- Конечно, Айн, - кивнул дракон целительнице и украдкой вздохнул: напасти и не думали заканчиваться. – Буду предельно осторожен. И… Спасибо тебе за убежище и заботу.
Серая молча улыбнулась, и Ной’Манн, расценив это как разрешение уйти, вышел из старого каменного здания.
От открывшегося вида на Южные Ворота и окрестности у дракона захватило дух: каменные дома поселения были высечены в скале и располагались полукругом в три яруса. Ной’Манн находился на втором, но и отсюда было видно глубокое, намного ниже, чем город, дно пещеры, где мерцали загадочные синеватые огоньки. Само же поселение было погружено в полумрак, лишь редкие фонари неровным сиянием освещали ярусы и соединяющую их лестницу.
Вокруг не было ни одной живой души, кроме Рэй. Золотистая стояла у соседнего дома, опершись передними лапами на перила и задумчиво смотря на игру огней внизу. При виде дракона она оживилась, но всё же выглядела чем-то обеспокоенной.
- Как ты, Ной’Манн? – обратилась она к страннику.
- Всё в порядке, я уже здоров, - улыбнулся тот. – Айн своё дело знает.
Ни интересоваться причиной волнения Рэй, ни упоминать предупреждение серой дракон пока не рискнул.
- Вот и хорошо, - улыбнулась грифоница и на миг отвела взгляд, вновь о чём-то задумавшись. Затем она быстро взглянула наверх, на здания третьего яруса, и предложила: - Пойдём, покажу город, пока никто не мешает.
- М-м, пошли, - слегка замявшись, согласился дракон. Рэй вела себя уж очень стеснённо, и оставалось только надеяться, что прогулка раскрепостит её – всё-таки Ной’Манн уже привык видеть её более общительной. Да и просто о городе, в котором она выросла, было весьма интересно узнать.
Сначала они спустились на первый ярус, который Рэй считала более интересным, чем остальные районы города. Она останавливалась буквально у каждого строения, рассказывая, что и где расположено: на большинстве домов висели самодельные разноцветные вывески с надписями, обозначавшими, что располагалось внутри. Нашлось место и разномастным лавкам, и закусочной, и даже школе. Ной’Манн заодно практиковался в чтении грифоньей письменности, читая те же самые названия на табличках.
На дне пещеры, по словам золотистой, располагался древний рудник энергетических кристаллов. Во время правления ла Бен работа там кипела, но после их ухода кратер стал кишеть чудовищами, и оттуда грифоны лишь изредка, когда монстры были менее активны, брали кристаллы для фонарей.
Второй ярус Рэй описала уже более бегло – многие дома были просто жильём. Остановилась грифоница только у своего старого дома, где она жила до ухода в Подземелье. Это было не слишком приметное двухэтажное здание, ныне пустующее: родители Рэй переехали, пока её не было в городе.
- Интересно, остались ли внутри мои вещи… - промолвила золотистая, глядя на закрытые ставнями окна. Ной’Манн было насторожился: неужели она собралась пробраться внутрь? Но грифоница хитро хихикнула и успокоила его:
- Да не бойся, не собираюсь я законы нарушать. Если выпрошу ключи у знакомых стражников, может, и заглянем внутрь через пару дней.
На окраине второго яруса, поблизости от входа в город, располагались казармы стражи. У дракона ёкнуло сердце, когда их с золотистой заметил караульный грифон, но он просто обменялся с Рэй короткими кивками – мол, все свои, не волнуйтесь.
После осмотра двух нижних уровней грифоница, вопреки ожиданиям Ной’Манна, привела его не наверх, не на третий ярус, а на площадку у дома Айн, откуда они и начали мини-экскурсию.
- Ну вот и все Южные Ворота… Почти, - добавила она, видя недоумение Ной’Манна. – Наверх я не рискну идти, прости меня.
- А что там?.. – осторожно поинтересовался странник.
- Родители мои там живут, - тяжело произнесла грифоница и прикрыла глаза. – Не хочу я с ними пересекаться… Именно из-за них я тогда и сбежала из города. А сейчас они вообще Предводители – куда уж мне, бродяге, к ним соваться…
- А ты пробовала поговорить с ними, пока я лечился? – спросил Ной’Манн. – Прошло ведь уже много времени. Какой ни была ваша ссора, но они ведь уже могли простить тебя или признать свою неправоту, не так ли? Вы же семья всё-таки…
- Как бы не так, - раздосадовано фыркнула Рэй. – Как я вернулась, они со мной даже не поговорили ни разу. Я даже не могла им о тебе сказать – как меня завидят, сразу же притворяются занятыми, будто я им не дочь, а так, мелкая сошка, недостойная внимания. Приходится пока ютиться в казарме –Кейр, тот стражник на входе, разрешил мне пожить там…
Рэй устало отвернулась, и Ной’Манну оставалось лишь сочувственно вздохнуть:
- Надеюсь, что это временно… Не верю, что им не интересно, где ты была и что видела. Но если захочешь ещё поговорить об этом, приходи к Айн днём. Может быть, сможем что-то придумать.
- Спасибо тебе, Ной’Манн, - улыбнувшись краем губ, поблагодарила его грифоница. – Как говорили мои предки, утро вечера мудренее. Встретимся днём, а пока мне по…
- Встретятся они, как же, - раздался со стороны лестницы властный голос. Звонко щёлкнула электрическая искра, но не Рэй вызвала её. В свете фонаря чуть поодаль стояла могучая фигура, покрытая такими же золотистыми перьями. Глаза неизвестной ла Тир мерцали белым огнём в полумраке, а около рогов плясали крупные синие искры.
- Мама?.. – выдавила из себя Рэй и мелко задрожала.
- Сначала из дома на год сбежала, теперь какую-то говорящую тварь с собой притащила и даже не удосужилась сообщить мне. Бери своего «ла фихта» и марш за мной.
Словечком «ла фихт», уже давно известным Ной’Манну, ла Нар и ла Тир презрительно награждали незнакомцев и чужаков. Рэй тяжело сглотнула и, бросив короткий взгляд на Ной’Манна, судорожно кивнула матери. Вот уж влипли так влипли…
***
Мать Рэй привела «пленников» к своему дому – мрачному трёхэтажному зданию на третьем ярусе города. При её приближении у парадной лестницы зажглись фонари, свет которых выхватил из сумрака двух ла Нар, крупных, даже по меркам грифонов. Они было двинулись в сторону прибывших, но мать Рэй их остановила:
- Эти со мной.
Стражи вернулись на свои места, и один из них нажал на неприметную кнопку в стене дома. Металлические двери распахнулись, открывая недра дома, тоже погружённые во мрак. Пропустив Ной’Манна и Рэй вперёд, хозяйка закрыла двери и включила неяркий магический светильник под потолком вестибюля – просторного зала с высоким потолком. В дальнем конце помещения располагалась лестница на третий этаж.
Мать Рэй грозно нависла над дочерью, будучи на голову выше её, и ткнула её когтем в грудь.
- Что это такое, и зачем ты с ним по городу таскаешься? – рыкнула она, мотнув головой в сторону дракона.
- Это Ной’Манн. Он путешественник и хороший воин – он спас меня в бою с Машинами и в одиночку убил крушителя, - выпятив грудь и приободрившись, парировала Рэй.
- А какого Проклятого он делает в Южных Воротах? Откуда бы он ни был, шёл бы восвояси, а не отирался в моём городе без моего ведома… Как ты сюда попал, Ной’Манн? – голосом, полным презрения, обратилась старшая ла Тир к дракону.
Дракон важно прокашлялся - он решил следовать поведению Рэй, которая старалась держаться уверенно.
- Да, Рэй не лжёт. Я действительно помог ей в бою и убил крушителя… - голос дракона слегка дрогнул: что стало с тоннельной тварью, он до сих пор знал весьма расплывчато. – Но как я попал в Южные Ворота, я не помню: крушитель ранил меня, и я потерял сознание…
- Нас нашли Кейр и Раэсс, - вставила Рэй. – Они помогли нам добраться до города, а Ной’Манна на неделю взяла к себе Айн, чтобы подлечить…
Тут грифоница осеклась, осознав, что сболтнула лишнего.
- Айн ла Нар, значит… - прикрыв глаза, проговорила старшая ла Тир. – Так вас, заговорщиков, аж пятеро…
Мать Рэй фыркнула и отошла в угол, о чём-то раздумывая.
- А Проклятые с вами, - наконец рыкнула она. – Раз уж вы так долго смогли обводить меня вокруг пальца, я дам вам шанс доказать, что вы свои дела не зря творите. Марш оба в казармы. Попашете у самого Экста с недельку, коль вы оба такие «хорошие воины», а я пока подумаю, чего бы такого с вами сделать.
Как ни странно, Рэй просияла.
- Спасибо, мам! Мы постараемся хорошо послужить!
Она нажала на кнопку у дверей, и те распахнулись. Золотистая быстро выволокла не совсем понимающего происходящее дракона на улицу и шепнула ему:
- Бегом в казармы, пока мама не передумала. С утра я всё объясню.
***
Здание стражи выглядело не менее монументально, чем особняк Предводителей – серое двухэтажное строение из могучих каменных блоков, с окнами-бойницами и укреплениями на крыше. Однако Рэй зашла внутрь как к себе домой.
- Ну вот мы и… дома, - не прекращая улыбаться, произнесла она, приглашая дракона подняться на второй этаж. Там горел свет, в отличие от холла, в котором угадывалась трапезная с длинным столом. – Давай-ка вздремнём до утра. Просто падай на любую свободную лежанку. Только не шуми, вставать страже приходится рано. Экст не такой зверь, каким его мама считает, но распорядок службы соблюдает без отклонений.
Вслед за грифоницей Ной’Манн поднялся по крутой лестнице и шагнул в длинный зал, часто освещённый синеватым сиянием нескольких светильников. Из пары десятков лежанок пустовало примерно две трети, на остальных мирно посапывали грифоны – в основном ла Нар, но встретилась и парочка ла Тир.
- Давай сюда… - шепнула дракону Рэй, найдя пару свободных смежных мест. – Растолкаю тебя чуть раньше побудки, чтобы пораньше взять у Экста работу и не привлекать лишнего внимания. А пока спокойной ночи.
- Кто тут хотел у меня работу взять? – пресёк ответ Ной’Манна хриплый бас. «Уже второй раз за вечер ловят…» - с горькой иронией подумал дракон и обернулся.
На него оценивающе глядел мощного сложения ла Нар с молочно-белыми перьями. Одного глаза у воинственного грифона не было, зато второй, цвета морской волны, изучающе глядел на пришельца. Что-то во внешности ветерана смущало Ной’Манна, но он пока не понимал, что именно.
- Простите нас, господин Экст… - вмешалась Рэй. – Ной’Манн мой друг, он со мной. Нас моя ма… госпожа Энра на отработку отправила. Мы хотели тут переночевать, нам Раэсс разрешил, а с утра уже получить назначение.
- Наслышан уж о ваших «подвигах»… - тихо пророкотал Экст. – И работёнка им под стать как раз у меня образовалась. Если справитесь, Энра вам и слова поперёк впредь не вставит, а если нет… Пошли за мной, короче.
Ной’Манн в очередной раз остался не у дел и безмолвно двинулся вслед за стражником и Рэй, которая тоже была несколько изумлена напором и вместе с тем необычным поведением воителя.
Выйдя из здания, Экст кивнул стражнику у дверей и быстрым шагом двинулся по лестнице на первый ярус. Внизу он свернул в неосвещённый проулок и остановился у массивной железной двери. Белый грифон коротко свистнул, и только тогда Ной’Манн увидел неприметную нишу в стене, в которой скрывался часовой ла Нар. По сигналу начальника он выступил вперёд. Приглядевшись к нему, Ной’Манн с удивлением обнаружил, что у того нет рогов. Он обратил взгляд на Экста, задумавшись, и наконец осознал, что было не так уже с его внешностью. У Экста рога тоже отсутствовали.
«Точно, Рэй же рисовала ла Нар без рогов… Но почему тогда они есть у Айн? А впрочем, неважно»
Ной’Манн едва не улыбнулся из-за неуместности своих размышлений, но и улыбка была бы здесь неподобающей. Дракон украдкой вздохнул, подавляя лишние мысли, и обратился в слух.
- Энра их послала. Ничего не спрашивай, просто открывай, - тихо сказал Экст стражу. Тот кивнул и надавил на кнопку на своём посту. Дверь медленно отъехала в сторону, и из-за неё повеял сильный магический поток.
- Кристальная Яма?.. – испуганно шепнула Рэй рядом с Ной’Манном, и странник невольно поёжился. Если уж его спутница боялась того места, куда их вели, то и ему подавно стоило быть настороже.
За дверью был открытый лифт, огороженный невысоким, чуть выше пояса Ной’Манна, стальным ограждением. Экст подвёл своих подопечных к нему и, когда они ступили на площадку, вручил Рэй увесистую сумку.
- Да не бойтесь, далеко вам заходить не надо. Осмотрите обстановку, поставите этот датчик – Рэй знает, что с ним делать – и сразу наверх. Приказ ясен?
- Да, господин Экст, - неровно вздохнув, ответила ему золотистая.
- Тогда удачной вылазки, - напутствовал их ветеран и дёрнул рычаг у лифта. Четвёртая стенка лифта, служившая одновременно и дверью, поднялась с пола, и кабинка со скрежетом поползла вниз.
- Да уж, мам, о тебе я была всё же лучшего мнения… - раздался из воцарившегося мрака голос Рэй, когда «верхний этаж» пропал из виду.
Ной’Манн зажёг магический светильник, и синеватое пламя отразилось в глазах грифоницы, напряжённо взирающих в тени впереди.
- Где мы?.. – прервал тревожную тишину Ной’Манн.
- В Кристальной Яме же, - коротко ответила Рэй, но тут же осеклась. – А, похоже, я забыла тебе сказать, как наши её называют… Прости. Помнишь же тот кратер, который на дне нашей пещеры?
- Да, конечно… Это тоннель, ведущий к нему? – догадался дракон.
- Именно, - кивнула Рэй. – Только, а отличие от самой Ямы, тут кромешный мрак… И порой всякая дрянь бродит. А идти нам до первого зала.
По тону грифоницы было ясно, что путь неблизкий. Но отступать было некуда, и Ной’Манн сделал шаг вперёд.
- Давай я поведу, Рэй. У меня всё же есть свет.
========== Те, кто прячется в глубинах ==========
Дорога к Кристальной Яме выглядела куда более заброшенной, чем те штольни, в которых Ной’Манн уже побывал по прибытии в подземелье и в первом походе с Рэй. Этот тоннель больше походил на простой природный проход в пещере, разве что редкие остатки опор напоминали о том, что когда-то здесь кипела работа. Свет давала лишь магия Ной’Манна, и по тяжёлому дыханию золотистой, доносившемуся позади, странник понимал, что его спутнице ужасно неуютно находиться здесь.
Единственной возможностью разрядить повисшее напряжение было завести какой-нибудь разговор. Расспрашивать Рэй о причинах волнения было бы явно неправильно, и Ной’Манн ухватился за недавнюю догадку насчёт Айн.
- Послушай, Рэй… Когда ты рассказывала мне о своей расе, ты показывала, что у ла Тир есть рога, а у ла Нар – нет… Почему же тогда Айн – из ла Нар, хотя рога у неё я точно видел?
Шаги золотистой на секунду стихли, пока она переключалась на заданный вопрос, и Рэй произнесла:
- Всё очень просто, Ной’Манн. Она полукровка.
Дракон кивнул, соглашаясь, но следом уточнил:
- А почему же ты не рассказала мне о них отдельно? Словно бы…
- …да, их «чистые» ла Нар и ла Тир не особо жалуют, - закончила за него Рэй. – Считают, что они не вписываются в древнюю иерархию.
Последнюю фразу золотистая добавила с явным негодованием в голосе.
- Мол, ла Нар должны строить, а дело ла Тир – воевать… А полукровок ни туда, ни туда не причислишь. Сейчас ещё ничего, когда каждый на счету, а при ла Бен, говорят, вообще ужас был. Они-то строго порядок наводили, чтобы каждый при своём деле был. И опять же, мы же, ла Тир, появились после их экспериментов, и гибридов многие ла Бен считали просто ошибкой…
Явно услышав какой-то шум, Рэй замерла и напряглась.
- Кажется, мы почти пришли… Но что-то в зале не так. Приглуши-ка свет, Ной’Манн.
Дракон послушно снизил яркость светильника и вслед за спутницей укрылся за внушительным сталагмитом, когда глубинная тропа расширилась и вывела гостей подземелья в мрачный зал с высоким потолком.
- Здесь нужно датчик ставить?.. – шёпотом поинтересовался Ной’Манн.
- Здесь ещё рано, хорошо бы в низину спуститься… Но внизу есть кто-то большой, - встревоженно ответила Рэй.
«Проклятье… Только не снова сражаться» - стиснув зубы, подумал Ной’Манн. Грифоница тем временем, движением головы потребовав у странника оставаться в укрытии, перебежала за другой сталагмит поближе к центру пещеры. Какое-то время она, навострив уши, вглядывалась во мрак. И, похоже, увиденное и услышанное её явно не радовало. Даже до Ной’Манна донеслись тихие стоны скрывавшегося во мраке чудовища. Что же за сюрприз приготовили ему катакомбы ла Бен на этот раз?..