— И что дальше? — спросил Штиль.
— Дальше? А дальше там, за дверью, что-то скрестись начало. И ладно бы мутант какой, так ведь нет! Совсем никого! Драпанули оттуда. До города-то добрались, да только там фримен затормозить не успел и в аномалию влетел на всех парах. С тех пор я, когда по Зоне иду, даже не думаю постучать куда-нибудь. Неспроста «свободный» кончился, ох, неспроста…
— Случается же иногда, — задумчиво проронила я. История Вальдемара, скорее всего, была правдивой. В городах Зоны порой творилось нечто необъяснимое. Да и не только в городах.
Снова наступило кратковременное молчание. Каждый думал о своём. Наконец, бандит Бомж нарушил тишину, несмотря на заплетающийся язык:
— Мне тут пацаны рассказывали… Появился, короче, в Зоне сталкерок странный. Поговаривают, Излом это, а подтвердить некому. Его Карандашом почему-то называют. Он ночами к костру просится. Тех, кто разрешил посидеть, больше не видели. Пропадали они без вести… Но, по слухам, один выжил. Его утром на опушке Рыжего леса братва нашла. Ренегат поседел и совсем мозгами поехал. Муть всякую заливать пытался. Пацаны ничё не поняли, но того ненормального оставили на берегу реки, там же недалеко ренегаты засели. Может, они своего подобрали, чего не знаю — того не знаю.
Бомж, — а он и правда был похож на бомжа: небритый, в драном плаще, и несло от него перегаром и дешёвыми сигаретами, — был пьян. Он уже пришёл в таком состоянии. Никто не обращал на неприятный запах внимания — привычные уже, в то время как я старалась не морщиться, когда бандит что-нибудь говорил. Особенно, если говорил долго.
В темноте хрустнуло стекло. Мы слаженно приготовились к бою. Пьяный, и оттого туго соображающий, Бомж промедлил совсем немного и это едва не стоило ему жизни. В последний момент он неуклюжим перекатом ушёл в сторону. Там, где он только что сидел, приземлился снорк.
Вальдемар и Дербник, второй наёмник, почти мгновенно изрешетили тварь пулями. Однако по-одиночке эти мутанты никогда не охотятся, ведь тогда они слабы. Мы заняли круговую оборону. Бандит неожиданно резво вскочил на ноги и достал из-под плаща два HK USP. Против монстров оружие так себе, но если другого ничего нет — сгодится.
Не прошло и нескольких секунд, как снорки повалили со всех сторон. Кажется, среди них были выползни. Пули отбрасывали тварей назад. Воздух наполнился отврательной смесью из запахов крови и пороховой гари. Ухали, рычали и мычали снорки, часто рявкали пистолеты Бомжа. Звуки выстрелов наших винтовок скрывали глушители. В тусклом свете костра мелькали уродливые морды снорков и выползней.
В висках стучал пульс. Сердце колотилось, словно бешеное. Мне было страшно, но несколько месяцев, проведённые в Зоне, научили давить страх. Выброс адреналина в кровь помогал держаться.
— Граната пошла! — крикнул кто-то.
Мы почти синхронно рассредоточились по укрытиям. Бандит, казалось, внезапно протрезвел. Оно и понятно: ничто так не отрезвляет, как адреналин вкупе с реальной угрозой для жизни.
Громыхнул взрыв. В ушах зазвенело, кровь пошла носом. Слишком близко… Но не настолько, чтобы контузить до состояния беспомощности.
Через остатки стены, за которыми я укрылась, перемахнул слегка подраненый снорк. Не медля, высадила половину магазина ему в голову. В такой ситуации нельзя экономить патроны, потому что жизнь дороже…
Жалкие остатки стаи мутантов разбежались, подгоняемые выстрелами вслед. Я поднялась в полный рост и огляделась. Асфальт был обильно залит кровью, в лужах которой лежали трупы монстров. Ну, или их останки — «лимонка» своё дело сделала.
Бомж поспешно убрался восвояси, то бишь к своей банде. Дербник был ранен и пытался здоровой рукой перевязать вторую, которую разодрал снорк.
— Тебе бы к медику сходить, — посоветовала я.
— Без тебя знаю, — проворчал наёмник.
Кое-как намотанные одной рукой бинты быстро пропитались кровью. Затягивая узел, Дербник невольно поморщился от боли.
Оставалось лишь надеяться, что больше никакая тварь не придёт на запах крови до конца смены. По-хорошему, надо бы оттащить останки монстров подальше, но не в темноте же это делать?
Вскоре из-за угла донёсся знакомый голос:
— Не стреляйте, свои!
— Пароль! — потребовал Дербник.
— «Дуплет».
Верный пароль. Значит, смена подоспела. И правда, к нам вышли четверо бойцов.
— Что у вас тут произошло? — взглянув на кровавое месиво, оставшееся после боя, спросил ведущий.
— Снорки напали. Будьте осторожны, они могут вернуться.
— Кстати, Ржавая, зайдёшь к Волкодаву. Вместе со Штилем. Что-то важное, — сообщил наёмник из следующей смены.
***
В этот раз начальник был мрачен и зол. Казалось, что воздух трещит от напряжения.
— Дэло срочное, — сходу заявил Волкодав. — Пропала связь с нашей группой в районе Агропрома. Последнее отправленное сообщение… указывает, шо они мертвы, — с этими словами он включил звуковую запись.
«Вовкодав, все чисто. Мета не виявлено. Імовірно, пішла на Болота. Що накажете ро…» — речь украинца прервалась, сменившись выстрелами, криками и отборным матом. Спустя некоторое время наёмник продолжил, но теперь уже более хрипло и прерывисто: «Це сталкерня… в коричневому. Діють, як… профі», — он закашлялся. Запись оборвалась.
— Видели уже таких, — помедлив, сказала я. — Думаю, это какая-то новая группировка, пока малочисленная, но уже не слабая. Их цели неизвестны.
— Идите туда, координаты я вам скинул. Ваша задача — развэдка. Если обнаружите этих сталкеров, сообщите мне. Самим в бой нэ вступать.
— Хорошо. Разрешаешь приступать?
Разводящий кивнул, и мы вышли из его кабинета. Быстро двинулись по коридору в казарму: за оружием и боевой амуницией.
Уже рассвело, когда мы вышли из Х12. Самый короткий путь на Агропром пролегал через Янтарь. Именно туда и направились.
На пути попадались лишь аномалии вплоть до самого моста, за которым бродили зомби. Стаю снорков почти полностью истребили ещё утром, а остальных мутантов, которые могли бы здесь водиться в огромном количестве, отстреливали часовые.
— Без резких движений, — бросила я напарнику.
Тратить патроны на зомби — крайне неэкономно. Особенно когда есть менее опасный и затратный вариант, то есть просто пройти мимо, медленно и аккуратно. Любой громкий звук или неосторожное движение могут спровоцировать ходячих мертвецов на атаку.
Детектор молчал, даже когда мы оказались в самой гуще «Жарок». Оно и к лучшему. В отличие от КПК, это устройство никак не заглушишь, можно только вытащить батарейки. Однако на огненные аномалии прибор почему-то никак не реагировал. Но чутьё не подвело.
Мост остался за спиной. А впереди протянулась серая дорога, по которой бродили зомби. На одного мертвяка накинулись слепые псы. Их лай привлёк внимание остальных трупов, и те потянулись в их направлении, не обращая на нас внимания.
Не выпуская тварей из поля зрения и держа их на мушке, мы двинулись в сторону Янтаря — уже быстрее, чем прежде. Не стоит задерживаться здесь, учитывая очень неприятное соседство.
Зомби, сцепившиеся со слепыми псами и стреляющие во весь белый свет, тщетно силясь попасть по мутантам, не заметили нас. Как только они остались за холмом, мы снова пошли друг за другом на стандартной дистанции. Я проверяла дорогу болтами, в то время как Штиль прикрывал тыл и следил за окрестностями.
По мере продвижения голова болела всё сильнее. Но ведь пси-установка была отключена в 2012 году, если верить тому, что когда-то рассказывал Оцелот! Выходит, не в излучении дело. Тогда в чём? Контролёр? Вряд ли: этот сразу наносит направленный ментальный удар. Изломы редко пользуются своими пси-способностями, да и нет никого поблизости, а спрятаться просто негде. Значит, остаётся всего один вариант. И кто знает, что хуже.
— Сейчас идём не на Агропром, а в бункер учёных, — приняла решение я.
— Зачем? И как быть с «долговцами»? — спросил напарник.
— С ними можно договориться, не «Монолит» же!
— Ты не ответила на первый вопрос, — напомнил Штиль.
— Скоро Выброс.
— Откуда знаешь?
— Башка трещит.
Больше вопросов не последовало. Меня одолевали смутные сомнения в том, что с «должниками» выйдет поговорить, но попробовать стоит. Желания срочно бежать на Агропром, рискуя не успеть, как-то не возникало.
Ещё через полчаса мы вышли на Янтарь. С дороги не был виден бункер, но уже слышалась канонада очередей. Не к добру это…
Пиликнул КПК. Прозвучало голосовое сообщение, рассылаемое на открытой частоте: «Говорит командир квада “Долга” у бункера учёных на Янтаре. Требуется поддержка! Повторяю, всем, кто рядом, требуется поддержка! Зомбаки зажали со всех сторон, долго не продержимся!»
Я жестом указала Штилю, с какой стороны обойти, и двинулась в противоположную. Вражда враждой, а оставлять людей на съедение тварям нельзя. Тем более, что мы с этого свою выгоду имеем.
С холма, на котором залегла, было отлично видно и бункер, и зомби, и обороняющихся из последних сил троих «долговцев». Четвёртый был ранен и беспомощен. Они засели на крыше бункера, а со всех направлений напирали мертвецы. Одни стреляли, другие — те, у которых мозги выгорелили окончательно, — тянули мерзкие руки к людям, но последние находились вне зоны досягаемости.
— Штиль, приём? — связавшись с парнем через наладонник, произнесла я.
— На связи.
— Работаем. Патроны не жги зря.
Положив LR-300 на землю рядом, взяла в руки СВД. Голова первого ходячего трупа оказалась в перекрестье прицела. Выстрел.
Зомби никак не отреагировали — им без разницы, с какой стороны ведут огонь, если в поле зрения есть живые. Они продолжали бесплодные попытки достать «должников». Те же, у кого было оружие, поливали их свинцовым дождём. В прицел винтовки я видела, как один из бойцов схватился за плечо, зажимая рану, и отполз от края крыши, чтобы остановить кровь и наложить повязку.
Толпа мертвецов постепенно редела, нашими совместными стараниями. Вскоре «долговцы» уже самостоятельно добили нескольких оставшихся зомби. Снова пиликнул КПК, принимая голосовое сообщение: «Большое вам человеческое спасибо, выручили. Как мы можем вас отблагодарить?»
— Выброс скоро будет. Нам бы укрыться, — ответила я.
«Не проблема! Можете выходить. Стрелять не будем, даже если “Свобода». Выходит, они не знают, кто им помог? Что ж, остаётся поверить на слово и рискнуть.
Мы спустились в долину и направились к бункеру. Подходя, я помахала «долговцам» рукой, давая понять, что не намерена устраивать бойню — а по-другому добивание раненых и измотанных солдат, у которых осталось совсем мало боезапаса, не назовёшь. С крыши тем же жестом ответил снайпер. Остальные уже спустились.
Командир квада тарабанил ногой в железную дверь.
— Заперлись, твари, нас зомбарям оставили, да и теперь не пускают, — раздражённо пояснил он, не оборачиваясь. Повернулся, заметив, как двое его товарищей направили на нас оружие.
Мы без резких движений подняли руки.
— Наёмники? — удивился «долговец». — Вот так сюрприз. Мужики, пушки опустите, мы все им обязаны тем, что вообще сейчас здесь стоим, а не валяемся на крыше дохлыми.
Остальные молча подчинились. Мы опустили руки.
— Эти крысы нас всех и под Выбросом оставить могут, что уж тут про зомби говорить, — проронил «долговец».
— Крысы — это ты верно подметил, — усмехнулся Штиль. — Им вообще на всех плевать, кроме себя, любимых, и науки.
— А разве вы чем-то отличаетесь? Думаете только о деньгах… — неприязненно проговорил второй «должник».
— Не лезь не в своё дело. Это их выбор, — осадил его командир.
Небо начало краснеть. Ожил динамик у двери. Раздался чей-то голос:
— Зомби не осталось?
— Нет, профессор, — мгновенно перешёл на более-менее уважительный тон «долговец».
— Вы и Ваши люди хорошо поработали. Это будет оплачено.
— Скоро Выброс. Откройте дверь, иначе мы уйдём и вы снова будете безвылазно в этой железной коробке сидеть. Без охраны.
— Подождите немного… — щёлкнул замок. — Всё, можете проходить.
С крыши спустился снайпер. Мы вошли в бункер, внутри оказавшийся больше, чем казалось снаружи. По сути, это был небольшой научный комплекс, преспособленный для работы в автономном режиме.
Раненых сразу же отправили к медику. Все остальные — в том числе и мы с напарником, — разместились в небольшом помещении за вытянутым столом. Видимо, здесь проходили совещания.
Слышно было, как на улице начинается гроза, предшествующая Выбросу. В бункере же стояла тишина. Наконец, я спросила:
— За что вы дерётесь? Всему миру до лампочки, что вы здесь умираете, защищая его.
— Знаю. Все знают, — командир несколько грустно улыбнулся. — Но разве это повод пускать всё на самотёк? Если Зону не сдерживать, однажды она охватит всю Землю. И пусть никто не знает, мы делаем всё возможное, чтобы не допустить этого. На нас лежит ответственность, от которой нельзя отказаться. Зона должна быть уничтожена, понять бы, как это сделать…
— Вы готовы проливать кровь и гибнуть самим ради тех, кому всё равно? Ради тех, кто понятия не имеет, что здесь вообще происходит?
— Да. Это наш долг. Если бы не мы, давно б уже мутанты заполонили всю Зону и прорвали Периметр. Долго они на Большой Земле не протянут, если Зона не расширится, но бед натворить успеют и за несколько дней.
Я впервые по-настоящему зауважала этих людей, ведь они готовы были на всё, чтобы защищать как минимум близлежащие населённые пункты… Даже если гражданским абсолютно фиолетово. Даже если никто никогда не узнает. И пусть «долговцы» явно преувеличивали свой вклад, поскольку и все остальные кланы по мере сил истребляли монстров на своих территориях…
— Ну, а ради чего это делаешь ты? — мне стали интересны мотивы конкретно этого «должника».
— На Большой Земле живёт моя семья. Жена, сын-студент и маленькая дочка. И я не могу позволить грёбаной Зоне добраться до них, — он вздохнул.
— А они знают, кто ты?
— Знают. Каждый раз, когда я ухожу, они пытаются уговорить остаться… Но я не могу. Не имею права.
***
На месте, где в последний раз был засечён отряд, остались только трупы. И никаких следов — всё размыл дождь. Чуть дальше обнаружился брошенный КПК. Скорее всего, его оставили здесь нарочно.
Я подняла наладонник. Как оказалось, он всё ещё работал, несмотря ни на что. Вот что значит, качественная техника! И всё это время ПДА вёл видеозапись, в начале которой было то, что нужно.
На краю кадра был виден привставший на локте наёмник, сжимающий в руке пистолет. К нему, раненому, подошли несколько человек в коричневом камуфляже.
— О, живой! — ухмыльнулся один из них. Второй ногой выбил оружие из дрожащей руки «синего».
— Вяжите его, — приказал кто-то, находящийся вне кадра.
И без того почти беспомощного человека, с трудом остающегося в сознании, принялись связывать. Он не мог оказать сопротивление.
— Виродки… — прохрипел наёмник, за что тут же получил в челюсть. Дальше можно было не смотреть — и так понятно, что его взяли в плен. И если он ещё жив, нельзя его бросать в лапах этих грязных собак…
— Мы должны его вытащить, — пробормотала я.
— Вдвоём против целой группировки, пусть и небольшой? — усомнился Штиль.
— Во-первых, это дополнительная разведка, во-вторых, можно устроить диверсию. И вообще… Не хочешь — счастливо оставаться. Я сама справлюсь.
— Так дело не пойдёт. Если уж лезть в логово врага, то вместе, — отрезал напарник.
— Почему? — вскинула бровь я.
— Не важно… — он отвёл взгляд и вдруг замер. — Смотри-ка, а вот и зацепки.
И правда, там, где росли деревья, остались следы в грязи. Много. Они тянулись не далеко, но и этого было достаточно, чтобы определить, в какую сторону ушли сталкеры.
Туда же направилась и мы.
«Волкодав говорил не вступать в бой. А вот про пленных не было ни слова. Ну да, это не то, зачем мы сюда пришли. Но никогда нельзя бросать своих, какой бы сложной ни была ситуация», — размышляла я по пути.