====== Вместо предисловия ======
Локи знал, что где-то там, далеко, пылает Асгард. Он знал, что, если Таноса не остановить, он уничтожит все миры.
Локи знал. Но цена спасения была слишком высока.
Камень души. Самый жестокий камень. Камень, без которого Танос не сможет осуществить свою безумную цель. Камень, который совсем не оправдывает свое название. Камень, заполучить который можно, лишь отдав душу за душу. Свою? Легко. Чужую? Непосильно.
Локи крепче сжал рукоять кинжала. Кровь стыла под кожей при одной только мысли, что ему придется убить. Он убивал людей раньше. Но здесь — другое…
И иллюзии не спасут. В этот раз все по-настоящему.
— Локи? — Тор в ожидании смотрел на него единственным глазом. — Ну же, Локи!..
…А Локи и не думал раньше, что брат ему так дорог.
====== 1. Легенда о рождении миров ======
за тысячу лет до этого
— До начала не было ничего. Лишь туманный мир, да мир пылающий. Два мира — полные противоположности друг друга — разные, но не существующие один без другого, как нет дня без ночи. Нифльхейм — ледяной мир. Холодный и мрачный, окутанный туманом, таинственный, хранивший в себе множество тайн. Муспелльхейм — пылающий мир. Мир, в котором горело вечное пламя, озаряя все вокруг багровым светом. И жизнь появилась лишь после того, как воссоединились эти стихии. Огонь растопил лед, и это положило начало всему. И появились Боги. И создали они девять миров…
Голос матери звучал тихо и мягко. Тор и Локи сидели у ее ног, положив головы на ее колени. Фригга нежно перебирала пальцами пряди сыновей, и от нее веяло спокойствием и чувством защищенности.
В библиотеке — огромной, как целый отдельный замок, и такой же величественной — у них было свое место — в самом углу, у высокого окна до самого пола, за тяжелой портьерой. Отгороженные от всего мира, сидели они втроем вечерами там, глядя на ночное небо, усыпанное звездами. Фригга восседала в мягком кресле, ее сыновья — на подушках у ее ног. Тор — прижавшись плечом к массивному пюпитру, Локи — ближе к открытой в сад двери, откуда были лучше видны звезды.
— Мама, — спросил он, поднимая на нее свои зеленые глаза, которые в сумерках сверкали изумрудами, — а правда, что отец убил первого великана?
Фригга остановила задумчивый взгляд на младшем сыне.
— Да, это правда. И одна смерть положила начало всей жизни.
— Но разве может смерть дать начало жизни? — удивился Тор. Для своих юных лет он был уже могучим и крепким и говорил басом. Его утробный голос, который Локи сначала жутко раздражал, а потом завораживал, всегда звучал низко и громко, как ни старался Тор его приглушить.
— Ты еще мал, чтобы понять, — возразила ему мать. — Порой и смерть бывает во благо. Иногда просто нет другого выхода.
— Всегда есть другой выход, — робко, но в то же время упрямо возразил Локи. Его брови сошлись на переносице, и на лбу пролегла тонкая морщинка.
— Да, ты прав, — согласилась с ним Фригга. — Но в жизни слишком часто бывает так, что правильный выход только один. Боги понимали, что жертва — единственный способ породить жизнь…
— А зачем? — искренне удивился Локи.
— Что — зачем, милый?
— Зачем было порождать жизнь? Зачем девять миров? Почему не один?
Тор с трудом подавил зевок. Локи, когда начинал задавать вопросы, не мог порой остановиться. Тор был уверен, что с братом опасно разговаривать. Локи мог заговорить любого до тошноты, а в любом споре он всегда побеждал. По мнению Тора, его младший брат имел слишком острый и длинный язык. И это частенько нервировало юного Громовержца, который разговаривать не любил и в дискуссиях был не силен.
— Локи, — мать устало прикрыла глаза и вздохнула. — Если ты так хочешь узнать ответы на все вопросы, я могу найти для тебя нужную книгу.
Локи хитро прищурился. Его глаза лукаво сверкнули тем особенным зеленым огнем, который был так знаком Тору.
— Я мог бы сам поискать интересную для меня книгу, если бы ты дала мне ключ от той секции в библиотеке…
Фригга сразу поняла, чего добивается Локи. Она усмехнулась краешком губ и, глядя на сына из-под полуприкрытых век, сказала:
— Локи, твои уловки останутся безрезультатны. Можешь даже не пытаться меня перехитрить.
Локи наигранно вздохнул и уперся лбом матери в ладонь. Тор все-таки не удержался и зевнул. Он начал скучать еще с того момента, когда брат принялся занудствовать, задавая матери странные и совсем не интересные вопросы. Про войны и битвы Тору слушать было интересно. Он сам мечтал о сражениях и подвигах, а после рассказов матери всегда долго еще лежал перед сном в постели, представляя в красках великие битвы и вспоминая в подробностях легенды, которые рассказывала Фригга. А иногда Тор что-то додумывал сам. И в этих придуманных им войнах он был уже не мальчиком, а мужчиной. Воином, который бежит на врага впереди своих солдат. Тор любил сами рассказы о подвигах. Но эти вечные Локины «зачем» да «почему» напускали на наследника престола смертную тоску.
— Ну все, — Фригга, заметив настроение старшего сына, ласково потрепала Локи по плечу, вынуждая того поднять голову. — Уже поздно. Идите в комнаты…
Тор и Локи встали. Фригга поцеловала сыновей перед сном. Поднялась с кресла, зашуршав складками легкой юбки, и вышла из-за портьеры, исчезнув за бесконечными рядами книжных шкафов. Тор и Локи вышли вслед за ней, но пошли в другую сторону — к выходу. Библиотекарь при виде принцев встал и почтительно склонил голову.
— Зайди ко мне в комнату через полчаса, — шепнул Локи на ухо брату, когда они выходили из библиотеки, и мимоходом стянул с полки увесистый том в кожаном переплете. Тору показалось, что Локи даже не смотрел на название книги — просто стащил первое, что попалось ему под руку.
— А как же Кордам? — спросил он у брата про слугу, который ночью сторожил дверь в покои старшего принца.
— Обмани, — еле слышно ответил Локи и, не глядя больше на брата, пошел к себе в комнату.
Обмануть было непросто. Кордам — каменноликий страж — стоял прямо перед дверью в покои Тора. И юный Громовержец, как ни старался бы, никогда бы не смог пройти мимо него незаметно.
Локи, может быть, еще изловчился бы и проскочил юркой тенью мимо Кордама. Но для неуклюжего и прямолинейного Тора, который привык всегда действовать напролом, сделать это было почти невозможно.
Но он всегда слушался младшего брата, слепо подчиняясь его словам и каждый раз с готовностью делая все, что тот попросит. И раз Локи сказал прийти к нему в комнату, Тор придет. Пусть ради этого ему придется пойти на обман.
Тор пришел к себе в комнату, заперся изнутри и принялся напряженно размышлять над планом побега. Комната Локи располагалась над комнатой Тора, и для того, чтобы попасть в нее, нужно было преодолеть коридор и подняться по лестнице. Все крыло этой части замка принадлежало принцам. На этаже Тора располагались его покои, зал для фехтования, оружейная комната и много всяческих помещений, в которые Тор заходил от силы два раза. В распоряжении Локи помимо собственных жилых комнат была его личная библиотека и большая мансарда.
На каждом этаже находились слуги. И если у покоев Локи стоял охранник, который до смерти боялся юного бога колдовства и которого Локи было легко одурачить, то Тору попался абсолютно невозмутимый камнеподобный мужлан, которого ни обмануть, ни сдвинуть с места не получится.
Но необходимо было действовать. Его ждет Локи.
Тор окинул взглядом комнату. Эх, если бы он мог поднять Мьёльнир! Тогда бы он взял его за рукоятку, и молот сам вынес бы хозяина из окна и перенес прямо на мансарду к Локи. Но Мьёльнир Тор поднять пока не мог, а это значило, что он должен был своими силами придумать, как добраться до комнаты младшего брата.
Но как?..
Задумавшись, Тор не сразу услышал, как в его окно бьется птица. Но, заметив ее, вздрогнул и торопливо отворил тяжелую раму.
Птица влетела в комнату, покружила под потолком и, не рассчитав скорости и не успев затормозить, при приземлении ударилась о пол. Издала какой-то непонятный резкий звук и с тихим хлопком превратилась в Локи. Маленький бог иллюзий, покряхтывая, поднялся.
— Ну наконец-то ты меня впустил, — ворчливо пробормотал он, отряхиваясь. — Еще немного — и меня бы сдуло.
Тор рассеянно посмотрел в окно. На улице, действительно, поднялся сильный ветер. Деревья королевского сада качало из стороны в сторону, и Тор огорченно вздохнул, представив, как Локи-птичку уносит далеко-далеко.
— Ну ладно, — на лице Локи появилась привычная широкая улыбка, за которой всегда неминуемо следовало что-то, что принесет неприятности. — Я подумал, что для тебя будет проблематично выбраться ко мне в комнату, и поэтому я пришел к тебе сам.
Он по-хозяйски прошелся из угла в угол, осматривая коллекцию ножей, развешенных на стене. К холодному оружию Локи питал слабость. Он мог часами сидеть, рассматривая тонкое лезвие при солнечном свете, а в рукавах или карманах у него непременно оказывался какой-нибудь нож. Откуда он у него там появлялся, Тор не знал. Но однажды он стал свидетелем того, как Один, поймав младшего сына за интересным занятием подпиливания ножки трона, сгреб того в охапку и затряс с необычайной силой. Из Локи посыпались кинжалы, ножи для метания и даже маленький столовый ножичек. Все это отец забрал, лишив сына таким образом половины его богатства. После этого случая Локи перестал таскать холодное оружие с собой. С тех пор он складывал все свои ножи в сундучок. А Тор нет-нет, да и замечал, что из его коллекции пропал какой-нибудь клинок.
Вот и сейчас Локи заглядывался на серебряный кинжал с резной ручкой, инкрустированной аметистами. Тор, заметив это, кашлянул, привлекая внимание брата.
Локи обернулся. Его хитрющие глаза посмотрели прямо на брата, и тонкие губы изогнулись в кривую линию. Тор стушевался. Он всегда чувствовал себя неуверенно, когда Локи так на него смотрел. Младший брат с раннего детства имел власть над старшим. Тору это не нравилось, но поделать он ничего не мог. Локи был умнее. И хитрее.
Локи вышел в центр комнаты. Заложил руки за спину, чуть откинул голову назад, театрально полуопустил веки. Выдержал эффектную паузу и поднял вверх длинный указательный палец, привлекая к себе и без того повышенное внимание брата.
— Ты что-то хочешь сказать? — нарушил его сценарий Тор, прогудев эти слова басом.
Локи разочарованно цокнул языком. Но тут же спрятал досадливую мину, а вместо нее напустил на лицо загадочное выражение. Да, верно говорил отец: из Локи получится хороший актер или политик.
— Ты слышал что-нибудь о Гьяллархорне? — спросил Локи со значением.
Тор важно кивнул:
— Нет. Первый раз слышу.
Локи еле сдержался от желания закатить глаза. Вместо этого он подошел ближе к брату и, блистая горящими от лихорадочного возбуждения глазами, быстро заговорил, растеряв всю свою важность:
— Это рог Хеймдалля, в который, согласно предсказанию, он протрубит перед Рагнарёком!
— Перед Рагнарёком? — медленно переспросил Тор и уставился на брата, требуя объяснений.
Локи вздохнул, молча сетуя на тупость будущего царя Асгарда.
— Рагнарёк положит конец Асгарду! — зловеще вымолвил он, всем корпусом подавшись вперед и невольно округлив глаза. — Конец начала и начало конца, который уничтожит все живое и погасит мир богов…
— Это сказки, — отмахнулся от брата Тор. — Ты сам начитался книжек, а теперь мне мозги пришел промывать? Не надо.
Локи поджал губы.
— Это не сказки, — возразил он. — Это пророчество.
— Ну и катись ты со своим пророчеством, — проворчал Тор. — А меня оставь в покое!
Локи наигранно-печально вздохнул. Опустил глаза в пол, поковырял носком ботинка узор на полу и сказал:
— Жаль, что ты не хочешь мне помочь. Это было бы грандиозное сражение…
Локи определенно знал, куда бить.
— Сражение? — глаза Тора загорелись. — Я готов помочь! Что надо делать?
Локи поднял на брата лукавый взгляд.
— Достать ключ от секретного отсека Асгардской библиотеки, — тихо ответил он. — Только об этом никто не должен знать. Только я и ты.
Тор разочарованно притопнул ногой:
— А где же сражение? Ты предлагаешь мне воровство.
— О, мой милый брат, — Локи снова лучезарно улыбнулся. — У меня есть план. И сражение, поверь мне, будет. Ты знаешь, что такое отвлекающий маневр?
Тор уверенно кивнул, хотя не совсем понимал, что брат имеет в виду.
— Ну так вот, — Локи подошел к Тору совсем близко и последние слова прошептал тому на ухо: — Завтра отец встречает гостей из Ванахейма. В зале будет много людей. И забрать ключ будет проще простого. Он есть не только у матери, но и у Хранителя библиотеки. Я возьму ключ, посмотрю книжки, а потом быстро положу его на место. Никто ничего не заметит… Если ты мне, конечно, поможешь… Ты же поможешь мне?
Тор неуверенно кивнул. Он не считал, что идея Локи — хорошая идея. Но сомнения терзали его недолго. В конце концов, брат не сделает ничего такого, что могло бы как-то навредить ему или кому-либо еще.
— Отлично! — Локи просиял. — Тогда слушай мой план…
====== 2. Ключ от секретов ======
Тор шел по коридору в сторону библиотеки и на чем свет стоит обругивал в своей голове брата. С Локи так всегда. Выдумает какую-то шалость, а самое грязное дело поручит Тору. А потом сделает невинные глаза и весь такой из себя честный: «Я ни при чем».
Вот и сейчас Тор предчувствовал, что из их задумки не выйдет ничего путного. Но адреналин уже гулял в его крови, и пальцы сжимались в кулак в предвкушении битвы — «отвлекающего маневра».
План Локи был следующий: Тор должен был отвлечь внимание библиотекаря. Каким образом тот это сделает, Локи предоставил выбрать самому Тору. И Тор был весьма горд оказанным ему доверием.
У входа в библиотеку стояли трое мальчишек. На вид, они были ровестники Тора. Все были одеты в легкие латы, а на головах у них были шлемы, закрывающие волосы и плотно обхватывающие лоб. Мальчишки выглядели так, словно только что вернулись с урока по фехтованию: тяжело отдувались, но все, как один, сияли довольными улыбками.
Они стояли, склонившись над чем-то, что лежало на раскрытой ладони у одного из них. Юный Громовержец, заинтересовавшись, подошел ближе.
— Это не настоящий… — разочарованно протянул один из мальчишек, глядя на сияющую золотым светом нитку, которую Тор, подойдя ближе, смог отчетливо разглядеть.
— А вот и настоящий! — воскликнул второй звонким девчачьим голосом. — Он лежал рядом с конюшней. Я говорю же: это волос скакуна Одина. Того, что он впрягает в колесницу…
— Ш-ш-ш… — зашипел на них третий мальчик, заметив Тора.
Все, как один, повернули к нему головы.
— Это обычная золотая нитка, — обронил Тор между делом, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то, что помогло бы ему отвлечь библиотекаря.
— Откуда знаешь? — враждебно спросил у него мальчишка с девчачьим голосом. Он насупленно смотрел на Тора, и весь его вид выражал недоверие и откровенную злобу.
— Да он просто считает себя умным! — насмешливо фыркнул тот, который утверждал, что волос не настоящий.
Тор обиженно вспыхнул.
— По-твоему, я вру?
Третий мальчик, самый тихий и осторожный из компании, примирительно вскинул руки:
— Огун хотел сказать, что…
— Фандрал, не вмешивайся! — прикрикнул на него звонким голосом самый враждебный из троих. — Ты же видишь, что он нарывается…
— Это я нарываюсь?! — окончательно рассвирипел Тор. Он всегда быстро выходил из себя, и так же быстро «остывал». Но в моменты злости его и без того недюжая сила удваивалась, и он громил все, что попадалось под руку.
Огун и Фандрал предостерегающе придержали за плечи своего товарища. Но мальчишка скорчил такую лютую рожу и так свирепо посмотрел на друзей, что те невольно отпрянули.
— Ты хочешь проверить, насколько крепок твой дубовый лоб? — прорычал он и, как хищник, стал медленно наступать на Тора. Юный Громовержец заметил, как тонкая рука противника тянет из сапога длинный и острый кинжал.
— Вы сами напросились! — заносчиво выкрикнул Тор и в свою очередь пошел на мальчишку. Он уже забыл, зачем пришел сюда. Обида и предвкушение обещанной битвы затуманили его сознание.