Грифоница разровняла кучку песка у костра и взглянула на дракона, убеждаясь, что тот готов слушать.
- Рэй… Я расскажу тебе о ларо… О доме, - тяжело вздохнув, произнесла она. Ной’Манн затаил дыхание, давая золотистой собраться с мыслями: у него появился шанс лучше понять и свою спутницу, и этот мир в целом.
Тем временем грифоница начертила когтем на песке пару высоких двуногих фигурок и схематичную голову то ли себя, то ли своего сородича, но почему-то без рогов.
- Ла Бен, - указала она на двуногих, а затем обвела лапой пространство вокруг.
- Предтечи… - попробовал Ной’Манн сопоставить понятия из разных языков. – Ла Бен построили всё здесь?
- Тао («Да»), - кивнула пернатая. – Ла Бен построили… Нас.
Она задумчиво провела линию от двуногих к грифону. Дракон непонимающе переспросил:
- Построили вас? Построили ла Тир? Наверное… приручили?
- Ла Бен танаэ-та ла Нар, - поправила его Рэй на родном языке. Приставка «-та» в конце слова «танаэ» - «построили» - указывала на прошедшее время. «Похоже, многозначное слово – и приручили, и построили… Но кто такие ла Нар?»
- Ла Нар? – повторил Ной’Манн уже вслух, вопросительно склонив голову.
- Ла Нар кайэ бенаа ла Тир… - задумчиво прикрыв глаза, ответила Рэй.
«Кайэ – значит «действовать, иметь отношение», бенаа – созвучно с «ла Бен», которые Предтечи… Ла Нар – предки ла Тир, так выходит?»
- Ла Нар – твои… ваши предки? – Ной’Манн неуверенно показал лапой куда-то в потолок, неловко пытаясь намекнуть на что-то наподобие иерархии видов. Естественно, попытки подменить неизвестное слово жестом не были поняты, и грифоница, мотая головой, провела новую линию на схеме, соединяя ла Бен и ла Нар:
- Ла Нар лэа ла Бен – ла Тир, - сказала она, приложив лапу к своей груди.
«Не похоже, что она имеет в виду, что ла Тир – это гибрид ла Бен и ла Нар, виды-то разные… Тогда…»
- Магия? – произнёс Ной’Манн одно-единственное слово и провёл над чертежом волшебную световую линию, имея в виду, что в деле появления ла Тир не обошлось без колдовства Предтеч. Грифоница на секунду скривилась, а потом махнула лапой:
- Как-то так, - словом-паразитом, которым часто пользовался сам Ной’Манн, она дала понять, что догадка дракона в целом верна. Странник невольно улыбнулся: сам он применял эту фразу как самоиронию над своим неумением готовить, когда кое-как поджаривал пойманную дичь, а Рэй же ввернула её аж в рассказ о своей цивилизации. Но от того, чтобы говорить об этом вслух, дракон всё же предусмотрительно воздержался. Он лишь понимающе кивнул и слегка перенаправил тему разговора:
- Ла Нар и ла Тир… Чем вы отличаетесь?
Грифоница отреагировала довольно неожиданно: она вдруг подобралась и горделиво приподняла голову, но спустя мгновение неловко улыбнулась.
- Мы, ла Тир… - она замялась, подыскивая слово. – Мы охраняем.
Она выразительно взглянула на выход из склада, у которого она периодически сменяла Ной’Манна, чтобы тот поел или просто отдохнул от наблюдения за темнотой. Ной’Манн хмыкнул, не совсем улавливая, зачем для охраны создавать целый новый вид:
- Ясно… Разве это всё?
На сей раз Рэй промолчала. Она только ухмыльнулась и вызвала меж рогов электрическую искру.
- То есть вы «охраняете» с помощью молний, которые ла Бен не умеют создавать?
- Тао, Ной’Манн, - с нотками гордости ответила Рэй и снова щёлкнула мини-искрой, словно маленьким салютом. Хихикнув, она указала когтистым пальцем в грудь дракона:
- Ты расскажи о своём ларо, Ной’Манн.
Странник крепко задумался. Он знал, что грифоница захочет взамен услышать его историю, но… С чего начинать, когда ты сам до конца не уверен, кто ты такой или что ты такое?
Прокашлявшись, дракон начал повествование, стараясь максимально упрощать свой рассказ:
- Я… Я не отсюда. Не из этого мира.
Слово «мир» дракон подкрепил широким взмахом лапы в значении «всё вокруг». Рэй тут же вопросительно склонила голову.
- Я пришёл через портал, - произнёс Ной’Манн и, позабыв за хлопотами и осмыслением знаний о мире грифоницы, на автоматизме попытался создать небольшой портальчик.
Мутная магическая пелена неприятно напомнила о своём существовании, оттолкнув энергетический импульс Ной’Манна в него самого. Дракон тут же вскрикнул от вспышки боли в затылке.
Когда зрение странника пришло в норму, он встретился взглядом с Рэй, которая встревоженно приблизилась к нему.
- Всё в порядке, я… Я просто кое-что забыл.
- Что?
- Я же не могу вернуться домой… в свой ларо, в свой мир.
- Почему, Ной’Манн?
- Что-то не пускает меня… Не даёт создать портал. И я ищу, что это.
О том, что это «что-то» теоретически могло быть самой целью его прибытия, Ной’Манн решил пока не говорить. Сложно объяснить, да и сама догадка о полезности таинственной аномалии пока сомнительна.
- Жа-алко, - протянула Рэй. – Ты хочешь пойти на анэр, Ной’Манн?
- На анэр? – не понимая, к чему грифоница клонит, спросил дракон.
- Туда, - золотистая выразительно посмотрела на потолок.
- Подняться на поверхность?..
Чародейский разум Ной’Манна подсказывал ему, что вряд ли чуть большее расстояние от источника помех позволит ему просто уйти. Да и единственный выход из катакомб, о котором он знал, был наглухо перекрыт…
- Не думаю, что это хорошая идея… Это вряд ли что-то изменит.
Рэй неопределённо пожала плечами.
- А я хочу на анэр…
- Тебе-то туда зачем?.. – вырвалось у Ной’Манна. – Ты же всегда жила здесь, под землёй…
Золотистая насупилась и ответила односложно:
- Хочу. Ты – ла фэхо, Ной’Манн.
Грифоница демонстративно отвернулась, а дракон тяжело вздохнул. Из-за своей неуверенности он – в который уже раз – попадал впросак. Он знал, что долго дуться Рэй не будет – так уже бывало, особенно когда они учили новые слова и дракон начинал объяснять излишне мудрёно – но терять внимание собеседника, когда только-только разговорились, было неловко. Да и носить звание «ла фэхо», которое значило что-то неприятное, как и все слова языка Рэй со звуком «ф», не особо хотелось.
Что ж, зато у Ной’Манна выдалась пауза, чтобы придумать более-менее связный рассказ о тех крупицах своего прошлого, которые ему были известны.
***
Следующий час у дракона ушёл на то, чтобы хоть в каком-то виде дать Рэй представление, кто он такой. Он и сам-то это не до конца понимал – начиная хотя бы с того, что у него, в отличие от большинства нормальных живых существ, не было нормального детства.
Ной’Манн просто в какой-то миг осознал своё существование. Это осознание, вместе со знанием о своём имени и первичных понятиях о магии, пришло к нему посреди пустого мини-мира вне времени и пространства – на это указывали координаты этого места, не похожие на местоположение ни одного другого известного дракону участка мироздания. Первое время дракон действовал словно по какому-то наитию: посреди бесцветной пустоты он выстроил себе неприметное убежище в форме простейшего куба и отправился бродить по мирам. Первое время он просто привыкал к своему телу и своим способностям, и лишь в ходе неловких, а иногда и опасных, попыток общения с другими цивилизациями он более-менее сформировался как личность. Он выработал для себя что-то вроде великой миссии: разгадать тайну собственного появления, а по пути помочь всем, кто того заслуживает. В том числе и Рэй, которая услышала историю дракона пусть и в сильно упрощённом виде, однако, похоже, какое-то представление о своём укладе жизни Ной’Манн у неё сформировал.
- Вот и сюда я пришёл, потому что я узнал, что здесь я могу узнать о себе больше… И попал в ловушку, - вздохнув, завершил дракон свой рассказ.
Рэй неожиданно придвинулась к страннику.
- Я помогу.
- Ты же… хотела попасть наверх, - слегка опешив, вопросительно произнёс дракон. – Тем более я совершенно тебе не знаком, зачем тебе это?
- Я тоже хочу больше узнать о Ной’Манн…
- Лучше сказать «о тебе», - поправил её дракон, тем самым выигрывая себе время на раздумья. Он, конечно, не планировал оставлять Рэй в одиночестве – грифон «из темноты» не внушал ему доверия, и дракон думал лично довести спутницу до ближайшего поселения ла Бен или грифонов и расстаться там… Но того, что она вдруг захочет поступиться своими мечтами и целями ради него, чужака из другого мира, он никак не ожидал.
Но в открытую отказывать, когда отношения только-только наладились, было бы безрассудно. К тому же Ной’Манн получил второй шанс выведать вместе со знаниями об этом мире ещё и личную историю грифоницы – он только сейчас подметил, насколько изящно золотистая обошла тему своего прошлого и передала право рассказывать ему.
- Хорошо. Я… подумаю, - уклончиво произнёс дракон. К счастью, похоже, Рэй это удовлетворило – она задумчиво улыбнулась уголками рта и прилегла у костра.
***
Вечером того же дня они покинули свой временный лагерь. Грифоница окончательно пришла в себя, да и Ной’Манн уже опасался задерживаться из-за тревоги о «наблюдателе из тени», который мог вернуться в любой момент.
- Куда? – односложно спросила Рэй, глядя в темноту тоннеля, в который убегала ровно вымощенная камнем дорога из поселения. Чуть поодаль она разветвлялась – трасса слева уходила наверх, справа – глубже вниз. Ной’Манн на пару мгновений прикрыл глаза, прислушиваясь к колебаниям магического поля, исходящим от загадочного барьера. Как и ожидалось, он находился далеко внизу, так что, чтобы приблизиться к нему, было бы логично спускаться.
- Туда, - уверенно указал дракон на правую дорогу и разжёг магическую искру света.
Разрушенное селение осталось позади. Долгое время пустой серый тоннель с поросшими лишайником стенами полого тянулся вниз, и путников сопровождали лишь свист ветра в расселинах да еле слышное капание воды. То и дело дракон и грифоница останавливались, оглядываясь и меняя порядок движения – то вёл Ной’Манн, то Рэй шла впереди.
Периодически слева и справа виднелись служебные проходы. Однако они явно не предназначались для грифонов: двери были слишком малы, так что Ной’Манн даже не останавливался возле них.
Тоннель постепенно выровнялся и выпрямился, устремляясь куда-то далеко в темноту. Дракон с лёгкой тревогой подметил, что пол и стены на этом участке оказались изрезанными мелкими, но многочисленными трещинами… Здесь произошло землетрясение? Или же неподалёку располагался какой-нибудь испытательный цех?..
Оправдывая наблюдения Ной’Манна, пол под ногами вдруг внезапно дрогнул – не сильно, но достаточно ощутимо. Странник тут же замер, удвоив бдительность.
- Что случилось, Ной’Манн? – обеспокоенно спросила Рэй, по инерции подтолкнув дракона сзади.
- Тише… - вполголоса проговорил дракон. Из-за стены слева раздался шум, будто бы кто-то двигал большие камни.
Тишина провисела в спёртом воздухе ещё пару мгновений, и вдруг каменная облицовка с оглушительным грохотом разлетелась на кусочки. В повисшей пылевой завесе заворочалось что-то огромное, больше самого Ной’Манна, и вместе с этим раздался оглушительный рёв с воющими нотками.
- Ла эхар! Беги, Ной’Манн!.. – крикнула потерявшему ориентацию дракону Рэй, схватив его за лапу и оттаскивая назад. Покрытая пылью могучая тварь выскочила из завесы и снова завыла.
Придя в себя, дракон стряхнул с себя лапу грифоницы и прохрипел ей в ответ:
- Я отвлеку его! Уходи ты, Рэй!
Не слушая золотистую, странник сфокусировался на морде серокожей шарообразной твари на четырёх массивных лапах. Маленькие глаза и костяной вырост на носу намекали на то, что чудовище пойдёт на таран… Поэтому нужно было попытаться его дезориентировать. Лихорадочно припоминая всё, что он знал о магии иллюзий, Ной’Манн схватился за ближайшее сплетение силовых нитей и попытался обмануть зрение подземного монстра, чтобы тот не протаранил его и Рэй, а врезался в стену…
…Но он опоздал, хоть и ненамного. Взревев в третий раз, «носорог» на полном ходу влетел в каменную кладку, по пути задев Ной’Манна по касательной. Жёсткое столкновение с полом выбило из дракона дух, погрузив сознание в тяжёлую черноту.
========== Обитель крылатых воинов ==========
Режущая боль с правой стороны тела и специфический запах грибов, щекотавший ноздри, разбудили дракона. Сам он лежал на левом боку на довольно мягкой травяной подстилке. Когда Ной’Манн сумел разлепить веки, в полумраке комнатки с каменными стенами он увидел склонившуюся над ним…
- Рэй?.. – машинально произнёс он, хотя сидевшая рядом грифоница ничуть не была похожа на спасённую им ла Тир. Она выглядела куда старше, а перья её и вовсе были пепельно-серыми. Левый её рог был обломан, но карие глаза лучились тёплой заботой.
- Айн. Айн ла Нар, - покачав головой, произнесла она мягким ровным голосом. – Ар лиэ, ла энар.
- С-спасибо… - проговорил Ной’Манн сухими губами и глотнул из протянутой миски, от содержимого которой исходил тот самый грибной аромат. Горячее питьё приятно увлажнило и согрело горло, вдобавок облегчив тяжесть в голове. Дракон с благодарностью кивнул серой – похоже, целительнице, – и, вдруг спохватившись, попытался спросить на ломаном языке ла Бен:
- Рэй ла Тир… Ао ирро нэа? (Рэй ла Тир… Где она?)
Айн ла Нар собралась было что-то ответить, но её перебил скрип открываемой двери.
- Ной’Манн! – раздался с порога знакомый голос. Дракон резко поднял голову, о чём тут же пожалел: бок снова прострелила жгучая боль. Золотистая тотчас же шикнула на странника, явно требуя лечь обратно, и о чём-то быстро заговорила с целительницей. После обмена фразами Рэй довольно кивнула и наклонилась к дракону.
- Всё хорошо, Ной’Манн, - со своей любимой улыбкой сообщила она ему.
- Спасибо, но… Где мы?
- Ларо, - грифоница странно вздохнула, но вскоре вновь улыбнулась.
«Родное поселение, наверное…»
- Хорошо… А то чудовище? – Ной’Манн выразительно сжал лапу в кулак. – Его убили?
«Раз на Рэй ни царапины, значит, угрозу удалось устранить…»
- Ла эхар? Мёртв. А мы живы, - грифоница склонила голову, видимо, уходя от неприятной темы. – Отдыхай, Ной’Манн. Впереди ещё много дел.
Она снова воспользовалась одной из любимых фраз Ной’Манна, и дракон невольно улыбнулся и откинулся на лежанку. Раз Рэй в безопасности, волноваться было не о чем.
Золотистая что-то шепнула Айн, и грифоницы, тихо переговариваясь, покинули жилище. Ной’Манн остался наедине с собой в тишине, и вскоре приятное тепло от грибного отвара и моральное облегчение позволили дракону погрузиться в лёгкую целебную дремоту.
***
Отлёживался Ной’Манн почти неделю. Считал дни он по приходам и уходам Айн, которая в течение дня присматривала за ним, а на ночь уходила отдыхать. Причиной столь долгого лечения была неприятная инфекция, которую рог «эхара» - или же крушителя, в грубом переводе на язык дракона – занёс в рану, не давая ей нормально затягиваться.
Но были в такой задержке и положительные моменты. Ной’Манн серьёзно подтянул свои знания в языке грифонов благодаря усилиям Айн. Серая целительница старалась поддерживать с подопечным разговор и просвещать его, рассказывая различные истории и легенды «ла Тараэ», или Подземелья, как незатейливо называли всю сеть пещер её жители. Взамен же она получала рассказы о далёких мирах и встречавшихся там диковинках. Порой в гости заглядывала и Рэй, но она выглядела слегка… потерянной? Она просто молчаливо слушала рассказы Ной’Манна да порой перебрасывалась с ним парой ничего не значащих фраз. Возвращение домой явно подействовало на неё угнетающе…
Лишь вечером седьмого дня Айн выпустила Ной’Манна из своего дома – она занималась лечением дракона именно там.
- Почему же ты задержала меня, Айн? – на языке грифонов спросил странник перед уходом. Он был крайне удивлён задержкой, ведь ему стало гораздо лучше уже утром.
- Лишь я, Рэй да пара воинов, которые спасли тебя, знают о твоём присутствии здесь, - понизив голос, сказала целительница. – Нынешние Предводители… не слишком жалуют чужаков. Будь добр, Ной’Манн, вернись сюда к утру, прежде чем все проснутся.
Под Предводителями она имела в виду двоих ла Тир и троих ла Нар, что управляли жизнью поселения. Оно, к слову, называлось Южные Ворота: Ной’Манн проник в Подземелье через вход, расположенный на юге, и город, в котором обосновались грифоны, был к нему ближе всего.