал он.
Я прицелилась и выстрелила. Пуля пробила деревянную мишень недалеко от края, учитывая расстояние в пятнадцать метров — ближние мишени я проигнорировала.