========== Пролог. В плену спящего мира ==========
Снежная пустошь была погружена в многолетний сон под лучами безжизненного светила, скрытого за завесой тяжёлых облаков. Останки деревьев медленно колыхались под усталым дыханием морозного ветра. Даже потоки магии остановились, ведь им негде было начинаться и заканчиваться… Кроме неприметного пустыря средь бывшего леса. Несколько мгновений из пустой вечности заполнились ярким лиловым, с синеватыми нотками, сиянием. Воздух на краткий миг сгустился в плотный комок и с хлопком расширился, оставив на снежном покрове высокого дракона. Его серая чешуя, частично укрытая бежевыми пластинами, тут же усеялась поднятыми всплеском магии снежинками.
Когда миниатюрная метель улеглась и над пустошью снова воцарилось молчание, Ной’Манн встряхнулся и расправил свои крылья. Магическая метка вдоль тела в виде созвездия вспыхнула голубым сиянием, когда силы дракона стабилизировались после всплеска.
- Итак, что же мы имеем? – прошептал путешественник, открыв свои лиловые глаза и оглядев местность вокруг. – Не особо уютно этот мирок смотрится, однако… Надеюсь, я не слишком уж ошибся с координатами.
Дракон запрыгнул на ближайший камень, стряхнув с лап колюче-холодный снег, и прислушался к своему ощущению пространства. Он искал следы неких «Предтеч» - древней могущественной цивилизации, которая, должно быть, создала самого Ной’Манна и его предшественника, такого же ящера-чародея. Именно из его заметок, найденных в библиотеке короля расы драконов из предыдущего посещённого мира, странник почерпнул знания о том, где искать наследие древних. По счастью, до того места, куда вели следы таинственного собрата, было не так уж далеко – оставалось лишь спуститься чуть ниже по нагорью.
Взлетать Ной’Манн не рискнул – неизвестно, насколько злобны ветра в неизвестных горах - и медленно побрёл в сторону намеченных координат, попутно осматривая местность. Его мерцающая метка заметно выделялась на фоне серого снега и ещё более серого неба… Но, похоже, этому миру не было дела до пришельца. На дракона не набрасывались местные хищники, даже ни одна птица не сорвалась с останков деревьев. Лишь один раз Ной’Манн приостановился у края склона: с высоты открывался захватывающий вид на далёкое море… Далёкое, но такое же тихое и статичное, как и нагорье.
Искомое место встретило дракона серой скалой, отполированной древними строителями и не знающим устали ветром. В её основании были явственно различимы широкие врата, которые были слегка приоткрыты.
«Похоже, Предтечи давно покинули это место… Или же мой славный предок просто пробился внутрь? Что ж, есть единственный способ это узнать»
Весьма тяжёлая на вид металлическая створка легко поддалась усилию Ной’Манна, потянувшего её на себя всего одной лапой. Изнутри будто бы пахнуло дыханием неведомой тёмной силы, и над головой отпрянувшего от неожиданности дракона с криком пронеслась стая каких-то крылатых существ. Всё-таки крупица жизни в этом мире осталась… Вдохнув поглубже, странник шагнул в тяжёлую молчаливую безвестность.
***
На пороге подземелья Ной’Манн ненадолго замер и разжёг магическую искру – источников света, кроме слабых лучей здешнего светила с «улицы», не было и не предвиделось. Пустая каменная «клетка» высотой в два роста дракона не таила в себе ничего, кроме поросли лишайника на шершавых стенах, обломков каких-то направляющих рельс на полу да странной ржавой коробки возле наглухо запертой двери напротив входа.
«Похоже, что это замок… или что-то, когда-то им бывшее. Стоит взглянуть поближе», - резюмировал про себя дракон, приглядевшись к загадочному аппарату… Стоило ему сделать шаг от входной двери, та медленно, но с будто бы предупреждающим скрежетом запахнулась позади, отрезая Ной’Манна от поверхности.
- Эт-то что за новости?.. – встревоженно выдохнул невольный пленник и развернулся. Он несколько раз толкнул створку плечом, но та сидела как влитая, лишь россыпь ржавых частичек осела на шкуре дракона. Помимо кусачего холода металла, Ной’Манн ощутил словно бы пустоту внутри, словно его отрезали от чего-то важного… Горло сдавило чувство страха, и дракон судорожно создал портал на поверхность. Шаг в искрящую линзу, и… Ничего. Выход замкнулся, и Ной’Манн оказался на том же месте, с которого пытался исчезнуть. Его личный мир тоже не отзывался на попытки переместиться туда…
- Вот же влип… Давай, рогатая голова, думай, как пробить этот барьер, - забормотал Ной’Манн, принявшись мерить шагами комнату, запертую с двух сторон. Он и раньше забредал в пространственные аномалии, но до этого простейшим выходом было перемещение в собственный мирок, в котором дракон обитал с рождения… то есть, с того момента, с которого он помнил свою жизнь, и повторный переход оттуда в более безопасное место. Сейчас же неизвестная сила обрезала даже эту спасительную нить.
- Так, Манн, а ну-ка отбросил эмоции и подумал на холодный рассудок, - обругал себя дракон, отпустив тревогу, а заодно создав яркий сноп искр.
«Коробка» в углу загадочно щёлкнула и моргнула синим.
- Та-ак… Это генератор, который открывает ворота, не так ли?
Ной’Манн нетерпеливо приблизился к ржавому механизму и мысленно коснулся его, подпитывая магической силой. Тот пощёлкал, немного поплевался искрами, а затем резко ударил дракона довольно приличным разрядом энергии.
- Значит, кто попало его включить не может… Что ж, будем прикидываться не «кем попало», - решительно проговорил Ной’Манн, когда ощущение, что его больно укололи пучком острых игл, сошло на нет. Дракон снова коснулся прибора своими энергетическими нитями. Пришлось изрядно попотеть, подбирая нужные частоты облучения для разблокировки разных составляющих магического замка и отключения охранного блока, но пытливый ум и годы, проведённые над схемами и чертежами, не подвели странника. Наконец генератор ровно загудел, а под потолком загорелся неровный жёлтый свет от множества мелких лампочек. Внутренние ворота, грохоча, медленно отъехали в сторону. Взору дракона открылась слабо освещённая пологая штольня, уходившая вглубь скалы.
«Что ж, уже прогресс… Хотя бы есть, куда идти. Пусть мне уже и не особо хочется»
Убедившись, что пространственная ловушка по-прежнему не даёт сбежать в другой кусочек Вселенной, Ной’Манн вздохнул и неторопливо, экономя силы, начал спуск по шахте.
========== Рэй ==========
Штольня, а скорее тоннель, вскоре начала казаться дракону бесконечной. Под его лапами перекатывались мелкие камни и остатки каких-то металлических предметов… Многие из деталей и обломков несли на себе явные следы технической обработки, но сказать точно, от какого они механизма, было невозможно. Проржавевшие сегменты рельсового полотна то и дело были заметны на полу, хотя большая часть путей была уже давно разрушена либо разобрана. Слабые потоки воздуха, шедшие откуда-то из глубины шахты, то и дело приносили оставшиеся нотки запахов гари, металла и смазки.
У одного из множества поворотов в подсобные тупики, которые заканчивались либо пустующими закутками, либо завалами, замер поезд из пары раскуроченных открытых вагонов и вагона с магическим двигателем… который, впрочем, отсутствовал, и куда-либо сдвинуть состав не представлялось возможным. Однако от того, чтобы осмотреть груз, Ной’Манн удерживать себя не стал. Первый вагон был девственно пуст – похоже, всё содержимое начисто выгребли – а вот второй… Второй хранил в себе несколько сложенных друг на друга механизмов, похожих на двуруких прямоходящих живых существ, вооружённых парой клинков и излучателем энергии в форме кристалла в груди. «Големы?..» - задал себе Ной’Манн немой вопрос, вспоминая свой опыт встреч с искусственными стражами в ранее посещённых мирах. Наученный пройденными опасностями, прикасаться к машинам физически он не стал, а прежде осторожно обследовал их на предмет работающей магии. Не хватало ещё получить остро заточенный клинок под чешую или мощный разряд энергии.
Похоже, все машины были давно «мертвы» - у части энергетические резервуары просто отсутствовали, у части – давно и безнадёжно разряжены. Уже не столь осторожничая, Ной’Манн извлёк одного железного воина, оказавшегося неожиданно лёгким для машины высотой по плечо дракону, укрылся с ней в одном из ответвлений и осторожно напитал энергией базовую часть магической системы. Он довольно легко получил доступ к памяти машины, но кроме пачки служебных данных на пока не изученном языке Предтеч ничего познавательного там не оказалось. Судя по всему, страж был новым и только ехал на замену предыдущим охранникам. Однако кое-что ценное выудить удалось, а именно – записи с несколькими цепочками магических сигналов, которые по своей структуре очень уж напоминали ключи доступа, подобные тому, что был установлен на генераторе… С загоревшимися от потенциально полезной находки глазами Ной’Манн привычно потянулся к карманному измерению, чтобы спрятать туда извлечённый из стража модуль памяти. Но невидимый барьер не думал никуда деваться – напротив, он будто стал более осязаемым, отталкивая тянущиеся наружу из мира ментальные нити.
- Говорили же мне сумку для вещей купить… - раздосадованно проворчал про себя странник. Но раз уж «личная кладовка» подвела, дракону оставалось лишь положиться на свою память и заучить найденные цепочки. Лишь удостоверившись, что сигналы крепко отложились в голове, Ной’Манн оставил древнюю машину в покое и продолжил продвижение по тоннелю с удвоенной осторожностью. Вдруг всё-таки не все местные големы полностью исчерпали свой заряд.
***
Чем глубже Ной’Манн спускался в неизведанные недра, тем более угнетающей становилась обстановка. На стенах тоннеля красовались выбоины и щербины, свет на потолке мерцал или вовсе отсутствовал, а запах гари постепенно усиливался. Довершала тревожную картину тяжёлая, глухая магическая пульсация откуда-то из самых глубин, которую Ной’Манн ощущал буквально своим нутром. Судя по ощущениям, источник пульсации и создавал барьер для порталов, так что у дракона, как бы парадоксально это ни звучало, появилась определённая цель – найти и устранить источник помех.
Но прежде стоило выяснить дорогу до того самого источника, и странник как раз вышел на развилку. Тоннель завершился выходом в огромный зал, невидимый в сумраке потолок которого поддерживали мощные колонны. На некоторых из них работали лампы, но большая часть станции оставалась в темноте. Вдоль пути для поездов тянулась длинная платформа, а где-то вдалеке мигало аварийное освещение широкой лестницы, ведущей со станции дальше вглубь подземелья. Перед Ной’Манном встал выбор – пойти дальше по тоннелю или же покинуть станцию по лестнице. Однако был и третий, не совсем очевидный на первый взгляд, вариант.
Изначально странник предпочёл вариант с лестницей, не желая пока излишне углубляться под землю. Но стоило ему только ступить в неосвещённую часть зала, под когтем Ной’Манна что-то отчётливо хрустнуло. Чертыхнувшись про себя, дракон разжёг шар волшебного света поярче… На каменном полу тут и там были разбросаны обломки механизмов-стражей. На деталях были заметны отчётливые следы копоти, будто бы они попали под удар чего-то раскалённого.
«Огненных ловушек ещё не хватало…» - подумал Ной’Манн и поспешно возвёл магический щит вокруг себя, напряжённо вглядываясь в темноту. Мрак же в ответ озарился… нет, не огненной вспышкой, а сполохами молний в другом конце зала. Вскоре дракон услышал и звуки разгоревшегося буквально в несколько мгновений боя – щелчки и хлопки взрывающихся зарядов магии.
Инстинкт самосохранения буквально кричал о том, чтобы не ввязываться в схватку и незаметно уйти куда-нибудь в менее опасное место, но Ной’Манн, воспротивившись приступу тревоги, всё же предпочёл рискнуть и понаблюдать за боем. Как знать, вдруг одной из сторон окажется собрат по чародейскому ремеслу… Или даже, чем создатели не шутят, кто-то из Предтеч. Дракон пригасил волшебный свет и осторожно пересёк зал, заняв укрытие за колонной невдалеке от места боя.
А тем временем схватка разгорелась не на шутку. На освещённом пятачке платформы вели бой несколько разномастных механизмов. Среди них были уже знакомые Ной’Манну шагающие стражи и пара машин, похожих на стальные шары с колёсами и вооружённых компактными баллистами. Часть големов атаковала в ближнем бою, часть – стреляла с дистанции, но цель у них была единой. По «арене» металось и метало молнии крупное, ростом почти с самого Ной’Манна четвероногое существо, с головы, увенчанной парой загнутых назад рожек, до кончика хвоста покрытое золотистыми перьями. Пальцы лап заканчивались острыми на вид когтями, а спину венчала пара маленьких крыльев, которые вряд ли были приспособлены для полёта…
«Грифон? Но где у него клюв?..» - озадаченно размышлял Ной’Манн. Но казалось ясным только одно: скорее всего, яркий повелитель молний не житель подземелья, то есть такой же путешественник, как сам дракон, или же невольный пленник… А это значило, что ему стоило попробовать помочь. Пока дракон рассуждал, «грифон» уже начал терять силы. Молнии слабели, глаза уже не так ярко сверкали магическим огнём, а бока измученно вздымались от постоянных уклонений. Неустанные же машины, несмотря на потерю половины личного состава, продолжали теснить оппонента.
Ной’Манн решил вмешаться в ход схватки достаточно элегантным, хоть и трудоёмким, способом. Он поочерёдно деактивировал энергетические системы каждой из машин, стараясь отключать их незаметно, дабы грифон думал, что разит их сам. Магические резервы Ной’Манна ещё были полны энергии, так что схватка вскоре завершилась в пользу пернатого повелителя молний. Он устало сел на обожжённый искрами пол, переводя дух, и дракон затаился, ожидая, пока объект наблюдения двинется дальше и позволит проследить за собой.
Не тут-то было. Похоже, всплески энергии всё же выдали «помощника» в ходе схватки, и носитель золотого оперения, опомнившись, вскочил на лапы и принял угрожающую позу: припал к земле и раскрыл крылья. Он издал череду гортанных выкриков, неотрывно смотря на Ной’Манна. Вокруг головы грифона начал формироваться своеобразный «нимб» из молний, и у дракона перехватило дух. Защитное заклинание, конечно, Ной’Манн возвёл, но оно вполне могло и не сдержать удар…
Оставалось лишь покинуть укрытие и медленно двинуться навстречу, стараясь сохранять максимум выдержки и вести себя миролюбиво.
- Не беспокойся, я не желаю тебе зла… Наоборот, я хочу поговорить с тобой, - заговорил дракон, питая робкие ростки надежды на то, что золотистый вдобавок к своему наречию знает и язык, известный Ной’Манну с рождения. Так уже случалось в нескольких мирах. - Похоже, ты не из этого подземелья, но, возможно, ты знаешь о нём больше, чем я. Моё имя Ной…
- Ар ритэ най, ла фихт! Рэй ла тир кай наэ! Ар ан нао! – последовал резкий ответ высоким голосом на том же наречии, на котором она – по голосу у странника сложилось впечатление, что это была именно «она» - окрикнула дракона впервые. Напоследок грифоница злобно щёлкнула разрядом у самых лап Ной’Манна и, не дав тому опомниться, скрылась во тьме. На поле битвы осталось лишь единственное золотое перо.
- Не повезло… - подрагивающей лапой поднеся перо к глазам, проговорил Ной’Манн. Он не ожидал подобной прыти и подобной силы гнева от существа, только что пережившего столь неравную битву. И, что было самым страшным – он до сих пор не был уверен, стоит ли бояться грифоницу, обладающей могучей стихийной магией, или снова попробовать разбудить в ней искру понимания.
***
Во вновь воцарившейся тишине Ной’Манн исследовал вторую часть зала. Новых лестниц там не обнаружилось, было лишь глухое помещение с углублениями в стенах. Судя по их форме и размерам, то была комната механических стражей, которых и разбудила грифоница, бродя здесь. Пришлось возвращаться к центральному пути ни с чем.
Продвижение по рельсам тоже ни к чему особо полезному не привело. Тоннель неподалёку от станции перегородил ещё один сошедший с рельс поезд, который развернуло поперёк путей. Перелететь его не получилось – между потолком и крышей вагона был зазор, но протиснуться в него Ной’Манн мог бы, только если бы был бескрылым. Однако дракон всё же подтянулся наверх, чтобы взглянуть, что же находится за преградой – вдруг есть смысл просто телепортироваться на ту сторону…