Она села рядом. Близко. Я слышал ее легкое дыхание, и краем глаза видел пар, выходящий у нее изо рта. К нам никто не подходил. Ее не охраняли.
- Я так понимаю, ярл, наконец, решил сделать свой ход, - безо всяких предисловий, заговорила Ненья, когда поняла, что первым разговор я не начну. Мое молчание было ей ответом. - И, очевидно, он нашел исполнителя, который уберет Хелварда.
Я поджал губы, лихорадочно соображая, как на это реагировать.
С другой стороны, а чего я ожидал? Ненья крутится в политической жизни Скайрима вот уже… много. И если даже мне очевидна игра Сиддгейра, то альтмерка раскрыла притворство ярла уже давно. И, вероятно, приготовилась к неким контрмерам. Интересно, к каким?
- Я не против. - Она задумчиво откинулась назад, выставляя вперед свою немаленькую грудь. Позволила себе легкую улыбку, когда я поперхнулся воздухом и закашлялся от ее слов.
- Простите?
Я впервые повернулся в ее сторону, кажется, только сейчас оценив двусмысленность ситуации: ночь, начинающийся снегопад, и не души вокруг. Из-за двери таверны доносится песня барда, да голоса подвыпивших горожан, отмечающих окончание еще одного дня.
- Я не против, - она дернула плечом, похоже, слегка смутившись от моего взгляда. - Если сможешь убрать Хелварда тихо - пусть будет так. Меня это устроит.
Хм… я конечно, знал, что Ненья - стерва та еще, но чтобы так…
И что делать? Отрицать? Да ну, вряд ли она поверит. А если почувствует ложь, то, может, сильно усложнить мне жизнь. Предупредив Хелварда, например.
- Каков ваш интерес?
- Это успокоит Сиддгейра, - хмыкнула эльфийка. - Он ненавидит Хелварда, ибо считает, что, в случае чего, тот нарушит свою клятву, и не станет его спасать. Ярл ошибается, но убедить его в этом невозможно. Однако, если у него будет достаточно верный телохранитель, то это успокоит его паранойю, и позволит мне работать дальше.
- Уверен, что обезопасив себя, - возразил я, - он решит взяться за вас. Вы ему, как кость в горле.
- Возможно, - такое ощущение, что ее это мало волнует. - Но я собираюсь дать ему побольше власти, как только Хелварда не станет. Пусть почувствует себя хозяином. Это успокоит его еще сильней… И позволит мне дальше спокойно работать во благо Фолкрита.
Конечно, у меня нет ни капли опыта в подобных делах, но, что-то мне подсказывает, что подобные секреты не открывают первому встречному. Если, конечно, этого встречного не собираются убрать. Ох… во что я вляпался?
- Не знаю, заметили ли вы, - произнес я осторожно, - но мне плевать на Фолкрит.
- Заметила, - она отвернулась, устремила мечтательный взгляд в небо. - Знаешь… я не верю, что ты сможешь его убить. Скорее всего, в вашей схватке победит хускарл. И он вернется, ненавидя тебя, но вряд ли ему хватит ума понять, что за попыткой его убийства стоит правитель Фолкрита. И это тоже будет неплохо. Для меня. Я буду продолжать делать свое дело, а Сиддгейр подожмет свой хвост и будет продолжать изображать из себя беспечного ярла, которого интересует только охота, вино и женщины.
- То есть, для вас лучше, чтобы Хелвард убил меня? - тихо спросил я, поймав себя на мысли о том, как сподручнее врезать ей кинжалом, и сбежать, не словив парочку стрел от стражи.
- Меня устроит любой вариант, - она снова улыбнулась самым кончиком губ.
Я эту женщину уже ненавижу.
- И зачем тогда вы сюда пришли? - сдержать нотки злобы в голосе не удалось. - Могли бы просто молча пронаблюдать за нашей схваткой, раз уж вам все равно, кто победит. Зачем раскрывать передо мной расклады?
- На тот случай, если ты решишь сбежать, забрав с собой аванс, и предварительно договорившись с Хелвардом, - на этот раз она улыбнулась открыто, заставив меня похолодеть. - Я так понимаю, именно таков был твой план. Однако вернувшийся из похода Хелвард, который будет вести себя слишком непредсказуемо - меня не устраивает. Конечно, я могу понадеяться, что его чувство долга перевесит, и он останется честным хускарлом Сиддгейра. Но, может статься и так, что он начнет предъявлять ярлу какие-то обвинения, что, вероятно, закончиться… не очень хорошо. Для Фолкрита.
- Я, кажется, говорил, что мне плевать на Фолкрит? - настал мой черед улыбаться.
- О? - она на секунду нахмурилась. - Если такое произойдет… я найду людей, которые займутся тобой. Темное Братство, например?
О Братстве я слышал. В основном от брата, и что-то вроде: “Вот в “Обливионе” Темное Братство было крутым, а тут - фигня какая-то!” К сожалению, ничего конкретного я вспомнить не смог, хотя Лешка много рассказывал об этой организации. С другой стороны, они, вроде, сдали свои позиции в Скайриме… Или нет? Черт, не помню. Да и слушал я брата не очень внимательно - не слишком люблю наемных убийц. А вот “Обливионскую” историю Братства, помню хорошо - все же тогда Лешка мне все уши прожужжал своим восторгом относительно этой истории.
Одно было ясно - Темное Братство опасно, и этих ребят лучше не злить.
- Я понял, - и побольше равнодушия в голос, словно возможная конфронтация с лучшими убийцами этого мира, нас совершенно не волнует.
- Это хорошо, что ты понял, - эльфийка продолжала сидеть, очевидно не собираясь вставать. Я хмыкнул, но прогонять ее не стал. Так и просидели до самого прихода Хелварда.
*
После разговора с Неньей прошло где-то часа полтора. За это время мы с хускарлом ярла успели переговорить со стражей, и узнать некоторые подробности последнего рейда на разбойников, а также сумели добраться до Сосновой Заставы.
Искомое место представляло собой хижину с небольшим огородиком. Не знаю почему, но слово “застава” вызывает у меня несколько другие ассоциации. Хускарл проворчал что-то нечленораздельное, увидев следы и пятна крови у входа, и зашагал ко входу в хижину. Меня он старался игнорировать. Если вы еще не поняли, норд не был в восторге от идеи разбираться с разбойниками вместе со слепым напарником. А еще, у меня такое чувство, что ему не понравилось то, что он застал нас наедине с Неньей. Ревнует, что ли?
Кстати о моей слепоте. Я заметил, что зрение у меня ухудшается с каждой минутой. Если до похода к ярлу, я, в общем-то, видел не так уж и плохо, то теперь, все, что дальше пяти-шести метров расплывалось в тумане. И было у меня ощущение, что вскоре все станет еще хуже. Это было странно… и пугало. Поймите правильно, я очень боялся снова ослепнуть. Это раньше возвращение зрения казалось мне чем-то почти несбыточным, а потому - не таким уж и значительным. Думалось, что я вполне смогу дотянуть свой век и слепцом. Но сейчас, когда я вкусил радости зрячей жизни, перспектива снова оказаться в мире бесконечной тьмы, казалась не просто ужасной - катастрофической.
Выкинув мысли о своем мрачном будущем из головы, я зашагал вслед за Хелвардом. Пока удобного момента, чтобы безопасно уконтрапупить норда, мне не представилось. Хускарл оставался на чеку, постоянно краем глаза отслеживая мои движения. И это было плохо, ибо единственным вариантом для меня оставался выстрел из лука. В спину, желательно. Из укрытия, до которого он не сможет добраться. Я не питал иллюзий относительно того, что смогу разобраться с ним в рукопашной схватке.
Подойдя к двери, Хелвард осторожно прикоснулся к пятнам крови, что отпечатались на темной древесине. Пятна были свежими. Сладковатый запах забивал ноздри.
- Идеи? - впервые со времен выхода из Фолкрита подал голос Хелвард.
- Видимо, очередной караван пропал совсем недавно, - нахмурился я. - Надо идти внутрь.
Хускарл кивнул, взялся за ручку двери, решительно толкнул. Душераздирающий скрип ударил по ушам, я поморщился, взяв лук Анги наизготовку. Крепкое дерево отдавалось в руке приятной тяжестью.
- Кто вы такие, и что вы делаете в моем доме?! - я вздрогнул от голоса, в котором проскакивали откровенно истеричные нотки. Хелвард мгновенно развернулся, укрылся за щитом, поудобнее перехватив топор.
- А ты кто? - я видел лишь размытый силуэт, но, судя по голосу, перед нами стоял крепкий мужчина.
- Вам какое дело?! - вот зачем переходить на визг? Тут и так все отлично слышно? Или он хочет предупредить своих сообщников, прячущихся где-то в подвале?
- Не ори, - похоже, подобная мысль в голову Хелварда не пришла, ибо он все еще пытался успокоить мужика. - Скажи, как тебя зовут, и мы, наверняка уладим это небольшое недоразумение.
- Пятьдесят септимов, - вдруг выдал человек, после пары секунд тишины.
- Что? - кажется, я потерял нить разговора.
- Пятьдесят септимов, и я расскажу вам все, что нужно знать о банде Ригель Сильной Руки.
Оп-па… значит, все-таки, мы пришли по адресу.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Хелвард, опуская щит. - Давай, подойди сюда, я отдам тебе твои деньги, а ты мне все расскажешь.
- Меня зовут Рорлак, - самодовольно объявил бандит, подходя ближе. - И здесь есть проход, который проведет…
Договорить он не успел. Топор Хелварда проделал совсем неаккуратный пролом в его черепе.
- И что это было? - не очень активно возмутился я, отскакивая подальше от упавшего тела, дабы не запачкаться в луже крови, которая стала натекать под труп Рорлака.
- Не люблю бандитов, - пожал плечами хускарл, и двинулся вниз по лестнице. Я брезгливо поморщился, глядя на останки разбойника, и поспешил за ним.
Потайную дверь мы нашли довольно быстро. Небольшая кнопка располагалась за шкафом, и стоило на нее надавить, как шкаф отошел в сторону, являя взору длинную и узкую кишку темного и коридора.
- Что-то не хочется мне туда лезть, - проворчал Хелвард.
Хускарла можно понять: с его телосложением, он занимал практически весь проход, поэтому все стрелы, пущенные с другой стороны коридора, ему пришлось бы ловить собственным телом. Что, согласитесь, не добавляет оптимизма. Конечно, щит спасет от парочки, но явно не ото всех. С другой стороны, у меня даже щита не было.
- Я пойду вперед, - зашептал я едва слышно. - Ты оставайся здесь, если что, я побегу обратно и постараюсь выманить бандитов на тебя.
- А справишься? - скептически оглядев меня с ног до головы, поинтересовался норд.
- Ты ходить бесшумно все равно не умеешь, - я пожал плечами. - А в темном коридоре, да почти без источников света, слепому будет даже проще.
- Как скажешь, - Хелвард хмыкнул, вытащил топор, встал сбоку от двери.
Я бросил на него ироничный взгляд и нырнул во тьму коридора.
Тут было темно. Действительно темно - несколько факелов, что горели на стенах, явно давали недостаточно света. Я крался вперед, ощущая, как кровь оглушительно стучит в висках, в такт каждому удару сердца.
Ходить бесшумно у меня получалось неплохо. Нужно всего лишь не сразу вставать на полную стопу, а аккуратно проверять место, куда хочешь поставить ногу краешком ступни, и, только убедившись, что под ногой ничего не хрустнет и не заскрипит, переносить вес тела на другую ногу. Очень полезное умение для тех, кто живет лишь в мире звуков. Очень неприятно, когда грохот собственных шагов не дает услышать разговор брата и его друга, или отвлекает от негромкого пения птиц в саду. В любом случае, привычка всегда ходить тихо сейчас сослужила мне добрую службу, и я бесшумно продвигался во тьме коридора. Впереди был резкий поворот, за которым я слышал громкое сопение. Прямо под тихим треском факела. Очевидно тот из разбойников, кого оставили охранять этот проход, был чем-то очень занят, раз так сосредоточенно дышит.
Я выглянул из-за угла. Невысокий норд, подслеповато щурясь, занимался тем, что пытался заштопать прохудившиеся сапоги в неровном свете факела. Получалось у него, прямо скажем, не очень, и это, очевидно, не добавляло бандиту хорошего настроения.
Впрочем, плевать. Меня, честно говоря, мало интересует его настроение. А вот то, что он проморгал открытие прохода - настораживает. Если все бандиты здесь такие тупые, то задача по зачистке подземелья упрощается.
Собственно передо мной стоял выбор: или попытаться прикончить сапожника-самоучку прямо здесь и сейчас, или привлечь его внимание и рвануть к выходу, где с бандитом разберется Хелвард. Второй вариант был предпочтительнее, вот только меня пугало то, что моя спина будет открыта для выстрела в течение довольно долгого периода времени, пока я буду бежать по коридору. На фоне открытой двери, мой силуэт будет представлять собой прекрасную мишень. Тем более, что лук, прислоненный к стене, рядом с сапожником, явно намекает на то, что пользоваться им этот конкретный бандит умеет.
И почему я не подумал об этом раньше?!
Из груди вырвался тяжелый вздох. Руки наложили стрелу на тетиву. Древесина лука весело скрипнула, привлекая внимание бандита. Поздно! Стрела коротко свистнула, рассекая воздух, и вошла точнехонько в горло мужчины. Я мог бы гордиться этим выстрелом, ибо стрелял, метров с десяти, причем почти вслепую. Впрочем, в Рагнара и его дружков я стрелял действительно вслепую, но там мне откровенно повезло.
Воспоминания о братьях бури вызвали горячую волну бешенства, поднимающуюся из глубин моей души, и отдающую привкусом острой горечи. Понадобилось секунд пять, чтобы взять себя в руки. Вечность, в рамках хоть какого-то боя. Надо жестче контролировать себя, иначе до конца первой же схватки я не дотяну.
Впереди показался выход из коридора. Он был освещен двумя факелами и хорошо просматривался. Будь я на месте главаря бандитов, обязательно оставил бы там парочку своих подручных, охраняющих выход. Однако в непосредственной близости от конца прохода ничьего дыхания слышно не было. Что, однако, не означало, что разбойников нет дальше. А моя фигура, появившаяся в свете целых двух факелов, станет отличной мишенью.
Вывод? А какой, к скампам, вывод-то?!
Что-то я как-то неадекватно реагирую. И даже понятно, почему. Все-таки только что человека убил - это бесследно явно не проходит. И пусть шока, как после первого убийства нет, но все равно - отвращение к самому себе присутствует изрядное. И это плохо. Надо бы избавляться от неуместной брезгливости, в этом мире - человеческая жизнь не стоит и ломаного септима. Убей или будь убитым. Так уж привыкли здесь жить, и не мне менять эти правила.
Ладно, отставить сторонние рассуждения. Надо думать, что делать дальше. Немного постояв в нерешительности, я затушил факел, что освещал то пространство, в котором сидел сапожник-неудачник. После чего осторожно полез вперед. Расчет был прост: если привлеку чье-то внимание, сразу рвану обратно в коридор, добегу до поворота - оттуда, до выхода, где моих преследователей уже встретит Хелвард.
С таким мыслями я вступил в круг света, отбрасываемый двумя факелами. Быстро преодолел освещенный участок, нырнул в тень. Осмотрелся.
Что ж, похоже, проблемы только начинаются. Прямо передо мной скрипел старыми досками какой-то мост. Это сооружение, кое-как возведенное, явно не профессиональной рукой, особого доверия у меня не вызывало. Так и чудилось, что оно развалиться, стоит мне вступить на него. Однако два бандита стояли прямо по середине моста, о чем-то громко спорили, и на непрочность конструкции о себя под ногами особого внимания не обращали.
Я заметил, что это сооружение держится всего лишь на двух веревках. Перережь их, и вся конструкция рухнет вниз - в реку, которая не слишком гостеприимно шумит внизу. Однако проводить столь сложную операцию сейчас, ради двух бандитов, я счел нецелесообразным. Тот же Хелвард разберется с ними в течение двух секунд. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь. Тем более, что в эту сторону ребята вообще не смотрят, увлеченные разговором.
С другой стороны, они утратили бдительность только сейчас. В любой момент их спор может закончиться, и разбойники продолжат патрулирование. Вывод? Лучше убрать их сейчас… Интересно только как.
Идея пришла сама собой. В темноте у меня, вероятно, будет преимущество, да? Так что надо всего лишь потушить эти два факела. Конечно, для этого придется снова вступить в круг света, и становиться завидной мишенью для лучников, которые могли засесть где угодно. Впрочем, ладно… кто не рискует…