========== Потерянное сокровище ==========
Межмировой переход резко оборвался, сменившись бескрайним серо-голубым небом, полным холодного солёного воздуха. А под брюхом вместо ожидаемой земной тверди были лишь густые игольчатые кроны хвойных деревьев. Эйрис сжалась, готовясь к жёсткой посадке: резко расправить крылья и выровнять полёт неопытная летунья уже не успевала…
По животу заколотили колючие ветки, и юная драконица едва успела выставить лапы, чтобы частично погасить удар о землю. Но всё равно от силы столкновения Эйрис отбросило на несколько метров в сторону. Пару мгновений после падения она лежала ничком, приходя в себя, а затем встала, морщась от боли и оглядываясь по сторонам. Драконица не особо пострадала, не считая отбитых лап и пары царапин от жёсткой травы, однако было ранено её самолюбие.
«Эх, опять с высотой накосячила… Папка убьёт. Блин, папка… Шарф! Я шарф потеряла!»
Эйрис ощупала свою шею. И правда, голубой в клетку шарф, с которым она не расставалась уже несколько лет, когда её отец, Ной’Манн, подарил его дочери как защиту от холодов и просто украшение, пропал. Эйрис берегла его как зеницу ока, а поэтому быстро осмотрелась в поисках своего сокровища, заодно изучая местность.
Драконица приземлилась (если её падение можно так назвать) на круглую поляну в тайге с неглубоким, но чистым прудом на окраине. По крайней мере, жажда во время расчётов пути домой ей не грозила. Да и потеря шарфа, к счастью, пока тоже не была безвозвратной: голубое полотнище висело на верхней ветке одного из ближайших деревьев, ярко выделяясь на фоне общего серо-зелёного пейзажа.
«Ну слава создателям… Достану его да открою портал домой. Лучше послушаю папкины нотации, пересчитаю координаты да прилечу сюда ещё раз, но уже нормально, чем буду тут бродить с ноющими лапами»
Но так просто забрать пропажу и ускакать в свой родной мирок Эйрис уже не дали. Похоже, наделанный ей шум привлёк внимание местных жителей. Стоило ученице сделать буквально пару шагов к злосчастному дереву, как в бликах неяркого солнца этого мира в зарослях блеснуло что-то зелёное. И это зелёное тихо и плавно двинулось в сторону непрошеной гостьи. Эйрис замерла, заметив движение, и приготовилась отбиваться молниями: похоже, она нарвалась на какого-то местного хищника, который был не прочь отобедать беспечной путницей. Однако в первую очередь демона из чащобы заинтересовала не сама драконица, а её шарф: зверь с хлопком расправил крылья и в молниеносном полёте сорвал его с дерева и приземлился уже за спиной Эйрис. Та вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стоял… дракон, не сильно уступавший ей самой в габаритах. Или нечто иное, похожее на дракона строением: зверь, покрытый гладкой угольно-чёрной чешуёй, опирался на короткие коренастые лапы, выгнув спину и расправив два могучих крыла, стараясь казаться больше. Хвост с двумя элеронами тоже был демонстративно приподнят. Голова монстра была странно приплюснута и венчалась россыпью кожистых отростков на затылке. Два насыщенно-зелёных глаза с хищно суженными зрачками буравили Эйрис взглядом, а в пасти, полной коротких, но крепких зубов, был стиснут её драгоценный шарф.
Драконица ненадолго растерялась от прыти и необычного внешнего вида зверя, но взяла себя в лапы и сделала шаг вперёд. Она старалась держаться уверенно в расчёте на то, что её превосходство в размерах, хоть и небольшое, заставит незнакомого дракона уступить и вернуть ей шарф.
- Послушай, приятель, я не хочу драки, - начала она ровным тоном. – Просто отдай мне шарф, и я уй… Мама!
Чёрный дракон глухо рыкнул, и по его хребту пробежал яркий электрический заряд. Похоже, здесь Эйрис была бессильна: хищник принадлежал к той же стихии, что она сама, и без боя, проигрышного для драконицы из-за умопомрачительной ловкости зверя, не желал отдать находку. Путешественница невольно вздрогнула, выдавая свою тревогу, и чёрный, ещё раз рыкнув, взмыл в воздух и свечой ушёл в небо.
- Вот чёрт, - в сердцах выругалась Эйрис, оставшись в одиночестве. – Сначала с неба, блин, свалилась, потом это вот чудище, которое любит чужие тряпки… Не-ет, брат, просто так я тебе шарф не отдам, хоть ты и мастер молний!
Собравшись с мыслями и исполнившись решимости вернуть реликвию, Эйрис взлетела вслед за чёрным драконом и взглядом нашла на горизонте удаляющуюся чёрную точку. Она внутренне обрадовалась: хотя бы оставался шанс найти логово вороватой бестии, а там уже ориентироваться по ситуации.
***
Поленья тихо потрескивали в очаге, хотя бы немного разгоняя сырость в доме вождя. Мужчина сидел подле огня и молча размышлял. Нынешний год выдался, пожалуй, вторым по сложности с пропитанием за всю жизнь молодого вождя. От берегов Олуха ушла почти вся рыба, а долгие весенние заморозки помешали росту кормовой травы, так что об отборной баранине можно было забыть. На форпосте, выстроенном во время нападения Гриммеля, дела шли не лучше.
Эх, случись эти проблемы до Гриммеля, было бы куда проще с ними справиться. Можно было бы отрядить экспедицию на драконах, найти островок получше да переселиться туда на время бедствия, чтобы почвы и воды Олуха отдохнули от всегда голодных викингов. Но сейчас собрать «летучий отряд» не представлялось возможным: в Тайном мире были похожие проблемы с пропитанием, и Беззубику нужна была каждая пара лап, чтобы справиться с невзгодами.
Да и его самого ждать в гостях, чтобы хотя бы обсудить проблемы как вождь с вождём, по той же причине не стоило. Иккинг вздохнул, предчувствуя новую порцию критики в свой адрес на завтрашнем совете племени… Ведь кто, если не он, должен искать выход из подобных трудностей? А вместо надежды горе-вождь мог предложить лишь снова урезать пайки и укоротить трудовой день, чтобы сэкономить силы. Был, конечно, ещё вариант отчалить на кораблях… Но куда? Дальше окрестных островов на них не уйти, тем более при столь переменчивом ветре, как в этом сезоне. Так что оставалось только надеяться, что боги сжалятся и вскоре завершать своё испытание…
Тяжкие думы Иккинга прервал громкий стук в дверь.
- Кто там? – уставшим голосом спросил мужчина.
- Вождь, там… Там твой дракон прилетел, тебя ждёт! – раздался сипловатый голос Клыка, молодого дозорного, бывшего ещё и посыльным.
- Беззубик? Но ещё же рано… - пробормотал вождь, будто громом поражённый. – Сейчас выйду!
Постукивая по полу протезом, Иккинг накинул на плечи меховой плащ и вышел на улицу, ёжась от промозглого ветра.
- Спасибо, Клык, - кивнул он дозорному. – Где он?
Парень открыл было рот, но за него вождю ответил знакомый шелест крыльев. Беззубик приземлился перед своим всадником, по-прежнему сжимая в руках голубой шарф. Губы Иккинга непроизвольно растянулись в тёплой улыбке:
- Брат, ты не представляешь как я рад тебя видеть!
Вождь поднял руки, желая обнять своего дракона, но тот, похоже, прилетел не просто погостить: ночная фурия размахивала своей находкой и что-то призывно урчала.
- Что это у тебя? Дай-ка взгляну… - протянул Иккинг руку к шарфу. Когда Беззубик выпустил ткань из пасти, вождь тщательно её ощупал. На ощупь материал весьма напоминал овечью шерсть, из которой была спрядена большая часть одежды викингов.
- Я так понимаю, это… шарф? Чей он? – нахмурившись, спросил вождь. Беззубик снова заплясал на месте, указывая то на себя, то на шарф.
- Шарф принадлежит дракону? – всё с большим недоумением высказал всадник свою догадку. Фурия активно закивала, а затем вздёрнула надбровные дуги, будто выражая удивление.
- И ты этого дракона не знаешь, так? – новый кивок дракона. – С ним всадник был, или ты уверен, что шарф был на самом драконе?
Беззубик протянул лапу в сторону Иккинга, мотая головой.
- Неизвестный дракон в шарфе и без всадника… Одна напасть другой погоняет, - судорожно вздохнул Иккинг. – Ты помнишь, где видел того дракона в последний раз?
Беззубик утвердительно рыкнул и повернулся к своему наезднику боком, приглашая того лететь вместе.
- Ладно, полетели разбираться, приятель… Астрид!
- А? Беззубик прилетел? – откликнулась жена, выходя из-за угла дома. Увидев шарф и вытянувшееся лицо мужа, она закатила глаза и выдохнула:
- Я так понимаю, лететь надо? Опять какие-то проблемы?
- Они самые, - вздохнул вождь. – Ну, надеюсь, что хотя бы лететь недале…
- Беззу-убик! – рассёк воздух громкий девчачий крик. – Ты верну-улся!
Зефир, ставшая в последние пару лет буквально источником бесконечной энергии, вылетела из-за угла и, казалось, едва не сбила с лап дракона, ринувшись его обнимать. Беззубик аккуратно отстранил её, и девочка обиженно взглянула на него:
- Что такое? Уже улетаешь? А что это за штука у папы? Ты принёс?
Теперь Зефир с любопытством воззрилась на шарф, который Иккинг неловко мял в руках. Вождь подобрался и объяснил дочери ситуацию:
- Беззубик попросил меня кое-куда слетать с ним, посмотреть, откуда взялся этот шарф…
Фраза про шарф была явно лишней. Девочка снова запрыгала на месте:
- А можно мне с вами? Можно? Можно?!
Иккинг покосился на Астрид. Она как мать была явно против, но в то же время понимала, что под опекой отца и боевого дракона девочке вряд ли что-то грозит, да и её энергия найдёт себе выход. Спустя пару секунд размышлений Астрид всё же кивнула – и Зефир, и мужу.
- Ур-ра-а, приключения! А Нафинк полетит с нами?
- Нет, Зефир, он пока не может, - вздохнул отец. – У него же занятия по бою на мечах до полудня… Да и Беззубик нас троих не увезёт, вы же уже большие.
- Жа-алко, - протянула Зефир. – Беззубик, а когда твои дети подра…
- Всё, всё, Зефир, успокойся и иди собираться, - попросил Иккинг, защищая своего дракона от неугомонной дочери. – А я пока парное седло принесу.
========== Дипломатия и немного магии ==========
Эйрис буквально кралась по воздуху вслед за чёрным драконом, мысленно перебирая возможные варианты действий, если придётся драться. Молнии, само собой, отпадали, так что оставалось полагаться лишь на фактор внезапности, благо магия иллюзии в этом мире работала. Драконица не преминула этим воспользоваться, наложив на себя простой, но довольно действенный против полуразумных созданий отвод глаз.
Неизвестный дракон обогнул остров, на который приземлилась Эйрис, вдоль береговой линии и свернул за одну из скал, потерявшись из виду. К этой скале путешественница приблизилась с особой осторожностью: кто знает, какая напасть скрыта за ней. Драконица ждала всего, чего угодно – изборождённого пещерами утёса, где чёрный дракон жил со своей стаей, или самого хищника, затаившегося где-нибудь на большой высоте. Однако Эйрис ни разу не угадала: из лёгкой дымки вдалеке показались… Сторожевые башни? Чёрный дракон жил с людьми? Ну, или, может, просто пролетал мимо… Юная странница напрягла зрение, выискивая наблюдателей на вышках, ведь оберег был отнюдь не панацеей от внимания таких развитых существ, как люди.
Пришлось описать широкий полукруг над гаванью и городком рядом с ней, уворачиваясь от вездесущих чаек и постоянно оглядываться, убеждаясь в надёжности волшебного оберега. Городок выглядел весьма оживлённо: по улицам ходили разодетые в меха люди, в загонах паслись овцы, были слышны звонкие удары молотов в кузнях. Эйрис решила подняться повыше, чтобы её сложнее было разглядеть с земли. Да и вдруг этот ящер всё же ручной, и она увидит его где-нибудь на улицах, рядом с надсмотрщиком… Идея наивная до ужаса, но её стоило проверить, коль дракон всё же не чурается летать рядом с людьми.
Ох и зря она это сделала…
Внезапный шквал едва не перевернул драконицу в воздухе. Немного придя в себя, она увидела чуть впереди давешнего хищника. Тот что-то требовательно рявкнул и замедлился, похоже, желая, чтобы Эйрис последовала за ним. Но странница ненадолго замешкалась, переваривая увиденное: на спине дракона был всадник. Вернее, два человека-всадника: один покрупнее, другой поменьше – видимо, ребёнок. И оба они во все глаза взирали на Эйрис.
«Вы аж втроём решили мне весёлую жизнь устроить… Ну полетели, чёрная бестия. Надеюсь, твои хозяева объяснят мне, почему ты чужие вещи без спроса воруешь… Хотя я сама без спроса в ваш мир вломилась… Ведите, короче»
Дракон прошёл над деревней и привёл Эйрис на ту же поляну, где встретился с ней впервые. Путешественница приземлилась чуть поодаль, давая время наездникам чёрного спешиться.
- Зачем ты так, Беззубик? – донёсся до драконицы голос старшего всадника. Ответом ему было неопределённое урчание ящера. – Странный он? И что, это повод сразу показывать своё превосходство и драться в воздухе? Похоже, кое-кому стоит отдохнуть от должности вожака… Сиди здесь, я сам разберусь.
Чёрный недовольно фыркнул и нехотя положил голову на лапы. Эйрис поведение дракона, оказавшегося столь «цивилизованным», тоже не шибко понравилось, но она не могла не отметить недюжинный ум… как его там, Беззубика. Во-первых, дракон был вожаком стаи, во-вторых, понимал человеческую речь, а в-третьих, был способен признать свои ошибки. Судя по поведению чёрного, его всадник был для него авторитетом, а значит, что-то понимал в дипломатии, и Эйрис понадеялась, что сможет найти с человеком общий язык.
- Пап, а я? – раздался обиженный девичий голос. Выходит, всадник взял с собой на приключения свою дочь.
- Побудь лучше с Беззубиком, Зефир… Может, этот дракон и не агрессивен, но я раньше таких не видел и не хочу торопиться. Постереги-ка шарф лучше.
- Ла-адно, - протянула девочка, а Эйрис тихо обрадовалась. Может быть, удастся убедить всадника отдать его да улететь восвояси.
Человек тем временем медленно подошёл поближе к драконице, зачем-то вытянув вперёд одну руку.
- Не бойся, мы не причиним тебе зла. Прости Беззубика, он немножко нервничает в последнее время… Ты заблудился?
Похоже, человеческую речь тут понимали многие известные драконы, раз человек сразу заговорил. Тон его речи был успокаивающим, и по нему казалось, что процедуру успокоения драконов он проводил не в первый раз. Да и его внешность намекала на большой опыт общения с крылатыми созданиями: всадник был невысок ростом, худощав, но довольно подтянут. Каштановые волосы были коротко острижены и местами собраны в маленькие косички – вероятно, чтобы не мешали работе и полёту. Одет всадник был в облегающий кожаный костюм, сделанный, вероятно, специально для полётов. Но самой выделяющейся особенностью в его внешности была, пожалуй, левая нога… Точнее, её отсутствие ниже колена. Голень и стопа были заменены на протез, оканчивавшийся чем-то вроде крюка. Похоже, потеряв часть ноги, всадник не растерялся и дополнил повреждённую часть тела неким хитрым инструментом.
Но не стоило слишком уж засматриваться. Видя замешательство Эйрис, человек тоже замер и странно посмотрел на неё, видимо, пытаясь разобраться в её реакции. И Эйрис решила, что стоит косить под местную, то бишь не разговаривать, но пытаться в меру фантазии отвечать на вопросы жестами. Приняв как можно более расслабленную позу, Эйрис отрицательно замотала головой – мол, всё нормально, не заблудилась – и указала лапой на шарф в руках дочки всадника, которая о чём-то шушукалась с драконом.
- Это твой шарф? А кто тебе… Впрочем, неважно.
- Да, кто тебе его подарил? – весьма не вовремя вклинилась в разговор девчонка, размахивая шарфом словно флагом. Эйрис невольно скривилась: ей было не очень-то приятно наблюдать, как с самой дорогой ей вещью так беспощадно обращаются. Хотя… В детстве она сама была той ещё гиперактивной занозой, так что Зефир можно было понять: взяли на приключения, любопытство зашкаливает, все дела.
- Ох, Зефир, - вздохнул отец и выхватил шарф из шаловливых рук дочери. – Будь добра, не пугай нашего гостя.
Человек вернулся к драконице, отряхнув ткань от лишней пыли и грязи.
- Давай я его надену тебе на шею… Если позволишь.
Эйрис без особых колебаний согласилась, вытянув шею. Руки человека ловко обернули голубую ленту вокруг неё и завязали её на довольно изящный узел.