- Разумно, - с улыбкой сказал старый воин. – Я пойду сменю Иррис на посту, а ты пока… Побудь пока с Рэй. Не волнуйся, она не будет держать на тебя зла – наоборот, ей, пережившей такой стресс, нужен кто-нибудь рядом.
Экст удалился в полумрак. Ной’Манн тихо устроился рядом с золотистой грифоницей, дремавшей подле костра, и принялся подбирать слова извинений, хоть его и уверяли, что они не понадобятся.
***
Извиняться и впрямь не пришлось: Экст предложил перенести вылазку на ночь, которая наступила довольно быстро, судя по часам, висевшим в убежище. Рэй в это время уже крепко заснула. По предположениям стражника ла Бен должны были ослабить охрану – даже бестелесным духам порой требовался отдых.
Перекусив и дождавшись середины ночи, дракон и грифон выбрались из убежища и отправились в сторону Южных Ворот. Вскоре они уже были на подступах к старому заводу – к счастью, лифт ла Бен не повредили, поэтому спуск в пещеры прошёл без сложностей. Укрытием разведчикам послужил большой, заросший лишайником камень рядом со слабым ручейком, текшим вдоль стены пещеры.
- Вот о чём я и говорил, - тихо сказал Экст, окинув взглядом завод. Вокруг сооружения сновало несколько часовых ла Бен, на крыше также обреталась пара наблюдателей, а в узких окошках то и дело вспыхивал свет. – Устроили себе перевалочную базу… Но и это, похоже, не основные силы: если б у них и впрямь были свободные руки для защиты, нас бы поймали уже на подходах.
- Но в любом случае нам рано или поздно придётся сражаться? – спросил Ной’Манн. – Или в случае опасности мы сможем уйти в глубины Подземелья через обходные пути?
- Было б лучше пробиться здесь, - тихо вздохнул грифон. – Можно вернуться к старой железной дороге – наверняка ты её видел, раз пришёл в Подземелье через самый южный вход – но тамошние места хоть как-то знает только Рэй. Не уверен, что так мы сможем попасть куда-нибудь, где можно обосноваться на долгое время.
- Значит, выбора особо нет… Знать бы, с какими силами мы имеем дело, - сказал дракон, осторожно высунув голову из-за камня и вешая на ла Бен магические метки. – Но я уже насчитал восьмерых, и это только часовые.
- А ты не можешь как-нибудь отвлечь их, Ной’Манн? – на миг задумавшись, поинтересовался Экст. – Мы могли бы как-нибудь их рассредоточить и проскочить внутрь завода, чтобы посмотреть, что творится внутри… Если твоя магия вернулась к тебе, конечно.
- Весь завод накрыть я не смогу… Разве что часовых отвлечь ненадолго. Вы знаете какие-нибудь наименее заметные подходы к заводу, господин Экст? – спросил странник. Он прикинул, что можно попробовать аккуратно отвести стражу в угол пещеры, где была навалена куча хлама, но гарантий, что магия подействует на всех разом, было откровенно мало.
- С нашей позиции можно добежать до склада, куда сырьё раньше возили, - хмыкнул Экст. – Но есть шанс, что придётся ломать ворота. Рискнём, Ной’Манн?
- Что ж, попробуем, раз пришли, - сказал дракон. – Но, если нас заметят, давайте только сразу же отойдём.
- Само собой. Начинай, друг мой чародействующий.
Ной’Манн спроецировал на кучу мусора собственную копию, заставив «помеченных» ла Бен переключить всё внимание на призрака, и толкнул грифона лапой, давая сигнал бежать. С завидной для своих лет скоростью стражник ринулся вдоль стены завода. Дракон едва поспевал за ним, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что обман не раскрыт. Вскоре Экст остановился у выкрашенных синей краской ржавых ворот и крикнул Ной’Манну:
- Они ещё развлекаются там? Давай, выбьем эту железяку и быстро внутрь!
Грифон с драконом синхронно навалились на ворота. Те с лязгом распахнулись, и Экст указал Ной’Манну лапой на тёмную комнатку с правой стороны коридора, что вёл на склад. Но странник не бросился туда, а замер, словно громом поражённый: его сознание словно кто-то ощупывал, дёргая за ближайшие к дракону магические нити.
- Ну чего ты, Ной’Манн? Давай быстрее, пока стража на грохот не сбежалась! – прошипел Экст из подсобки. – Ной’Манн?..
Дракон уже не слушал стражника. Из сумрака склада неторопливо выплыл ла Бен… Но не обычный ла Бен: воин в посеребрённых доспехах в прямом смысле парил над полом, а в руках сжимал посох, верхний конец которого венчал кристалл тириита, излучавший ослепительный холодный свет. Этот свет сковывал волю, словно замораживая мысли…
«Снова иллюзия?»
Посох завораживал точно так же, как клинки ла Бен, с которыми Ной’Манн столкнулся в поселении диких. Однако на сей раз прибегать к встречной иллюзии было бы бесполезно – перед драконом был явно могущественный чародей. Оставался лишь выход силой. Парой рывков Ной’Манн уничтожил нити, оплетавшие его сознание, и взмахнул крыльями, делая рывок в сторону, в комнату, где скрылся Экст. Грифон захлопнул за спиной дракона дверь и ополчился на соратника:
- Ты чего там застрял?! Пялился на этого… Ла аэр тебя едва не спалил заживо!
- Он меня и палил… Но не огнём, а ментально, - выдохнул Ной’Манн. – Нужно уходить, и как можно скорее.
- Оставь свои умные словечки при себе, а? Уходить уже поздно, теперь придётся пробиваться… Во имя проклятых, я не ожидал, что они притащат целого ла аэр в это захолустье, - пропыхтел стражник и дёрнул дракона за лапу. – Давай в тайный ход, Ной’Манн… Я тут был пару раз, пока служил в страже, поэтому знаю несколько секретов. Отсюда выйдем на крышу да спрыгнем, тут есть карниз, по которому можно относительно безопасно проползти.
Экст отвёл Ной’Манна к дальней стене подсобки и подпрыгнул, подтягиваясь в дыру где-то под потолком. Дракон последовать за грифоном уже не успел: дверь в комнату слетела с петель, и внутрь вплыл ла аэр в сопровождении пары мечников.
- Уходите, я уже не успею! – крикнул Ной’Манн, пытаясь навести морок на рядовых. Те ненадолго сцепились между собой, но на мага иллюзия не подействовала, и странник оказался один на один с ла аэр, перекрывшим собой единственный выход. Будь у дракона возможность открыть портал, задача побега решилась бы в два счёта, но в условиях незримой «блокады» пришлось полагаться только на свои внимательность и тело. Спасли странника ящики, сложенные друг на друга у выхода: дракон увернулся от искры из посоха ла аэр и на полном ходу врезался в коробки. Они с грохотом обрушились на врагов, и Ной’Манну удалось выскользнуть в коридор… Прямо между двух отрядов ла Бен. Трое выступили из глубины помещения склада, ещё четверо пришли снаружи, со стороны ворот.
«Накрыть всех точно сил не хватит… Отвлечь тех, кто сзади, и прорываться?»
***
Дракон, не глядя, бросил иллюзию на появившихся из глубины цехов ла Бен и прыгнул вперёд, расправив крылья и надеясь, что достаточно напугает воинов, чтобы те не успели распороть клинками его живот… Но те внезапно расступились, а воздух впереди вспыхнул голубыми искрами, и тело дракона обдала колючая волна энергии. Ной’Манн приземлился, пролетев всего пару секунд, и завертел головой в поисках неизвестного мага…
- О моей магии ты тоже забыл, как и о своей? – раздался рядом знакомый весёлый голос. – Всё же очень просто, Ной’Манн – молнии и никаких иллюзий!
Рэй спрыгнула с козырька крыши завода и накрыла молниями двоих ла Бен, которые ринулись вслед за драконом. Один носитель доспехов уже неподвижно лежал у стены. Остальных же… Остальных уже не было. Из глубины цеха раздался громкий хлопок, и четверых воинов накрыла мощная вспышка.
- Анго ла Нар выходит вперёд, Рэй ла Тир! – крикнул вождь диких, выскакивая из цеха и отряхиваясь. Его кристалл уже не мерцал, а излучал ровный свет.
- Все ла Бен мертвы? – спросила золотистая, вставая рядом с драконом и смотря в глубь темноты завода.
- Там ещё ла аэр был… - проговорил Ной’Манн, всё ещё пребывая в лёгком шоке от столь вовремя подоспевшей помощи и пытаясь заново сориентироваться. – Вы Экста видели?
- Н-нет, - немного смешавшись, сказала Рэй, глядя на дракона. – Где он был?
- Он завёл меня в комнату слева по коридору и предложил выбираться через проход под потолком, но я не успел последовать за ним – нас нашёл ла аэр… А вот, похоже, и он.
Ной’Манн ощутил знакомые прикосновения чужеродной магии, и из ворот выплыл ла аэр. Рядом с ним шёл старый стражник, глаза которого мерцали в сумраке жутковатым белым светом.
- Во имя Проклятых… - сказала Рэй, не сводя глаз с наставника. Анго тоже замер в нелепой позе, занеся лапу для очередного шага.
- Ну уж нет… Пусть меня ты подавил, но во второй раз твой трюк не пройдёт! – рыкнул Ной’Манн, хватая холодные нити чужой воли и посылая по ним волну собственной энергии. Ла аэр взвыл и выронил посох, и дракон с разбега протаранил его, подминая мага ла Бен под себя и срывая с него шлем. Сочленения хрустнули, и из сломанных доспехов ударил яркий, почти обжигающий глаза свет. Ной’Манн едва успел отпрянуть, чтобы не попасть под губительную волну чистой энергии. Дракон замер рядом с поверженным ла аэр, и в воздухе повисла вязкая тишина.
- Это что, все?.. – неуверенно спросила Рэй. – Я думала, что ла Бен, которые разрушили уже два города, приведут сюда куда более серьёзные силы, чем десяток воинов да пара командиров… Хотя ла аэр всё-таки доставил хлопот, не так ли, Ной’Манн?
- Да, эти ла аэр сильные маги, - отдышавшись, промолвил дракон. – Мне повезло, что я вовремя заметил его чары… Как там Экст, кстати?
Дракон и грифоница обступили стражника, который лежал на боку и тяжело дышал.
- Да всё в порядке, друзья мои, просто голова слегка кружится, - сказал Экст, заметив подошедших товарищей. – Проклятый погонщик… Как со скотиной обошёлся, схватил и сдавил, даже не церемонясь. Спасибо, что выручили…
- Не за что, господин Экст, - облегчённо улыбнувшись, сказала Рэй. – Может, вам стоит вернуться в убежище? Анго вас проводит, а мы с Ной’Манном пока проверим, что там внутри завода.
- Да не стоит, я правда в порядке, - сказал ветеран, поднимаясь на лапы. – Ты мне лучше скажи, Рэй, зачем ты, раненая, пошла за нами, и как тебе удалось привести Анго в чувства?
- Анго сам пришёл в себя, - вмешался в разговор бывший вождь. – Анго понял, что мстить нужно не тем, кто помог ему выжить, а тем, кто разрушил его дом, то есть ла Бен. А Рэй ла Тир предложила Анго помочь Эксту и Ной’Манну в их миссии.
- Угу, - кивнула золотистая. – У меня особо ран-то и не было, а ту пару царапин Айн заживила в два счёта. Я проснулась как раз после вашего ухода и подумала, что вы двое вряд ли с целой базой ла Бен справитесь… Айн меня одну отпускать не хотела, так что я поговорила с Анго, и он согласился помочь мне. Как видите, наша помощь была весьма кстати.
Грифоница ехидно зыркнула на Ной’Манна. Тот украдкой вздохнул со смесью облегчения и обиды – с одной стороны, ему было приятно, что Рэй поддерживает командный дух, а с другой золотистая всё ещё не до конца простила дракону его безрассудство… А может, она просто превратила этот случай в предмет для шпилек в его адрес.
- Спасибо, Рэй, - произнёс Ной’Манн уже вслух. – Давайте проверим, что внутри завода? Может быть, мы сможем разыскать тех грифонов, о которых вы говорили, господин Экст…
***
В тёмные глубины старого здания двинулись цепью – Ной’Манн впереди, Анго и Экст следом, Рэй же замыкала. Огни, сиявшие внутри завода, с гибелью ла Бен погасли, и дракон наложил на всех чары ночного зрения. Тени частично расступились, являя взору мощные станки, чем-то напоминающие плавильные печи. Ничего другого – ни ла Бен, ни следов пленников – в цехе не было. В смежных помещениях также было подозрительно пусто и тихо.
- Ну вот не верится мне, что эту громадину занял лишь небольшой отряд, - сказала Рэй, внимательно осматривая едва ли не каждый угол. – Может, они тут какой-то склад хотя бы обустроили?..
Грифоница хотела было сказать что-то ещё, но осеклась: из помещения, закрытого тяжёлой металлической дверью с навесным замком, раздались глухие удары, словно кто-то или что-то пыталось оттуда вырваться.
- Похоже, там кто-то есть… Неужто наши пленные? – спросила Рэй и настороженно приблизилась к двери, изучая замок. – Видит кто ключ?
- Не он ли? – сказал Экст, вставляя в замок массивный ключ с четырёхгранной бородкой. – У ла аэр заприметил, да всё ломал голову, для чего он нужен. Давай, по моей команде…
Как только Ной’Манн и Анго встали напротив двери, будучи готовым противостоять возможной угрозе, стражник провернул ключ и толкнул дверь:
- Пошли!
Рэй с Экстом бросились внутрь «темницы», погружённой во мрак, как и весь остальной завод. На пару мгновений воцарилось молчание, прервавшееся вопросительным возгласом золотистой:
- Мама? Папа?..
- Да, мама и папа, - раздался знакомый Ной’Манну высокомерный голос. – Пока кое-кто непонятно с кем шастал по подземельям, наш город в порошок размолотили…
- Госпожа Энра, прошу вас, будьте добрее к своей дочери, - сказал Экст. – Она же спасла вас из плена, да и её – и не только её - силами удалось спасти от ла Бен целых четверых ла Нар.
- Если бы она не артачилась, небось спасла бы больше, - холодно парировала Энра.
- Энни, но ты же сама отправила… - попытался вмешаться третий голос, но Предводительница была непоколебима:
- Отправила, и что? Не такая уж и сложная работа, чтобы ради неё бродить по Подземелью больше суток!
Рэй тихо выскользнула из «темницы» и шепнула Ной’Манну:
- Там мои мама и папа были… Давай пока отойдём куда-нибудь, ладно? Мама немного на взводе из-за того, что я тут, ей нужно остыть…
Немного попетляв по коридорам, Рэй поднялась по неприметной лестнице на крышу завода. Поднявшись наверх, она перевела дух и тихо попросила дракона, вставшего рядом:
- Посмотри наверх, Ной’Манн.
Сняв с себя и Рэй чары ночного зрения, странник поднял голову наверх и увидел… звёздное небо. Вернее, не небо, а мерцающую россыпь кристаллов, напоминавшую его.
- Прекрасное зрелище, Рэй… - заворожённо произнёс Ной’Манн. – Интересно, как ты узнала об этом месте?
- Как раз об этом я и хотела тебе поведать, - ответила золотистая и легла на поверхность крыши. – Помнишь, что, когда мы впервые были тут, я упомянула, что у меня есть одна личная история? Думаю, сейчас самое время её рассказать. Нашла это место не я… А Эйрон.
- Эйрон? – переспросил Ной’Манн, сев рядом с грифоницей.
- Тот, кого я… раньше любила, - вздохнув и собравшись с мыслями, начала Рэй рассказ. – Мы вместе учились под началом Экста, но просто так взять и объявить о наших чувствах мы не могли.
- Почему же?
- Всё очень просто, Ной’Манн… Он был из ла Нар. А связи между ла Нар и ла Тир в нашем обществе не поощряются, как я тебе как-то рассказывала. Вот Эйрон и нашёл это место, чтобы мы смогли бывать тут вместе, не боясь лишних глаз. Правда, надолго нашего укрытия не хватило…
- Вас… выследили? – продолжил мысль Ной’Манн.
- Если бы только выследили… - произнесла Рэй, тяжело склонив голову. – Эйрона из-за наших отношений просто убили. И убил не абы кто, а моя мать, ведь, видите ли, она уже присмотрела мне «лучшую пару»… Вскоре после гибели Эйрона я и сбежала в Подземелье и бродила там, пока ты меня не нашёл.
Ной’Манн не нашёлся, что ответить на откровение Рэй. Какое-то время они оба молчали, пока грифоница переводила дух от тяжёлых воспоминаний.
- Слушай, Рэй… Разве не нашлось тех, кто бы встал на вашу с Эйроном защиту? Если Айн жила в Южных Воротах, значит, в вашем городе были и те, кто не считал полукровок по определению плохими? – осторожно попробовал Ной’Манн поддержать разговор.
- Кроме самой Айн да, возможно, Экста – никого не было, - промолвила Рэй, глядя на мерцание кристаллов. – Айн терпели лишь за её талант целителя. К тому же о истинной причине смерти Эйрона знали немногие – я, мои родители, Айн да Экст: мама всё представила так, будто мой друг разбился, упав с крыши завода во время патруля. Да и в любом случае вряд ли бы кто-либо пошёл против моей матери – к тому времени она уже очень долго была Предводителем.
- Не хочу показаться грубым, но… как же она стала Предводителем с таким тяжёлым характером? – заметил Ной’Манн.