Уже на подходе к поселению диких все члены отряда почувствовали запах гари и чего-то неприятного, терпкого, режущего обоняние.
- Тириит взрывают… - ошарашенно прошептала Рэй за спиной Ной’Манна. – Теперь так просто не пройти в деревню…
Анго тоже насторожился и остановился чуть поодаль от граничной заставы поселения. Никто не стоял на посту, однако, когда Анго уводил группу к Яме, границу охранял один стражник.
- Все мертвы… - констатировал Анго факт. – Этот пост Анго не разрешал покидать ни при каких обстоятельствах.
Грифон с магическим сердцем безвольно привалился к стене тоннеля, но спустя мгновение взвился, вскочил на лапы и бросился на Ной’Манна с Рэй:
- Я бросил их! Вы заставили меня бросить их, чужаки! Зря я вас не прикончил!..
Кристалл тириита в груди вождя хаотично замерцал, глаза загорелись, и было видно, что Анго был готов разорвать Ной’Манна и Рэй в клочья прямо на месте. Золотистая толкнула дракона в бок, словно пытаясь уберечь раненого спутника от удара, но вмешалась Иррис:
- Иррис ла Нар удержит Анго, с ним иногда такое бывает, - сказала она странно спокойным тоном, преграждая своим крылом взгляд беснующемуся вождю. – А вы не стойте столбом, чужаки! Бегите в поселение, ищите выживших! Если найдёте хоть кого-нибудь, тащите сюда!
Ной’Манн бросился следом за Рэй по дороге к поселению… которую толком не было видно: шатры, или то, что от них осталось, накрыло облако густого тумана, слабо искрившего в темноте.
- Подожди здесь, Ной’Манн, - скомандовала Рэй. – Я попробую поискать безопасный проход. Вернусь, как только смогу.
- Хорошо… - устало ответил дракон и занялся своими ранами. Грифоница скрылась в мерцающем облаке; искры противно щёлкнули вокруг её тела, но не причинили ла Тир никакого вреда. Ной’Манн зажёг магический огонёк, чтобы видеть во тьме глубин чуть лучше… Зря.
Тени в неверном свете колыхнулись и будто бы разделились: из мрака выступили две долговязые фигуры с клинками наперевес. Дракон рефлекторно огляделся в поисках укрытия, но уходить от искусной засады ла Бен было некуда: впереди были вражеские воины, позади – смертоносное облако… А магия порталов так и не работала.
Или работала? Странник внезапно вспомнил слова Рэй о том, что он смог уйти из Ямы через портал, и собрал все остатки своих сил, не сводя беспомощного взгляда от наступавших ла Бен… Но всё было тщетно: похоже, для пробоя загадочного барьера требовалась мощная подпитка магией.
Враги подступали всё ближе. Они явно не торопились, оценивая потенциал нового для себя противника, но и отказываться от своих намерений не собирались. Дракон было решился на самый глупый шаг – отчаянно позвать Рэй – но, скорее всего, грифоница ушла уже довольно далеко, да и пасовать перед опасностью странник не привык… Ной’Манн принялся перебирать все заклинания из своего арсенала, ища ответ в блеске наточенных клинков. Этот блеск пугал и сковывал… Слишком сильно пугал и сковывал. Магия иллюзии?
«Бей врага его же оружием» - древний, но действенный девиз. Странник, следуя ему, переборол морок и выплеснул накопленные силы. Он принял угрожающую позу и окружил себя иллюзорной оболочкой: в глазах ла Бен он должен был видеться окутанным пламенем чудовищем, изрыгающим потоки огня. Но на самом деле Ной’Манн внутренне сжался, не особо надеясь, что на неведомых ему существ такая довольно простая магия произведёт впечатление…
Но она произвела. Ла Бен пусть не бросились бежать, но медленно отступили, опустив оружие. Они снова слились с тенями, и, выждав несколько мгновений, Ной’Манн опустил иллюзорный полог и медленно осел на землю. Пусть ла Бен и не пали от его руки, он выиграл немного времени, чтобы подготовиться к новому нападению. Дракон прикрыл глаза, восполняя утраченные силы. Он медитировал, пока не услышал шаги и знакомый треск искр: Рэй вернулась из поселения.
Грифоница принесла с собой большую корзину. Она выпустила ношу из клюва и обеспокоенно подошла к сидевшему на земле страннику.
- Что-то случилось, Ной’Манн? Ты не ранен? – спросила она, осматривая дракона.
- Нет, я в порядке, - проговорил дракон. – Здесь были ла Бен… Но я прогнал их. Напугал иллюзией.
- Ла Бен… - вполголоса повторила Рэй. – Значит, отсюда ушли ещё не все. Хотят отвоевать территорию, что ли?..
- А что с поселением? – спросил Ной’Манн.
- Нет больше поселения, - пробормотала грифоница. – Всех диких убили, все шатры уничтожили… Выжил только твой глазастый приятель.
Из тумана, слегка шатаясь, вышел крикун. Он сдавленно не то кашлянул, не то чихнул, но выглядел вполне целым и невредимым. Существо тряхнуло головой и искоса взглянуло на Ной’Манна, будто вопрошая, как он себя чувствует.
- Он аж троих ла Бен в одиночку раскидал, - хмыкнула Рэй, встав рядом с крикуном и окинув его взглядом. – Придётся нам его беречь как зеницу ока. Кто знает, сколько нам ещё воевать с этими «пропавшими правителями».
- Что ж, мы теперь хотя бы знаем, как противостоять ла Бен, - подвёл Ной’Манн итог и улыбнулся краешком губ, переводя разговор в более приятное русло. – Только как нам теперь попасть в Южные Ворота? Судя по плотности облака, моя защита долго там не протянет, да и крикуну, похоже, тириит не по душе.
Подземный житель согласно фыркнул и снова чихнул-кашлянул.
- Облако развеется через пару часов, - обнадёжила спутников Рэй. – Только надо это время переждать где-нибудь в укромном месте да с Анго разобраться… Надеюсь, у Иррис есть к нему подход. И да, я тут еды смогла достать… - грифоница кивнула на корзину. – Всё же негоже рисковать жизнью на пустой желудок, не так ли?
***
Иррис укрыла Анго в освещённой фосфоресцирующими грибами расселине в стене на расстоянии в десяток шагов от заставы. Ной’Манн пропустил Рэй вперёд, чтобы той было легче расположить корзину с едой, а сам пошёл следом, напоследок кивнув крикуну:
- Постой здесь, пожалуйста. Если появятся враги, дай нам знать.
Маловероятно, что зверь понял просьбу, но он что-то уркнул себе под нос и сел около входа в расселину. Внутри ниши округлой формы, в которую дракон протиснулся вслед за Рэй, Иррис и Анго лежали бок о бок. Глаза вождя были закрыты – тот, похоже, спал беспокойным сном.
- Анго бредит, - прошептала Иррис. – Ведите себя потише, чужаки.
Рэй тяжело вздохнула:
- Да уж, нелегко терять построенное собственными руками… Но, я думаю, мы сможем хотя бы отомстить ла Бен.
- Как же? – оживилась стражница.
- Ну, во-первых, Ной’Манн знает, как сломить их боевой дух, - многозначительно кивнула страннику золотистая. – А во-вторых… У нас есть ещё одно могучее оружие. Крикун выжил и даже убил нескольких ла Бен.
- Крикун? Он точно не враждебен Ной’Манну и Рэй? – недоверчиво переспросила Иррис.
- Ной’Манна он слушается, - протянула ла Тир. – А Рэй, как Иррис видит, он не убил, так что он скорее друг, чем враг.
- Иррис надеется, что вы правы, - взглянув на своего вождя, сказала белая. – Похоже, Анго ещё долго не очнётся, так что вашему… другу придётся нести его на себе. Кстати, а куда Рэй и Ной’Манн собираются идти дальше?
- В Южные Ворота, - произнёс дракон. – Там довольно сильная стража, так что, возможно, там кто-то выжил, даже если ла Бен добрались туда…
- А если не добрались? – вдруг повысила Иррис голос. – Анго и Иррис там будут не рады.
- Тогда Рэй пойдёт первой и поговорит с жителями, - предложила план золотистая. – Ной’Манн и Иррис побудут с крикуном и Анго, а Рэй вернётся, когда можно будет идти в город.
- Ну хорошо, иного выхода у Иррис нет, - вздохнула белая. – Тириит развеялся?
- Ещё нет, - сказал Ной’Манн. – Но скоро облако уйдёт, и мы сможем идти к Южным Воротам. А пока… Рэй принесла поесть.
Дракон кивнул на корзину, и золотистая отодвинула прикрывавшую съестное тряпку. Внутри оказалось вяленое мясо, похожее на мясо «крыс», на которых Ной’Манн охотился в катакомбах, немного побегов сочного съедобного лишайника и пара бутылей с водой. У дракона немедленно заурчало в животе: в последний раз странник ел, считай, сутки назад, ещё «в гостях» у Айн. Но не успел он приступить к трапезе, как скальная порода у входа загрохотала, и в расселину просунулась взъерошенная голова крикуна. Анго во сне застонал и заворочался, но не проснулся – наверное, и к лучшему. Рэй тихо прыснула:
- Надеюсь, и тебе хватит, морда. Ладно, бери уж свою долю, заслужил.
========== Сгоревшее прошлое, туманное будущее ==========
После нехитрой трапезы и отдыха группа снова тронулась в путь. Ной’Манн, восстановивший силы за час медитации, наконец смог избавиться от необходимости удерживать магией найденный в Яме кристалл. Артефакт перекочевал в опустевшую корзину, которую дракон просто понёс в зубах. Анго, по-прежнему пребывавший в беспамятстве, был погружён на спину крикуна, который, конечно, фыркнул от тяжёлой ноши, но в целом не возражал, особенно после того, как получил вкусный кусочек мяса.
Дорога до Южных Ворот прошла почти в полной тишине: вся группа напряжённо вглядывалась во мрак, опасаясь нападения ла Бен. Только под конец пути, когда коридор раздался в ширину, Ной’Манн, ненадолго выпустив из пасти корзину, смог задать Рэй давно занимавший его вопрос:
- Слушай, а почему дикие называют себя в третьем лице? Ну, там не «я», а «Иррис» и так далее… Да и ты сама так о себе говорила, когда мы только встретились, помнишь?
- Всё очень просто, Ной’Манн, - ответила Рэй уже ставшей привычной фразой. – Насколько я знаю историю Анго, его изгнали из одного из поселений, и он долгое время скитался по Подземелью в одиночестве. И он стал говорить сам с собой, чтобы не сойти с ума… Ну, и я тоже подцепила эту привычку, пока бродила в катакомбах. Как ни странно, она неплохо помогает бороться со страхом. А вот мы почти и пришли, кстати…
Золотистая привела группу к запасному ходу в город, куда она планировала вернуться с Ной’Манном. Путники очутились на скальном балкончике, с которого открывался вид сверху на Южные Ворота. Оттуда были видны все районы города – и высокий дом Предводителей, и жилой квартал, и казармы… Точнее, то, что от них осталось. Часть домов была разрушена, над некоторыми и вовсе клубились пары тириита.
- Во имя Проклятых, мы опоздали, - бессильно выругалась Рэй. – Они уже здесь… Но не все дома ещё разрушены. Может, ещё есть выжившие?
- Да, нельзя терять надежду, - вставил Ной’Манн, обострив своё зрение магией. Среди домов сновали несколько ла Бен, будто бы искавшие кого-то. – Только, наверное, Иррис и Анго лучше остаться здесь. Нельзя рисковать раненым.
- Иррис защитит Творца ценой своей жизни! – выпятила белая грудь. Ной’Манн кивнул крикуну, и тот опустил Анго на землю. Корзину с кристаллом дракон спрятал в неприметной нише рядом с временным укрытием. Иррис аккуратно оттащила вождя в сторону. Рэй же шагнула на крутую тропу, которая вела вниз к городу.
- Слушай, Рэй, может, мне стоит подняться в воздух? – остановил Ной’Манн грифоницу. – Я постараюсь остаться в тени и смогу оценить обстановку, прежде чем бросаться в бой.
- Хм, не уверена, что твой риск будет оправдан… - склонила Рэй голову, размышляя. – Ла Бен обладают довольно острым зрением, да и как ты передашь нам обстановку? Да и к тому же ты всё ещё ослаблен…
- На лёгкую магию сил мне хватит, - отозвался дракон. – Да и в случае чего я смогу ненадолго отвлечь ла Бен, чтобы вам было проще атаковать.
- Ну попробуй, - пожала Рэй плечами. – Но не переусердствуй там, хорошо?
- Само собой, - кивнул странник и наконец-то расправил крылья, поднимаясь к потолку пещеры. Тело уже тосковало по ощущению полёта, да и с воздуха Ной’Манн мог бы быть куда полезнее, чем на земле: он не был уверен, что ему будет по силам создать иллюзию, способную отвлечь сразу нескольких ла Бен.
Свысока город, как и спускающиеся по тропе Рэй с крикуном, были как на ладони. Ной’Манн старательно огибал облачка тириита и отсветы бушевавшего внизу пламени. Всех замеченных бойцов ла Бен дракон отмечал незримыми метками, которые были настроены так, чтобы их видела только Рэй. Покончив со своей работой, чародей пристроился на скале, нависавшей над Кристальной Ямой, издалека наблюдая над работой грифоницы и её дикого спутника.
Первую пару ла Бен золотистая атаковала внезапно, ударив обоих молниями из-за обломка здания. Пока оба загадочных воина были шокированы, Рэй смяла их ударами когтей. Ещё тремя, что-то заподозрившими, занялся крикун: он ворвался в середину небольшого клина, образованного воинами, и оглушил их своим воплем, который ударил даже по слуху Ной’Манна. Дальше оставалось лишь выбить дух из потерявших ориентацию врагов. Расправившись с двумя отрядами, Рэй и зверь объединились, ведь на соседнем ярусе мерцало ещё три или четыре метки ла Бен. Двуногие фигуры медленно двинулись к нападавшим, и Ной’Манн перелетел поближе к полю боя, заняв позицию на уступе совсем рядом с городом. И не зря: внезапно из груды камней позади Рэй и крикуна поднялась высокая даже по меркам ла Бен фигура – похоже, то был командир группы захватчиков. Он медленно поднял посох, готовя смертоносную магию.
Ной’Манн глубоко вдохнул и как можно тише спикировал прямо на «высокого», сбивая его с ног и изо всех сил атакуя когтями доспехи. Но противник учёл возможность такого нападения – броня вспыхнула красным, и дракона, обожжённого чарами, отбросило на покрытые пеплом камни улицы. Перед глазами чародея всё поплыло, но он видел, как Рэй осыпала рядовых воинов молниями, а крикун вновь снёс с ног командира, не давая тому подняться. Невзирая на пылающие магией доспехи врага, зверь сорвал с него шлем… И из тела высокого воина выстрелил столб света, будто бы его тело рассеялось.
Дракон отдышался и встал, оставляя размышления об «испарении» ла Бен на потом. Пока нужно было помочь Рэй, и Ной’Манн атаковал ла Бен, заходившего к грифонице сбоку. Он вцепился в доспехи когтями, оторвал оппонента от земли и сбросил его в пропасть Кристальной Ямы. Золотистая и крикун тем временем добили остальных троих.
- Похоже, это все, - тяжело дыша, сказала Рэй, бросив взгляд на последнего поверженного ла Бен. – Спасибо за помощь, Ной’Манн… Твои магические метки и впрямь удобны, чтобы нападать внезапно. Ты не пострадал? Я видела, как ла мэннар ударил тебя.
- Кажется, не слишком, - ответил Ной’Манн. Бок ныл и слегка кровоточил, обожжённые лапы тоже саднили, но на фоне воздействия магии Ямы эти ранения были сущими мелочами. – А почему он… испарился? Я, кажется, видел у ла Бен нормальные тела с серой кожей.
- Это… не совсем тела, потом объясню, - отмахнулась Рэй. На её перьях блестели мелкие капли крови. – Есть более срочное дело: по-моему, под завалом кто-то стонет.
***
Дракон и грифоница подошли к обломкам одного из жилых зданий. Из-под груды камней, где не так давно рылся «ла мэннар», действительно доносились шорохи и стоны – похоже, завалило кого-то из грифонов.
- Ты… можешь поднять камни с помощью магии, Ной’Манн? – озадаченно спросила Рэй. Дракон оценил габариты завала и расстроенно вздохнул: ни сил, ни познаний в телекинетических чарах ему вряд ли бы хватило, чтобы разобрать обломки полностью.
- Честно говоря, вряд ли. Они весьма тяжёлые, а энергии после боя у меня почти не осталось… Может быть, наш друг сможет подсобить нам?
Ной’Манн взглянул на крикуна, который невозмутимо вычёсывал свои перья. Но на вопросительный взгляд дракона создание всё же ответило, фыркнув и встав на лапы. Крикун неторопливо, будто примериваясь, подошёл к завалу и снова оглянулся на Ной’Манна. Тот кивнул, надеясь, что зверь его понял, и гигант резко встал на задние лапы, упёршись передними в одну из каменных плит. Та со скрипом отодвинулась, подняв в воздух тучу мелкой пыли.
Крикун отошёл в сторону и вопросительно заурчал, косясь на дракона. Ной’Манн шёпотом поблагодарил зверя, а Рэй запрыгнула на соседний камень и заглянула в открывшуюся брешь.
- Эй, там, под завалом! Вам нужна наша пом… Айн, ты?!
- Кхе… Да, я, - сказала целительница, тяжело выбираясь из-под камней, стряхивая пыль с перьев и попутно осматривая поле боя. – Во имя проклятых… Весь город разнесли, что ли?
- Похоже, что да, - вздохнув, сказала Рэй. – Мы втроём кое-как разобрались с теми ла Бен, кто был здесь, но, кажется, кроме тебя не выжил никто.