- Спасибо, - на автомате сказала драконица, которую с ранних лет учили быть вежливой. Лишь спустя миг она спешно закрыла рот лапой, осознав, как же тупо поступила. Всадник отпрянул и застыл, едва шевеля губами:
- Один милосердный, говорящий дракон…
Беззубик мигом напрягся и вскочил, готовый защищать хозяина при первых признаках явной угрозы, а девчонка снова закричала:
- Папа, он что, говорящий? Говорящих драконов я ещё не видела! Что это за вид?
- Сам не знаю, - немного успокоившись, вымолвил отец Зефир и вновь обратился к Эйрис: – Кто ты? И почему ты умеешь разговаривать? Никогда в нашем мире, полном драконов, я не видел таких, как ты…
- Я, хм… Я не из вашего мира, - решила быть честной Эйрис, не найдя возможности увильнуть от ответа.
- Не из нашего? Из Тайного? – вздёрнув брови, переспросил Иккинг и покосился на Беззубика. Тот, видимо, зная, о каком таком Тайном мире идёт речь, неопределённо повёл плечами – дескать, Эйрис не оттуда. Драконица же решила пропустить этот вопрос мимо ушей и поспешила пояснить:
- Вам же известно, что вокруг звёзд на небе вращаются планеты, то есть миры, такие же, как ваш? В любом случае я прибыла из одного из таких миров – я путешествую между планетами… По крайней мере, учусь.
- М-м… - пробормотал человек, похоже, устав удивляться. А вот любопытство Зефир унять, похоже, было невозможно: она уже вплотную подступила к Эйрис.
- А расскажи, какие они, эти миры? Ну пожа-алуйста!
Беззубик тоже подавил свою настороженность и подобрался поближе, чтобы быть рядом со своими всадниками. Эйрис прокашлялась.
- Я как раз и хотела перейти к этому. Прежде всего, наверное, мне стоит представиться. Зовут меня Эйрис, и, как я уже сказала, я учусь путешествовать между мирами. Мой… м-м, наставник, - помялась Эйрис, не решаясь упоминать Ной’Манна, - дал мне задание добраться сюда. Вот я и добралась, но немного не рассчитала, и меня принесло ветром на ваш остров. А говорить я умею… н-ну, потому что в нашем мире почти все драконы и грифоны это умеют. Похоже, у вас эволюция пошла немного иным путём.
Слово «эволюция», наверное, было лишним, но человек не стал заострять на нём внимание, пытаясь переварить всё остальное. Наконец он вновь заговорил, справившись со смятением:
- Меня зовут Иккинг, а этот остров называется Олух. Я вождь викингов, что обитают к югу отсюда… Ну, вы уже видели нашу деревню, Эйрис. И вот, Беззубик, мой дракон, привёл меня и мою дочь, Зефир, сюда. Он просто тоже вождь своего племени, а поэтому… хм, был несколько невежлив с вами, посчитав, что вы можете быть опасной. Простите его.
- Да ничего страшного, - ответила драконица, разряжая обстановку, и улыбнулась Беззубику. Чёрный, почувствовав, что его подопечным людям ничего не грозит, тоже наконец расслабился. – А что за Тайный мир, о котором вы говорили?
- Это… не такой мир, о которых знаете вы, - усмехнулся вождь, опустив руку на морду Беззубика, чтобы окончательно его успокоить. Зефир расселась на траве, похоже, поняв, что узнает больше интересного, если не будет вмешиваться в разговор. – Он находится на поверхности нашей – как вы сказали? – планеты, да. Грубо говоря, это остров в море, на котором живут все драконы. Беззубик – их вождь, но иногда залетает на наши земли, по старой памяти, так сказать. Просто до открытия Тайного мира часть драконов жила с нами, на Олухе, и с той поры мы, так сказать, дружим… Ну, это долгая история. Если вы захотите, я могу рассказать её позже.
- Я бы не отказалась, но, наверное, в другой раз, - вежливо ответила Эйрис. – Всё же я бы хотела поскорее вернуться домой и немного доработать свои расчёты. А вот скажите мне, уважаемый Иккинг, почему вы так просто мне поверили? Судя по тому, что вашим людям и драконам нужно от кого-то защищаться, почему вы решили, что я не лгу вам?
Беззубик впервые согласился с Эйрис. Он укоряюще фыркнул в лицо всаднику – мол, зачем выдал какой-то странной залётной драконихе сразу кучу тайн? Иккинг лишь тяжело вздохнул и улыбнулся, подбирая нужные слова, но его опередила Зефир, крепко обняв отца.
- У папы просто чутьё на драконов! Правда, пап?
- Ну… Можно и так сказать, - усмехнулся вождь и взъерошил волосы дочери. – Не сочтите за бахвальство, но отчасти благодаря этому «чутью» наш мир такой, какой он есть.
- Охотно верю вам на слово, - по-доброму рассмеялась Эйрис. – Всё же определённый талант нужен, чтобы поддерживать хорошие межвидовые отношения. – Теперь я вдвойне заинтригована вашей историей, но… Мне всё же нужно лететь.
- Жаль… Вы тоже нас заинтриговали, - пожал Иккинг плечами, поглаживая Зефир, которая с любопытством изучала Эйрис взглядом. – Разве что всё же спрошу напоследок… Каким образом вы путешествуете между мирами? Вряд ли просто на крыльях…
- С помощью порталов, - не стала скрывать свои силы драконица, понимая, что её появление скорее всего станет в этом мире просто очередной легендой. – Сейчас покажу, что это такое.
Усилием воли Эйрис сотворила простой портал и ступила в зависший в воздухе диск голубого цвета, чтобы появиться на другой стороне поляны.
- О-о… Она как твоя жена, Беззубик! – воскликнула Зефир. Сам же чёрный дракон подкрался к порталу и сунул туда лапу. Он случайно коснулся хвоста Эйрис и отпрянул как от огня, сев на задние лапы. Сама драконица лишь хихикнула: в спокойном состоянии друг Иккинга вёл себя довольно занятно.
- А это не опасно? – крикнул всадник, пронаблюдав за поведением своего крылатого друга.
- Ничуть, - заверила его Эйрис, вернувшись через портал обратно, чтобы не повышать голос. – Можете сами попробовать.
Иккинг осторожно шагнул в дрожащее сияние и появился на другой стороне перехода. Его лицо озарила улыбка:
- А эти ваши порталы весьма интересная штука! Беззубик, Зефир, давайте ко мне!
Девочка вскарабкалась на шею дракона, и чёрный под радостный вопль девочки грациозно прыгнул в портал.
- А это весело… И щекотно. Давай ещё раз, Беззубик! – весело потребовала Зефир, но Иккинг остановил дракона жестом и вопросительно взглянул на Эйрис – мол, можно ли им развлекаться. Драконица кивнула и, когда всадник разрешил своим спутникам веселиться, подошла к вождю.
- Как работают эти порталы, Эйрис? – обратился к ней мужчина. – Это ваша врождённая способность? В нашем мире просто некоторые драконы кое-что подобное умеют…
- Нет, мне нужно учиться с ними работать, - усмехнулась драконица. – Порталы открываются за счёт так называемой магии – энергии, которая есть повсюду, даже в вашем мире, но овладеть ей не так-то просто. Я могла ей пользоваться ещё с рождения – забавно, но я умею вызывать молнии, как Беззубик. Но магию порталов мне пришлось осваивать… Кое-что я могу и сейчас, но ещё многому предстоит научиться.
- Один милосердный, чего только не узнаешь… - протянул Иккинг. – А овладеть магией может любой желающий? В наших легендах есть упоминания людей, которые были способны творить что-то, её напоминающее, но мы не слишком верим, что они и вправду существовали…
- Если честно, то вряд ли это возможно, - ответила Эйрис, опускаясь животом на траву. – Возможность владения магией зависит от, скажем так, строения организма, и, например, большинство людей ей пользоваться не могут… Зато драконы могут – вероятно, даже те, что живут в этом мире.
- Жалко, но что поделать, - пожал Иккинг плечами. – Но, честно признаться, нам бы сейчас магия весьма пригодилась…
- В каком смысле? – поинтересовалась Эйрис.
- Год выдался неурожайный… И для нас, и для драконов. Заморозки затянулись, так что и посевы плохо всходят, и рыба ушла в более тёплые края. А посылать экспедиции или переселяться вслед за рыбой просто нет возможности. Если бы у нас были те же порталы, мы бы могли хотя бы сократить дорогу на юг.
- А знаете что, Иккинг… - немного помолчав, задумчиво улыбнулась драконица. – Я могу помочь вам с порталами.
- Правда? – оживился вождь. – Но вы же сказали, что вам пора уходить…
- По-хорошему пора, но, думаю, мой наставник не будет против, если я немного задержусь здесь ради хорошего дела…
Эйрис не кривила душой: она понимала, что за задержку её отец по голове не погладит, однако задержка, обусловленная стоящей её причиной, вряд ли вызовет у него негодование.
Главное, чтобы он не спохватился и не пошёл искать Эйрис сам – двух говорящих драконов этому миру было бы, наверное, уже многовато.
- Разве что один вопрос: не будут ли против ваши соплеменники? Я всё же не хочу наивно верить, что вмешательство в дела Олуха пришельца из другого мира их бы просто так обрадовало.
- Думаю, некоторые против будут, - признал Иккинг и задумчиво потёр подбородок. – Но некоторые – нет. В принципе, я могу поручить островные дела на пару дней своему учителю… Давайте вот как поступим. Вы можете побыть здесь до утра, Эйрис?
- Думаю, да, - кивнула драконица. Ночлег можно было обустроить и в кустах, а прокормиться рыбой из моря – азам выживания она была обучена ещё несколько лет назад.
- Вот и хорошо… Тогда мы сейчас вернёмся в деревню. Я поговорю со своей женой и попытаюсь уговорить её полететь с нами. Одного меня она всё-таки не отпустит.
Иккинг усмехнулся и нежно вздохнул – похоже, скорее он сам был не готов разлучаться с женой.
- Думаю, она точно меня поймёт… Если всё пройдёт хорошо, завтра утром мы вернёмся сюда вдвоём… А если нет, то я прилечу или приду сам. Идёт?
- Идёт.
========== В неизвестность ==========
- Ну что там у тебя? Разобрались с тем драконом, или кто там был? – спросила Астрид, не отрываясь от готовки над очагом, когда услышала хлопок входной двери.
- Разобрались… И, возможно, даже справились с неурожаем, - ответил Иккинг запыхавшимся голосом, одновременно помогая Зефир снять верхнюю одежду.
- И куда же вы мотались, что наша главная беда так вот внезапно разрешилась? – недоверчиво покосилась женщина на мужа.
- Да никуда… До леса слетали, и всё, - проговорил Иккинг, понимая, насколько нелепо звучат его слова. – Решение… м-м, в том драконе. Он, то есть, она может помочь нам.
- Вы что, дракона хотите… на мясо пустить?.. – то ли пошутила, то ли прямо высказала догадку Астрид.
- Нет, мам, Эйрис хорошая, - включилась в разговор Зефир, обняв маму за пояс. – Она обещала отвести нас туда, где много рыбы.
- Эйрис… Вряд ли так дракона зовут, - по-прежнему не слишком понимая, к чему клонит её муж, хмыкнула Астрид. – Или вы хотите сказать, что к нам заявились гости из-за моря, которые хотят поторговать?
- Не-ет, она одна была, - махнул Иккинг рукой. – Это звучит нелепо, но… Эйрис – это говорящий дракон.
- Говорящий? Зефир, твой папа точно не сбрендил от бремени власти? – неловко усмехнулась Астрид, глядя в глаза дочери. Но та замотала головой, мол, папа не врёт. – С вами точно всё в порядке? Может, лекарю покажетесь?
- Если не веришь мне, Астрид, давай мы с Беззубиком тебя отвезём к Эйрис… Если она ещё сама на охоту не улетела, - предложил Иккинг. – Вообще, мы с ней договорились с утра встретиться…
- Ну хорошо. Допустим, я тебе поверю, что ты действительно доверяешь этой… Эйрис, - пошла Астрид на уступки. – Всё же твои безумные на первый взгляд идеи часто работают, этого я у тебя не отнять. Но подумай-ка об Олухе, дорогой вождь: о том, что завтра совет, ты не забыл?
- Да я Плеваку попрошу провести, - быстро нашёлся Иккинг. – Всё равно, пока мы не решим наши проблемы, я ничего нового нашим не сообщу. Зато мы УЖЕ будем искать решение.
- А, Один с тобой, Иккинг, - махнула рукой Астрид, поняв, что только та самая «безумная идея» может спасти племя. – Только чур я с тобой лечу. Мало ли что твоя Эйрис учудит, хоть не один на один останетесь.
Этой фразы вождь и ждал. Он нежно, но крепко обнял жену и поцеловал её в лоб.
- Так и знал, что ты всё-таки захочешь помочь.
***
- Они точно спят? Не хватало ещё, чтобы они нас пошли искать – ты же знаешь Зефир, она точно может…
- Астрид, успокойся, я их три раза проверял!
Два споривших голоса вывели Эйрис из довольно глубокого сна. Лапник, конечно, не мог по комфорту сравниться с мягкой домашней постелью, но вылезать из нагретого угольками закутка в чаще не хотелось. Да и добытая вчера рыба, запечённая в тех самых угольках, всё ещё дарила тепло желудку драконицы… А «снаружи», то есть на поляне, было довольно промозгло: люди прибыли ранним утром, когда рассвет едва коснулся земли и ещё не успел её нагреть. Но, похоже, вылезти всё же было необходимо.
- Ну и где эта твоя… Эйрис? – без особой радости спросил женский голос.
- Да здесь должна быть… Может, спит ещё, - вздохнул другой голос, уже знакомый – он принадлежал Иккингу. – Давай немного осмотримся. Либо она нас услышит, либо мы её сами увидим.
Но Эйрис не заставила людей ждать. Позёвывая, она зашелестела ветками, выползая из своего импровизированного укрытия. Светловолосая женщина, облачённая в лёгкие, но прочные на вид доспехи мигом обернулась к драконице и наставила на неё руку с топором.
- Это Эйрис? – выдохнула она, покосившись на Иккинга. Беззубик, до этого бродивший немного поодаль, одним рывком вернулся к своим всадникам и принял боевую стойку, защищая их. Эйрис же, стараясь казаться как можно более невозмутимой, села на землю и поправила шарф.
- Да, моё имя Эйрис, - спокойным тоном произнесла она. – А вас зовут Астрид, верно? Рада знакомству.
Женщина нехотя опустила оружие, а Иккинг дал знак чёрному дракону, чтобы тот расслабился.
- Да, вы правы… Эйрис. Я жена вот этого вот… господина, - словно принуждённо усмехнулась воительница, - взглянув на Иккинга. Вождь тоже улыбнулся, понимая, что обстановка немного разряжена. – И он передал мне, что вы намерены помочь нам спасти наш остров от голода.
- Именно так, - кивнула драконица, хоть, похоже, Астрид и преувеличила. – Я знаю, как можно быстро попасть в южные земли. Только скажите сразу: вы доверяете мне? Ибо способ путешествовать, что я предложу, довольно… необычен для вашего мира.
- Я доверяю, - выпалил Иккинг, даже не дав Эйрис закончить, на что Астрид тяжко вздохнула:
- Ну, я уже согласилась с вашим планом заочно, так что… Я тоже с вами, Эйрис.
- Беззубик? – спросил Иккинг своего дракона. Тот всё ещё без особой теплоты сверкнул глазами на Эйрис, но сделал шаг вперёд, подставляя всаднику свой бок.
- Спасибо, брат… В целом, мы готовы, Эйрис, - сказал мужчина, снимая какой-то свёрток с крепления на боку чёрного. – Только одна просьба… Если наша экспедиция затянется, Беззубик может устать нести одновременно меня и Астрид, так что не возражаете, если я полечу верхом на вас?
Драконица ненадолго замерла в лёгком шоке. Всё же она никого раньше верхом не возила, так что предприятие грозило быть несколько более сложным, чем она ожидала… Но отказывать и ставить тем самым крест на любых попытках подружиться с Беззубиком, который показался Эйрис довольно занятным, было бы по меньшей мере глупо. Да и такая поездка могла принести новый интересный опыт… Так что драконица кивнула:
- Хорошо. Давайте я вам помогу с седлом.
Спустя несколько минут, когда Эйрис окончательно превратилась в ездового дракона, Иккинг забрался на неё верхом и, дождавшись, пока Астрид усядется на Беззубика, сказал:
- Что ж, тогда мы с Эйрис полетим вперёд, Астрид и Беззубик – за нами. Найдёте дорогу на юг, Эйрис, или мне стоит открыть карту?
- Не стоит, Иккинг, - произнесла драконица, расправляя крылья. – Я могу сориентироваться по солнцу. Открою первый портал, а дальше будет проще.
- Тогда вперёд! – выкрикнул вождь, и Эйрис поднялась в воздух. Убедившись, что чёрный следует за ней на безопасной дистанции, странница сосредоточилась и распахнула первые врата чуть впереди по курсу.
Один милосердный, хоть бы экспедиция прошла успешно…
========== Сквозь шторм к спасению ==========
В течение первых часов экспедиция и вправду шла нормально. Эйрис вела викингов строго на юг. Впереди, насколько видел глаз, простирался бескрайний океан, лишь иногда перемежаемый небольшими островками. Завидев на горизонте очередной клочок суши, Эйрис открывала портал с выходом над островом, чтобы побыстрее добраться до него и осмотреть землю с воздуха. Однако все встреченные острова Иккинг забраковал: какие-то были излишне скалистыми, чтобы почва там могла быть плодородной, какие-то – просто маленькими и неудобными для высадки…