— За что?! — не на шутку встревожился военный.
— А за то, что стал случайным свидетелем. Никто не должен нас видеть и знать о нас. Так что ты решил?
— С вами, — вполне предсказуемо вздохнул Керосин.
— Покажешь себя с лучшей стороны — и я, так и быть, поговорю с Волкодавом. Может, он даже согласится представить тебя Бехраму. Если повезёт — тебя примут в Синдикат.
— И на том спасибо, — фыркнул солдат.
Оцелот снова возглавил группу и мы, наконец, вышли из опасного здания. На пустынные улицы мёртвого города опустилась ночь. В почти непроглядной темноте мы перешли дорогу и вошли в дом напротив того здания, в которое нас вывели подземные коридоры лаборатории.
Ко всеобщему изумлению, в этом здании не было ни единого мутанта. Только крысы разбежались из-под ног, стоило нам включить налобные фонари. В дальнем углу выбранного в качестве ночлега помещения притулилась одинокая «Жарка».
Костёр развели в центре комнаты из остатков деревянной мебели. Оцелот распределил смены — по три часа. Керосина дежурить никто не заставлял, ведь доверять ему было нельзя. Кто знает, что у него на уме, ещё прирежет во сне.
Мы расселись вокруг костра, разогрели консервы и принялись за еду.
— А можно узнать, куда и зачем идём? — осведомился военный.
— Это тебя волновать сейчас не должно. Потом всё сам увидишь. А сейчас думай, как бы не накосячить, — жёстко отрезал Оцелот.
***
Светало. На улицах мёртвого города клубился туман. Было по-утреннему свежо. В воздухе витал приятный запах сырости, какой бывает после дождя. И неудивительно — ночью же ливень прошёл.
Мы тандемом вышли из подъезда дома, в котором заночевали. За прошедшее время Керосин окончательно поправился — «Кровь камня» сделала свою работу и разрядилась.
— Эй, Оцелот, куда мы идём сейчас, скажешь? Или так и будешь молчать всю дорогу? — предпринял попытку хоть что-нибудь узнать военный.
— В Припять, — коротко и ясно ответил тот.
— Ну, так бы сразу и сказал. Мне абсолютно плевать, зачем вы туда прётесь. Но, блин, на кой чёрт делать такой «крюк», если можно идти через Радар?!
— Никогда не возвращайся по своим следам. Мы в любом случае пройдём там, но чем позже придётся пробираться через это место, тем лучше, — пояснил наёмник.
Больше вопросов солдат не задавал. «Наконец-то замолчал,» — с облегчением подумала я. Компания Керосина уже успела мне основательно поднадоесть. По сравнению с ним, Оцелот отличался немногословием. Однако вояка вынуждал последнего отвечать на дурацкие вопросы, а меня — слушать это всё.
Раздался предупреждающий рык. Мы мгновенно образовали некое подобие треугольника, ощетинившись стволами во все стороны.
— Снорки? — уточнил Керосин.
Ему никто не ответил. Всё внимание было сосредоточено на крышах ближайших зданий, однако опасность пришла, откуда не ждали. Монстры, отдалённо напоминающие снорков, полезли из канализации. Это были выползни.**
Мутантов было несколько. Такая небольшая, но крайне опасная стая. Они накинулись вместе, зная, что только так у них есть шанс на победу. Мы встретили их дружным огнём.
Первая тварь, отброшенная пулями, сбила с лап своего сородича. Сцепившись в смертельной схватке, они покатились по асфальту. Но остальные выползни продолжали наступать. Было совершенно ясно, что даже плотный огонь не сможет их долго сдерживать. Но и применять гранаты на столь близкой дистанции, по меньшей мере, вредно для здоровья.
— Что теперь?! — мой крик потонул в грохоте выстрелов «Абакана» Керосина и рёве разъярённых мутантов, но Оцелот услышал.
— Отступаем! — приказал напарник.
Повезло, что мутанты не успели нас окружить, иначе шансы выжить свелись бы к минимуму. Не переставая отстреливаться, мы отходили к высотному дому, непоколебимой громадой возвышающемуся позади. Вплотную отойдя к стенам, через окна запрыгнули в брошенную квартиру. Твари сунулись было следом, но Оцелот бросил им Ф-1. Взрыв навсегда отбил у выползней желание преследовать нас. Жалкие остатки стаи убрались восвояси, вовремя сообразив, что теперь силы неравны.
Мы вышли из квартиры в подъезд. Дверь, ведущую на ту же улицу, где мы сражались с выползнями, перекрывала мощная гравитационная аномалия. Но в стене за лестницей зияла большая дыра, явно образованная каким-то снарядом. Возможно, кто-то в кого-то стрелял из РПГ-7, и скорее всего — «Монолит», потому что одиночки предпочитают менее тяжёлое и неудобное оружие, в отличие от группировок.
— Снайпер на десять часов! — сообщил Оцелот.
— Сможем обойти? — спросила я.
— Думаю, да, но имейте в виду: он может нас заметить, а мы его вряд ли снимем: угол обзора не позволяет. Жаль, снайперку ты не взяла, Ржавая.
— В следующий раз СВД прихвачу, — пообещала я и мысленно поставила галочку: в дальние ходки брать снайперскую винтовку. Мало ли, что может случиться, а другого снайпера у нас в команде нет.
— Отставить разговоры. Двигаем на другую сторону улицы. Керосин, ты первый. Мы за тобой.
Как ни странно, военный повиновался без пререканий, хоть наверняка понимал, что наёмник использует его в качестве «отмычки». Иногда по-другому не получается и приходится временно снижать и без того не очень-то высокую моральную планку.
Пригибаясь, солдат бегом пересёк улицу. Снайпер не выстрелил. Выждав ещё немного, мы по-одному перебежали на противоположную сторону дороги.
— Куда нам? — уточнила маршрут я.
— Налево, — ответил Оцелот и повернулся к Керосину: — Сейчас не мешай и не вздумай шуметь, иначе я тебя сам пришью. Понял?
— Понял, не дурак, — огрызнулся военный. — Знаешь ли, я не первый раз участвую в подобного рода операциях. Хотя раньше людей было больше…
— Чем больше народу, тем больше шансов быть замеченными.
Прижимаясь спинами к стене, мы осторожно двинулись к дому, на крыше которого засел снайпер. Так заметить нас он вряд ли сможет. Добравшись до подъезда, проскользнули внутрь.
— Стой здесь, — едва слышно приказал Оцелот Керосину.
Тот кивнул и, зайдя под лестницу, опустился на одно колено и взял вход на мушку. Вдвоём мы с напарником начали бесшумный подъём по лестнице. Ступени были обильно засыпаны осколками стекла и кусочками раскрошившегося кирпича, что значительно усложняло задачу. Однако тихо подняться по ступеням — это ещё полдела.
Через люк мы выбрались на крышу. Человек в серой форме «Монолита» и зелёной разгрузке лежал у самого края. Я присела и направила на него винтовку. Оцелот медленно вытащил из ножен клинок и подкрался к ничего не подозревающему снайперу.
Он полоснул ножом по горлу сектанта. Быстро и точно. Одной рукой удерживая труп, а другой схватив тактический ремень СВУ покойника, наёмник оттащил их от края — если внизу пройдёт патруль фанатиков, а там будет валяться труп или оружие, то они прочешут весь город, но достанут нас из-под земли.
— Запомни этот приём. Подкрадываешься и со всей возможной силой бьёшь ножом по горлу. В будущем может пригодиться, — наставительным тоном сказал напарник.
— Danke für die Lektion, oh großer und schrecklicher Lehrer! — ухмыльнулась я.
— Чего? — не понял Оцелот.
— Благодарю за преподанный урок, о великий и ужасный учитель!
— Не паясничай.
— Как прикажете, господин, — продолжала ёрничать я.
Внизу раздался странный шорох. Оцелот приложил палец к губам, мол, тихо. Хрустнуло под чьей-то ногой стекло. Больше неизвестный звуков не производил. Причём шёл явно не Керосин — тот бы скрываться не стал.
Наёмник замер рядом с самым люком. Ещё раз прислушавшись и убедившись, что всё тихо, он спустился на верхний этаж дома.
— Оружие брось и руки подними. И не рыпайся, — приказал незнакомый голос.
— Слушай, вояка, разойдёмся мирно? — судя по звукам, Оцелот подчинился. Кажется, что-то пошло не так.
Я на мгновение выглянула в проём и бесшумно спрыгнула за спиной бойца, который держал под прицелом Оцелота.
— А теперь пушку на землю, — холодно приказала я.
«Должник» медленно положил «Грозу» на пол. Похоже, как минимум один квад совершал рейд в Лиманск или через него, и никак не ожидал встретить здесь кого-то, кроме «монолитовцев».
— Я не один, так что вам обоим недолго осталось, — злорадствовал мужчина.
— Это мы ещё посмотрим, — прошипел наставник, подбирая свою винтовку, после чего приставил к голове «долговца» пистолет и повёл того вниз по лестнице. Я пошла за ними на некоторой дистанции.
Вскоре мы спустились на первый этаж. Как и предполагалось, соратники заложника находились на первом этаже. Двое держали Керосина, ещё четверо рассредоточились по всей площадке, держа лестницу под прицелами.
— А теперь бросайте оружие. Все, — Оцелот смотрел на «должников» с искренней ненавистью. Наверное, не будь с ними Керосина, он бы просто бросил вниз гранату. Не в этот раз.
Бойцы выполнять указания наёмника не спешили, но и не стреляли: боялись задеть своего.
— Живо! — крикнул напарник.
Я мысленно пересчитала чего-то ждущих «долговцев», включая заложника. Семеро. Но где же восьмой? Погиб? Или…
— Назад! — скомандовала я.
Оцелот среагировал мгновенно. Отскочил назад, выпуская «должника», и взлетел на лестничную площадку между первым и вторым этажами. Как раз вовремя: снайперская пуля, предназначавшаяся наёмнику, буквально обезглавила заложника. Тут же грянули запоздалые выстрелы.
— Как догадалась? — быстро спросил напарник.
— Недосчиталась одного «должника».
Внизу раздалась возня, кто-то кому-то несколько раз хорошенько врезал, и по ступеням взлетел Керосин с «Абаканом» руках.
— А ты не такой уж и неудачник, — отметил Оцелот.
— Валим! — заорал военный. — Их слишком много!
Мы бегом снова поднялись на крышу, преследуемые попятам «должниками», и перебралась на хлипкую маршевую пожарную лестницу, подозрительно скрипящую при каждом шаге. «Долговцы» показались на краю крыши как раз в тот момент, когда вся наша небольшая группа спустилась на землю, и обрушили сверху шквальный огонь. Мы дружно скрылись за углом.
— Примем бой или отступим? — спросила я.
— Отступим, — сразу принял решение Оцелот. — Мы не имеем права рисковать, сражаясь с превосходящими силами противника. На кону срыв всей операции.
Вновь выстроившись колонной, рысцой потрусили по улице вдоль того же здания, где нашли свою смерть «монолитовец» и «долговец». Кстати, обнаружить снайпера так и не удалось — возможно, он находился с другой стороны и стрелял через окна.
Комментарий к Глава 7. Путь в Припять: часть III
*Мутант, встречающийся в некоторых модах (например, «Nature Winter»).
**Ещё один мутант из модов.
========== Глава 8. Пленники ==========
Капли дождевой воды падали с низкого серого неба, разбиваясь об асфальт или попадая в лужи. По водной глади расходились круги. Дождь стучался в уцелевшие двери и редкие окна, закрытые стеклом, бил по крышам, словно норовя пробудить давно умерший город.
Казалось, дома тянутся к хмурым небесам, но — безрезультатно. Пейзажи заброшенного города навевали тоску, а их обманчивое спокойствие заставляло расслабиться…
— Ржавая, по сторонам смотри, а не в облаках витай! — выдернул меня из размышлений голос Оцелота.
— А? — вскинулась я. — Задумалась.
— Да я так и понял. И чтоб это больше не повторялось во время ходок, если ты не хочешь из напарницы превратиться в бесполезную обузу. Ясно?
Я не ответила: и так всё понятно. А если он ждал ответ, то это были сугубо его проблемы.
Мы уже полчаса шли через Припять к месту, где предположительно должна была находиться цель. Предположительно — потому что невозможно предугадать что-то наверняка, несмотря на все расчёты и информацию. Особенно в Зоне.
Про Центр ходили разные слухи, но мало кто из сталкеров, эти слухи распускавших, сами побывали в Припяти и вернулись живыми. Многое говорили про мёртвый город: клондайк артефактов, непроходимые аномальные поля, озверевшие «монолитовцы», полчища мутантов — всё это смешалось в одну кучу, рождая самые жуткие фантазии об этом месте. Но верить можно едва ли половине всей получаемой информации.
Артефакты попадались, хотя было их не так много, как считали те, кто ни разу лично в Припяти не были, но наслушались баек от «бывалых» сталкеров. Аномалий тоже хватало, но никаких непроходимых полей не было и в помине. Ну, разве что на стадионе «Авангард» легко можно загнуться от единственного неверного движения. Да и мутантов было не то, что бы много: по подвалам шуршали и пищали крысы да тушканы, слепые псы то и дело показывалась на глаза далеко впереди, где-то протяжно ухали снорки.
— Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу Припять. Здесь так… мрачно, — поделился впечатлениями Керосин.
— А ты ожидал чего-то другого? Может, ты ждал увидеть оживлённые улицы какого-нибудь мегаполиса? — издевательски поинтересовался Оцелот.
Вояка молча сжимал и разжимал кулаки, изо всех сил стараясь держать себя в руках. С наёмником он не поладил почти сразу и надолго. А Оцелот только усугублял положение постоянными насмешками, хотя наверняка догадывался, за что сослуживцы прозвали солдата Керосином.
Поначалу замыкающий пробовал огрызаться, но быстро бросил это дело, поскольку наёмник в ответ самодовольно ухмылялся и даже не думал прекращать бросать колкости в адрес военного. Чем-то, похоже, и регулярная армия успела ему насолить, пусть и не так жёстко, как «Долг». А может, просто не понравился именно этот конкретный человек.
Впрочем, на сплочённость группы это никак не влияло. Керосин продолжал выполнять приказы, несмотря ни на что. Знал, что его ждёт, если Оцелот вдруг передумает вести его к Волкодаву…
Наставник жестом велел остановиться. Мы замерли, чуть присев, в ожидании дальнейших пояснений. Но таковых не последовало. Наёмник указал на здание через дорогу и всё теми же жестами объяснил: «ждите там, я кое-что проверю».
Я бесшумно двинулась в сторону небольшого магазина напротив. Оцелот так же тихо скрылся из виду за углом. Керосин ненадолго замешкался, но всё-таки последовал за мной.
— Он нас здесь бросить решил? — шёпотом спросил военный.
— Вряд ли. Он прекрасно знает, что дезертировать не выйдет: всё равно выследят, а в Синдикате найти его проблем не составит. Так что подождём.
Изнутри магазин оказался не таким маленьким, как казалось снаружи. Какая-то пространственная аномалия или просто оптическая иллюзия? Девяносто девять процентов — второе.
Ждать пришлось недолго. Напарник вернулся спустя пару минут.
— Сидим тихо и не высовываемся, — на грани слышимости сказал он.
Мы засели за завалами из стелажей, глядя через пустующие оконные проёмы во всю стену на улицу. Из-за здания, за которое уходил Оцелот, показались люди в городском камуфляже, а один — в экзоскелете. Патруль «Монолита». Они шли в гробовом молчании, в ногу, смотря строго перед собой. Казалось, будто это вовсе не живые люди, а одинаково запрограмированные роботы.
Как только бойцы исчезли из поля зрения где-то в переплетении улиц, я вздохнула с облегчением. Пронесло.
Керосин был немало удивлён увиденным.
— Мне одному показалось, что они какие-то… странные? — спросил он.
— Они наполовину зомбированы, — пояснила я.
— Ходячие мертвецы?! — военного передёрнуло. К Зоне ещё привыкнуть надо.
— Нет. Они живы, но не чувствуют боли, не испытывают эмоций… Да чёрт знает, что с ними сделали на самом деле, но результат налицо, — произнёс Оцелот. — Кто под излучатель попадёт — всё, крышка. Или зомбаком станет, или вот таким вот… фанатиком. По крайней мере, так говорят.
***
Какой бы ни была температура воздуха на земле, а на высоте шестнадцатижтажного дома ещё холоднее. Да и ветер буквально пытается сбросить, отправить в последний короткий полёт.
Мы рассредоточились по крыше так, чтобы контролировать здание со всех сторон. Сталкер мог появиться откуда угодно, но из-за постов «Монолита» и плотности аномалий он всё равно должен был пройти через этот сектор. Вопрос лишь в одном: откуда его ждать и один ли он будет?