— Контролёр, гад, умный попался, — процедил напарник.
Скорее всего, из-за своих действий мы попали в поле зрения псионика. Уже у самых ворот перед глазами стало двоиться, воспринимаемая картинка приобрела тёмно-синий цвет, в ушах раздавался монотонный звон. Контролёр тратил слишком много сил на удержание большого количества мутантов под контролем, поэтому-то не смог нанести пси-удар, а только наслал галлюцинации.
Когда до ворот оставалось не более полуметра, а твари уже почти настигли нас, мы едва ли не синхронно развернулись и оставшееся расстояние преодолели уже бегом. Оцелот пинком захлопнул отходившую створку ворот, отрезая путь монстрам.
— Ну, теперь что будем делать? Здесь сидеть нельзя. Скоро контролёр сообразит, что кабан может вынести ворота, — произнесла я.
— Есть другой выход из Рыжего леса. Правда, я понятия не имею, как туда добраться. Карты у меня нет, — задумчиво протянул наёмник.
— Великолепно! — я иронично хмыкнула. — Мы застряли чёрт знает где с мутантами, выбраться из этого места шансов совсем мало, Рыжий лес кишит тварями.
— Я кое-что слышал от одного знакомого, который здесь бывал и вернулся. Он говорил, что под Лесом есть подземелье какое-то. Скорее всего, это лаборатория «ОСознания», причём она имеет несколько выходов. По крайней мере, с остальными так. Значит, мы сможем выйти, возможно, уже в Лиманске, — предположил напарник.
— Хорошая перспектива. Мне нравится, — с издёвкой заявила я. — Ну же, давай посмотрим, какие тайны хранит лаборатория с индексом Х, в которой никто не был, а если и был, то не вернулся!
— Есть варианты получше? Заметь, близится вечер, а ночью мы здесь не выживем. Уж лучше подземка, — парировал Оцелот.
Спор разрешился сам собой, поскольку контролёр смекнул, что кабан — отличный таран для ворот. Громадный секач потрусил к противоположному краю дороги, явно собираясь разогнаться.
— Ладно, можем пройти через лабораторию, — тут же поспешно согласилась я.
Оцелот открыл карту в КПК, где был отмечен один из входов, и двинулся в нужном направлении. Я пошла следом, но перед этим стрельнула в кабана. Тот сбился с маршрута и влетел в ограждение. Пока он оклемается — у нас есть несколько лишних минут.
Из чащи доносились странные звуки. Где-то далеко взревел псевдогигант, очевидно, нарвавшийся на химеру — достойного противника. Да, не так давно по общему каналу сообщали, что в Рыжем лесу замечена электрохимера — мутант, чаще встречающийся в подземельях, но изредка выбирающийся на поверхность.
Спустя несколько часов ходу мы оказались перед небольшой сторожкой, непонятно что делающей в этом месте. Судя по карте, именно там находился вход в подземелье. Уже начинало смеркаться, а местные мутанты, не особенно активные днём, выползали из своих убежищ на ночную охоту.
Не выпуская из рук винтовку, Оцелот пнул дверь, отчего та медленно, с режущим по ушам скрипом, распахнулась. Я предпочла пролезть через окно с другой стороны, чтобы в случае чего зайти предполагаемому противнику в тыл. Но нет — в крошечном домишке было пусто, не считая обломков мебели, слабо различимых в темноте. Все окна, кроме того, через которое я попала в здание, были целы и покрыты сантиметровым слоем пыли и грязи, из-за чего в помещении царил почти непроглядный мрак. Я включила ПНВ и… замерла, как вкопанная.
Повсюду в разных неестественных позах лежали растерзанные трупы в остатках военной формы. Пол был покрыт запёкшейся кровью. В воздухе ещё не было трупного запаха — тела пока не начали разлагаться, значит, убили их совсем недавно. Пренеприятное зрелище. К горлу подкатила тошнота, однако я сдержалась. Придётся привыкать.
— Кто мог это сделать?
— Я не знаю, — тихо пробормотал Оцелот. Подобное зрелище стало неожиданностью даже для него.
— Ладно. Может, уйдём?
— Вход в лабораторию находится здесь. В подвале. Так что придётся задержаться.
Мы спустились по лестнице в узкий подвал. Пол был обильно засыпан костями. Не обращая на это внимания, прошли через всё помещение и оказались у открытой железной двери. Сразу за ней виднелась ржавая винтовая лестница, уводящая в темноту.
Стараясь ступать как можно тише, мы преодолели ступени и оказались в длинном коридоре. Вдоль покрытых кафелем и облупившейся краской стен тянулись во многих местах протекающие трубы, с которых капала вода, образовывая лужи. На покрытом побитой плиткой полу то тут, то там мерцали сгустки «Холодца».
Примерно через сотню метров коридор разветвлялся. Трубы тянулись направо, в то время как слева виднелись двери с полустёртыми номерами. Какой чёрт дёрнул нас пойти дальше? Неизвестно. Интуиция подсказывала, что стоит проверить эти комнаты. Чем мы и занялись.
Практически везде было «чисто» в плане монстров. В очередном помещении, счёт которым я уже потеряла, сидел, привалившись спиной к стене, военный. Сначала мне показалось, что это просто труп, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что он жив.
— Оцелот, глянь, этот живой, — сообщила я, стволом «лерки» указывая на человека.
— Уверена? Может, зомби? — не поверил наёмник, но тоже обратил внимание на солдата.
Услышав наши голоса, незнакомец зашевелился. Мутный взгляд прояснился.
— Люди?! — удивлённо воскликнул он. Голос у него был каким-то слабым.
— Спокойно, — я примирительно подняла руку, другой удерживая направленную в пол LR-300. — Мы не причиним тебе вреда. Как ты здесь оказался?
— Это государственная тайна… А, ладно, все уже плевать хотели на эту операцию. Меня вместе с остальными направили сюда за доказательствами существования «ОСознания» и их причастности к появлению Зоны. Большую часть наших убили какие-то твари ещё в сторожке. Остальные спустились сюда. Но здесь всё стало ещё хуже… — военный устало вздохнул и зло, с ненавистью крикнул: — Да к чёрту всё! На кой я сюда попёрся?! Всю жизнь себе угробил к чёртовой матери!
Он отчаялся спастись. Может, после всего произошедшего здесь, смерть казалась ему избавлением. Солдат, потерявший так много, не мог, или не хотел, ни вернуться на базу, ни уйти из лаборатории. У него просто не осталось сил — как моральных, так и физических.
Оцелот, молча наблюдавший за военным, наконец, озвучил свои мысли:
— Слушай, боец, а ты нас отсюда не выведешь? Желательно где-нибудь в Лиманске.
— Я бы мог… У меня есть план подземелий, — в пустом взгляде чудом спасшегося человека, на чьих глазах погибали его товарищи, зажглась надежда. — Тогда вы поможете мне? Я больше не могу здесь оставаться! Стены давят…
— Поможем, — непонятно было, сдержит ли наёмник своё обещание или же просто пристрелит паренька, как только тот выведет нас на поверхность. Почему военный поверил нам? У него не было выбора.
Но сейчас меня занимал совсем другой вопрос. Что могло перебить большую группу явно хорошо обученных солдат, некоторые из которых, судя по увиденным наверху трупам, явно были крепкими и сильными мужиками, прошедшими немало испытаний в горячих точках, иначе их не направили бы в Зону? Что могло довести последнего выжившего до клаустрофобии?
В коридоре послышался скрежет когтей по металлу.
========== Глава 7. Путь в Припять: часть III ==========
Мы с Оцелотом одновременно обернулись на звук. Военный вздрогнул и схватился за автомат.
Дверь в коридор была открыта. В свете фонарей была видна парящая в воздухе пыль. На трубах красовались глубокие борозды от чьих-то когтей.
— Надо уходить, — забеспокоился вояка. — Срочно.
— Что это? — спросил у него Оцелот.
— Я не знаю! — разозлился тот. — У меня как-то не было времени рассматривать, когда эти твари полезли со всех сторон!
Не теряя зря время на разговоры, я выглянула в коридор. Никого и ничего… А, нет. Что-то шевельнулось во мраке. Я быстро вытащила из подсумка гранату.
— Не вздумай! — заметив это, рыкнул напарник.
Но было поздно. Я выдернула чеку и забросила «лимонку» в темноту, после чего метнулась к дальней стене и закрыла уши руками. Оцелот тоже успел отбежать как можно дальше, а вот военный замешкался. Прогремел взрыв, оглушительный в замкнутом пространстве подземелий.
Послышался пронзительный визг раненого мутанта и торопливые удаляющиеся шаги. В ушах звенело. Ну, ничего, скоро пройдёт.
Солдат сидел на прежнем месте, медленно приходя в себя. Ему досталось больше всех, поскольку он находился ближе к точке взрыва.
— Что с ним делать? Сейчас он нам будет обузой, — обратилась я к напарнику, имея в виду военного.
— Мы его здесь не бросим, — на мгновение мне показалось, что Оцелот решил проявить до того дремавшее благородство, но в следующий миг он добавил: — Он нам может ещё пригодиться.
— Ладно, — я повернулась к пострадавшему и приказала: — Поднимайся.
Не дожидаясь, пока Оцелот отдаст распоряжения, выскользнула из комнаты. Пошатывающийся солдат брёл следом. Наёмник пятился за нами, чуть приотстав — прикрывал тылы. Обычно он шёл первым, но сейчас требовалось действовать быстро, идти, не бросая болты. А большинство наёмников, как известно, сталкерскими навыками не обладают. Они — отличные бойцы, хладнокровные и расчётливые убийцы, знающие своё дело, но… не сталкеры.
Мы продвигались относительно спокойно, обходя «Жарки» и лужи «Холодца», без остановок и передышек. Военный подсказывал направление в разветляющихся коридорах, и пришлось полностью довериться ему.
Мне даже начало казаться, что тварь, задетая осколками гранаты и взрывной волной, уже сдохла, но не тут-то было. Стоило об этом подумать, как позади раздались частично скрадываемые глушителем звуки выстрелов — Оцелот засёк мутанта.
— Быстрее! — заволновался военный.
— Да куда быстрее?! — не выдержала я. — Я тебе не ходячий детектор аномалий!
— Да плевать! Кто из нас сталкер?! — кажется, он почти очухался и начал наглеть.
— Если я во что-нибудь вляпаюсь, вести придётся тебе. Усёк?
Этот железный аргумент заставил вояку замолчать и не выёживаться. Я продвигалась вперёд на предельно возможной в сложившихся обстоятельствах скорости. Оцелот огнём сдерживал неизвестного мутанта на расстоянии.
Что-то заставило меня замереть. Впереди не дрожал воздух, не сверкали молнии… Словом, ничего подозрительного. Но интуиция настойчиво требовала искать обходной путь.
— Дальше не пройдём! — крикнула я спутникам. — Удерживайте эту тварь на расстоянии, я поищу другую дорогу!
Оцелот ничего не ответил. Он и так делал всё, что мог. Солдат снял с плеча свой «Абакан» и открыл огонь по мутанту. Грохот выстрелов ударил по ушам.
Существо взревело и заметалось по узкому коридору. Фонари высветили из темноты его уродливую морду и изогнутые рога. Он был похож то ли на ящера, то ли на демона, только без крыльев.
— Это коготь смерти*! — солдат узнал монстра.
Я прошлась вдоль стены, открывая двери и заглядывая в помещения. За одной из дверей нашёлся второй туннель. Вперёд отправился болт. Он упал так, как и положено падать болту.
— Сюда! — окликнула я спутников.
Кто-то вскрикнул. Автомат военного замолчал. Похоже, коготь смерти пошёл в атаку. В следующий миг Оцелот ввалился в боковой коридор, волоча за собой стонущего от боли солдата. Как только они оказались рядом, я захлопнула дверь за их спинами. В последний момент в щель просунулись когтистые пальцы.
Оставив военного лежать на полу, наёмник выстрелил по этим пальцам. Лапа исчезла за дверью, позволяя мне её захлопнуть. С другой стороны в неожиданную преграду врезался коготь смерти. Он пытался выбить её своим телом.
Оцелот помог встать на ноги раненому и медленно повёл его, поддерживая. Я вновь повела их вперёд. Позади мутант не переставал долбиться в дверь. Скоро она не выдержит…
Словно услышав мои мысли, зверь ударил ещё сильнее, чем прежде. Хлипкая преграда разлетелась обломками. Рычащий в ярости коготь смерти ринулся к нам. Оцелот мгновенно отпустил вояку и схватился за винтовку. Солдат снова упал на холодный пол и, превозмогая боль, взял в руки автомат.
Я резко развернулась. Три ствола смотрели на уродливого мутанта.
— Нужно подпустить его поближе, — негромко, но внятно сказал наставник и, дождавшись, пока нас от твари будут отделять всего несколько метров, скомандовал: — Огонь!
Пули ураганом ударили по мутанту, и его не спасла даже плотная шкура. Лапы подвели когтя смерти — он упал у наших ног, истекая кровью.
— Ты посмотри, ещё живой, скотина, — Оцелот направил винтовку в голову мутанта и добил его короткой очередью.
— Впервые вижу такое, — призналась я.
— Они редко встречаются, — хрипло выдавил военный. — Этот ещё молодой и не опытный, нам всем просто повезло… Наверное…
Больше тянуть было нельзя. Если не подлечить его сейчас — он умрёт. Но аптечки тут уже не помогут. Я присела рядом с ним на корточки и вколола ему антишок и обезболивающее. Хоть что-то.
— Зачем вы мне помогаете? — спросил вояка. — Ведь могли бросить там, скормить когтю смерти или добить сейчас… Но никто из вас этого не сделал. Как-то не верится, что у вас просто есть совесть или что-то в этом роде. А сколько ваших положили военные? Не сосчитать. И всё-таки, вы меня не убили. Так зачем я вам нужен, а, наёмники? Отмычка, да?
— Нет, — перебил Оцелот. — В плане использования отмычек — мы не сталкеры. У нас к этому своё отношение. Хотя порой приходится идти и на такие меры. Ты знаешь, как отсюда выйти, вот и всё. Да и вообще, можешь быть ещё полезен.
— А что ты сделаешь, если я откажусь вас вести?
— Хочешь проверить? — напарник жутковато ухмыльнулся. — Вариантов много, один другого краше…
— Лучше не выпендривайся, — добавила я. — И засунь свои понты… куда подальше.
— Да я уже понял, что с вашей братией шутки плохи, — на военного предупреждение никакого впечатления вроде бы не произвело, но тему отказа от сотрудничества он больше не поднимал.
Тем временем Оцелот вытащил из контейнера артефакт «Кровь камня» и бинтами примотал к рваной ране солдата.
— Идти сможешь? — спросил он.
— Не знаю… — тяжело выдохнул тот.
— Соберись и вставай. На себе тащить тебя никто не будет. Тварь мертва, спешить некуда. У тебя есть выбор: или ты идёшь с нами, или — счастливо оставаться!
Придерживаясь рукой за стену, военный с трудом поднялся. Ему едва хватало сил стоять.
— Хорошее решение. Значит, так. Ты поведёшь, чтоб всегда был в поле зрения.
— Кто-то говорил, что наёмники не водят отмычек, — язвительно заметила я, но наставник мгновенно нашёл ответ:
— А он и не отмычка. Он проводник.
— Может, сделаем привал?
— Эй, солдатик, далеко ещё идти?
— Нет. Полчаса примерно, — сверившись с планом лаборатории в своём КПК, сообщил вояка.
— Значит, остановимся в Лиманске, — распорядился наёмник.
Возражений не последовало.
***
Как и сказал военный, спустя полчаса впереди показалась ведущая наверх и вниз лестница. Минус первый уровень лаборатории не был единственным, но спускаться вниз никто не собирался. «Ну его к чёрту.»
Вслед за проводником мы поднялись на поверхность. Выход из подземелья находился в подвальных помещениях какого-то довольно большого здания. Понять его точное назначение в прошлом сейчас не представлялось возможным, поскольку мебели совсем не осталось, да и сама постройка была наполовину разрушена гравитационными аномалиями, что густо «населяли» её.
— Насколько я знаю, Лиманск — блуждающий сектор, — вдруг вспомнил Оцелот.
— Ну, да, — согласился вояка. — Так что стоит его поскорее покинуть. Кстати, где он находится сейчас, не знаете?
Я открыла карту в КПК. Удивительно, но в этот раз Лиманск оказался на своём положенном месте — именно там, где его и построили ещё до появления зоны, тогда ещё с маленькой буквы.
— Кстати, вас как звать, ребята? — напомнил, что мы не представились, солдат.
— Я Оцелот, а это Ржавая. Ты-то сам кто будешь? — судя по тому, что наставник так легко назвал наши прозвища, отпускать военного на все четыре стороны явно не входило в его планы.
— Сослуживцы называли Керосином.
— Значит так, Керосин, выбирай: или ты с нами, или ты — труп, — как я и ожидала, выдвинул ультиматум наёмник.