Выждав ещё немного, мы вышли на улицу и перебежками, пригибаясь, двинулись в нужном направлении. Я тщательно следила за дорогой, не отвлекаясь на окружение. Аномалий в Припяти было полно, а главная задача проводника — провешивание безопасного пути.
Чуть левее и позади раздались тихие хлопки. С крыши, выронив винтовку, упал «монолитовский» снайпер.
— Дальше вроде чисто, — негромко бросил Штиль, осмотрев высотные дома в прицел.
Мы продолжили путь. Больше ничто не помешало нам покинуть город-призрак. И лишь когда мрачные постройки остались далеко за спиной, я поняла, что мутантов по пути мы встретили мало, да и те были не то чтобы очень опасными — тушканы, псевдособаки да слепые псы. Конечно, любой монстр представляет угрозу, однако никто более сильный не попытался атаковать. Может, фанатики провели частичную зачистку города или какого-то его района?
Впрочем, не важно. Повезло — и хорошо. А сейчас надо сосредоточиться на проверке дороги, отбросив лишние бесполезные мысли: подумать на «левые» темы и потом, в более спокойной обстановке, можно.
***
Солнце, выглянувшее из-за вечных туч, клонилось к горизонту. Скоро наступит вечер, а вместе с ним — самое опасное время. Как известно, мутанты предпочитают выходить на охоту ночью.
Мы вошли в просторный зал, вдоль стен которого тянулись деревянные столы со скамьями. Там, где раньше была касса, теперь находился бар. С обеих сторон в стенах возвышались широкие арки, ведущие в более маленькие помещения.
За столами сидели «долговцы», «свободовцы» и несколько сталкеров. Враждующие группировки друг друга абсолютно игнорировали. Что же заставило их сидеть под одной крышей?
Я подошла к кассе, за которой стоял, облокотившись на барную стойку, местный торговец и бармен в одном лице.
— О, ещё наёмники! Что-то зачастили вы сюда, — хмыкнул он.
— Мне нужна информация.
— Информация? Не, это не ко мне. На «Скадовск» шагай. Это на Затоне. Там торговец информацией есть.
— Есть проверенные данные, что здесь уже была группа… наших. Они ушли отсюда с «долговцами». Кто может знать, куда конкретно они пошли? — я проигнорировала слова «свободовца».
— Слушай, я понятия не имею, куда они свалили. Так что самих «должников» и поспрашивай. И ещё, не задерживайтесь тут надолго. Если «Свобода» ничего не скажет, то «Долг» точно будет против.
Мне было откровенно плевать на мнение «Долга» о наёмниках, но говорить об этом вслух не стала. Да и совету торговца лучше последовать.
— Кто здесь у «долговцев» главный?
— Шульга, конечно.
Мы перешли на «долговскую» половину станции «Янов» и направились в подсобные помещения, где обнаружились спуск в подвал, нечто вроде казарм, мастерская техника и, собственно, сам кабинет Шульги.
У закрытой двери стоял охранник в экзоскелете, вооружённый пулемётом. Просто «великолепно». В случае, если добыть информацию дипломатическим путём не удастся, поговорить «по душам» тоже никак.
— По какому делу? — безэмоционально осведомился «должник».
— Разговор к вашему командиру есть. Важный.
Охранник ненадолго задумался: пропускать или нет? Всё-таки подозрительно, когда дважды за несколько дней на «Янове» объявляются наёмники, которым раньше тут делать было вообще нечего.
— Оружие сдаёшь — и проходи. Напарник здесь подождёт, — всё же принял решение солдат, не забыв и про меры предосторожности. Запускать обоих сразу не стал, что вполне понятно: против двоих «синих» в бою выстоит не каждый. Скорее с разных сторон зайдут — и всё, капут.
Я честно вытащила даже оружие скрытого ношения. «Должники» шутить не любят. Поймут, что что-то протащила — мигом повяжут вместе с напарником, выведут за станцию и расстреляют. Как оказалось, полностью разоружилась не зря: охранник тщательно меня обыскал, однако ничего подозрительного не обнаружил.
Не выпуская из поля зрения до сих пор вооружённого, хоть и стоящего неподвижно Штиля, «долговец» отошёл в сторону.
— И не вздумай дурить, — когда я уже шагнула в кабинет Шульги, напомнил «должник» в экзоскелете. В его голосе не было угрозы: он всего лишь предупреждал. И предупреждение следует принять к сведению.
Кабинет представлял из себя небольшое помещение без окон. У стены, на которой висела «Гроза», стояли стол и стул. Рядом была расположена большая карта Зоны с какими-то пометками. За столом сидел темноволосый долговец, облачённый в чёрно-красную броню, чем-то похожую на бронекостюмы военных сталкеров.
— Что-то важное? — Шульга оторвался от пролистывания каких-то бумаг… и как бы невзначай передвинул руку ближе к лежащему на столе пистолету.
— Да. Куда ушли группа наёмников и квад «Долга»? — я выложила на стол деньги — лучший вариант разговорить любого человека, будь то «долговец», «свободовец» или военный.
— Да чтоб я Синдикату инфу сливал?! — разозлился подполковник.
— Твои бойцы, как и наши, всё равно уже мертвы. А человека, который их убил, ждёт смерть. Если ты, конечно, поможешь его выследить.
Шульга вздохнул. А ведь правда, какая теперь уже разница, если квад положили весь? И «Долг» просто не мог об этом не знать, учитывая, что некрологи приходят в любом случае, если КПК не были отключены в момент смерти владельцев.
— Ладно. Слушай…
***
Завод «Юпитер» тёмной громадой возвышался впереди. В сумерках он казался особенно мрачным и неприветливым. Как и всё в Зоне.
Именно здесь погибли «долговцы». Где положили наёмников неизвестно, ведь их наладонники были отключены, но, скорее всего, там же, где и «чёрно-красных».
Скоро всё будет кончено. Я понимала, что должна убить Оцелота, но всё ещё сомневалась. Во-первых, остатки совести не позволяли воспользоваться доверием друга и подло расправиться с ним в самый неожиданный момент. Во-вторых, не глупо ли связываться с опытным киллером, который при любом раскладе может что-то заподозрить и в случае чего легко справится с нами обоими?
Что же делать? Последовать приказу или выдумать убедительную историю и возвращаться?
Я отвлеклась от ненужных мыслей. Сейчас надо найти своего наставника, а там видно будет. Мы вошли на территорию завода через распахнутые помятые ворота, заунывно скрипящие на ветру.
На заводе царила своя, жуткая и какая-то неестественная, даже для Зоны, атмосфера, нагоняющая страх и странную тоску по ушедшим солнечным дням, когда ещё не было никакой Чернобыльской зоны отчуждения, хоть я и не застала 1986 год, как и 2006, когда Зона стала такой, какая есть сейчас.
В тишине слышалось ворчание слепых псов где-то в больших зданиях. Я постоянно оглядывалась: беспокойство не давало покоя. Что-то неправильное было в этом месте, что-то, чего не должно было быть…
Совершенно неожиданно раздался звук, чем-то похожий на детский всхлип, причём достаточно громкий. Волосы встали дыбом, по коже пробежал холодок.
— Что за чертовщина?.. — ни к кому не обращаясь, едва слышно пробормотала я.
Штиль резко развернулся, водя по сторонам стволом винтовки. Но поблизости никого не было.
— Это… звуки из прошлого? — неуверенно спросил парень.
— Сомневаюсь… Это завод, здесь не было детей, которые могли бы всхлипывать. Так что это либо иллюзия, либо… — я на секунду запнулась. Верить в собственные слова очень не хотелось. — Либо мы здесь не одни. И это явно не человек. В Зоне нет детей.
Других необычных звуков не последовало, и мы продолжили путь. Необходимо осмотреть все здания, хоть и не возникало желания это делать…
Трупы обнаружились в центральной постройке, самой большой, наверное, когда-то это был цех. Уже начавшие разлагаться тела двух «долговцев» и наёмника, которым пули попали в головы, хаотично лежали на бетонному полу, усыпанном разнообразным мусором. Но ведь наших должно быть трое, а «должников» — четверо. Где же остальные? Неужели выжили?
Со стороны, где покоился давно упавший на «Юпитер» и проломивший крышу вертолёт, послышалось неразборчивое мычание. А вот и остальные члены группы. Бесцельно шатающиеся за углом зомби пока не заметили нас. Сжалившись над ними, я бросила «лимонку». Мертвецы никак не отреагировали. Прогремел взрыв, навсегда оборвавший их бессмысленное существование за гранью жизни.
— Жаль ребят, — вздохнул Штиль.
Я кивнула, соглашаясь. Даже врагу не пожелаешь такой участи — не обрести покоя после смерти и шататься по Зоне, разлагаясь находу. А уж соклановцам — тем более.
Однако на заводе не было никого живого, не считая нас самих и мутантов. Значит, Оцелот и помогавший ему человек, если верить Волкодаву, уже ушли. Только вот куда?
Я связалась со Снегирём по КПК.
— Пробей, есть ли кто в районе «Юпитера». Группировка может быть любая, имей в виду. Даже если это «Монолит», мне всё равно.
— Сейчас, подожди пару минут, — наступило молчание. Слышны были какие-то фоновые шумы. Наконец, Снегирь снова подал голос: — Да, в паре километров от вас есть сигнал. Это одиночка. Больше никого.
— Спасибо, ты выручил! — я сбросила вызов и обратилась уже к напарнику: — Нужно торопиться. Они тоже на месте стоять не будут, и если это ложный след — зря потеряем время.
Да, не факт, что вольный сталкер, которого засёк Снегирь, — тот, кто нам нужен. Но выбора нет, следует проверить.
Мы двинулись по следу неизвестного.
***
Двое сталкеров сидели на деревянных ящиках возле костра. Несмотря на видимое спокойствие вокруг, они были напряжены и продолжали внимательно прислушиваться к звукам, доносящимся с улицы. Ничего подозрительного. Главное — не проворонить момент, когда может подойти новый отряд «долговцев» или наёмников. Иначе эта встреча станет последней для одиночек.
— Хмарь? Ты КПК выключила? — вдруг спросил Оцелот. Всю дорогу от самого завода его не покидало ощущение, что они что-то забыли.
— Нет, конечно, — удивилась сталкерша. — Если вдруг Выброс, нужно вовремя получить предупреждение. А то как накроет далеко от укрытия…
Дезертир глухо выматерился и вскочил, снимая с предохранителя винтовку. Он не сомневался, что их уже выслеживают. Сейчас любой, кто в прошлом был с ним связан, может вызвать подозрения. А ему когда-то доводилось работать с Хмарью, так что её однозначно попытаются найти. Как и всех людей, хорошо его знающих, кто ещё жив.
Девушка быстро сообразила, в чём дело, и выключила наладонник. Очень скоро к градирням придут. Или «Долг», или «синие», одно другого не лучше. Значит, пора убираться отсюда.
Но сталкеры опоздали.
***
Одиночка остановился в небольшой двухэтажной постройке на градирнях. Подходя, мы отключили ПДА и всю прочую аппаратуру, которая могла нас выдать. Никаких лишних звуков. Эффект неожиданности может сыграть решающую роль.
Хлипкая дверь была подпёрта чем-то изнутри. Тихо не получится. Я кивнула Штилю. Тот сильным ударом с ноги распахнул дверь. С треском разлетелись доски — судя по всему, их использовали в качестве запора. Мы быстро вошли в помещение, расходясь в разные стороны от прохода и не сводя винтовок с двоих сталкеров, явно собиравшихся уходить, но не успевших совсем немного.
— Стволы побросали! — жёстко приказала я и, дождавшись исполнения, добавила: — Руки поднять, живо! На виду держать! Одно движение — и оба трупы!
Одиночки беспрекословно подчинялись. В целом, они ничем не отличались от других сталкеров, разве что девушка, очень похожая на Штиля, была одета в «монолитовскую» броню. А вот лицо второго скрывалось за балаклавой. Единственное, что показалось знакомым — колкий расчётливый взгляд и движения дикого зверя из семейства кошачьих.
Я опустила оружие. Штиль сделал то же самое, но с куда большей осторожностью. Сталкеры — а точнее, наёмник и сталкерша (а может, даже «монолитовка») заметно расслабились.
— Вот кого-кого, а тебя увидеть не ожидал, — сказал Оцелот, опуская руки.
Девушка взглянула на Штиля. Её синие глаза расширились в изумлении.
— Вениамин?! — словно не веря, спросила она.
— Что б я знал своё имя… — пробормотал наёмник.
— Но… ты же пропал в Зоне! Просто ушёл и исчез!
— Я этого не помню. Ничего толком не помню. Кто ты такая?
— Твоя сестра, вообще-то…
Вот, значит, почему они так похожи. Получается, оба зачем-то пришли в Зону, но что-то заставило их разделиться.
— Я, конечно, всё понимаю, но давайте отложим семейные разборки? Мы здесь по делу, — напомнила о себе я, незаметно указав напарнику на сталкершу.
Штиль понял правильно. Он отозвал сестру на улицу. Что именно он ей сказал, я не обратила внимания. Дождавшись, пока они уйдут, резко направила «лерку» на так и не поднявшего оружие Оцелота.
— Привет из прошлого. Синдикат ничего не забывает.
Я медлила. Бывший наставник не делал резких движений, да и вообще не двигался. В случае чего он всё равно не успеет достать свои метательные ножи: пуля явно быстрее.
Вот теперь придётся принять окончательное решение. С одной стороны, Волкодав ясно дал понять, что требуется сделать, а в Синдикате жёсткая дисциплина. С другой — разве можно вот так просто взять и пристрелить старого друга просто за то, что он дезертировал?
Тогда, ещё практически не зная Оцелота, я бы без раздумий выстрелила, стоило только вышестоящему начальству отдать приказ… Но не теперь, нет.
Волкодав, если узнает, это так не оставит. Однако в том-то и дело, что не узнает, если никто не сдаст. Оцелоту это делать не с руки, Штиль тоже не будет стучать, а его сестре какая в этом выгода? Да никакой.
«Плевать на приказ».
— Слушай внимательно, — начала я, отходя к двери. — Заляжешь на дно. Постарайся не светиться. Учти: ты погиб в аномалии, никаких вещественных доказательств нет. В общем, не маленький, сам разберёшься.
Не теряя бдительности, я выскользнула из здания. Штиль ждал на улице.
— Уходим. Дело сделано, — бросила я.
— Ты его убила? — поинтересовался парень, нисколько не обращая внимания на присутствие сестры.
— Нет. Не сегодня.
Отдалившись от градирни, я вновь включила КПК и написала Волкодаву: «Оцелот погиб в “Птичьей Карусели” у меня на глазах. Место смерти — окрестности “Юпитера”. Если надо, Штиль подтвердит».
***
Небесное светило показалось над верхушками деревьев. Это утро выдалось ясным. Наверное, скоро будет Выброс.
Оцелот и Хмарь стояли недалеко от градирни, на холме, с которого было видно старую железную дорогу.
— Ну что, пора прощаться, — проронила девушка. — Будь осторожней. Если снова понадобится помощь, ты знаешь, где меня искать, — она кивнула в сторону станции «Янов».
— Почему не в бункере? — спросил наёмник.
— Потому, что мне это надоело. Не хочу больше работать с разными кланами в зависимости от выгоды. Знаешь, «Свобода» всегда была мне по душе. Может, ещё свидимся, — с этими словами Хмарь зашагала к железной дороге. Она уже решила, что делать дальше.
В отличие от Оцелота.
Не оглядываясь, он побрёл прочь. Наверное, стоит пойти туда, где его ещё не знают, назваться другим прозвищем и начать всё с чистого листа. Ведь Синдикат остался в прошлом. Пришло время избрать новый путь.
Комментарий к Глава 19. Погоня за дезертиром: часть II
Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/63272
*В данной работе проводник из Припяти в окрестности «Юпитера» не один, как в ЗП, т.к. с точки зрения логики их должно быть несколько, иначе в случае отказа, ухода или смерти единственного проводника сталкерам придётся самим искать дорогу.
========== Глава 20. Ликвидация ==========
Пламя непрестанно трепетало. Свинцовые тучи медленно плыли по тёмному небу. В воздухе витал лёгкий запах сырости. Над землёй стелился утренний туман. Близился рассвет.
Алюминиевая кружка с горячим чаем грела руки. От напитка, завиваясь, поднимался тёплый пар.
Мы впятером сидели на деревянных ящиках вокруг костра, разведённого в железной бочке. Среди нас, наёмников, был единственный бандит, выделяющийся из всей компании чёрным плащом. Защита, мягко говоря, фиговая, но этим всё равно.
— А слышали, что иногда в глубокой Зоне происходит? — начал Вальдемар, один из наших. — Было дело, год назад. Шли с одним «свободовцем» через село, что возле Мёртвого города. Обычный такой Мухосранск, никогда там ничего мистического не замечали. Ну, решили сделать привал короткий, стали искать, где лучше всего остановиться. Там дом такой на окраине был, нормальный вроде бы — стёкла и двери на месте, дыр в стенах нет, крыша не дырявая. Долго прислушивались, всё нормально было. Попытались дверь открыть — а она заперта! Причём, похоже, изнутри. Фримен, шутки ради, постучать решил… А оттуда возьми да и постучи в ответ! Понятное дело, решили, что человек. Возле двери той окно было, заглянули — нет никого. И шагов слышно не было. То есть, если бы там кто-то был, то ему пришлось бы просто сидеть под дверью: пол старый, деревянный, значит, скрипит — будь здоров! Ан-нет, не было там вообще никого.