- Стражи наши, Ной’Манн их подчинил! – криком предупредила Рэй «строителей» и повернулась к остальным, чтобы что-то сказать, но ей помешало что-то мелкое и круглое, пролетевшее у неё перед носом, оставив за собой световой шлейф.
- Что вы там такое вскрыли? – с подозрением сказала Рэй в темноту.
- Сундук какой-то, - пробормотал Экст, шумно почёсывая голову. – Теперь закрыть не можем – эти монеты или что-то эдакое вьются тут роем.
- Давайте я посмотрю, - вмешался Ной’Манн, уворачиваясь от плясавших по всей каморке кругляшей, который при близком рассмотрении были и впрямь похожи на монеты с надписями на неизвестном языке. Сундук, открытие которого освободило мелкие артефакты, выглядел довольно просто – замшелое красное дерево, местами обитое металлом и исписанное такими же древними символами. А вот обычного замка, ни механического, ни волшебного, у него не было – вместо него красовалась кнопка, стилизованная под замок.
- По-другому это работать не может, - пожал плечами дракон и полностью утопил кнопку. Как по команде, «монеты» собрались в дружное облако и легли в сундук, который захлопнулся сам.
- Эх, старею… Мог бы и догадаться насчёт замка, - усмехнулся над собой Экст. – А вообще артефактик интересный и не особо тяжёлый… Может быть, заберём потом, коль уж нашли?
- Вот именно что «потом», - перебила воина Рэй. – Гудит уже… Давайте на платформу, пока ещё не поздно обороняться.
***
На платформе, за наспех возведённой баррикадой, уже вовсю распоряжалась Энра. Когда Ной’Манн со своей группой подошёл к путям, она отчитывала мужа:
- Марш в резерв, Инмар. Отбросишь же лапы по глупости, я-то знаю.
- Но Энни, вдруг тебе нужна будет помощь? – вяло протестовал отец Рэй.
- Никаких но, нас тут и так шестеро будет, плюс эти вёдра, - фыркнула старшая ла Тир. Айн подхватила её мужа под переднюю лапу и отвела в сторону, шёпотом успокаивая взъерошенного грифона. Энра продолжила раздавать приказы:
- Анго, тоже в резерв. Айн сказала, что ты болен, так что будь добр…
- Анго ла Нар доблестный воин. Ты же видела, как он взорвал ту дверь? – вступилась за вождя Иррис.
- Видела. Поэтому пусть и отдыхает, - парировала золотистая Предводительница. – Айн за ним и присмотрит.
- Присмотрит Айн, присмотрит… - не без раздражения уступил вождь, поняв, что опытному командиру лучше не перечить. – Но зови меня, если буду нужен, Иррис ла Нар.
Белая окинула Энру сверлящим взглядом, прежде чем занять одну из позиций у баррикады. Черёд получать команды дошёл до Ной’Манна с Рэй:
- Чешуйчатый, сиди за ящиками и командуй своими ржавыми друзьями. Рэй, забери крикуна и встань в дальнем конце платформы – будешь бить издали.
- А я попаду, если надо будет? – возразила золотистая – впрочем, больше из принципа, нежели из отрицания тактического гения матери.
- А ты здесь видишь ещё каких-то ла Тир? – фыркнула Энра. – Пошли уже.
Ной’Манн отвёл Машины на груду старых ящиков, а сам укрылся за баррикадой, ожидая сигнала от смотревших в тоннель Экста или Иррис. Но сигнал не потребовался – поезд-монстр возвестил о своём прибытии на платформу тремя мощными гудками и светом прожектора. Даже не остановившись, жуткая машина активировала пушки на крыше, залив весь путь пучками смертоносных импульсов.
- Отвлеките его как-нибудь, я попробую сломать ему пушки с помощью Машин! – выкрикнул Ной’Манн и, дождавшись, пока поезд вкатится на станцию, вручную навёл орудия разбуженных големов на стрелявшие пушки. Ненадолго это помогло – шквал импульсов затих, и один из излучателей удалось вывести из строя. Но второй успел повернуться на башне и точечными выстрелами разнести сначала первую Машину дракона, а затем и вторую, которую Ной’Манн попросту не успел отвести. Чародей сдавленно чертыхнулся и выглянул из укрытия, оценивая поле боя не через глаза-камеры Машин, в которые он смотрел, пока големы были на ходу.
Рэй и Энра слаженно били по корпусу поезда молниями, нащупывая наиболее уязвимые точки и подавляя орудие. Экст и Иррис придерживали Тэйрана, чтобы тот не сорвался в бой без необходимости. Ной’Манн снова решил пойти на риск:
- Не давайте ему атаковать! Я попробую забраться на крышу и повредить блок управления!
- Делаем что можем! – откликнулась Рэй, и странник, улучив момент перезарядки чересчур крепкой пушки, взлетел и ринулся на крышу поезда… Но на полпути его сбило наземь что-то не слишком тяжёлое, но явно агрессивное. Распластавшись на спине на пару мгновений, дракон увидел стаю мелких металлических шариков, которые с жужжанием парили в воздухе. Часть роя ринулась на золотистых грифониц, не давая им атаковать, часть выбрала Тэйрана как самую крупную цель, а остатки пытались не дать Ной’Манну встать. Дракон лапами отбросил плевавшиеся искрами шары в сторону, сумев даже раздавить парочку, и ринулся на подмогу Рэй и её матери, которые явно испытывали проблемы – их искры с трудом пробивали силовые щиты, которые, как оказалось, прикрывали железных «насекомых».
Удары шести лап смогли потеснить рой, но через открытый люк в борту поезда прибывали всё новые и новые Машины.
- У него там проклятый завод?! – рявкнула Энра. – Пустить бы туда парочку молний…
Нырнув за баррикаду, чтобы укрыться от залпа пушки, старшая ла Тир бросилась было к люку… Но, похоже, новые шары среагировали на звук голоса и всей стаей понеслись на дракона и грифониц. Ной’Манн попытался было хотя бы на миг отключить их направленным импульсом энергии, но через мгновение дракона внезапно настигла мощная звуковая волна, лишившая его слуха. Он припал к каменному полу платформы, зажав уши лапами. Однако ужасающий звук издал не поезд…
«Тэйран?!»
«Насекомые», словно железный дождь, попадали на платформу, и дракон нашёл в себе силы приподняться. И вправду, на противоположном конце платформы крикун тяжело опустился на лапы, расслабляя горловой мешок.
«А ведь эффективно же вышло…» - отстранённо подумал дракон, пока звон в ушах постепенно сходил на нет. Грифоницы перенесли звуковой удар легче, прижав уши, и уже рвались вперёд, уклоняясь от льдисто-голубых пучков энергии, летевших из пушки. Один из таких пучков задел и не столь расторопного Ной’Манна, опаляя бок дракона огнём. Шипя, чародей откатился в сторону, пытаясь вновь сосредоточиться. Пара ла Тир тем временем уже слаженно атаковала борт древней машины, пока створки отверстия, из которого вылетали мелкие твари, не закрылись. Несколько молний успели залететь во внутренности поезда, от чего из щели в броне повалил едкий чёрный дым, но металлический гигант ещё не думал умирать. Ной’Манн заметил, как Экст и Иррис, улучив момент, когда уцелевшее орудие отвернулось от них, заскочили на крышу поезда и ринулись к башне, чтобы попытаться её выломать. Однако без цели орудие не осталось: оно оперативно навелось на Энру ла Тир…
- Госпожа Энра, пушка! – предостерегающе выпалил Ной’Манн, перебираясь через бугристые камни баррикады, но буквально перед его носом словно молния пронёсся кто-то жёлтый, но не Рэй и не её мать. Сверкнула очередная вспышка выстрела…
Энра и Рэй повалились на землю…
От стен тоннеля эхом отразился крик боли. Но обе грифоницы были целы и невредимы – под собой их погрёб, защищая от луча-убийцы, Инмар ла Тир. На его морде, аккурат под правым глазом, зияло ровное дымящееся отверстие, а пасть была искажена в том самом крике агонии.
Ной’Манн на мгновение оцепенел – внезапное самопожертвование и внезапная же гибель Инмара повергли его в шок. Но соратники не дремали: спустя странно долгое мгновение эхо крика сменилось скрежетом старого металла, и раскуроченное орудие поезда с лязгом повалилось на булыжную мостовую платформы. Экст и Иррис безукоризненно отработали в паре… разве что самую малость опоздали.
Но чествовать или винить их было некогда. Грохот сорванной башни напомнил Ной’Манну, что ему нужно делать, и дракон вспрыгнул на крышу состава, на бегу сдирая когтями копоть и ржавчину. Магическим зрением он «нашарил» управляющий блок поезда и на свой страх и риск просто подал в него волну помех, пока Машина не перенастроилась для какой-нибудь новой хитрой атаки.
Дракон не особенно надеялся, что грубая затея сработает, уповая лишь на то, что поезд получил достаточно повреждений, чтобы не сопротивляться помехам… Но она сработала. Что-то глухо щёлкнуло в недрах жуткого механизма, и с звонким хлопком тоннель и платформу заволокли тяжёлые клубы того же едкого дыма, что уже валил из открытой щели в борту. Закашлявшись, Ной’Манн тяжело спрыгнул на платформу, буквально вслепую пробираясь к соратникам.
- Отец!.. – прохрипела Рэй и принялась тормошить бездыханного грифона, словно пытаясь вернуть его к жизни, пока Энра с неожиданной злобой не оттолкнула дочь и не прижалась к мужу всем телом, содрогаясь в беззвучных рыданиях.
- Ваш муж сделал всё правильно, госпожа Эн.. – начал было Экст утешающую речь, но горе потерявшей мужа грифоницы было невозможно остановить.
- Пошёл прочь! – рявкнула она севшим голосом, заставив ветерана попятиться. Рэй же, полностью осознав, что случилось непоправимое, забилась в угол платформы, уперевшись головой в стену. Ной’Манна словно что-то кольнуло: он не мог видеть всегда решительно настроенных Энру и Рэй в таком состоянии и сам предпринял попытку утешить хотя бы младшую грифоницу. Дракон осторожно подошёл к ней, сел рядом и бережно укрыл золотистую своим крылом, понимая, что язык жестов окажет большее утешение, чем одни слова.
- Послушай меня, Рэй… Твой отец правда герой. Не каждый бы решился добровольно рискнуть собой, спасая жизни других…
- Какие мы умные… У тебя отца-то и не было, а ты пытаешься понять совершенно чуждые для тебя вещи! – внезапно рявкнула Рэй, резко обернувшись и вперив в дракона полный злобы и горечи взгляд. Слёзы выступили из уголков голубых глаз… и внезапно выражение морды золотистой смягчилось.
- Да, Ной’Манн… - помявшись, сказала Рэй и тихо всхлипнула. – Он и правда замечательный. И таким он навсегда останется в моём сердце… И в мамином, наверное, тоже. Пойдём – я, наверное, сейчас нужна ей.
Золотистая вымученно улыбнулась и поднялась на лапы, решительно, но бережно отстраняя крыло дракона.
Но Энра ла Тир уже пришла в себя. Она бережно уложила погибшего мужа на пол и отошла, что-то тихо нашёптывая.
- Окажем ему почести, Рэй? – ровным голосом сказала она, когда дочь остановилась рядом с ней.
- Да, мам, пора… - вздохнула золотистая и помогла матери перенести тело Инмара к груде мелких обломков, образовавшейся у стены, где осыпался потолок. Остальные грифоны выбрались из укрытия, но не стали вмешиваться в процесс погребения. Мать и дочь вырыли в груде углубление, положили туда павшего и снова засыпали могилу землёй. Энра отступила чуть назад и заговорила, слегка улыбнувшись:
- Я всегда верила, что ты снова явишь свою истинную сущность, Инмар. Жаль, что это случилось именно так, но… Спасибо тебе, муж мой. Покойся с миром.
Все остальные, даже Тэйран, почтительно склонили головы. Спустя минуту молчания первой снова заговорила Энра, уже более решительным и жёстким тоном:
- Пошли. Надо завершить начатое нами дело и отомстить и за Инмара, и за всех, кто пострадал от ла Бен.
Старшая грифоница встала на краю платформы и замерла в ожидании, пока её спутники соберут вещи и последуют за ней. Ной’Манн, выбрав момент, заговорил с Рэй:
- Ты… не будешь против, если я спрошу кое-что насчёт твоего отца?
- Буду рада поделиться воспоминаниями о нём, - выдохнула грифоница в ответ.
- Но всё-таки, если этот вопрос будет тебе неприятен, просто останови меня, хорошо? Кажется, там, на заводе, ты говорила, что твоя мама вышла замуж за твоего отца не по любви, а по решению Предводителей… Но сейчас я вижу, что между ними было нечто сильное…
- Я не говорила, что они не любили друг друга, - не с укором, скорее неловко улыбнулась Рэй. – Я лишь сказала, что мой дедушка решил, что мама будет его сыну достойной женой. Но она и вправду его любила… Папа был умным и обладал богатой фантазией, и мама обожала слушать его истории, которые он потом рассказывал и мне. Просто в браке он… немного потерялся на фоне мамы, и в своём новом положении он не мог проявить всё лучшее, что у него было. Вот порой они и не ладили – просто потому, что не было ни времени, ни сил.
- Главное, что лучший он остался в нашей памяти, - ободрил Ной’Манн спутницу. – Расскажешь как-нибудь его истории?
- Само собой, - снова улыбнулась золотистая, уже без тени грусти. – Но пока пойдём. Нужно устроить где-нибудь привал…
========== Холодный приём ==========
После короткого перерыва в укромном закутке тоннеля на еду и лечение мелких ран группа снова двинулась в путь в полном молчании. Путники то и дело оглядывались в поисках новых опасностей… Однако, кроме шороха камней под лапами да свиста ветра в кавернах, ничего не тревожило слух утомлённых странников. Правда, долго идти напрямик не вышло – путь преградил новый завал, на сей раз нерушимый даже для могучего Тэйрана. Крикун беспомощно толкнул осыпавшуюся толщу лапами и разочарованно фыркнул.
- Вот и конечная нашего поезда… - фыркнула Энра. – Тут-то деваться точно некуда.
- Ну уж нет, мам, - твёрдо возразила Рэй. – Если мы вот так просто развернёмся, то, получается, папа погиб зря.
Старшая ла Тир не нашлась, что возразить, и принялась ходить кругами по тупику, нервно помахивая хвостом. Тэйран тем временем обнюхивал стены и пол, периодически вставая на дыбы.
- Портал? – в шутку риторически усмехнулся Ной’Манн. – Хотя вообще не вариант, я даже не знаю, куда его открывать…
- Надо бы поторопиться… - заметил Экст. – Видите вон ту опору? Мне она не кажется надёжной…
Указанная стражником опора тоннеля и впрямь не выглядела надёжной. Деревянный каркас давно сгнил, а остов был явно тонковат, чтобы полностью справляться со своими функциями.
- Может, немного назад пройдём? Вдруг ответвление какое не заметили, - предложила Рэй, но внезапно зрачки испуганной грифоницы расширились. – Тэйран! Ты что задумал?!
Крикун с изучающим видом подкрался к балке и легонько толкнул её лапой, будто проверяя на прочность. И такой проверке конструкции хватило, чтобы сломаться… С потолка посыпались булыжники, и один из них пробил пол тоннеля. В мгновение ока по поверхности пробежала вереница трещин, и странники ухнули в светящуюся пустоту.
Ной’Манн опомнился не сразу. Всё вокруг окутало пылевое облако, поднятое обломками, а удар при падении пришёлся на старую рану в боку, которая снова заныла. Шипя от боли, дракон тяжело встал и постарался сконцентрироваться – мало ли что водится в старых штольнях, а спутники ещё долго приходили в себя.
- Где мы?.. – раздался из-за спины Ной’Манна голос Экста. Стражник выбрался из пылевого облака рядом с драконом и тряхнул головой.
- Кажется, да, господин Экст… Тут не так и высоко, по-моему, - произнёс странник, мельком взглянув на тёмную дыру в потолке, откуда по-прежнему сыпались мелкие крошки.
- Это радует, - одобрительно произнёс белый грифон и внезапно шагнул обратно в пылевую взвесь. – Я пока посмотрю, куда нас занесло, а ты пока помоги ребятам.
Ребята, к счастью, тоже уцелели – одна за другой со стонами поднялись шесть крылатых фигур.
- Вот дойдём до Башни, точно шею сверну твоему Тэйрану… - рыкнула Энра, растормошив дочь.
- Мам, успокойся уже, - фыркнула в ответ Рэй. – У нас сейчас все лапы на счету.
Ной’Манн сдержал непрошеную, но почему-то такую обнадёживающую улыбку: если ла Тир ругаются, значит, они уже вошли в привычное русло.
- Хорошие новости! – отразился от стен новой пещеры голос Экста. – Я узнаю эти места! Пара пещер, и мы будем у самого города.
- Не врёшь? – покосилась на стражника Энра, когда тот, запыхавшись, вернулся к группе. Тот в ответ указал лапой на отблески далёкого серебристого сияния:
- Чистую правду говорю, госпожа Энра! Это Сверкающие пещеры, тут светящиеся грибы собирали в бытность мою…
Экст осёкся и умолк, видимо, боясь, как бы не сболтнуть лишнего. Энра пропустила этот факт мимо ушей и молча побрела в сторону свечения. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спин спутников раздался низкий рык, переросший в звуки борьбы и хриплый крик Иррис.