Тяжело вздохнув, я на всей возможной скорости рванул в сторону факелов. Закрыл их смоченной в воде тряпицей, закрывая доступ кислорода, и погружая эту часть пещеры в абсолютную тьму.
Сие не осталось незамеченным. Послышались крики, где-то сверкнул огонек лучины. Очевидно факелы у парней были с собой.
Пора сваливать, решил я, и метнулся вглубь коридора. Звуки шагов, что звучали за спиной, лишь добавляли мне прыти.
Спустя с пяток секунд я выскочил из тьмы коридора, на миллиметр разминувшись с топором Хелварда. Он что убить меня хотел?!
Однако разбойник, выскочивший сразу за мной, разминуться с топором не сумел и растянулся у ног хускарла с раскроенным черепом. Следующий разбойник попытался посоревноваться с телохранителем ярла Фолкрита в фехтовании. Не преуспел. Хелварду понадобилось три удара, чтобы его топор вспорол бандиту горло. В третьего разбойника, сунувшегося к нам, я просто и без затей всадил стрелу. Четвертый, увидев, как быстро легли все его товарищи, попытался сбежать, но хускарл в два прыжка догнал его и вогнал свой ужасающий топор ему в спину. Все действо заняло не больше семи-восьми секунд.
- Итак, - произнес я, отдышавшись, и внимательно прислушиваясь в темноту коридора, - здесь мы убили четверых. Плюс одного я свалил сам. Плюс Рорлак. Итого шестеро.
- Стражники говорили, что их десятка полтора, - кивнул Хелвард. - Осталось не так уж и много.
- Нам и не нужно убивать всех, - возразил я. - Приказ ярла гласит, что награда выдается только за главаря.
- Ты предлагаешь оставить бандитов в живых? - удивился Хелвард.
- Мы можем не справиться со всеми, - я пожал плечами. - А главарь может и сбежать. Если это произойдет, то мы не выполним задание ярла. Поэтому, сначала разберемся с главарем, а потом уже будем думать, что делать с остальными.
Норду явно не понравилось такая трактовка приказов Сиддгейра, но спорить он не стал. Что ж, и на том спасибо.
Дальше мы продвигались вдвоем. Не без трепета вступили на мост, и, честно говоря, у меня несколько раз душа уходила в пятки, когда какая-то половица особенно жалобно скрипела под моей ногой.
Как и предполагалось, ходить тихо Хелвард не умел. Однако, то ли все разбойники вокруг были абсолютно глухи, то ли выпили вчера так много, что не способны даже поднять голову, но мы, удивительно легко добрались до самой старой части этих пещер. Причем, в пользу версии о недавней попойке, говорила гора пустых бутылок и густой запах перегара, висевший в затхлом воздухе.
Очевидно, в этой части подземного убежища, обитал сам главарь банды. Отличались его “апартаменты” тем, что были отгорожены от остальной части пещер небольшими стеночками, а спал он на удобной и просторной кровати, в то время, как остальные члены банды довольствовались спальными мешками. Вообще на удобства главарь не поскупился: здесь были и тумбочки, и неплохое освещение, и даже бадья с водой, для умывания.
А потом мы увидели его. Точнее ее. Ригель Сильная Рука - нордка, лет, должно быть не больше тридцати, развалилась на кровати в одной полупрозрачной ночнушке и оглушительно храпела. Короткие светло-каштановые волосы спадали ей на лицо.
- Это что, девушка?… Они дышат по-другому… Что будем делать? - едва слышно поинтересовался я, нервно поглаживая оперение стрелы. Что-что, а убивать женщин я не подписывался. Не хочу. Конечно, любому дураку очевидно, что женщины в этом мире - во всем ровня мужчинам, и всадить тебе топор в череп эта миловидная девушка сможет не хуже, чем тот же Хелвард. А может, даже лучше. Однако налет цивилизованности из моего родного мира, все то воспитание, что в меня вгоняли в течение двадцати лет, еще не успели испариться.
- Прибьем ее, - дернул плечом хускарл, но я заметил искорку сожаления в глубине его глаз, когда он обласкал взглядом соблазнительные формы спящей разбойницы, скрытые лишь тонкой, почти прозрачной тканью. - Таков приказ ярла.
- Подожди, - я лихорадочно оглянулся, пытаясь придумать, как сохранить девушке жизнь. - Смотри! Что там?
- Коридор какой-то, - равнодушно скосил взгляд в ту сторону норд. - Какая разница?
- Большая! - горячо зашептал я. - Все богатства разграбленных караванов где-то должны храниться, так? И где же главарь банды будет держать свои сокровища? В сокровищнице!
- Думаешь, там…
- Ага! - я яростно закивал. - А теперь подумай, сколько там должно быть денег!
- И что?
- Заберем их!
- Там наверняка все обвешано замками и ловушками, - покачал головой норд, все еще не в силах оторвать взгляд от соблазнительной попки Ригель. - Потеряем слишком много времени.
- Именно, - обрадовался я. - Но главарь банды-то уж должна знать, как отключить ловушки! И ключ у нее должен быть!
Идея норду явно пришлась по душе. Он с похабной улыбкой подкрался к спящей красавице, приставил кинжал к ее горлу. При этом его другая рука, совершенно неожиданно для меня, скользнула ей под ночнушку… Ах, да, он же считает меня слепым, и думает, что я ничего не вижу. Ну-ну…
Ригель проснулась мгновенно, но Хелвард не дал ей прийти в себя:
- Не кричи, не двигайся, даже не дыши, - прошипел он. - Иначе я перережу твое очаровательное горло. Поняла меня? Кивни, если поняла.
И все это время, его вторая рука шарила под ее полупрозрачным одеянием. Я почувствовал, что меня тошнит.
- Хорошо, - после кивка девушки, продолжал Хелвард. Его рука, наконец, выползла из-под ночнушки, кончики пальцев сбросили волосы с лица Ригель.
Я почувствовал, как сердце пропустило удар. Лицо разбойницы уродовал шрам. Не просто белая ниточка, почти незаметная на фоне смуглой кожи, нет. Огромный, уродливый шрам от когтей какого-то зверя, превратил половину лица бандитки в жуткую маску.
- Понятно, почему ты стала разбойницей, - поморщился Хелвард, мгновенно теряя интерес к девушке. Однако стоило ей повернуться спиной, как его взгляд снова приобрел тот же сальный оттенок, что был до этого. Я вдруг понял, что получу удовольствие от убийства этого человека. Правда, я еще не знаю, как я его убью, но убью обязательно. - Ладно. Веди в свою сокровищницу. И знай - малейший фокус, и ты умрешь раньше, чем успеешь сказать “Мама”. Поняла? Кивни если поняла.
Ригель угрюмо кивнула.
- Дай ей хоть сапоги надеть, - произнес я, внимательно вслушиваясь в тишину пещеры, и стараясь спрятать нотки ненависти в голосе.
Хелвард хмыкнул, на мой взгляд слишком громко. Он что забыл, что у нас тут полная пещера вооруженных бандитов?! Однако башмаки девушки он кинул. Вместе с каким-то подобием легкого кожаного платья. Та сразу все это и натянула, ничуть не стесняясь похотливого взгляда хускарла.
- Давай, - норд грубо толкнул девушку вперед, хоть по-прежнему говорил негромким шепотом. - Отключай ловушки и открывай свои сундуки.
- Там нет ловушек, - произнесла Ригель.
Лжет, - понял я по голосу. В эту секунду, мне очень хотелось, чтобы Хелвард поверил, и ломанулся вперед. Однако, он, конечно, не поверил. Опыт не пропьешь.
- Да? Тогда, может, ты пойдешь вперед? - увидев, как девушка побледнела, норд чуть надавил на кинжал у ее горла, заставляя выступить капельку крови на ее белоснежной шее. - Не играй с нами, отрыжка даэдра! Отключай ловушки, быстро!
Девушка до хруста жала зубы, потом провела какие-то манипуляции со светильником. Что-то щелкнуло, что-то скрипнуло из глубины коридора.
- Хорошая девочка, - усмехнулся хускарл. - Но ты все равно идешь первой. Мы в шаге за тобой.
До тяжелой двойной двери дошли без приключений. Ригель открыла ее ключом. Вошла внутрь, сразу за ней - мы.
- Ну, что ж, поход удался, - констатировал я вполголоса, глядя на огромную гору ценностей, лежащих на столе. Тут были и редкие слитки различных металлов, начиная от золота и заканчивая эбонитом. Поблескивали в неровном свете факела драгоценные камни. Выделялось особенно дорогое оружие. Еще какая-то деталь из серебра выделялась на фоне других вещей. Было тут и золото: тугие кошели рядами стояли на столе.
Хелвард, оставив Ригель на мое попечение, кинулся к столу, стал сгребать все в свой мешок. Мешок, очевидно, обладал какими-то особыми свойствами, ибо, по моим расчетам уже давно должен был стать неподъемным и порваться, однако хускарл продолжал удерживать его одной рукой.
- Вот и все, - через пару минут, последний золотой исчез в бездонном мешке норда. Его взгляд упал на Ригель, и я вдруг понял, что он собирается убить ее прямо сейчас.
- Погодь, - я встал между девушкой и нордом. Тот нахмурился. Я слышал, как дрожит девушка, прижавшись к стене за моей спиной. - Зачем нам ее убивать? Мы уже получили достаточно…
- Дело не в деньгах, - покачал головой хускарл. - Приказ ярла должен быть выполнен.
- Хорошо, - тут же пошел я на попятный. - Давай приведем ее к Сиддгейр. Уверен, он будет рад устроить представление для жителей Фолкрита и повесить ее перед длинным
домом.
- Нам было сказано, принести ее голову, - не желал уступать норд.
- Мы и принесем, - я дернул плечом. - Просто предоставим ему самому решать, когда и где отсечь ее от тела.
Несколько секунд Хелвард смотрел мне за спину. Взгляд его менялся от сосредоточенно-задумчивого, до сально-похотливого. Я почти слышал, как сменяются мысли в его голове. Понял, что он ответит за секунду до того, как услышал его голос:
- Ладно. Она пойдет с нами. Но, если что, сразу - ножом по горлу.
Я кивнул. Слышал, как мой жест повторила девушка за моей спиной.
В общем-то решение Хелварда было продиктовано отнюдь не благородством: он просто хотел попользовать тело Ригель до того, как предать ее правосудию ярла. Я это понимал, разбойница это тоже понимала. Но, как и любой человек перед лицом смерти, до последнего не теряла надежду, что сможет выбраться из лап костлявой.
- Позволь мне понести мешок, - во мне вдруг взыграла жадность. Но я поспешил объяснить свою просьбу: - Если придется вступить в бой, от меня толку намного меньше, чем от тебя. Так что лучше, чтобы тебе ничего не мешало. Так ведь?
Подумав норд согласился, хоть и не спускал с меня подозрительного взгляда.
Путь обратно оказался тяжелее. В основном из-за пленницы и из-за тяжести, что я тащил за спиной. К тому же в моей голове начал вырисовываться план.
Когда мы почти выбрались и начали подходить к мосту, я специально стащил немного перца с ближайшего стола, и плеснул его в воздух. Через мгновение Хелвард оглушительно чихнул. Мы замерли. Однако еще спустя секунду хускарл чихнул во второй раз.
Один из разбойников продрал глаза. Ему понадобилось мгновение, чтобы сфокусировать взгляд на наших скромных персонах.
Еще через мгновение мы сорвались на бег. Я тащил Ригель, угрожая ей клинком, хотя, честно говоря, с удовольствием, бросил бы ее тут. Однако в голове засело понимание, что Хелвард этого не позволит, и просто прирежет разбойницу без лишних слов. Допускать этого не хотелось.
- Мост, - крикнул я, привлекая внимание хускарла. - Мы сможем остановить их на мосту!
Продолжающий чихать Хелвард, лишь что-то промычал в ответ. Мы влетели на мост, и на середине хускарл резко развернулся, перехватывая топор и щит.
Отлично. Первые два бандита выскочили на мост, увидели нас, замерших на середине, кинулись в атаку. Хелвард остановил первого ударом щита, отмахнулся от второго широким взмахом топора. Я выстрелил, не особенно стараясь попасть, скорее просто обозначив свое присутствие за спиной норда. Ригель мялась, не зная, как поступить: попытаться атаковать со спины Хелварда, или попытаться скинуть меня. Когда на мост вступили еще трое разбойников, я понял, что время пришло.
Резко оттолкнув разбойницу, моя тушка рванулась на другую сторону моста. Ригель, удалось сохранить равновесие, и она проводила меня удивленным взглядом. Но я не стал терять время, вытащил кинжал и хлестнул по веревке, удерживающей конструкцию моста. Глава разбойников поняла все через секунду, кинулась в мою сторону со всех ног. Хелвард бросил быстрый взгляд через плечо, тоже все осознал, но было уже поздно. В следующий миг веревка со скрипом порвалась, мост резко опрокинулся, сбрасывая всех, кто стоял на нем вниз. Пятеро разбойников улетели в пропасть мгновенно, но хускарл успел вогнать топор в тревесину моста, и повиснуть на древке.
- Что ты творишь?! - вскричал он, силясь подняться и ухватиться за вторую веревку. - Убить меня решил?!
- Извини, Хелвард, - мои руки уже наложили стрелу и натягивали тетиву. - Ничего личного.
Стрела сорвалась в короткий полет, обрывая жизнь телохранителя ярла Фолкрита. На другом конце моста бесновались два выживших бандита. Они явно не видели меня, благодаря тому, что я, в свое время, догадался потушить факелы с этой стороны моста. А вот мне их видеть было вовсе не обязательно. И они представляли собой слишком хорошие мишени, чтобы кричать что-то оскорбительное в мой адрес. Моя стрела, застрявшая в груди у одного из бандитов доказала им это. Второй бандит предпочел ретироваться в темноту пещер.
Что ж, теперь можно и сваливать.
Однако меня привлек жалобный голос:
- Постой! Помоги!
Я осторожно заглянул за край обрыва и увидел Ригель, ухватившуюся за какой-то обломок камня. Очевидно, она успела прыгнуть вперед, и ухватиться за что-то, прежде чем мост прекратил свое существование, обрывая жизни пятерых разбойников и, в последствии одного хускарла.
Я скептически поглядел в сторону девушки, размышляя о том, стоит ей помогать, или нет. С одной стороны, ничего хорошего ее, конечно, не ждет, даже если я ее вытащу. С другой… с другой, не могу же я ее оставить, да?
Выругавшись, я кинул разбойнице кончик веревки, по которому и помог ей выбраться. Как только Ригель Сильная Рука перекинула свое тело через край обрыва, я тяжело вздохнул, подхватил мешок с добром, и зашагал в сторону выхода.
К моему удивлению, разбойница догнала меня, когда я как раз выходил из хижины на свежий воздух.
- Стой!
Я повернулся в ее сторону. Честно говоря, если бы в ее руке сейчас был лук, и она целилась мне в голову, я бы не удивился. Однако лука у нее не было.
- Что будет дальше?
- В каком смысле? - мои брови сами собой поползли вверх. Ее вопрос меня удивил. Еще больше меня удивил предмет, который она держала в руках - голова Рорлака.
- Ярл ведь жаждет крови разбойников, засевших на Сосновой Застве, да? - она хмуро подошла ко мне, бросила отсеченную голову бандита к моим ногам. Я брезгливо поморщился, отошел на шаг, чтобы не запачкаться в крови.
- Возможно…
- Так вот, позволь представить, - она пнула голову, - глава разбойников Сосновой Заставы. Отнесешь ярлу эту голову, и… вуаля. Получишь всю награду.
- Интересное предложение, - я тяжело вздохнул. - А что от этого получишь ты?
- Половину.
- Половину чего?
- Всего, - она ткнула пальцем на мешок за моим плечом. - Там добра на тысяч пять септимов. Плюс, за обезвреживание банды ты получишь монет пятьсот. Может даже всю тысячу. Итого получается кругленькая сумма. Половина из которой - моя. По праву.
- По праву? - я не смог сдержать усмешки.
- Мне нужны деньги, парень, - Ригель резким движением убрала волосы с лица. - Я слышала, что в Рифтене есть мастер, который может изменить твое лицо. Его так и называют: скульптор лиц. Но и берет он недешево. Чтобы избавиться от этих шрамов, мне и пришлось стать разбойницей!
- Трогательная история, - я склонил голову набок, лихорадочно вспоминая рассказы брата. По ним выходило, что этот скульптор был вполне реален. Вот только чтобы добраться до него, придется задружиться с ворами. Чего у Ригель может и не получиться. - Допустим, я верю. Но это не объясняет, с какой радости мне делиться с тобой тремя тысячами септимов?
- С такой, - прошипела она, доставая из ножен короткий клинок, - что в противном случае, я отберу у тебя все силой!
Я глядел на нее, невольно любуясь ее видом. В лучах Мессера и Секунды лицо разбойницы окутано призрачным мягким светом. Снежинки тают на отливающей серебром коже, слезами стекая по щекам. Ветер лижет меховой воротник ее куртки, играет со светлой прядью, что выбилась из ее прически - столь изумительно беспорядочной, что это кажется милым. Мне вдруг подумалось, что вот сейчас она действительно красива. Странной, экзотической красотой, но, правда - красива. И этот уродливый шрам ее ни капли не портит.