- Втроём… А он тоже с вами? – с лёгкой оторопью косясь на крикуна, спросила Айн.
- Как ни странно, Тэйран с нами, - кивнула Рэй. – Изначально он увязался за Ной’Манном, но вроде мы оба с ним более-менее поладили.
Крикун – то есть, Тэйран – раздражённо рыкнул, видимо, протестуя против понятия «увязался». Ной’Манн же в разговор не вмешивался, медитируя и постепенно исцеляя свои раны. Айн заинтересованно оглядела зверя и спросила:
- А почему Тэйран? Он, конечно, по-своему красив, но имя героя он должен заслужить…
- Так он уже заслужил, - уверенно ответила Рэй. – Он же тебя и вызволил из завала. Да и сражается он великолепно.
- Ах, раз он уже героически проявил себя, тогда я не возражаю. Спасибо тебе, Тэйран, - поблагодарила Айн крикуна и, стараясь не бояться, дотронулась до перьев на груди исполина. Тот тихо фыркнул, будто принимая благодарность.
- Эх, бедный, бедный город… - судорожно вздохнула Айн, снова оглядев разрушенные Южные Ворота. – Слушайте, ребята, есть шанс, что кто-то ещё всё же уцелел. Знаю я тут укромное место… Вообще-то о нём положено знать только Предводителям, но так уж случилось, что и я о нём слышала. Может, туда ушли твои родители, Рэй?
- Правда есть шанс? – встрепенулась золотистая. – Тогда мы просто обязаны туда сходить! Пусть с моей матерью и бывает тяжело поладить, но, надеюсь, ради своего города она сможет хоть на время забыть о своих обидах… Веди, Айн!
Четвёрка выживших отправилась в сторону тропы, по которой Рэй и Тэйран вернулись в город. Извилистые подземные галереи, бравшие начало в неприметной тёмной нише, привели их к тяжёлой металлической двери высотой примерно с рост Тэйрана. Рэй постучала в неё с помощью прикреплённого к двери кольца и крикнула:
- Есть кто живой внутри? Это Рэй ла Тир, я пришла с выжившими в бою в Южных Воротах!
- Рэй, ты? – раздался изнутри убежища знакомый басовитый голос. – Рад слышать, что ты вернулась… Сейчас открою.
Створка с лязгом открылась наружу. Обитателем укрытия был Экст ла Нар. Без лишних слов он заключил Рэй в крепкие объятья, а отпустив её, окинул взглядом её спутников.
- Не знаю, что тут делает крикун… - промолвил он, стараясь сохранять выдержку. – Но раз ты, твой чешуйчатый друг и Айн живы, значит, он не опасен. Проходите.
Внутри убежище оказалось пещерой с выровненными стенами, полными разнообразных ниш и отверстий, в которых пылились мешочки – видимо, с какими-то запасами. В очаге по центру зала бывший командир стражи поддерживал огонь.
- Господин Экст, кто-нибудь ещё выжил? – спросил Ной’Манн, осматриваясь.
- Вряд ли… - вздохнул старый воин. – Как только ла Бен подошли к городу, я попытался организовать оборону и вывести хотя бы кого-то в убежище, но… Нас всех загнали в угол и накрыли. Раэсс, Арро, Кейр погибли на моих глазах, а потом ла мэннар накрыл всех ударной волной… Когда я очнулся, город уже лежал в руинах, а я был окружён телами погибших. Пришлось уйти сюда, чтобы прийти в себя и что-то придумать. Но, как вижу, вы успели первыми. Что там в городе?
- Как ни странно, ла Бен было всего шестеро, - сказала Рэй. – Пятеро рядовых и ла мэннар. Вместе с Ной’Манном и Тэйраном нам удалось их уничтожить, а затем Тэйран помог нам освободить Айн из-под завала… И больше никого живого в городе мы не видели. Видимо, ла Бен разрушили его до основания и просто пошли дальше.
- Тэйран? Могучее же имя вы ему подобрали… Хотя, судя по вашим словам, этот зверь и впрямь герой, - кивнул Экст, переваривая услышанное. Крикун, который чистил перья у двери, согласно фыркнул. – Слушайте, может, ещё и не все ла Бен ушли дальше. Кажется, я по дороге видел, как кто-то из них отходил туда, откуда они пришли – из шахты лифта, куда я вас отправлял. Мне кажется, они могли занять тот завод… Ну, ты знаешь, где это, Рэй. Только проверим мы это попозже – у тебя кровь на перьях, да и твоему другу, похоже, несладко пришлось.
Ной’Манн и вправду жутко устал. Вся скопившаяся усталость навалилась в спокойной обстановке, да и тело ныло от ран… Следовало отдохнуть, а ещё лучше вздремнуть несколько часов. Из ран Рэй, небольших, но не самых приятных, сочилась кровь, а о побывавшей под завалом пожилой Айн и говорить было не нужно.
- Тут есть лежанки в той нише, - сказал стражник, показав лапой на одну из полок. – Расстелите их у костра да отдохните. Если есть силы, буду рад, если расскажете, что вы пережили, пока вас не было.
Последний вопрос был явно адресован Ной’Манну и Рэй, но золотистая вдруг встрепенулась:
- Во имя Проклятых, из головы вылетело… Господин Экст, с нами ещё двое выживших. Они не из наших, из лагеря диких, но одному из них нужна срочная помощь! Их поселение тоже уничтожили ла Бен! Знаю, что это звучит странно, но можно привести их сюда? Они прячутся неподалёку…
- Странно, согласен, - пожал Экст плечами. – Но сейчас нам нужны все живые, кем бы они ни были. Вашего крикуна я уже пустил внутрь, так что и собратьев-грифонов привести можно. Только приглядывайте за ними уж сами, хорошо?
- Спасибо, господин Экст! – кивнула Рэй, тряхнув ушами. – Я мигом! Ной’Манн, Айн, отдыхайте, я сама справлюсь!
Золотистая выскользнула через выход, а старый стражник только хмыкнул с лёгкой улыбкой.
- Рэй никогда не меняется… Но всё-таки, что с вами приключилось, Ной’Манн?
- Изначально мы хотели просто установить датчик и вернуться, - начал повествование дракон. – Но… Я случайно потревожил Тэйрана, и он увязался за нами, поэтому вариант вернуться на лифте исключался. Рэй предложила пойти в обход, ко второму входу в Южные Ворота. Мы добрались до заброшенного завода, где нас захватили в плен дикие. Там бы мы и погибли, если бы не Рэй. Она предложила заключить с их предводителем, Анго, сделку и получить свободу в обмен на помощь в исследованиях. Анго заставил нас спуститься в Кристальную Яму и раздобыть из её центра некий артефакт… С трудом, но я извлёк его, и как раз во время этой вылазки на нас напали ла Бен. Двое диких погибло, но наши… пленители смогли отбиться и снова повели нас в своё поселение… Которое уже было разрушено. Из диких выжили только сам Анго и одна стражница, Иррис, потому что они пошли с нами. Мы решили попытаться добраться до Южных Ворот, надеясь, что не опоздали…
Заканчивать фразу дракон не стал и лишь вздохнул, мысленно рассуждая, как быть дальше в подкинувшем новые препятствия мире.
- Да уж, ла Бен стали значительно сильнее, чем были до своего бегства… - промолвил Экст. – Хорошо, что вы тех двоих спасли, сейчас нам все возможные силы нужны. Но как же вы смогли аж трижды сразиться с ла Бен и выстоять?
- Во-первых, как мы уже рассказывали, их было довольно мало – наверное, мы встречали не основные силы, а какое-то прикрытие, - сказал Ной’Манн. – Во-вторых, у нас всё же есть некоторые, скажем так, виды оружия, о которых ла Бен вряд ли могли подозревать – моя магия, не принадлежащая этому миру, которая позволяет получить… некоторые тактические преимущества, и, собственно, Тэйран. Насколько я мог видеть, вы, ла Нар и ла Тир, до этого не приручали диких зверей, верно?
- Пара племён, кажется, приручала, - вступила в разговор Айн, которая до этого изучала содержимое ниш в поисках чего-нибудь, что сможет пойти на лечебные цели. – Но то были скорее декоративные животные - ла инво и им подобные. Ваш крикун, похоже, уникален.
- Повезло ли вам, или же к крикунам можно найти подход?.. – задумчиво произнёс Экст. – А что насчёт твоей магии, Ной’Манн? Могут ли ла Нар или ла Тир освоить её?
- Если честно, я не уверен, что это возможно, господин Экст, - сказал Ной’Манн и непроизвольно усмехнулся. – По крайней мере, я вряд ли смог бы быть хорошим наставником… Большая часть магии известна мне с рождения, и я не знаю, как можно ей научиться. Но идея хорошая, я поразмыслю насчёт неё… А вот, кажется, и Рэй.
Тэйран встрепенулся и заворчал, услышав шаги за дверью. Створка снова отворилась, и внутрь вошли Рэй с Иррис, поддерживая под лапы еле ковылявшего Анго. В клюве золотистой грифоницы покоилась корзина с артефактом.
- Анго нужна помощь, - вымученно прохрипела Иррис. – Его сердце… Его кристалл гаснет… Нельзя позволить сердцу Творца угаснуть!
Магическое сердце вождя и впрямь было донельзя тусклым, лишь где-то в глубине трепетала слабая искра энергии.
- Кладите его на лежанку! Айн, можешь ему хоть как-то помочь? – командным тоном отдал распоряжение Экст, быстро расстилая на полу ещё одну подстилку из запасов убежища. Рэй и Иррис осторожно положили Анго на траву, и тот протяжно застонал из последних сил. Айн пощупала шею вождя и неуверенно произнесла:
- Я могу попробовать перезапустить его сердце… Но, если оно тесно связано с этим артефактом, вряд ли лекарство спасёт его. Анго протянет ещё несколько минут или даже часов, но долго ему не жить с пустым кристаллом…
- Может быть, я смогу помочь, Айн? – вставил Ной’Манн, изучив кристалл и найдя силовую точку, в которую можно было попробовать влить энергию. – Я восстановил немного сил, пока отдыхал, и я могу поделиться ими с Анго. Нам надо действовать вместе – вы запускаете живое сердце, я же запускаю магическое.
- Ты всё ещё слаб после боя, Ной’Манн, - сказала Айн, взглянув на слабо державшегося на лапах дракона. – Не убьёт ли операция тебя самого?
- Не должна, - как можно спокойнее произнёс дракон. – Я полагаю, что для того, чтобы сердце продержалось достаточное время для того, чтобы мы смогли привести его в норму полностью, много энергии не нужно. Просто искра.
Под словами «я полагаю» странник мысленно подразумевал «я надеюсь». Он рисковал, снова тратя едва восполнившиеся силы, но он считал, что Анго как опытный маг сможет помочь в дальнейшем путешествии, и терять его нельзя. Да и без этого ла Бен убили уже слишком многих…
- Что ж, давай попробуем, - осторожно сказала Айн, закрывая найденный на одной из полок ящик и присоединяя насадку с иглой к фляге с белёсым раствором. – Но, если что пойдёт не так, кричи, я прерву процедуру. На счёт три… Раз, два… Три!
Айн и Ной’Манн синхронно приступили к перезапуску сердца Анго. Поток энергии и стимулятор разлились по телу грифона, заставляя того зарычать и дёрнуться в конвульсиях… Спустя миг кристалл в груди бывшего вождя моргнул и засиял не слишком сильным, но ровным светом.
Однако Ной’Манн этого уже не увидел: в очередной раз вернулся магический голод. Миг осознания, что он переусердствовал с чарами, и перед глазами дракона заплясали чёрные круги. Он снова не удержал свои инстинкты и потерял сознание…
========== Спасительный реванш ==========
Проснулся дракон с трудом – как, впрочем, всегда и бывало при магическом голоде. Голова гудела, но раны на теле не болели, да и магия была при Ной’Манне… за исключением разве что незримого барьера, который и не думал исчезать. Айн и Рэй сидели рядом у костра и негромко беседовали. Анго бродил туда-сюда у входа и что-то неразборчиво бормотал под безмолвным наблюдением Иррис, которая, похоже, заодно стояла на страже, потому что Экст и Тэйран вдвоём дремали в глубине зала.
- Кажется, Ной’Манн проснулся, - шепнула золотистой Айн и подошла поближе к дракону, который уже поднялся на лапы. – Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, Айн, я в порядке, - сказал чародей, внутренне напрягшись в предчувствии неприятного разговора с целительницей, которой пришлось вместо одного приводить в сознание двоих. – У меня просто… случился магический голод. При полном исчерпании своих сил я могу потерять сознание на некоторое время.
- Если же ты это знаешь, Ной’Манн, почему же ты так издеваешься над собой? – с укором спросила полукровка. – Я не заставляла тебя помогать. Думаю, Анго бы хватило и эликсира.
- Прости меня, Айн, но иногда я просто не могу иначе, - виновато ответил Ной’Манн, отводя взгляд на костёр. – Вообще, я держусь за его жизнь как за жизнь опытного мага, способного разобраться в тонкостях механизмов ла Бен, но… Помимо голоса разума, в моём поступке есть нечто инстинктивное, что я не могу объяснить иначе как предназначением, заложенным в меня создателями. Ну, Рэй знает, о чём я, я ей рассказывал о себе.
- Странный ты, Ной’Манн, - включилась в разговор Рэй. – Мы, ла Тир, тоже были созданы для того, чтобы защищать ла Бен. Но, как видишь, мы смогли побороть своё «предназначение». Мне кажется, ты просто выгораживаешь свою недальновидность.
- Рэй, я правда не всегда могу контролировать себя… Да, после прошлого раза, когда случалось голодание, я понадеялся, что смогу избежать повторения, но зря…
- То-то же, - сказала золотистая. – Вот и выходит, что ты был недальновиден. А Айн за двоих отдувалась…
- Ладно, ребята, успокойтесь, - перебила Айн свою подругу. – Кто из нас не делает ошибок? Да и к чему Ной’Манну лгать насчёт его предназначения? Он же не нашкодивший ребёнок, сочиняющий небылицы. Может, ему и не хватает силы воли, но он всё-таки не совершил ничего опасного. Может, Анго и не помог бы только эликсир. Так что не будь столь предвзятой. А ты, Ной’Манн, просто будь добр предупреждать о том, когда у тебя остаётся мало сил.
- Хорошо, Айн, постараюсь быть осторожнее с магией, - склонил голову Ной’Манн. Рэй же насупилась и демонстративно отвернулась к огню. Айн тем временем шепнула дракону:
- Не держи зла на Рэй. Она ещё молода и вспыльчива, да и ситуация сейчас не сахар… Она просто боялась, что ты погибнешь, пусть и пожертвовав собой ради Анго.
Дракон тихо кивнул и отвёл глаза от Рэй, следя за бывшим вождём, который всё так же бродил в прострации. Но иголочка вины всё ещё колола сердце Ной’Манна: он не хотел пугать ту, кто ввёл его в этот необычный мир и помог освоиться в нём. Но время личных извинений, похоже, ещё не пришло. Дракон спросил у Айн, глядя на Анго:
- Как он?
- По-прежнему бредит… - тихо ответила целительница. – Никак не может оправиться от потери своей деревни. И, похоже, это надолго… Надо чем-то его занять, но чем? Страшно выходить наружу, в неизвестность…
- Но вряд ли мы сможем остаться здесь надолго, - заметил Ной’Манн, оценивая запасы на полках. – На сколько времени рассчитано убежище?
- На пару-тройку недель припасов должно хватить. Однако тут нет некоторых лекарств, которые могут понадобиться Анго, так что нам всё равно нужно устраивать вылазки.
- В целом, я могу выйти наружу уже завтра… если ты разрешишь, Айн, - осторожно проговорил дракон. – Всё равно Экст говорил, что, возможно, ла Бен взяли пленных…
- К ла Бен ты точно один не пойдёшь, - отрезала Айн. – Если даже Рэй с тобой не пойдёт, думаю, Экст сам согласится проверить свои наблюдения. Не так ли?
Последний вопрос был адресован стражнику, который проснулся и уже сидел у костра, слушая разговор.
- Да, Ной’Манн, стоит проверить Южные Ворота ещё раз, - кивнул белый грифон. – Я ещё раз перебрал памяти всё, что помню о дне сражения, и теперь я точно уверен, что видел отходящих в шахту ла Бен… И я готов поклясться, что они увели с собой кого-то из ла Тир. Так что я был бы не против устроить небольшой рейд.
- Спасибо, что согласились помочь, господин Экст, - сказал Ной’Манн. – Можно ещё кое о чём вас спросить?
- М?
- Мне интересно, кто же такие ла Бен по своей природе… - задал Ной’Манн давно мучивший его вопрос. – Когда я впервые их увидел, мне казалось, что они живые – на стыках их доспехов я видел что-то похожее на серую кожу. Но, когда мы с Рэй сражались с ла мэннар, нам удалось сломать его доспехи, и он словно испарился в виде яркого пятна света.
- Да, ла Бен хитрые инженеры, Ной’Манн, - хмыкнул Экст. – У них и вправду нет своих тел… По сути своей они духи, которые в течение жизни заключают себя в различные оболочки-доспехи. Для детей – одна оболочка, для взрослых – другая, для взрослых-воинов – третья, для ла мэннар, которые командуют остальными – четвёртая… И вот, когда оболочка ла Бен ломается, чаще всего он просто растворяется в потоках магии вокруг. Интересная раса… хоть и безумная.
- Благодарю вас, господин Экст. Хоть буду знать, с кем предстоит сражаться, - невесело усмехнулся дракон. – Что ж, полагаю, перед завтрашней вылазкой стоит как следует отдохнуть?